Джулия жаловалась Касси на нехватку денег, что от месяца к месяцу все труднее жить, но ей казалось, что подруга не принимает это слишком всерьез. Мол, они же до сих пор как-то выкручивались! А сама Касси только мечтала о таких заботах. Она жила одна, и стесненный бюджет казался ей куда меньшим злом, чем отсутствие мужа, семьи. А Марте Джулия не могла признаться в своих проблемах.
Джулия все-таки поехала на ланч, хотя могла потратить мамину двадцатку на бензин – ведь ей просто необходимо иногда видеться с подругами. Она приехала последней, и девочки встретили ее восторженными возгласами, словно год как не видели, хотя совсем недавно все они встречались у Марты.
– Вина налить? – спросила Касси, когда Джулия подсела к ним за столик.
– Нет, спасибо, сегодня я весь день за рулем, – ответила Джулия, хотя это была неправда. – Бет, а ты почему не пьешь?
– Я дежурю сегодня, – улыбнулась та. – Опять. Но сейчас у меня законный ланч.
– Вот как ты сохраняешь фигуру. Вечная дежурная, – улыбнулась Джулия.
Потом все они, включая Джулию, заказали салаты.
– Вес у меня прежний, но меня и правда загоняли, – призналась Бет. – Если ночные роды – так всегда я принимаю. Обычные радости новенькой.
– Насчет новеньких… в твоей жизни никто не появился? – спросила Касси о том, что ее всегда больше всего интересовало.
Она искренне недоумевала, как такая успешная и привлекательная женщина, как Бет, может оставаться одинокой. Правда, Бет перфекционистка, и ей трудно угодить. Но даже при этом Касси казалось, что Бет должна была уже заарканить симпатичного во всех отношениях парня.
– Шутишь? – ответила та, отпивая чай. – Я встречалась тут с одним идиотом, терапевтом, такой зануда, лучше бы я книжку почитала. Он меня чуть не усыпил.
– Думаю, он не получил повторного шанса, – догадалась Марта.
– Естественно. Честно говоря, я так зарабатываюсь, что прихожу и сразу засыпаю, пока телефон не разбудит…
– Тебе нравится на новом месте? – спросила Касси.
– Наверное, понравится еще больше, когда я утрачу статус новичка. Но клиника классная, врачи очень хорошие. Из пациенток много и молоденьких беременных, и совсем в возрасте. Широкие возможности для практики. – Она повернулась к Касси: – А как ты? Опять новый парень?
Касси быстро переглянулась с Джулией. Касси больше никому не рассказала о том, что с ней приключилось, и совсем не имела желания вспоминать.
– Я покончила с мужчинами, – сказала она. – Все равно я привлекаю только идиотов и козлов.
Бет засмеялась:
– Вот когда ты меньше всего будешь ожидать, и появится тот, кто тебе нужен.
– Все так говорят. Мужчины меня больше не интересуют, вот только ребенка родить без них трудновато.
– Чтобы родить, мужчина совсем не нужен, Касси, – возразила Бет.
– Отличницей я никогда не была, но отчетливо помню, как биологичка говорила, что мужчина – совершенно необходимое составляющее зачатия, – удивилась Джулия.
– Необходима только его сперма, – пояснила Бет. И беспечно махнула рукой. – Это сделать легче легкого.
– Боже правый! – воскликнула Джулия.
– Неплохая идея, – одобрила Марта. – А то радости брака слишком переоценивают.
Джулия перевела взгляд с Бет на Марту, но Касси все внимание сосредоточила на одной Бет.
– А ты бы сама решилась на такое? Родить ребенка без мужчины?
– Я не слишком-то стремлюсь иметь детей, – сказала Бет. – У меня такое чувство, что мое дело не рожать их, а принимать. Кстати, половина всех акушерок, которых я знаю, замужем за акушерами же. Оба много работают и поэтому прекрасно сосуществуют. А вообще хорошая няня сейчас ценится больше, чем хороший муж.
– А что ты подразумевала, сказав, что брак переоценивают? – спросила Джулия у Марты. Она машинально потянулась за бокалом Касси, но, так и не пригубив, отодвинула его назад.
Тут подоспели салаты и корзиночка со свежим теплым хлебом. Но Джулия не отставала от Марты:
– Так что ты имела в виду? Я думала, брак вообще создан для вас с Джо! У вас-то ведь нет проблем, я надеюсь?
