– Ну, этого я не знаю! И, предполагаю, что не знает и тот человек, который прикончил работника музея. Потому что я уверен: никакой это, конечно, не монстр, не пришелец и не демон. Просто кто-то чрезвычайно изворотливый избавился от подельника, превратив его в фарш, тем самым нагнетая обстановку. И желая представить несчастного жертвой Чертяковского монстра, который то ли существует, то ли нет…
Анна не стала уточнять, существует ли монстр или нет. А мужчины уставились на нее, потому что хотели получить ответ.
Она знала, что затея эта более чем рискованная. Что в Чертяково и так происходят неведомые вещи. А тут еще и жесточайшее убийство. Одно дело, если это Чертяковский монстр. И совсем иное – если это коварный преступник, который готов любого, кто станет на пути между ним и кладом, превратить в отбивную.
Откашлявшись, Анна ответила на вопрос, который так никто задать не решился. Но она знала, чего от нее ожидают.
И она знала, что почерк на записках принадлежит ей. Да пусть там хоть два монстра, хоть целый выводок – она поедет и узнает, каким образом эти записки оказались в трех абсолютно идентичных часах.
– Конечно, при сложившихся обстоятельствах более чем сложно просить вас заняться негласным расследованием… – начал шеф, но Анна быстро произнесла:
– Я согласна!
Мужчины в удивлении уставились на нее, а Всеволод Романович несколько дрожащим голосом произнес:
– Конечно, приставленный к вам человек будет вас охранять…
– Приставленный ко мне человек будет исполнять мои приказания! – заявила Анна. – На иных условиях я не соглашусь. И он не будет опекать меня против моей воли.
Олег Егорович кашлянул и ответил:
– Как скажете. Кирилл – человек разумный, рисковать лишний раз не будет. Чего делать я вам тоже не советую.
– Ну если так, то решено: когда отправляться в «Чертяково»? – спросила Анна и одарила трех озадаченных мужчин лучезарной улыбкой.
Конечно, не все было так просто. Но она же не собиралась говорить им всю правду. Пусть считают ее неисправимой карьеристкой, жадной до славы и денег особой или просто набитой дурой.
Однако она знала, что должна отправиться в «Чертяково». Ее занимал не клад княжеского семейства Святополк-Донских. Хотя, конечно, занятно было обнаружить эту окруженную мифами коллекцию, стоимость которой, по мнению некоторых экспертов, исчислялась многими десятками, если не сотнями, миллионов долларов.
Но ее интересовали не деньги. И уж точно не слава. Хотя и от одного, и от другого она бы, конечно, не отказалась. Но важнее всего ей было разгадать тайну записок и часов. И, в конце концов, этого странного видения: портьера, а над ней – купидон на дельфине, дудящий в морскую раковину.
На то, чтобы уладить кое-какие формальности и должным образом подготовить легенду для визита в «Чертяково», ушло четыре дня. За это время Анна сумела раздобыть кое-какую информацию об усадьбе.
Дворцово-парковый комплекс уникальный, построенный в стиле позднего классицизма, он был заполнен раритетными полотнами, гобеленами, статуями. Всем тем, что последний князь, пропавший невесть куда, не смог прихватить с собой.
В отличие от коллекции драгоценностей. Сохранилась всего одна-единственная фотография, разумеется, черно-белая, сделанная за год до начала Первой мировой. На ней был изображен Дмитрий Дмитриевич Святополк-Донской. Тот самый князь, который словно под землю провалился.
Это был высокий статный мужчина лет пятидесяти, с ухоженной седеющей бородкой и пронзительными, глубоко посаженными глазами. Он находился в небольшой комнате, так называемой Бриллиантовой, которая являла собой своего рода комнату-сейф, стены которой были сделаны из особого кирпича и укреплены стальными листами.
Князь стоял около стеклянной витрины, в которой были выставлены напоказ редкостные драгоценности. Подобными витринами была заставлена вся Бриллиантовая комната. Около ног князя сидела большая толстая такса с седой мохнатой мордочкой, более походившая на преогромных размеров вислоухую крысу.
