Я гнала от себя дурные предчувствия, но они с поразительной настойчивостью возвращались вновь и вновь.
– Уже двенадцать.
Я оторвалась от пульта и подняла взгляд на внимательно смотрящего на меня ангела.
– Что двенадцать?
– Ты проверяешь эту систему уже в двенадцатый раз.
– Знаю, – согласилась я с ним и вернулась к тому, чем занималась. Выискивала наиболее безопасный путь к центральной планете кангората скайлов.
Мы сэкономили стандартные сутки, совершив самоубийственный прыжок через корону звезды. Добавь мы к ним хотя бы еще одни…
– Хочешь, я пойду сейчас и пристрелю его? – В голосе ангела не было даже намека на шутку.
Дошло до меня это не сразу, но когда дошло, я поняла, что у меня есть проблема посерьезнее навигационных карт.
– Кого? – Я могла и сама ответить на этот вопрос, но предпочла вспомнить, насколько отрезвляюще действует на мальчиков моя наивность.
– Искандера.
Я довольно естественно приподняла брови. Вроде как изумилась.
– Искандера? А его-то за что?
Улыбка ангела мне не понравилась. Было в ней столько многообещающего, что на месте канира я бы немедленно разорвала с нами контракт, да еще и выплатила неустойку.
Скайлы были диковинкой во вселенной, метаморфы – легендой. Внешне – ничем не отличимые от людей, да и внутренне – тоже. Когда хотели такими казаться. Ни один из существующих медицинских сканеров не распознавал метаморфа. Те, кто остался после уничтожения их планет, этим пользовались.
– Ты ведь в него влюблена? – тоном, который не предусматривал иного ответа, кроме положительного, уточнил он.
– Влюблена? – протянула я. Самое главное – не спорить. – В тебя я тоже когда-то была влюблена.
Теперь пришел его черед проявлять удивление.
– В меня?
– А ты вспомни! – твердо потребовала я, краем глаза рассматривая навигационную карту заинтересовавшего меня сектора. – Да я как увидела тебя, дар речи потеряла. Настоящий принц, весь в белом. Даже кар у тебя был белым.
– Не смеши! – чуть нахмурился Тарас. – Ты разговаривала, словно одолжение делала.
– А как я должна была с тобой разговаривать? – тут же нашлась я. – Я только попыталась сравнить, какой ты, а какая я, так сразу все и поняла. У меня ни одного шанса! А уж когда ты «Легенду» вывел…
– Хорошо, – улыбаясь, согласился со мной ангел. – Считаем, что я тебе поверил. Но это было семь стандартов назад. А мы говорим о том, что происходит сейчас. Ведь ты влюблена.
Влюблена я не была, если только самую капельку. Я – боялась и делала все, чтобы этого никто не заметил.
– Он хорош собой, – сделала я вид, что начинаю сдавать позиции.
Была уверена, что найду выход, но втягивать в наше противостояние команду не собиралась. Искандер был сильным противником, чем больше будет посвященных в мои поиски лазейки, тем вероятнее, что он об этом догадается.
– Только хорош? – с долей язвительности поинтересовался Тарас.
– Только хорош? – холодным и равнодушным тоном раздалось у входа в отсек.
Створы раздались бесшумно. Не будь здесь меня, система безопасности предупредила бы о его появлении. Моя ошибка!
– Вас настолько беспокоит мое отношение к вам? – парировала я, не собираясь отвечать. Он что-то хотел сказать, но я ему не дала, резко выбросив руку в его сторону. Когда он замер, явно ничего не понимая, крикнула: – Костас! – Я позволила навигатору подремать, что он и делал, пока я не вырвала его из страны грез. – Вали сюда, есть идея.
Костас появился в рубке спустя пару мгновений, подскочил ко мне. Я успела вздохнуть только один раз, когда он выдал:
– Может, ты лучше сама нас убьешь?
Несмотря на тон и смысл слов, его глаза блестели. Я знала, что ему понравится.
– А если мы потом рванем сюда, – я ставила точки на навигационной карте, намечая будущий курс, – то даже если потянем хвост, то здесь его точно сбросим.
– Но тогда мы вляпаемся вот сюда, – Костас задумчиво, что-то высчитывая в своей гениальной башке, ткнул пальцем в скопление астероидов, где частенько тусовались вольные.