Марта, пожав плечами, отломила корочку хлеба.
– У нас все в порядке. Как будто. Но я почему-то все время себя спрашиваю – это все, чего можно ждать? Именно это называют семейным счастьем? И оно теперь со мной навсегда? Вот этот неряха, который забыл все, что когда-то интересовало его до нашей женитьбы? Раньше он водил меня на танцы, в кино, в ресторан, все такое. Теперь это только катание по озеру и отдых на природе. Когда у него выходной, он даже не дает себе труд помыться, пока не настанет время снова идти на работу. Когда я прихожу с работы, то картина такая, словно какой-то бродяга ворвался в дом и все перевернул вверх дном. С тех пор как он надел кольцо, романтика закончилась. Теперь все наши любовные игры сводятся к вопросу: «Ты не спишь?..»
Джулия захохотала и едва не подавилась своим чаем со льдом, который перед тем отпила. Успокоившись, она помахала перед лицом рукой и сказала с улыбкой:
– Я могу ответить на твой вопрос. Это ли семейное счастье? Да, подруга. Я ручаюсь.
– Вот поэтому некоторые женщины и решают, что сами будут своей собственной семьей, – заключила Бет, поднося ко рту вилку с листиком салата.
Но Джулию сейчас больше интересовала Марта.
– Я никогда раньше не слышала, чтобы ты так рассуждала. Мне казалось, ты без ума от Джо.
– Ну… да, – подтвердила подруга, пережевывая салат. – Джо классный парень, заботливый отец, и еще он верный муж, ничего не скажешь – а ведь в него влюбляются все женщины, которых он выносит из огня на руках! – но зато дома это просто неслыханный лентяй. Домашние майку и шорты он неделями прячет от стирки, пока они так не провоняют, что я нахожу их по запаху. Они задубеют настолько, что сами способны идти в ванную! А как из его шкафа смердит!
«У них целых два шкафа», – завистливо подумала Джулия.
– Яхту свою он вылизывает, но чтобы побриться перед тем, как лечь в постель, – это никогда! Сад доводит до совершенства, работая до седьмого пота, а потом за столом и в постели от него разит, как от бомжа. Мыть он способен только двор, гараж и спортивное снаряжение!
– Никогда не видела, чтобы Джо походил на бомжа, – усомнилась Касси.
– Увидела бы, будь ты его женой! Он моется только для гостей, – продолжала Марта. – Что правда, то правда, в компании он безупречен. Если мы устраиваем вечеринку, он расфуфырится ради гостей. Но перед женой не считает нужным стараться. Он вообще даже не пытается!
– Марта, так ты скажи ему, – предложила Джулия.
– Ага, а ты думаешь, я не говорила? Да я его умоляла! – горячо проговорила Марта. – Ему хоть бы что.
Он считает, что это забавно. Предлагает мне расслабиться. А тебя от Билли не тошнит временами? – спросила она Джулию.
– Еще как! Только по другой причине…
– Правда? А по какой?
«Он очень плодовитый. А следовательно, и я. И слишком романтичный, словно мы все еще школьники, которые занимаются этим при любой возможности, подростки, которые не могут удержаться, не владеют собой. И еще оптимистичный до отвращения, просто не от мира сего. А наш теперешний мир – это кипы счетов, мизерные доходы. Вот если бы он работал в одном только пожарном депо и в выходные помогал бы управляться по дому, с детьми!..» Вслух она сказала:
– Иногда по тем же самым причинам, и еще…
– Еще?..
Она пожала плечами:
– На меня запах не производит особого впечатления. – «Да потому, что у меня проблемы посерьезнее, – подумала она с завистью и раздражением. – Тесный домишко, заложенный к тому же, раздолбанные автомобили, счета, которые бесконтрольно множатся…» – Ну, неприятно бывает, конечно. Но по мне, так у вас с Джо райская жизнь.
– Это из-за нашей яхты? – сощурилась Марта. – Джу, да не нужна мне эта яхта! Да я лучше умру, чем проведу на этой посудине еще одни выходные. Я мечтаю об отдыхе вдвоем с Джо на каком-нибудь модном курорте. На Гавайях или там Багамах… И фильмы хочу смотреть не о том, как совокупляются или портят воздух. Хочу хоть изредка обедать в ресторане. Или прокатиться в Лас-Вегас, провести ночь в классном отеле, принять минеральную ванну, полежать у бассейна, но Джо говорит – зачем нам ехать загорать в Лас-Вегас, когда у нас яхта.
