Хотела бы я быть альтруисткой, но обязана думать и о собственном будущем и об экипаже. Из нас всех только Дарилу было куда возвращаться.
Пятнадцать минут. Я проглотила последний кусочек и одним глотком допила кофе. Сладкая горечь осталась на языке, вновь возвращая к памяти то, что я когда-то заставила себя забыть.
Прочь! Все прочь! Сейчас у меня были дела поважнее, чем ностальгия.
Я начала подниматься, отдав чашку юнге, когда сканер тренькнул, выдав на самой границе экрана точку.
– Запросить позывной! – рявкнула я так, что поднос выпал из рук мальчишки, зазвенел на полу. Осколки чашки разлетелись по отсеку.
Наплевать! На все наплевать, только бы это был он!
– Помехи! Не могу пробиться! – прорычал Дарил, словно извиняясь.
Перед кем? Передо мной?!
– Повторяй запрос, пока не пробьешься. – Я старалась быть спокойной. У меня не получалось. И я знала, что это значит.
Кураж!
Точка лихорадочно дергалась, но двигалась в нашем направлении. Потом появилась еще одна, еще…
– Приготовиться рвать когти! Оружейнику – подготовить орудия по правому борту. Защиту на максимум.
– Принято, – раздалось одновременно в три голоса.
– Стас, кажется, у нас будет раненый! – Это было похоже на истерику, но ничего общего с ней не имело. Все мысли были четкими и взвешенными.
– Куда ж без раненого, – донеслось по внутренней связи. С усмешкой.
И я поняла – началось! То самое, ради чего мы выползали из своей берлоги в большой космос.
Где среди звездного сияния разлит адреналин. Где скорость срывает привычные маски. Где каждый миг одновременно и жизнь и смерть.
Где… ничто другое просто не имеет смысла.
– Классифицировать цели!
– Орудия по правому борту к бою готовы…
– Приготовиться принять катер с правого борта!
– Система аварийного захвата активирована…
– Цели классифицированы. Два малых пограничных крейсера класса F, два средних крейсера, класс С. – Пауза была короткой, но я обернулась к Дарилу, хотя и могла посмотреть информацию сама. – Дальний перехватчик класса А.
– И это аграрная планета?! – позволила я себе риторический вопрос.
Ответа не дождалась, но он мне был и не нужен.
– Рассчитать ближайшую точку прыжка. – Сейчас было все равно куда прыгать, лишь бы исчезнуть из зоны контакта с перехватчиком. Он был нам не по зубам. Успокаивало только одно – в секторе планет разогнаться ему негде.
– Катер на границе защиты. Условный код принимаю…
– Открыть окно в защите!
– Кажется, по нам собираются стрелять, – словно удивляясь, протянул Дарил.
Я только фыркнула. Может, я была не права насчет истерики?
– Маршевые двигатели на разгон. Обеспечить перехват залпа.
– Принято, маршевые двигатели на разгон. Разгонные – на мощности.
– Принято, обеспечить перехват залпа.
– Есть захват модуля. Готовность – тридцать секунд!
Хоть что-то хорошее за последние восемь с лишним часов!
– Где расчет?! – гаркнула я так, что сама испугалась.
Мальчики обернулись, посмотрели с упреком и опять занялись своими делами.
– Есть расчет, – как-то не очень оптимистично отчитался Костас. И добавил, совсем не по уставу: – Но он тебе не понравится.
– Только не говори… – дернулась я.
Он мне даже закончить не дал.
– Будем воплощать твою последнюю идею. Если, конечно, у тебя нет другой.
– Предупредительный залп главного калибра среднего крейсера.
– Демоны вас всех задери! – Это было единственное ругательство, которое мне позволялось. Няньки, тоже мне… – Грузи данные в систему.
– Я не знаю, о чем вы там думаете, но нам лучше сваливать…
– Двигатели на мощности, курс получен, жду подтверждения…
– Искандер на борту. Ранен.
А то я об этом не догадывалась…
– Жить будет?
– Курс подтвержден, обработка данных прыжка…
– Стреляют, твари…
– Сброс перехватчика. Валим отсюда, валим…
– И не только жить… Но только если я им немедленно займусь.
– Костас!
– Да понял я, понял!
