– Ну, ты чего так долго? – удивился Рем. – Стопку полотенец извел?
– Да нет, всего пару…
– Или… – прищурился Даскинс, явно готовясь сказать что-то непотребное.
Иннокент его опередил:
– В лоб дам за оскорбление старшего по званию, лейтенант, и за то, что думаешь про своего командира всякие непристойности.
– Молчу-молчу…
– Стюард, – поманил Каин матроса, исполняющего обязанности бармена, – той же мочи, что и эти двое пьют.
Байрон, отпивая из кружки безалкогольное пиво, поперхнулся и сильно закашлялся, так что Даскинсу пришлось хлопать его по спине.
– Спасибо…
– Не в то горло попало? – с усмешкой посочувствовал Каин.
– Ну зачем ты так? – спросил Том, утершись. – Я же теперь пить это не смогу.
– Тогда не выпендривайся и пей обычную газировку.
– Нам нельзя…
Капитан кивнул. И впрямь, отрыжка, рожденная газированной водой, могла выйти боком во время боевого вылета.
– Тогда обычную минералку.
– Лучше уж тогда… пиво.
– Дело твое. Спасибо, – поблагодарил Каин стюарда и отхлебнул заказанный напиток, о котором он сам только что так нелестно отозвался. – Действительно моча…
– Давайте о чем-нибудь другом поговорим, а?! – взмолился лейтенант с позывным Пегас. – Я все еще не оставляю надежды опустошить эту кружку хоть с каким-то удовлетворением от вкуса, а не вылить ее в сортир.
– Все равно то, что ты выпьешь, так или иначе закончит свою жизнь в сортире, – глубокомысленно заметил Даскинс. – Так что неважно, выпьешь ли ты это, или сразу сольешь в гальюн.
– Я же попросил, давайте о чем-нибудь другом!
– Например? – поинтересовался Каин.
– Ну… когда вы зашли, вы обсуждали какой-то разговор… обещали потом меня просветить.
– Было дело, – после паузы кивнул Даскинс. – Мы с капитаном говорили о пиратах, но, если честно, то я уже не помню, что именно.
– Про учителей из наших бывших, – напомнил Байрон.
– А, ну да. Что скажешь, капитан?
– А что тут говорить, от своих слов не отказываюсь. Их мастерство определенно выросло, и не удивлюсь, если нам будут противостоять наши же товарищи.
– Например такие, как Фулер?
Иннокент кивнул. Именно Фулера уволили, как потенциального наркомана.
– Надеюсь, хотя бы он к ним не присоединился, – сказал Рем.
– Почему?
– Он мне сотню должен. И неприятно будет, если я его собью собственными руками. Тогда мне этой сотни не видать.
Приятели грустно улыбнулись.
– Но вы правы… – продолжил разговор Том Байрон. – Мастерство противника растет, а вместе с ним и наглость.
– Куда только правительство смотрит? – поддакнул Рем. – Пора бы уже разобраться с ублюдками раз и навсегда.
– А между тем это не шутки, – не принял шутливого тона Каин Иннокент. – Том прав, пираты слишком активны в последнее время. Не проходит недели, чтобы не появлялись сообщения о попытке захвата частного торговца или танкера. И что неприятнее всего, все чаще им удается сделать свое черное дело, а мы все чаще появляемся, когда ловить уже некого.
– Куда им только столько кораблей? – удивился Даскинс. – Ведь, судя по сообщениям, только одно из десяти судов удается выкупить.
– Поздравляю, лейтенант Даскинс.
– С чем?
– Это первая умная, я бы даже сказал блестящая мысль, родившаяся в твоей голове за сегодняшние сутки, а может, за всю неделю, – с серьезным видом заявил капитан Иннокент.
– А то и за месяц, – хмыкнул Байрон, уязвленный тем, что Насос его так жестоко расстрелял и добил ракетой.
– За это надо выпить. За то, чтобы в голову нашего друга Насоса всасывалось побольше умных мыслей и он ими с нами делился!
Капитан Иннокент и лейтенант Байрон дурашливо стукнулись кружками и синхронно отпили пару глотков.
– Да ну вас!