Может, я так рассуждаю, потому что именно мне приходится заготавливать впрок продукты, готовить, а потом все убирать, когда мы швартуемся? Это для меня не забава, а лишняя работа. – Марта прожевала порцию салата и добавила: – Вот ты счастливица. Билли носится с тобой, как с новобрачной.
«Да уж, – подумала Джулия. – Почему-то я не чувствую себя счастливицей. Может, потому, что одной любовью сыт не будешь?»
Глава 3
Перед уходом из ресторана Джулия зашла в дамскую комнату. Отрывая туалетную бумагу, она взмолилась: «Господи, ну пусть там будет кровь!» Но, увы, было только то, что она и ожидала. Выйдя из кабинки, она встретилась в зеркале глазами с Челси.
– Привет! – воскликнула та, сияя. – Как мы часто стали пересекаться.
Они, как бы в поцелуе, прикоснулись друг к другу щеками.
– Ты как здесь? – спросила Джулия.
– Обедала после делового совещания, – отчиталась та. – Наше представительство всего в паре кварталов отсюда.
– Ну да, ты же теперь торгуешь автомобилями, – припомнила Джулия.
– «Хаммерами», – снисходительно улыбнулась Челси. – Я – менеджер по сбыту. Моя контора недавно получила два госзаказа!
Джулия отметила, что на Челси симпатичный костюмчик, а туфли такие, ради которых и умереть не жалко. Сама Джулия отошла от моды – одежонку она приобретала на распродажах, когда появлялись кое-какие деньги. Но она сразу поняла, что туфли у Челси – дико дорогие. А на Джулии был сарафан и сандалеты, и то и другое она носила уже четыре года, и в них же ходила в овощную лавку. Можно подумать, что все эти вещи с барахолки.
– И как нынче продаются «хаммеры»? Наверное, туго?
– Ничуть не бывало, – беспечно махнула рукой Челси. – Даже сейчас, в кризис, мы сбываем их целыми партиями. Люди их обожают. Считают символами благополучия – и чем больше машина, тем лучше.
– И это с нынешними-то ценами на бензин? – засомневалась Джулия, отмечая другие подробности в облике Челси – наманикюренные ногти, выщипанные брови, осветленные локоны, почти профессиональный макияж.
– Представь, объем сбыта у нас даже не снижался. А ты что здесь делаешь?
– Обедала с девочками, – пожала она плечами. – Вытащить куда-нибудь Бет нечасто удается.
– А, ну да. Кстати, ты хорошо выглядишь, – заметила Челси. – Свеженькая такая, хорошенькая, стиль кантри – это явно твое.
Джулия почувствовала, что ей делают одолжение.
– Спасибо за комплимент. Я отхватила это в «Костко». – «Ну и зачем я это сказала», – тут же подумала она. В кошельке Челси сейчас не меньше, чем ее недельный бюджет. – А почему ты ушла с прежней работы? Ты ведь, кажется, трудилась в страховой компании?
– В центре медицинских консультаций. – Она слегка подняла бровь. – Это уже давно было, Джу. Я ушла туда, где больше платят. Там тоже было неплохо, но тут масштабы совсем другие и перспективы роста. Здесь во всех отношениях лучше.
– Сложно было привыкать на новом месте? Все-таки весьма разные отрасли…
– Это только на поверхности, а в глубине бизнес везде одинаков. Когда я решила, что мне нужны перемены, – начала по выходным работать в представительстве, а когда поработала достаточно, чтобы оценить перспективу, – ушла со старого места и позже уже перешла на полный рабочий день. Знаешь, какие здесь премии? Но больше всего меня интересуют дилерские полномочия и в конечном счете заключение сделок на уровне фирмы.
– Мечтаешь стать коммерческим директором в двадцать девять лет?
– Ну, это еще не на будущей неделе случится, – засмеялась Челси. – Слушай, если еще раз соберетесь пообедать с девочками, позвоните мне тоже, хорошо?
– Непременно, – произнесла Джулия и про себя подумала: «Вот уж чему не бывать». – Сегодня все вышло стихийно. Мы договорились только часов в десять…
– Я легка на подъем, – заверила Челси. – Ну, пора бежать. Начальник ждет.