– А если мы его пройдем проколом вот отсюда – сюда? – начала выкручиваться я, уже понимая, что этот вариант отпадает. Близость черной дыры была способна выкинуть из туннеля.
Костас, как я и предполагала, намерился ткнуть меня носом в ошибку, но замер. Ненадолго.
– Вот отсюда – сюда, – прочертил он указкой линию.
Вот только она не была прямой. Точка выхода, и почти без разгона очередной прыжок.
Я посмотрела на Тараса, тот увлеченно следил за нашим мозговым штурмом.
– Сделаешь?
Молчание затягивалось.
– Я сделаю!
А я про Искандера уже и забыла.
– Вы не пилот моего корабля, – резко отрезала я, даже не оглянувшись в сторону скайла.
Тарас многозначительно осклабился. Любая моя выходка в отношении канира являлась теперь для него доказательством моей влюбленности. Переубеждать его я не собиралась.
– Я заинтересован в сохранности груза. Можете меня проверить.
– Тарас?
– Сделаю, – кивнул он наконец.
Я же повернулась к каниру.
– Я вас проверю. Вдруг и вправду пригодитесь.
Тот ничем не показал, что мои слова звучали как оскорбление.
После Тандора наши встречи со скайлом начали напоминать поединки. Его взгляд каждый раз останавливался на моей шее, где в тот день свидетельством моей слабости перед мужской силой светился след поцелуя Артура. Я каждый раз делала вид, что не замечаю его намеков. Дарил, если ему приходилось присутствовать при этом, старался смотреть куда-нибудь в другую сторону. Хорошо хоть молчал. Про нас с хозяином Тандора ему было известно все.
– Надеюсь, что мои способности вас удовлетворят, госпожа капитан.
Хотелось бы мне знать заранее, о каких именно способностях он говорит.
Посчитав, что пусть из нас двоих умнее буду я, отвернулась от так и стоящего изваянием канира.
– Прокол принимаем. – Это уже относилось к Костасу. – Куда дальше?
– Вот сюда. – Искандер оказался рядом так неожиданно, что я даже вздрогнула. Кажется, кто-то начал демонстрировать мне свои таланты – воздух не шелохнулся, когда он двигался. – Единственный вариант нас здесь засечь – визуальный контакт.
Я посмотрела на треугольник, составленный из трех звезд. Он был прав, самоубийство в этом случае выглядело бы весьма изящно и изощренно.
– Мы можем потерять управление.
– Двести тысяч кредитов того не стоят? Насколько мне известно, вы рисковали и за меньшее.
В чем-то он был прав, мы рисковали и за меньшее. Вот только внутри все протестовало против этого именно сейчас.
– Оставляем под вопросом, – не сказала я последнего слова, но уже прикинула, глядя на цветные всполохи в этом квадрате и цифры, как пройти с минимальной угрозой для электроники. Любого другого они бы убедили, что соваться не стоит, но у нас просто не оставалось выбора. – Добавляй этот вариант к тем, что мы уже просмотрели.
И опять в глазах Искандера что-то мелькнуло. Как будто он не ожидал от меня такой осторожности.
– Госпожа капитан, я могу поговорить с вами наедине? – вдруг выдал он, сбив меня с мелькнувшей мысли.
Мысль воспользовалась возможностью и сбежала.
Наедине? Я окинула его долгим взглядом сверху вниз. Хорош! Одни глаза, темно-карие, с изумрудной полосой по контуру, чего стоят.
– Пройдемте в мою каюту, канир, – кивнула я ему и первой направилась к выходу.
Нас сопровождала тишина. Интересно, о чем думали в этот момент Тарас и Костас?
Дойдя до своей каюты, небрежно провела ладонью перед датчиком, вошла первая, наплевав на правила этикета.
В отличие от его, мои апартаменты состояли из трех небольших комнат. Кабинет, больше похожий на уменьшенную копию рубки, маленькая и уютная спальня и… еще один кабинет, доступа к которому не было ни у кого, кроме меня. Не считая оружия, часть из которого была запрещена во многих секторах галактики, там находился мой личный архив. При малейшем намеке на несанкционированную попытку проникнуть туда все, что находилось внутри, уничтожалось. Даже не в пыль, в ее следы.