– Защита восемьдесят процентов! Капитан…
– Вышли на точку прыжка! Готовность… Десять, девять…
– Так тебе, тварь! Есть попадание! Малый крейсер!
Дурдом!
– …четыре. Приготовиться к прыжку! Один…
Нас тряхнуло, прижало – сработали аварийные фиксаторы, стало легче дышать – включились компенсаторы и… стало тихо.
– Что это было?! – Последнее «тряхнуло» мне не понравилось.
– Отделались легким испугом, капитан, – выдал Дарил, но меня его заявление ничуть не успокоило.
Этот легкий испуг в момент входа в прыжок мог аукнуться большими неприятностями. Насколько нам повезло, сейчас мог быстро определить только один человек на борту. Его вердикт я и ожидала, стараясь не посматривать на серую дымку голографического экрана. В проколе ориентиров не было. Но зная последние данные…
– Можно расслабиться. Нас дернуло, но маршевые вытянули на курс.
– Длина прыжка?
– Четыре часа.
– Дарил, – демон смотрел на меня с явным неудовольствием, – ты – за старшего.
Ответа я не дождалась, выскочила из рубки.
Искандер был ранен…
* * *
– Живы?! – Я едва дождалась, когда погаснет сноп дезинфектора.
Можно было, конечно, наплевать и вырубить блокирующую систему, но я решила не рисковать. Кто знает, что именно может стать последней каплей, которая отправит его в иной мир.
– Жив, – морщась, прошептал лежащий на столе Искандер. Стас как раз отвернулся, изучал результаты сканирования. – Ты дождалась.
Я не стала напоминать, что мы с ним на брудершафт не пили. Не та ситуация. Все, что я о нем думала, могла высказать и позже. Сейчас ему и без меня было несладко.
– Рисковали не зря?
Смотреть на него было неожиданно больно. Словно я никогда раньше не видела разбитых в кровь лиц, опухших губ, разорванной одежды, куски которой вплавились в края имеющих малопривлекательный вид ран.
Левая рука, грудь, на боку – опять слева, нижняя часть бедра…
Скайл хоть и кривился, но, заметив мой задумчивый взгляд, усмехнулся:
– Я же обещал, что дам тебе возможность удовлетворить свое любопытство.
– Вы не ответили на мой вопрос, канир, – намекнула я, что его ранение и тот факт, что мы дождались, не являются поводом для панибратства.
Тот на мгновение прикрыл глаза, а я мысленно дала себе подзатыльник. Вряд ли ему сейчас было до тонкостей этикета.
– Не зря, – выдохнул он, видно, переждав приступ боли. – Груз на катере, но не советую к нему лезть.
– Считаете меня дурой? – нисколько не обидевшись на его предупреждение, поинтересовалась я.
Увы, ответа не услышала.
– Будем шить или истекать кровью?
Стас шутил редко. И весьма специфически.
– Тебе помочь? – поинтересовалась я у него, поглядывая на штаны скайла. Насколько видела, именно на бедре была самая большая рана.
Стас посмотрел на меня, потом на Искандера, потом снова на меня.
– Сам справлюсь.
Я тяжело вздохнула и пожала плечами.
– Придется ждать следующего раза.
Скайл поморщился и сглотнул.
– Я что-нибудь придумаю.
Я кивнула и направилась к выходу. У меня было чем заняться, пока Стас будет штопать раненого.
– Поправляйтесь, – пожелала я, когда створы раскрылись. – Без вас скучно.
Только услышав ответ: «Это произойдет раньше, чем ты думаешь», сообразила, что сказала правду. Все эти восемь с небольшим часов мне его не хватало.
Его слова оказались пророческими. Появился он в рубке еще до того, как мы вышли из прыжка, как раз в разгар очередного спора. Я мерила отсек шагами, а Дарил, Тарас и Костас убеждали меня на три голоса, куда стоит, а куда не стоит лететь дальше. Предложенный мною курс им не нравился.
Мне, стоило признать, тоже.
Но каждый из нас понимал, что шансов доставить груз и выжить самим у нас было больше именно при этом варианте. Даже если найдется гениальный аналитик, который сможет предсказать выверты нашей безумной фантазии и нас попытаются перехватить, в тех дебрях, по которым мы собирались шастать, сделать это будет сложно.
Нужен такой же безрассудный экипаж, как и у меня.
Или…
– Ивар!