– Конечно, беги, – одобрила Джулия, поворачиваясь к раковине. – Но не переусердствуй. – Она принялась мыть руки еще до того, как за Челси затворилась дверь. Все эти чмоки-чмоки – просто одно притворство. Лишь через год после окончания школы они перестали царапаться, как кошки в мешке. Но практически ничего не изменилось. Челси сохранила дружеские отношения с Мартой, но она несколько раз встречалась с Билли во время одной из его непродолжительных размолвок с Джулией, поэтому о дружбе двух молодых женщин не могло быть и речи. Потому и Касси с ней тоже не общалась. Бет, однако, эта мелодрама мало занимала. До сих пор у Челси блестят глаза при виде Билли. И это приводило Джулию в ярость.
Но Челси, безусловно, преуспевает. Она, как и Билли, получила диплом. Если бы не тот факт, что Челси училась без перерыва на дневном, тогда как Билли мог посещать лишь вечерние занятия, Джулия заподозрила бы ее в том, что она его преследует. Билли получил диплом преподавателя труда, Челси – учительницы начальных классов. Но ни один из них так и не работал учителем.
Джулия не питала к Челси любви, но ее слова заставили молодую женщину призадуматься. Почему Билли не идет по этому пути? Не найдет сферу деятельности, где мог бы устроиться сначала на полставки, с перспективой перейти на полную. Вместо того чтобы тесать камень ради дополнительного заработка? Почему Билли не ищет место, где больше платят?
Выйдя из ресторана, она увидела Бет и Касси, стоявших у машины Бет. Они, видимо, прощались. Она помахала им и села в свой автомобиль. Вставила ключ в зажигание и подумала – если не заведется, я подам в суд на магазин запчастей. Но мотор завелся. Она посмотрела на одометр – почти сто семьдесят тысяч километров.
После ланча с подругами Касси проводила Бет до машины.
– Ты серьезно говорила, что можно родить без мужчины?
– Если бы я хотела ребенка, а мужа не предвиделось, я бы сама это сделала, – сказала Бет. – С какой стати отказываться от мечты всей жизни только потому, что не подвернулся подходящий мужчина?
– Гм. Я как-то над этим не задумывалась, – призналась Касси. – Но, Бет, у тебя ведь в институте были серьезные отношения с тем парнем. Вы же прожили вместе года два…
– Поверь, я бы лучше родила без мужа, чем снова испытала нечто подобное. Кончилось-то все скверно. Было тяжело и обидно. И теперь я вряд ли смогу избавиться от мнительности…
– Да, это ужасно, – проговорила Касси. – Так вот, есть женщины, которые то и дело рожают детей без мужа. Но они или звезды, или миллионерши, никак не простые смертные. Не обычные трудящиеся.
Бет сдержанно улыбнулась:
– Я думаю, что эти звезды трудятся побольше нас с тобой.
– Может, мне правда стоит об этом подумать? Я хочу семью, но я всегда считала…
– Слушай, Касси, мы с тобой смотрим на предмет с разных точек зрения. Я не уверена, что когда-нибудь захочу замуж. Я очень придирчивая, неуступчивая. Да и эгоистка. Возьми претензии Марты к Джо – вроде пустяк, но мне было бы этого достаточно, чтобы всерьез задуматься об убийстве. А ты – ведь тебе нужен именно муж? Даже больше, чем ребенок?
– Если говорить правду… Но посуди сама – мне почти тридцать, так надоело ходить в неудачницах. Я никогда даже не обдумывала варианты.
– Взгляни на вещи шире, – сказала Бет. – Вот ты полагаешь, у Марты и Джо все в ажуре? Что это лишь обычные придирки жены?
– Не знаю… Я всегда считала, что у них все о’кей.
– Они не похожи на счастливую пару. А возьми Джу. С ней явно что-то творится. Она делает вид, что все прекрасно, но что-то тут не то.
– У них действительно серьезные трудности. Денег не хватает – Билли работает на двух работах и дома почти не бывает. Джулия устала – дети ее выматывают. Но это ведь Джу и Билли! Они ссорятся и тут же мирятся. У Марты и Джо не так – дело конечно же не в одной яхте.
Бет засмеялась:
– Улавливаешь, какие возникают проблемы при совместной жизни? Люди рвут и мечут из-за яхты.
– Похоже, у них все сложнее. Они не находят компромисс. Тут любой станет рвать и метать.
– Видишь сама, – пожала плечами Бет. – Из меня никудышная кандидатка в жены. Я-то совсем не способна на компромисс – мне нравится, чтобы было только по-моему.