– Каждый из нас, – нашел он в себе силы сострить, – кузнец своего счастья…
– Не болтай, филолог, – ухмыльнулся Злобин. – Бей!
Болтать у филолога Столетова выходило куда лучше, чем бить. Однако после нескольких неумелых ударов стена все же подалась вглубь.
– А ну-ка, дай я! – подсуетился Роман.
Антон охотно передал кувалду ему.
Злобин взялся долбить так же коряво, как Столетов, но именно от его ударов количество перешло в качество – в стене образовалась дыра, и вся кирпичная конструкция неряшливо, с грохотом рухнула, подняв тучу пыли.
Парни едва успели отскочить.
Когда пыль более-менее улеглась, а ученые-взломщики вытерли лица и отплевались, стало ясно, что в проеме – дубовая, окованная железными полосами дверь.
Антон возликовал:
– Ромка, это оно! Я уверен!..
– Уверен сивый мерин, – ответил более практичный Злобин. – Ее еще открыть надо…
Для начала они найденными тут же лопатами стали разгребать кирпичную кучу. Умаялись, взмокли, натерли кровавые мозоли на ладонях… Столетов отнесся к этому стоически, а вот Злобин начал плеваться и материться.
– Терпи, – ухмыльнулся Антон. – Путь к славе тернист!
– Да я эту славу… – и дальше вновь нецензурно.
Терпения разгрести все не хватило, прямо по кирпичам проковыляли к двери. Столетов нетерпеливо-жадными руками схватился за накладку с замочной скважиной…
И, к безмерному удивлению, ощутил, что дверь слегка подалась.
Почудилось, что ли?..
Он нажал сильнее. Идет!
Антон резко толкнул дверь.
И она открылась.
За ней была тьма.
4
Роман, если и удивился, вмиг пристроил свое удивление куда подальше. Он включил подсветку и, опередив Антона, отважно ворвался в эту тьму.
Ничего особенного там не оказалось. И даже не особенного. Просто ничего.
Небольшая, почему-то круглая комната. Роман посветил вверх, ламп никаких не обнаружил.
Антон все еще переживал острое чувство открытия.
– Да, Ром, смотри! Это ведь точно княжеские подземелья! Здесь сто лет никто не был!..
– Не был-то не был… – протянул Злобин. – А дальше-то что? Куда идти?
Вопрос здравый. Вокруг аккуратная кирпичная кладка, потолок, пол с толстым слоем пыли. Все!
Антон малость протрезвел.
– Странно, – признал он. – Нет, тут что-то не так, что-то должно быть!
По мягкому пылевому ковру Столетов подошел к стене, стал ощупывать добротную кладку. Злобин подсвечивал… но путного из этой затеи вышло немного. Ребята быстро убедились: чтобы тщательно исследовать всю поверхность от потолка до пола, потребуется часа два минимум. Нельзя сказать, что нереально… да уж слишком скучно! Руки сами собой опустились.
– Да-а, – уныло произнес Антон. – Ну что, придется все прощупывать? Не может это быть тупиком!
– А кто ж его знает, – разумно усомнился Роман. – Если твой князь был такой землекоп, он мог понаделать здесь лабиринтов с ложными ходами… Логично?
Столетов был вынужден признать, что да, логично. Но неужели тупик?! Нет, душа никак не хотела верить в это!
Он ощутил усталость. Присел на корточки, привалился спиной к холодной поверхности камня…
И в другой стороне комнаты беззвучно разомкнулась стена.
И за ней, конечно, тоже была тьма.
Антон вскочил. Пыль невесомо порхнула в стороны.
Оба были поражены настолько, что обошлись без возгласов. Молча бросились к новому проему. Роман сунул туда руку с телефоном.
И неживой свет показал каменные ступени, круто идущие вниз.
– Ну? – выдохнул над ухом Антона Злобин.
Антон в ответ только кивнул. И Роман первым начал спуск.
– Круто! – доложил он. – Ты смотри, не споткнись. Если кувыркнешься, два трупа обеспечены.