Даже на этом старинном снимке, не передававшем ни красок, ни подлинного величия коллекции, было видно, что она была уникальной в своем роде. Вне всякого сомнения, чрезвычайно дорогой. И, в случае необходимости, транспортабельной – в самом деле, все сокровища, если их умело упаковать и сложить, могли поместиться в паре не самых больших чемоданов.
Два чемодана с содержимым стоимостью во много миллионов. И где они находились сейчас? Где-то в зарубежном банке? На дне Финского залива? Или по-прежнему в «Чертяково», спрятанные владельцем в надежде на то, что он скоро вернется и заберет их?
У музея-усадьбы «Чертяково» имелся свой собственный сайт, на котором предлагалась виртуальная трехмерная экскурсия по некоторым залам экспозиции, а также имелся весьма солидный архив переведенных в электронный вид старинных фотографий, сделанных по большей части еще до революции.
Анна просмотрела их все до последней, причем три раза. И также три раза «прогулялась», щелкая мышкой, по залам усадьбы. Конечно, ей было интересно узнать, какие именно экспонаты представлены в экспозиции.
Но более всего она отчего-то надеялась отыскать фотографию зала со шторой, над которой виднелось изображение купидона с морской раковиной и на дельфине.
Ничего подобного она не обнаружила, однако это не означало, что такого зала не существовало, ведь в Интернете были выложены фотографии далеко не всех помещений дворца.
Помимо этого, Анна изучала сайты, повествующие о Чертяковском монстре. Сии жутковатые моменты занимали ее меньше всего, однако она не без интереса просмотрела сообщения о жертвах этого самого монстра, который, оказывается, убивал не все время, а с определенной цикличностью, примерно раз в пятьдесят лет. А затем снова исчезал.
На сайтах размещались изображения Чертяковского монстра, а также рассказы очевидцев и тех, кто по счастливой случайности сумел избежать кровавой расправы, столкнувшись с этим провинциальным чудом-юдом.
Анна пробежала глазами эти рассказы, не вникая в подробности. Она не сомневалась, что все это – выдумки и побасенки. Кому-то нравилось сочинять подобные ужасные истории, а кто-то зарабатывал на этом, живописуя кошмары и одновременно предлагая тур по заповедным местам – за солидный, конечно же, гонорар. Причем с прогулкой по лесу и болоту и посещением логова Чертяковского монстра.
Анну эту развеселило – если предположить, что Чертяковский монстр был не плодом фантазии, а ужасной реальностью, то вряд ли рекомендовалось посещать его логово. Хотя за оное, судя по фотографиям, размещенным там же, следопыты пытались выдать то карстовую вымоину, то заросшую пещеру, то непонятного происхождения воронку в болоте. Судя по всему, у Чертяковского монстра было никак не меньше дюжины мест обитания.
Можно было лицезреть и его самого – Чертяковского монстра. В зависимости от того, какой именно версии происхождения чудища придерживался тот или иной эксперт – криптозоологической, инопланетной или мистической, – монстр принимал то или иное обличье.
То это было некое подобие сказочного Змея Горыныча, то – нечто, напоминавшее обитателей парка юрского периода. То гуманоид с чертами оборотня и снежного человека, то какой-то жуткий вурдалак из третьеразрядного фильма ужасов. То помесь сразу нескольких животных, то просто-напросто инфернальный демон с копытами и свиным пятачком.
Читая все эти сообщения, Анна убеждалась в том, что в «Чертяково» что-то определенно происходит. Весь вопрос был в том, что именно?
Ответа на него никто не знал, и отчего-то девушка льстила себя надеждой, что сумеет докопаться до истины.
Наконец все формальности были улажены, от Олега Егоровича она получила удостоверение аспирантки одного из вузов, а также рекомендательное письмо от маститого профессора-искусствоведа.
