– Однако! – открыв дверь, вслух удивился Артур. За то время, пока он защищал диплом, родители и обставить квартирку успели. – Я вас обманул, здесь уже полный уют.
– Да уж, офигеть… Ты теперь меня здесь, небось, и не оставишь, – задумчиво предположила гостья.
– Оставлю, раз обещал, – вздохнул Артур.
Она порассматривала его прищуренными глазами, недоверчиво спросила:
– И что, паспорта не посмотришь?
– Что-то я сомневаюсь, что вы его с собой носите.
– Правильно сомневаешься. Но ты не бойся, хату я не спалю, не обнесу и хахалей водить сюда не собираюсь. Я, как ты уже понял, не из тех.
– Стоп, ты здесь только переночуешь! – Артур от возмущения перешел на «ты», даже не заметив этого.
– Не, я немножко поживу. В конституции что сказано? Каждый гражданин имеет право на отдых. Вот. Считай, что ты меня не только от смерти спас, но и от переутомления невыносимыми бытовыми условиями. Суперски благородно.
Артур смотрел на нее, совершенно не представляя себе, что говорить и как себя вести.
– Зовут меня Ника. Вероника Витальевна Верникова. «В» в кубе, запомнишь?
– Запомню. Пойдем, покажу, где что, – обреченно буркнул Артур и глянул на часы. – Ого! Тридцать пять второго. Давай-ка в темпе.
– Ну-у нет, так гостей не встречают! – Вероника скинула босоножки и уверенно, словно жила здесь уже давным-давно, пошлепала по паркету в кухню. – Ты меня кофеем напои, постель выдай, а потом можешь и к мамочке ехать. Ух ты, какая плита! А гарнитурчик!.. А техники сколько! Хай-тек, холостяцкий рай.
Артур почему-то тоже разулся и в носках прошел вслед за Вероникой.
– У меня здесь вряд ли еда есть.
Но спасенная от смерти и переутомления бытовой неустроенностью девица уже распахнула дверцу «Электролюкса», заглянула в него и, отступив в сторону, рекламным жестом указала на сияющее светом нутро холодильника.
– А это, по-твоему, что, бытовые отходы?
Хм. Мама ни о чем не забыла: свежие овощи и фрукты, сыры нескольких – его любимых – сортов, колбаска, бекончик, яйца, красная икра… Холодильник был забит полностью.
А Вероника уже сновала по кухне, открывала шкафчики, ставила чайник на огонь, выкладывала и выставляла на стол ассортимент «Электролюкса», все время что-то восклицая и приговаривая. У Артура даже голова закружилась – ну и вихрь эта девушка из лесополосы! Прямо торнадо. Он сел на прозрачный стульчик и стал молча наблюдать за деятельностью нечаянной гостьи.
– Слушай, – вдруг спохватилась она, обернулась к нему и замерла с вскипевшим чайником в руках. – А тебя-то как звать?
– Артур.
– Красиво. Стильно. Сильно, – одобрительно кивнула Ника, открывая банку с кофе. – М-м, как пахнет! Сразу видно – не ширпотреб. Не хило тебя шнурки содержат. Папенька-то у тебя кто будет?
– Вот кем он будет, покажет время, может, еще дойдет до самых вершин, – усмехнулся Артур. – А нынче – гендиректор и владелец большого пакета акций «Русского поля».
– Вона как! И, говоришь, еще выше хочет? – насмешливо заметила Ника и вскрыла баночку с икрой. Сунула туда палец и с причмокиванием его облизала.
Артур внимательно проследил за этим процессом, встал и неприязненно сказал:
– Ну вот что, Ника, мне некогда, я поехал. Ты тут ужинай, а белье, судя по всему, найдется в комнате, в шкафу. И вот еще что… У тебя телефон есть? Давай мне его, я срисую номер. Если что – позвоню. И ты быстро слиняешь отсюда, уничтожив все следы своего пребывания.
– Если что – это визит твоих шнуров?
– Слушай, может, у тебя родители и шнуры, и предки, и так далее, а у меня – мать и отец! – вскипел он.
Но Ника не потеряла хладнокровия. Вытянула из-за пазухи телефон на цепочке, сняла через голову, сунула его Артуру, встряхнула своими медовыми волосами и вернулась к процессу насыщения. Причем икру она продолжала есть с пальца.