О том, что это помещение вообще существует, знал только Артур, на базе которого «Легенду» восстанавливали после того памятного полета.
Я казалась наивной, но еще в юности поняла, что мои женские слабости можно использовать как оружие. И первое, что делала, – заставляла себя недооценивать.
– Располагайтесь, канир. Жаль, шаре я вас угостить не могу, но вот хорошим вином…
– Я приму ваше приглашение, но только после возвращения с Тары.
Его голос звучал как всегда бесстрастно, но я за эти десять дней научилась распознавать его оттенки. В этом слышалась вероятность того, что мы можем не увидеться на обратном пути.
Демоны вселенной! Этот груз интересовал меня все больше.
– Не хотите, чтобы Дарил вас сопровождал? – невинно улыбнулась я ему, присаживаясь в кресло, напоминающее пилот-ложемент. Впрочем, именно им оно и было, легко трансформируясь.
Он опустился в другое кресло, столь же необычное.
– Его присутствие рядом мне ничем не поможет, а вот усложнить мою задачу вполне способно.
– Опасность грозит только вам?
Искандер чуть склонил голову, словно удовлетворенный моей проницательностью.
Пообщайся он с клиентами с мое, удивился бы, почему я не задала этот вопрос раньше.
– Как только я заберу груз, за нами начнется охота.
И опять я слышу подвох. Интересно, он долго собирается ходить вокруг да около?!
– Но вы не уверены, что вам это удастся?
Не улыбка, лишь ее тень, но его лицо преображается. Вот в такого Искандера я бы вполне могла влюбиться. Остается только молиться богам космоса и радоваться, что он до сих пор не использовал эту уловку.
– Я хочу внести дополнение в наш контракт. – Я приподняла бровь, говоря, что жду продолжения. Тянуть с ним скайл не стал. – Я предлагаю внести пункт, что если я не вернусь с Тары в течение восьми часов после того, как покину борт корабля, – контракт считается расторгнутым.
– Размер неустойки за досрочное расторжение контракта? – тут же откликнулась я. Если он думал, что я упущу свою выгоду даже в этом – сильно ошибался.
Жаль, спорить он не стал.
– Пятьдесят тысяч кредитов находятся в моей каюте. Ровно через восемь часов после моего отбытия ловушка, которую я оставлю, деактивируется, и вы сможете забрать неустойку.
– Ваши вещи?
– На ваше усмотрение, – равнодушно ответил он. – В этом случае мне они уже не понадобятся.
– Я согласна внести дополнение в контракт, но…
– Вас не устраивает сумма? – Вот теперь в этой сухости слышалось ехидство.
– Устраивает, – отвела я на мгновение взгляд. Демоны подери это любопытство! – Есть один вопрос, на который мне очень хотелось бы получить ответ. Если вы не вернетесь…
– Спрашивайте.
Я могла поклясться чем угодно, но его глаза смеялись! Неужели он знал, о чем я хочу узнать?!
Сомнения, стоит ли или не стоит это делать, посетили меня лишь на миг. За эту информацию я могла получить кругленькую сумму.
– Говорят, что скайлы, покидая свой сектор, носят пояса целомудрия. – Я произнесла эту фразу, ни разу не сбившись. Повод гордиться собственным самообладанием, вот только… щеки предательски горели.
Искандер смотрел на меня, явно замышляя гадость.
– Как вы думаете, почему ответа на вопрос, который интересует так многих, до сих пор нет?
– Вы их убиваете? – наивно протянула я, медленно опуская ресницы.
Вряд ли он поверит в показную скромность, но мне нужна было эта секундная передышка. Сердце отчаянно колотилось где-то в горле.
– Мы стараемся лишний раз не убивать, – поднялся он с кресла, – но каждый, кто узнает наши тайны, либо умирает, либо становится собственностью скайла.
– Звучит, как угроза, – я не стала вставать вслед за ним.
– Именно, – согласился он со мной. А я уже думала, что произнесет классическое: «Предупреждение!» – Но я дам вам возможность удовлетворить свое любопытство и избежать и того и другого.
– Что-то мне подсказывает, что предложенный вами вариант мне тоже не очень-то понравится, – усмехнулась я. – Я подготовлю дополнения к контракту, вы его зарегистрируете перед тем, как перейти в катер.