– И тем не менее ты прав, Рем, – посерьезнел капитан. – Я об этом раньше как-то не задумывался… Вроде бы они берут торговые суда на абордаж ради выкупа. Но за большинство требуют слишком высокую цену, и эти «переоцененные» корабли остаются у них…
– И что это значит?
– Наше желание не исполнилось… – опечалился Каин. – Наверное, это из-за того, что пиво все же безалкогольное, ненастоящее и тосты с пожеланиями недействительны. Как нельзя что-то купить в автоматическом магазине за фальшивую купюру.
Байрон захихикал, выдавив сквозь смех:
– Та мысль, наверное, просто перепутала головы! И вместо того, чтобы попасть к капитану, была затянута Насосом!
– Слушай, Пегас, а ты точно безалкогольное пьешь? – набычился Даскинс.
– Попробуй. И потом, если бы оно у меня было натуральным, то тост бы сбылся хотя бы наполовину, и ты выдал бы пусть не гениальную, но просто заурядную мысль!
Тут не выдержал уже и Каин.
– Я понял, вы оба мне завидуете! Точнее завидует капитан, а ты, мелкий подхалим, просто издеваешься в отместку за то, что я тебя распластал!
Друзья посмеялись еще немного уже вместе и умолкли.
– И все же, что это может значить? – спросил Рем Даскинс.
– В том-то и весь вопрос. Зачем им столько кораблей…
9
Ответить на этот вопрос кому бы то ни было или просто озвучить предположение не дала вспыхнувшая под потолком лампа кроваво-красного цвета, из-за чего весь бар словно залило светом из преисподней.
– Ч-черт, опять, – вздохнул капитан Иннокент и допил остатки безалкогольного пива.
Его собеседники поступили так же, понимая, что им не скоро удастся зайти в бар. Обычно красная лампа зажигалась, когда кораблю срочно требовалось совершить переход. А зачем его делать, если не по боевой тревоге?
Вслед за мигающей лампой три раза прогудел сигнал тревоги, и по громкой связи раздалось:
– Боевая тревога. Экипажу прибыть на посты согласно штатному расписанию. Экипажу, не занятому обслуживанием и управлением корабля, в целях безопасности занять места для гиперперехода. Повторяю…
– Ненавижу гиперпереходы, – встрепенулся Каин. – Как представлю, что мы в самое чрево звезды прыгаем, меня всего аж плющит.
– И как ты только во флот попал с такими страхами? – усмехнулся Байрон.
– Я же не сказал, что боюсь, я не люблю.
– Ну да, это большая разница.
Пилоты особенно не торопились, пропуская бегавших туда-сюда матросов. Они знали, что кораблю еще нужно добраться до стартовой точки, а на это может уйти до получаса. Тут все зависит от того, откуда пришел сигнал о помощи.
Представьте себе две звезды, как две точки в пространстве, «А» и «Б». Проведите между ними линию. Кораблю, базирующемуся у звезды «А», чтобы попасть в звездную систему «Б», нужно встать на эту линию и… прыгнуть, то есть совершить гиперпереход. Для чего нужно в особом режиме пространственных и гравитационных генераторов войти в звезду «А», в ее сердцевине, за счет ее же энергии уйти в подпространство и выйти из звезды «Б».
Все потому, что граница между пространствами из-за гравитационных полей звезд была «тоньше» всего именно в их сердцах. Теоретически можно обходиться и без такого экстрима, как вход в звезду, и совершать гиперпереходы в пустом космосе. Но на это нужно совсем уж гигантское количество энергии для создания входа. Такими технологиями люди еще не обладали, хотя работы в этом направлении шли активные.
Сам прыжок, несмотря на различное удаление точек входа-выхода, происходил мгновенно. Основное время тратилось на маневры для выбора стартовой точки. Поэтому иногда выгоднее, чтобы на помощь выдвинулся корабль, находящийся черт-те где, потому что он стоит ближе к «прямой» на пути к цели, а не соседу по системе, стоящему к нужному объекту кормой, которому нужно обогнуть ползвезды только для того, чтобы выйти на нужный вектор.