Артур записал номер ее телефона и, не прощаясь, ушел. Всю дорогу он то смеялся, то злился. Дело в том, что Ника, облизывающая с пальцев икру, пробудила в нем пресловутый основной инстинкт. И в то же время вызвала брезгливость. Впрочем, брезгливость возникла еще в машине, когда он учуял запах сладкого дыма. Но потом был момент восторга – когда он увидел ее необыкновенные волосы.
Слишком разные ощущения вызвала в нем эта девчонка, выскочившая перед его машиной, как черт из табакерки, чтобы не думать о ней.
Следующим утром Ольга Викторовна сказала, что хотела бы съездить с Артуром на его квартиру.
– Мы тебе там сюрприз приготовили, – таинственно улыбнулась она. Пришлось звонить Нике с требованием срочной эвакуации.
– Я-то, конечно, слиняю. Временно. Но учти, икру я съела и банка кофе уже открытая. Да и постельное бельишко распечатано и смято, и полотенца влажные. Ванна у тебя – отпад!
Он не дослушал и молча отключился. Рассказать маме, что уже видел их с отцом сюрприз? И даже оставил там подозрительную во всех отношениях девицу?
– Ма, мне Толян позвонил, они пикник организуют. Между прочим, в мою честь! – соврал он.
– Ну что ж, отложим до завтра.
И Артур поехал в свою квартиру ликвидировать следы присутствия посторонних. Эта Ника, думал он, просто как пиратский корабль – взяла его на абордаж. Где были его мозги? Сам виноват, нечего было подбирать на ночной дороге незнамо кого. Нечего было везти в свою квартиру незнакомую шальную девчонку.
Нечего было засматриваться на ее медовые волосы…
Ладно, она ушла – и все. Нечего об этом теперь думать.
…Ника и не думала уходить. Она лежала на диване, грызла миндаль в шоколаде и смотрела телевизор. В квартире, правда, был порядок, но вид у нее был такой обжитой, словно обитали в ней не один месяц. Даже не вид – дух, атмосфера. Жилище было заполнено Никой.
– А, это ты! – лениво протянула она, даже не делая попытки встать. – А маменька где?
– Тебе не кажется, что ты обнаглела? А если я вызову милицию и скажу, что ты проникла в квартиру без ведома хозяев? – возмутился Артур.
Ника резко села:
– Имеешь право… И упекут меня, несчастную, в тюрьму…
Тут Артур увидел, что на ней нет ничего, кроме свободной черной футболки. Молодой самец в нем отреагировал мгновенно и однозначно. Но злость на себя была сильнее гормонального взбрыка. Он отвел от соблазна глаза.
– Оденься и пойдем смотреть, что нужно купить для восстановления… изначальной картины.
Ника смерила его взглядом с головы до ног и откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу.
– Ты что, девственник? Или… О! Ты в монастырь собрался! Семинарию окончил, да? То-то, смотрю, не куришь, ко мне вчера даже и не подумал клеиться. А жаль, если в монахи подашься. Ты такой… красивенький.
– Я тебя сейчас просто вышвырну в чем есть! – пригрозил Артур, быстро ушел на кухню и уже оттуда крикнул: – Между прочим, если тебе жарко, включила бы кондиционер!
– Да я только икры баночку оприходовала. Ну, кофе пару чашек выпила, – неожиданно раздался за спиной голос Ники.
Она вошла абсолютно бесшумно, или он оглох от бешеного шума крови в ушах?
– Да ешь ты все, что хочешь! Я только должен знать, что надо купить взамен!
Артур обернулся к ней и забыл, что хотел сказать. Она стояла за его спиной близко, почти вплотную. От нее пахло совсем не так, как ночью. От нее пахло долго нежившимся в пенной ванне молодым женским телом.
Так стремительно, можно сказать, в три шага – машина, квартира, тело – она и ворвалась в его жизнь, такую продуманную наперед, такую правильную, комфортную и безопасную.
В родительский дом он вернулся только утром следующего дня, оставив ей деньги на заполнение бреши, образованной ее вторжением. Она пообещала все привести в порядок и уйти после его звонка. И следы своего пребывания скрыла так, что Ольга Викторовна ничего не заметила. Однако когда Артур позвонил и объявил отбой тревоги, Ника сказала, что уже вполне отдохнула и в его квартиру не вернется.