Дарил заткнулся на полуслове, посмотрел на меня так, словно я прилюдно призналась ему в любви и он мучительно пытался сообразить, зачем мне это надо.
Тарас улыбался своей ангельской улыбкой.
Костас даже не оглянулся. Именно эта проблема его не интересовала.
– Если он знает основные условия сделки…
– Он их знает.
Я обернулась к вошедшему в отсек Искандеру. Выглядел он значительно лучше, чем на столе. Успел даже переодеться. Лишь серые тени под глазами выдавали его слабость.
– Вы засекли мой жучок?
Этот факт меня нисколько не удивлял. И не оскорблял. Это была игра, противники друг друга стоили.
– Не сразу.
Он чуть поморщился, я тут же указала на место Дарила. Тот мне, конечно же, все выскажет, но будет это потом, а сейчас я не хотела доставлять скайлу лишней боли.
Какой бы изумительной ни была у него регенерация, каким бы ни было мастерство Стаса, для полноценного восстановления прошло слишком мало времени.
– Как много ему известно?
Тот опустился в кресло тяжелее, чем обычно. Но это едва бросалось в глаза.
– Срок, конечная точка и стоимость контракта.
– Нам могли поставить маячок? – посмотрела я на Костаса. Все эти штучки, как и защита от них, были в его ведении.
Тот задумался лишь на мгновение.
– Если только у Артура.
Я не стала утверждать, что этого быть не могло. Я доверяла Артуру, но не его людям.
– Почему вы наняли нас?
Искандер попытался приподнять бровь, но заметив, что я не склонна шутить, ответил без ужимок.
– У меня были причины для этого выбора.
– Но озвучивать их вы не намерены, – закончила я за него. Скайл даже не кивнул.
– Ивар не откажется от идеи отомстить. Если у нас маяк, в чем я не сомневаюсь, то сбросить его мы сможем только здесь, – я вывела на экран навигационную карту и указала на тот самых треугольник из звезд. В двух углах его находились пульсар и двойная звезда, одна из которых почти поглотила другую. – А дальше все зависит только от нашей удачи.
– Нас будут ждать на подходе к сектору.
– Не сомневаюсь, – усмехнулась я в ответ на замечание скайла. – Но это уже моя забота.
Вместе с Искандером на меня внимательно посмотрела и троица моих людей.
Ну не думают же они, что я буду посвящать их в свои планы?!
Канир первым понял, что пояснений не будет, и поднялся с кресла.
– Нам необходимо перенести груз и опечатать его.
Я встала следом. Поинтересовалась:
– Вдвоем справимся или захватить помощников?
Дарил явно ожидал, что ему удастся пристроиться к нам, но ошибся. Скайл направился к выходу, всем своим видом демонстрируя, что обойдется без помощников. Я двинулась за ним.
До того как мы вошли в ангар, я не думала, в каком именно виде вернулся катер. Правильно делала. Моя фантазия пасовала перед действительностью.
От неожиданности я даже присвистнула.
– Как вам удалось вернуться?
– Почему вы меня дождались?
– Будем считать, что я не спрашивала, – улыбнулась я ему. – Где ваш груз?
– Подождите меня здесь.
Я, соглашаясь, кивнула. И даже не попросила поторопиться, в ангаре было ощутимо прохладно.
Он вернулся еще до того, как я классифицировала все следы на обшивке. Досталось ему и на планете, и на нижней орбите. Пару раз задело и в космосе.
– Мне даже завидно, – зябко передернув плечами, взглядом показала ему на модуль. – Не уверена, что я бы сумела довести.
В руках Искандера было что-то не очень большое, полностью закрытое грубой черной тканью.
– Вы преуменьшаете свои таланты. Одна ваша сделка с Индарсом чего стоила.
Я позволила себе легкое изумление во взгляде, вот только внутри все оборвалось. Об этом заказе я старалась не вспоминать. В тот раз у меня погибли двое: бортинженер, которого я так и не смогла заменить, и второй оружейник, место которого был вынужден занять Стас.
Была и еще одна причина, по которой я хотела все забыть. Сам Индарс. Правитель империи стархов, которые как раз и уничтожили метаморфов, захватив их территории.