Более того, зачастую силы правопорядка могли прийти на помощь быстрее именно из соседней системы, чем с планеты, находящейся в том звездном мире, где пиратами атаковано судно, если, конечно, таковые силы здесь имеются. Подобное в молодых колониях большая редкость и является прерогативой развитых миров, независимо от того, находятся ли они в составе конфедерации или являются независимыми метрополиями.
Вот так-то…
– Начинаем минутный стартовый отсчет, – снова объявил модулированный голос. – Шестьдесят, пятьдесят девять…
Отсчет застал пилотов в раздевалке летной палубы, когда они уже заканчивали переодеваться в летные скафандры.
– Быстро, – взглянув на часы, прокомментировал Даскинс.
– Да, всего пятнадцать минут на маневрирование ушло, – согласился Том, – а это значит, что мы идем к…
Тут лейтенант по прозвищу Пегас задумался, вспоминая карту звездного неба, производя расчеты и соотнося возможные маршруты.
– Либо в Македонию, либо в Дессер, смотря куда маневрировали, – тут же выдал Каин. – Лопухи…
– Точно, – неизвестно с чем согласился лейтенант Байрон.
– …Десять, девять, восемь…
Пилоты с последними секундами заняли свои места в кабинах «протонов». Помогавшие им техники поспешили к своим противоперегрузочным креслам у переборки и успели пристегнуться ремнями лишь между счетом «один» и командой «старт».
– Понеслась…
Корабль ощутимо тряхнуло, это он начал предпрыжковый разбег, выходя на крейсерскую скорость. На полную мощность заработал генератор антигравитации, чтобы их не сплющила звезда, из-за чего начал сбоить вестибулярный аппарат даже у таких подготовленных людей, как пилоты.
Заработал генератор гиперперехода – гиперпривод, и стало еще хуже…
Прыжок.
Капитан Иннокент ненавидел прыжки даже не из-за неприятных и где-то даже болезненных ощущений, а по причине осознания того, что время от времени корабли из подобных прыжков в расчетной точке не выходили. Статистика неумолима, каждый год пропадало до сотни судов различного класса, и боевые корабли не исключение.
Что с ними происходило? Сгорали в сердце звезды, не выйдя на маршевые режимы еще на входе или уже на выходе? Портачили навигаторы из-за сбоя в программе, где-нибудь в сложнейшей формуле перепутав плюс с минусом, или ошибались на одну миллионную после запятой, и корабль промахивался мимо точки выхода и летел к черту на кулички до тех пор, пока ему на пути не встречалась другая звезда, из которой можно выбраться в обычное пространство?
«Нет, лучше сразу сгореть в звезде», – говорил себе Каин в таких случаях.
Его никак не грело однажды вырвавшись из плена подпространства выяснить, что оказывается они уже не в Млечном Пути, а где-то у дьявола в заднице, далекой-предалекой галактике, на самом-самом краю Вселенной… Если им вообще посчастливится выйти из гипера и они не уйдут в вечность застывшими во времени условно живыми памятниками самим себе, потому как время в гиперпространстве для них останавливалось…
Выход.
«Пронесло», – облегченно подумал Каин, всем телом ощущая сильную вибрацию корабля, передающуюся ему через корпус самолета.
Корабль выдавал весь свой максимум возможной мощи, вырываясь из гравитационного притяжения звезды. Не дай бог сейчас выйдет из строя хоть один из пяти маршевых двигателей, и они просто гробанутся на звезду, точно так же, как взлетающие шаттлы и самолеты падают на планеты, не достигая спасительной орбиты из-за выхода из строя антигравов или тех же двигателей. Но последние еще могут, спланировав, сесть и починиться, а вот у кораблей такой возможности нет.
Захотелось блевануть, но зря, что ли, они пилоты экстра-класса? Блевать – удел техников, пилотов, матросов и даже десантников, но не летчиков. Капитан судорожно вздохнул, сглотнул и задавил в себе этот недостойный порыв организма.
10
Все, корабль, вырвавшись из гравитационных сил звезды, перестал дрожать, как стакан в руках страждущего алкоголика, и поспешил к месту инцидента. Теперь самое время получить хоть какие-то вводные данные. Полковник не заставил себя долго ждать, выйдя на связь с пилотами.