Он не ответил. Вышел в коридор, оставив меня думать над тем, что наше с ним общение похоже на игру в хатч. Не знаешь, какой из ходов принесет тебе очки, а какой…
* * *
– Семь часов пятьдесят пять минут. – Тарас обернулся ко мне. Я заметила его движение, хоть и смотрела на таймер. – Сигнала нет.
– Ждем, – бросила я небрежно, но внутри все свивалось жгутами тревоги.
Неужели Тарас заметил то, о чем я еще не догадывалась?! Иначе откуда эта тягостная тоска, изъедающая мою душу. Или все дело в контракте?
Я хотела его выполнить, чтобы в очередной раз доказать себе и другим, что могу. Могу, несмотря на то что я – баба, что по сравнению с ними – девчонка, что…
Эти «что» можно было перечислять долго, но не имело смысла. Каждый раз, берясь за новое задание, я доказывала всем, и в первую очередь самой себе, что имею право на существование.
Глупо, но по-другому я не могла.
Мы не могли.
– Пятьдесят восемь минут.
Опять Тарас. Дарил не соглашался со мной молча.
– Ждем, – повторила я, с настойчивостью маньяка. Я знала, что когда он произнесет: «Восемь часов», – я не прикажу лечь на обратный курс.
– Восемь часов, – буквально прошептал Тарас.
За спиной судорожно вздохнули, я обернулась, тяжело посмотрев на юнгу.
– Принеси кофе и булочку.
– Так вы же…
– Выполняй приказ капитана, – спокойно сказал Дарил, улыбнувшись съежившемуся мальчишке.
Зря я пустила его в рубку.
– Капитан, контракт расторгнут, – как только пацан вышел в коридор, произнес Тарас.
Я не стала искать тайный смысл в его настойчивости. С принципами или без, но мы были наемниками. Наша задача – исполнить свою часть сделки, получить кредиты и отвалить. Все, что выходило за рамки договоренностей, – не наши проблемы.
Так что Тарас был прав.
Беда в том, что сейчас мне до демонов была его правота. Скайл был загадкой. И она манила к себе сильнее, чем любой риск.
– Если через двадцать минут он не появится я, взяв свою долю, отправляюсь на планету. Если он жив – я его вытащу, если нет – найду способ вернуться.
– Капитан! – прорычал Дарил, намекая, что мне стоит быть осторожнее с предложениями.
– Это приказ, – улыбнулась я ему. – За отказ от его выполнения я выкину с корабля любого из вас. Возражения есть?
Они оказались умными мальчиками, сообразили, что я не шучу.
– Нет, – отвернулся от меня Дарил.
– Нет, – разглядывая меня с интересом, словно первый раз видел, ответил Тарас.
Костас молча встал, направился к выходу.
– Ты куда? – уточнила я, чтобы проверить свою догадку.
– Готовить тебе оружие, – фыркнул он и исчез за закрывшимися за его спиной створами.
А мы, больше похожие не на друзей, а на пауков, которых закрыли в одной банке, остались дожидаться назначенного мною времени.
Через пять минут появился юнга, неся поднос. У него в глазах блестели слезы – он, как и остальные, слышал наш разговор по внутренней связи.
Если со мной что случится, Стас его не оставит. У него одного проявились зачатки отцовского инстинкта, когда мальчишка оказался на борту. Если не заберет к себе, то отвезет к Артуру.
Еще одна боль, от которой сжимало сердце.
Я забрала у юнги чашку, сделала глоток чуть горьковатого, уже забытого на вкус напитка.
Как же давно это все было! Земля, детство, любящие родители…
Отломила кусочек булочки, искоса поглядывая на экраны. Как же мне хотелось, чтобы случилось чудо! Я бы тогда могла убить эту тварь сама!
Десять минут…
Острота первого порыва ушла, уступив место более взвешенному пониманию ситуации. Если за этим грузом отправили канира, он должен быть очень важен для скайлов. Настолько важен, что Искандер был готов рискнуть собственной жизнью, но добраться до него.
Да и сумма в двести тысяч кредитов о многом говорила. Такие деньги за обычную перевозку не предлагают. А раз так… У нас был шанс сделать скайлов своими должниками и на этом неплохо заработать.