– С этим посланием вы обратитесь к директору музея-усадьбы. Особо сложных вопросов он вам задавать не должен, а если что-то и спросит, то сообразите, что ответить. Было бы опасно утаивать то, что вы являетесь работницей нашего аукционного дома. В конце концов, имя, отчество и фамилия в удостоверении значатся настоящие, А задав их в поисковике, можно в итоге выйти на аукционный дом. Однако наши веб-дизайнеры уже подчистили информацию на сайте, вы идете как практикантка. Если будут задавать вопросы, то вы работали у нас несколько месяцев, были, так сказать, на посылках.
Тогда же Анна познакомилась и с Кириллом Цыплаковым, племянником Олега Егоровича. Отчего-то она ожидала увидеть амбала с широченной спиной, бритой головой и тупым выражением лица. А вместо этого увидела спортивного молодого типа со слащавой физиономией и длинными черными, собранными в конский хвост, волосами.
Сверкнув глазами, Кирилл пожал ее руку и произнес с усмешкой:
– Стало быть, вы и есть мой объект?
Анна в тон ему тотчас ответила:
– Стало быть, вы и есть мой телохранитель?
Кирилл только улыбнулся и, ничего не отвечая, плюхнулся в кресло. Хорошими манерами этот субъект явно не отличался. Анна же критически оценила его – видно, что занимается спортом и следит за собой, наверняка владеет всеми этими восточными оборонительными штучками-дрючками. Однако стиль у него был не как у телохранителя, а как у прожигателя жизни. Дырявые, но явно дорогие джинсы, кашемировый свитерок с дурацким пионерским значком, темно-фиолетовый пиджак с цветными накладками на локтях. И ядовито-зеленые кеды с неоновыми желтыми шнурками. И этот тип должен охранять ее жизнь?
Олег Егорович, заметив, что одеяние Кирилла произвело на нее не самое лучшее впечатление, заметил:
– Кириллу вы можете доверять как самой себе!
– Иногда мне кажется, что и себе не надо во всем доверять! – пробормотала Анна, а наглый тип, пользуясь тем, что его дядька стоял к нему спиной, а к ней лицом, вдруг скорчил идиотскую рожу.
Анна на это никак не отреагировала, посчитав, что будет относиться к этому мальчику-мажору с фунтом презрения. Как будто она не знала, для чего они приставили его к ней! Чтобы, если она вдруг найдет княжескую коллекцию, он тотчас сообщил об этом своему дядьке. И проследил за тем, чтобы она ничего не присвоила. Тоже мне ангел-хранитель!
Олег Егорович тем временем объяснял, кто где остановится. «Чертяково» было всего лишь музеем-усадьбой, но неподалеку, примерно на расстоянии трех километров, имелся небольшой поселок городского типа.
– Вам, Анна Игоревна, сняли номер в небольшой тамошней гостинице. Ты, Кирилл, будешь жить на квартире…
– А хозяйка у этой квартиры имеется? – спросил он. И, не дожидаясь ответа, добавил: – Надеюсь, что она молодая и симпатичная! Как вы!
И с вызовом посмотрел на Анну. Анна проигнорировала его, посчитав, что будет общаться с этим инфантильным ангелом-хранителем по минимуму.
Олег Егорович завершил свой монолог и посмотрел на Анну. Она же сухо заметила:
– Кажется, вы кое-что забыли!
– Забыл? – спросил тот в недоумении, а девушка отчеканила:
– Да, забыли. Забыли сказать, кто является боссом. Я!
И настал ее черед с вызовом смотреть на Кирилла. Тот легко подскочил с кресла, отвесил ей дурацкий поклон и заявил:
– Конечно, босс. Можно, я буду так вас звать?
– Нет, предпочту, если будете обращаться ко мне по имени-отчеству! – заявила она. – Меня зовут Анна Игоревна. А вас?
– Кирилл, – последовал его ответ. – Можно без отчества. А то я чувствую себя прямо как в начальной школе…
– Кирилл-Можно-Без-Отчества, вам понятно? – спросила Анна. – Решения буду принимать я. Так ведь?
Она посмотрела на начальника службы безопасности, тот развел руками. Молодой тип усмехнулся и заметил:
– Я всегда придерживался точки зрения, что женщина-начальник намного лучше начальника-мужчины. Ее всегда гораздо проще влюбить в себя!