– Да ладно тебе! Обиделась, что ли? – не поверил Артур. – Давай, приходи, мать больше не приедет…
– Я тебе не девка по вызову! – грубо ответила она и отключилась. И сколько он потом ни звонил, сбрасывала вызовы.
Артур разозлился. Что она о себе думает? За кого она его принимает? Она что, ожидает, что он будет ее умолять?..
И уехал в Испанию – родители подарили тур. Никакого удовольствия. Солнце, море, горы – ну и что? Тоска. Пустота. И вдруг – звонит!
– Ты куда исчез?
– Я в Испании…
– Ух, ты! Ну, тогда пока! – И гудки отбоя.
Он, чертыхаясь, принялся ей звонить. Слава богу, взяла трубку! Правда, после десятого сигнала.
– Я приеду через неделю! Приходи, а?
– Там видно будет, – весело сказала она.
И снова отбой.
Он поменял билет и вылетел домой в тот же день.
…Она появлялась, когда он уже отчаивался ждать, и уходила, когда он думал, что вот теперь-то уж никуда не денется… Такое с ним за двадцать три года жизни было впервые. С ним, кому стоило лишь бровью шевельнуть, чтобы получить понравившуюся девчонку!
И вовсе не потому, что был мальчиком-мажором. Не на денежки клевали девочки – на него самого. А уж если его песни под гитару слышали!.. Кто сказал, что в наши дни девушкам не нужна романтика?
Нике он тоже как-то спел. Про кошку, которая «гуляет сама по себе и лишь по весне с котом». Про то, что «он любил ее, а она любила летать по ночам».
– А мне у «Машинки» больше про изменчивый мир нравится… – Она забрала у него гитару и, неумело взяв пару аккордов, отложила в сторону. – Ну ее, эту музыку. Не интересно.
* * *
Наташа слышала, как приоткрылась и снова затворилась дверь, но продолжала читать. Кирилл уже засыпал. Устал за день: рынок, долгая прогулка в парке – на всех аттракционах вдвоем покатались, в комнате смеха порезвились и вышли оттуда гораздо более близкими людьми. За обедом он даже не вспомнил про еду «как у бабушки», съел и суп, и тушеное с грибами мясо. И фреш бананово-клубничный Наташе вполне удался. Она ненавязчиво выпытала у Кирилла, что это такое. А оказалось, это фруктовый коктейль, взбитый с сахаром и сливками, ничего сложного. Наташа и не такое умела готовить, просто названия не знала.
Она отложила книжку, поправила на Кирюшке одеяло и выключила торшер. Надо идти к мужу, а не хочется…
Он смотрел в окно, одновременно прихлебывая из широкого стакана кефир. Редкий ей муж достался – не пивком рабочий день завершает, а кефирчиком.
– О, вот и ты! – Артур подошел к Наташе, поцеловал ее своими кисломолочными губами в щечку. – Спит?
– Спит, – спокойно ответила она и стала накрывать стол к ужину. – Тебе какой чай заварить?
– С жасмином. Как у вас день прошел? Я весь извелся.
– Заметно, что извелся, – усмехнулась Наташа. – Ни разу не позвонил даже.
– Боялся, Наташ. И… стыдно было. За няню эту. Ты ему что сказала?
– Как ты и велел: я – няня. Он говорит: значит, служанка… – Голос дрогнул от снова всплывшей обиды.
Артур обнял ее, виновато заглянул в глаза:
– Наташка, ну! Ну не обижайся, он еще маленький, дурачок!
Она отвела его руки.
– Ты-то не маленький и… не дурачок. Это ты меня за дурочку принял.
Артур внимательно посмотрел на молодую жену и быстро опустил глаза. Но Наташа успела заметить в его глазах очень странное выражение. Сначала – недоверчивое удивление, потом – гнев, потом – что-то уж совсем чужое, холодное, мстительное… Этот взгляд ее даже испугал.
– Разговор мы продолжим после ужина, – спокойно сказал Артур, садясь к столу. – Я есть хочу, неужели нельзя отложить выяснение отношений?
И Наташа сразу засуетилась, стала накрывать на стол, вынимать из холодильника помидорчики-огурчики, резать хлеб, открывать бутылку с водой. Действительно, что это она? Человек с работы пришел, может, и пообедать ему там некогда было…
Артур исподтишка наблюдал за ней. Наташа не видела выражения его глаз. Если бы видела – испугалась бы еще больше.