– Мы в системе Македония, и на данный момент являемся единственными представителями власти в зоне операции.
«Первые», – с зарождающимся охотничьим азартом подумал Каин.
– …Пиратскому нападению подверглось торговое судно «Богомол». Силы пиратов: два малых катера класса «самум» и грузовик класса «тритон», а также зафиксированы четыре малых борта… на данный момент не опознаны. Движение активное, идем на встречных векторах. Расчетное время подхода… тридцать семь минут. Ждите уточняющей информации.
«А что нам еще остается делать», – усмехнулся капитан, не слишком радостный от того что ему придется провести как минимум полчаса в кабине «протона». Но им еще повезло, что движение на встречных векторах, иначе ожидание могло затянуться и на час, а то и на все полтора. А если при этом еще и вылет не состоится, и пираты успеют взять корабль торговцев под контроль и уйти, то это полный облом. Разочарованию не будет предела.
А вообще пираты действуют по стандартной схеме. Грузовик как базовое судно, несущее на себе абордажные команды и авиацию, обычно малые машины типа «москит», не больше шести штук, даже не способные спуститься в атмосферу планеты не иначе как метеорами.
Как правило, пиратский грузовик слабо вооружен. Зато этот недостаток с лихвой восполняют нагруженные оружием катера и самолеты. Один из катеров также обычно вертится перед носом жертвы, не давая той разогнаться и ускользнуть в гиперпереход, создавая опасность столкновения.
Главной задачей торговца, попавшего в беду после того, как дал сигнал о помощи, дождаться этой самой помощи, для чего вести активное маневрирование, не давая пиратам состыковаться и взять судно на абордаж.
Ну а если уж не убереглись, то экипажу предписывалось спрятаться в каком-нибудь укромном труднодоступном месте, чтобы пираты не могли шантажировать командование убийством заложников в случае освобождения судна контрабордажной командой.
Но, как уже объявлено, корабль все еще в активном движении, значит, абордаж еще не состоялся и не все потеряно.
С другой стороны, тридцати с лишним минут вполне достаточно, чтобы пираты сделали свое дело прямо перед носом корабля флота. Хотя прежде пираты давали деру, стоило только кораблям конфедерации появиться у них на радарах.
«Нет, все-таки нужно выводить тактическую информацию на наши экраны, – подумал Каин, мучаясь от неизвестности. – Мы бы, по крайней мере, видели, что происходит…»
Изнывая от схожего чувства неизвестности, вышел на связь лейтенант Даскинс, сидевший в соседней с «протоном» капитана Иннокента машине:
– Насос – Ригелю, думаешь, они уже удрали?
– Кто?
– Пираты.
– Вряд ли, корабль идет полным ходом. Значит, еще есть смысл спешить.
– Поскорее бы уж…
– Согласен.
– Надеюсь, они все же пойдут до конца и не дадут деру.
– Не терпится подраться?
– Ага. Сколько скачем по системам, а хорошей драки так и не было.
– Хм-м… сегодня утром у тебя была отличная возможность схлестнуться в хорошей драчке, а ты ее так бездарно упустил.
– Да иди ты! – нервно хохотнул Даскинс. – То тупоголовая горилла с пудовыми кулаками, а то пираты… В последнем случае у нас будут равные шансы.
– Скорее превосходство. Сравни наши «протоны» и их расхристанные корыта… это все равно что танк против легкой бронемашины с пулеметным вооружением.
– Тем более. Мне, знаешь ли, больше нравится именно такой расклад, выступать с позиции этой самой гориллы, – засмеялся Рем.
– Понимаю и не могу тебя винить, поскольку сам придерживаюсь подобных недостойных истинного джентльмена взглядов.
– Скажешь тоже…
И снова повисла напряженная тишина. Смотреть не на что, самолеты стоят в стартовых ячейках, и вокруг темень, спереди подсвеченная красным огоньком над закрытыми створами выхода. Чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания хронометра, лениво отсчитывающего секунды, складывая их в минуты, Каин провел полное тестирование всех боевых систем своего перехватчика.