Что он о себе возомнил? Анна с улыбкой отметила:
– Ну отчего же, с учетом сексуальной революции от вас бы не отказались и некоторые начальники-мужчины!
Улыбка, только что сиявшая на лице Кирилла, сползла, как будто ее стерли. Анна же повернулась к нему спиной и произнесла, обращаясь к Олегу Егоровичу:
– И когда я поеду в «Чертяково»?
– Завтра! – раздался ответ, но ответил ей не Олег Егорович, а его племянник. – Причем не вы, Анна Игоревна, а мы.
Добирались они сначала по железной дороге, а потом на машине. Анна провела в обществе Кирилла почти весь день и успела возненавидеть этого веселого трепача. Он явно пытался флиртовать с ней, потом вздумал рассказывать о своих подружках и даже спросил ее совета, как ему поступить, чтобы вернуть бывшую возлюбленную.
– Забудьте ее номер телефона! – процедила сквозь зубы Анна, думая о том, что если на ее спутника нападет Чертяковский монстр, то она будет этому только рада.
В городок, расположенный около «Чертяково», они попали уже под вечер. Отправляться в усадьбу не имело смысла – все равно директора там уже не было. Анна с явным облегчением распрощалась с Кириллом, который проводил ее до трехэтажной гостиницы, в которой для нее был забронирован номер.
Оставшись в номере в одиночестве, Анна первым делом приняла душ, а потом, завернувшись в халат, подошла к окну, за которым сгустилась тьма. Отчего-то ей стало не по себе. И она подумала, что где-то там, всего в паре километров отсюда, рыщет этот самый Чертяковский монстр. Хотя нет, монстр наверняка находился в спячке, у него же был какой-то особый цикл активности.
Утром, спустившись на завтрак, она обнаружила в ресторане Кирилла. Тот, развалившись на стуле, читал свежую прессу – только не российскую, а американскую. Подойдя к нему, Анна едва не вырвала у него газету из рук и в негодовании спросила:
– Что вы тут делаете?
– Читаю! – ответил Кирилл и, приветствуя ее, поднялся со стула. – Доброе утро, Анна Игоревна! Или мы все-таки опустим эти формальности?
Анна покосилась на газету и процедила:
– А попроще что-то выбрать не могли? Неужели обязательно, чтобы на вас обратили внимание?
– Не беспокойтесь, внимание уже обратили, только не на меня, а на вас! – ответил Кирилл.
Анна тряхнула головой и спросила:
– Что вы имеете в виду? Кто обратил? Почему?
Кирилл же вполголоса произнес:
– Например, вон тот официант, который старается не пялиться на вас. Но при этом только и делает, что смотрит вам в спину… Не оборачивайтесь!
Но Анна, конечно же, не удержалась и обернулась. И заметила рыжеватого вихрастого типа, который пялился в ее сторону, а, встретившись с ней взглядом, тотчас отвернулся. Причем так неудачно, что налетел на другого официанта, вышедшего из кухни с подносом. Раздался звон разбившейся посуды.
– Какая вы, однако, опасная женщина! – заявил Кирилл. – Из-за вас мужчины теряют голову!
Только Анна хотела сказать, чтобы этот тип оставил ее в покое и не портил аппетит, как Кирилл вдруг исчез. Ведь она отвернулась всего на пару мгновений, а когда перевела взгляд на соседний стул, то выяснилось, что тот был уже пуст.
Анна посмотрела по сторонам – исчез столь же внезапно, как и возник. Ну что же, оно и к лучшему! Потому что после завтрака она намеревалась поехать в «Чертяково», дабы представиться тамошнему директору. Надо было подготовиться, собраться с мыслями, так что этот Кирилл только бы ей мешал.
Позавтракав, Анна вышла из ресторана и направилась к себе в номер. На повороте она столкнулась с Кириллом. Тот внезапно прижал ее к себе, а затем запихнул в какую-то темную каморку.