* * *
Артур был самым молодым управляющим одного из подразделений отцовой агрофирмы. Но ему подчинялись беспрекословно, и дела в подразделении шли отлично. Артур был убежден, что он – замечательный управляющий, он все делает разумно и планомерно. Ему очень нравились эти слова – «разумно» и «планомерно».
Менеджменту его учили в английском колледже. А еще до Англии – отец, тот учил искусству управления людьми.
«Подчиненные должны очень стараться, чтобы их начальник не изменил о них своего высокого мнения. А начальник должен точно знать, кому похвала на пользу, а кому может заронить мысль: а не лучше ли я своего босса? Балансировать надо для эффективности отдачи. Не унижай напрямую, но давай понять, что уважение еще заслужить надо. Кого надо – приближай. Кого надо – отстраняй. Но ни к кому не привязывайся и никого не ненавидь. Понимаешь, сын? Главное – не позволяй себе никаких симпатий и антипатий. Сердце держи холодным!»
У него получалось так жить. Никаких друзей – только деловые партнеры. Никаких личных врагов – только конкуренты. Был один дружок детства, Толян. Он его себе позволил.
Не получилось только с Никой. Потому что по отношению к ней его эмоции – все, какие только есть у человека, – бурлили и зашкаливали.
Он был уверен, что с Наташей получится то, чего он хотел: дом, семья, покой и верность. Она создана быть женой, матерью, хозяйкой дома. Вон как все у нее в руках горит – и наготовлено, и настирано, и наглажено. В доме ни пылинки, ни соринки.
А главное – у него никакого шквала эмоций.
* * *
Разговор Артур не стал продолжать и после ужина. Ему это ни к чему, ему и так все ясно. Сначала ушел в душ, долго там мылся-брился. В постели сразу приступил к ласкам и поцелуям. После чего и уснул крепким сном выполнившего свой долг человека.
А она лежала, перебирая в памяти прожитый день, и ей казалось, что этот день был длиннее всей предшествующей ему жизни.
Это был поворот. Она это ясно ощущала. Только не могла понять, куда он ведет.
После того как Кирилл попытался помочь ей нести тяжелые пакеты, ей стало легче говорить с ним. Он словно окошечко в свой мир приоткрыл. Да, спеси в нем много. Но и доброта есть, сопереживание. Ведь маленький еще, а почувствовал, как ей тяжело. И потом весь день, пока не заснул, вел себя как обыкновенный шестилетний ребенок. Избалованный, конечно, но все же слушающий и понимающий, что ему говорят.
Даже прояснять свой статус в его глазах уже не так хотелось. Наверное, Артур прав: время все расставит по своим местам, подумала она, засыпая.
Следующие два дня прошли, как и среда, – спокойно и душевно. Наташа удивлялась и потихоньку радовалась, что ей так быстро удалось растопить ледок первой встречи.
В пятницу вечером Артур предупредил, что завтра рано утром они едут к его родителям.
– И я? – испугалась Наташа.
– Естественно! – изобразил удивление Артур.
Он тоже боялся этого первого появления своей новой семьи перед пристрастным взором матери. Он наслушался таких колкостей между матерью и Никой, так устал от их бесконечной войны! И ему хотелось, чтобы с Наташей у матери возникли если и не родственные, так просто мирные отношения. Хотя бы так.
* * *
Когда – уже больше года назад – Ника позвонила и потребовала развода, а Кирилла оставила Артуру, Ольга Викторовна ликовала и впервые в жизни одобрила поведение невестки.
Ух, как она не любила эту… дрянь! С того самого первого их скрестившегося взгляда!
– Я думаю, Тонечка, здесь не будет много работы. Сын у меня, сама знаешь, аккуратный, – с этими словами Ольга Викторовна открыла дверь своими ключами, вошла в холл – и замерла. В арке, ведущей на кухню, с дымящейся сигаретой в зубах стояла девица в черной майке, которая едва прикрывала… да ничего она не прикрывала.
– Вас звонить не учили? Ну, там, в вашем о-очень далеком детстве? – спросила девица и затянулась сигаретой.
Ольга Викторовна задохнулась от негодования. Она привыкла, что ей давали лет на двадцать меньше паспортного возраста.
– Я – мать хозяина этой квартиры! А вот ты кто такая? – справившись с дыханием, высокомерно поинтересовалась она.