Уже получив контракт, я собиралась от него отказаться, лишь тогда узнав некоторые тонкости политики стархов, но Тарас, сообразивший, из-за чего разгорелся сыр-бор, убедил не делать глупостей. История давняя, произошла задолго до рождения как его самого, так и нынешнего правителя.
Лучше бы не убеждал.
После похорон я не нашла ничего более умного, как дать Индарсу увести себя. Ни один из моих меня не остановил.
Та ночь была похожа на безумие. Индарс начал срывать с меня одежду, как только мы вошли в его покои. Я от него не отставала. В голове ни одной мысли, в теле дикое желание отдаваться и брать.
Руки, губы, два тела змеями сплетались на простынях… Обрывки слов, звуки, стоны… Он был опытным в делах любви, меня толкала на безрассудство жажда жизни.
Ночь пролетела как один миг. Забрав с собой пустоту, но не сумев избавить от вопроса: «Зачем?»
Я ушла от императора на рассвете, найдя приготовленный для меня форменный костюм. Кто-то из мальчиков предусмотрел. Индарс не встал меня проводить, делая вид, что спит. А я побоялась дать ему понять, что заметила, как дрожат его ресницы.
Стандартный год спустя на мой личный комм пришло короткое сообщение. Без подписи. Всего два слова: «Ты помнишь?»
Я помнила. О том, что в его гареме более ста жен. И о том, что если я еще раз появлюсь у стархов, свободы мне не видать.
– Сделка с ним стоила мне двух членов экипажа, – резко отрезала я. – Интересно, чего мне будет стоить наш контракт?
Как я и думала, он не ответил.
У выхода из ангара нас ждал Дарил. Я не стала рассчитывать на его догадливость, дала сигнал, что он мне нужен.
Так, втроем, мы и добрались до небольшого грузового отсека, внутри которого находился супернавороченный сейф для хранения ценностей. Мастера Артура доработали промышленный вариант, добавив дополнительный контур защиты и оснастив эту капсулу маяком и посадочными патронами. Правда, после того единственного случая, который и стал началом нашей дружбы с хозяином Тандора, сбрасывать груз мне больше не приходилось.
– Прошу, – широким жестом я пригласила Искандера укладывать свое сокровище. Сама отошла в угол. Дарил последовал за мной.
Скайл нашей скромности не поверил, вспыхнули лучи сканера, неизвестно откуда появившегося у него в руках. Искал скрытую систему записи.
– Могли и спросить, – обиженно протянула я, подмигнув своему помощнику. – Мы четко исполняем договоренности.
– Я предпочитаю быть в этом абсолютно уверенным, – холодно заметил скайл, закрывая дверцу. – Я выбираю первый, четвертый и пятый коды.
– На ваше усмотрение, – усмехнулась я. – Самое главное – все пополам.
Мы успели закончить все формальности до выхода из прокола. Когда Тарас вызвал меня в рубку, мы как раз вышли в коридор. Судя по голосу первого пилота, ему было просто скучно.
– Постарайтесь отдохнуть, – порекомендовала я скайлу, прежде чем уйти. – Может получиться так, что ваша помощь нам действительно будет необходима.
И опять та, едва заметная улыбка, от которой у меня сердце уже падало в пропасть странных, волнующих чувств.
Вот ведь…
– Боюсь, что именно так и произойдет.
Его слова оказались пророческими.
* * *
– Тарас, уводи! Уводи, демоны тебя задери!
Корабль тряхнуло, я вскинулась, но… меня удержали сильные руки.
Открыв глаза, я с трудом, но сообразила, что это был сон.
– Как я здесь оказалась?! – Я вновь попыталась подняться. Обстановка, в которой я находилась, была частично знакома. Особенно ширма, которая отделяла постель от остальной каюты.
Его постель, в его каюте.
– Вы уснули прямо за пультом. Дарил попросил меня унести вас.
Глубокий вдох и столь же глубокий выдох не помогли.
– И вы не нашли ничего лучше, как принести меня к себе.
– Я подумал, что ваша каюта имеет не одну степень защиты.
Интересно, о чем тогда думал Дарил, когда отдавал меня этому типу?
– Долго я спала?
– Всего лишь час. Я бы на вашем месте воспользовался затишьем и отдохнул еще. – Он поднялся с кровати, отошел к столу. Планшет, два каменных кубка… Все было, как и в тот, первый раз.
– У вас еще остался шаре?