Лестница шла и шла вниз. Черт возьми, это же какая глубина!.. Стало ощутимо прохладно, хотя и не сыро: должно быть, каменные своды надежно защищали от сырости… и тут только Антон заметил, что эти своды выложены уже не кирпичом, а массивным бутовым камнем. Сперва Столетов поразился: как это князь ухитрился прокопать такое метро?! Но затем стал понимать, что это отнюдь не князевых рук дело. Нет, эти катакомбы куда старше…
– Кажется, есть, – глуховато донеслось спереди. – Пришли!
Лестница кончилась. Луч мини-фонарика заметался по низенькому помещению. Антон успел разглядеть полки со множеством книг.
Сердце его счастливо вздрогнуло. Вот оно! Все верно!..
– Ромка… – пересохшим ртом пролепетал он, – неужели?.. Я поверить не могу!
Антон был честен в этих словах. Несмотря на всю страсть поиска, где-то в глубине души он так и не решался – боялся?.. – поверить в прекрасную сказку: в то, что «Табула магика» на самом деле где-то здесь…
Но вот сказка почти стала былью.
5
Антон тоже включил подсветку своего телефона. И вдвоем парни взялись шерстить книжные залежи.
Столетов был поражен их богатством. Рукописные фолианты, навскидку датируемые XIV–XV веками… правда, почти превратившиеся в прах. Антон взял одну такую книгу, и роскошный кожаный переплет стал прямо-таки расползаться в руках. Антон поспешно вернул толстый том на место.
Его чутье искателя тайн хищно обострилось, он чувствовал ярый азарт. Быстро пробегал взглядом полки, иные книги цепко хватал, тут же убеждаясь в их дряхлости.
Предчувствие удачи весело звенело в висках.
– Ромка! – окликнул Антон. – Посвети-ка вон туда.
Бледное пятно света вскинулось почти под низкий потолок. Столетов полез на верхнюю полку, где обнаружил все тот же благородный хлам. Вытащил одну книгу, раскрыл… ну, это уже поближе к нам, век восемнадцатый. Латынь. Антон стал читать… тьфу ты, зараза, «Молот ведьм», Шпренгер-Инститорис! Антон чуть было не сунул инквизиторский труд на место – и краем глаза уловил, как в неживом ореоле мелькнуло что-то очень светлое.
Стоп!
– Стой, Рома, – произнес Столетов таким голосом, что Злобин вмиг забыл о расхожих шутках-прибаутках. Он направил свет точно в цель – и через несколько секунд Антон торжественно извлек из груды фолиантов книгу, выглядевшую так, словно она только что вышла из типографии.
– Есть! – провозгласил филолог. – Ромка, есть! Это… это… у меня нет слов! «Табула магика»!
– Слов нет, книга есть, – Роман вернулся к дежурным хохмам. – Дай-ка, взгляну.
Он взял находку, удивился ее тяжести, при том что книга-то была довольно тонкой. Стал листать – и вновь подивился гладкой плотности и белизне страниц, не то пергаментных, не то еще каких-то… больше всего это было похоже на гибкий пластик.
– Что за материал, Антоха?
– Не знаю, – чистосердечно ответил криптограф. – Никогда не встречал такого.
– А язык?
– На первый взгляд похож на древнеарамейский… хотя точно не скажу.
Злобин вскинул брови, многозначительно покачал головой.
И еще нечто странное было в этой книге. Ладони Романа ощутили какое-то необычное тепло, скрытую, плотную энергию, сдержанно исходящую от кожаного переплета.
Физику пришла в голову мысль, что эта энергия сродни той, с которой он сталкивался в своей научной работе. Их институт – один из ведущих центров исследования элементарных частиц – как раз имел дело с огромными энергиями, разгонял эти частицы в коллайдере… и рядовой научный сотрудник Роман Злобин принимал в этом активное участие. Трудился в самом центре событий.
Но пока он промолчал. Сунул книгу Столетову.
– Отлично. Только нам еще нужно выбраться отсюда.
Выход отсюда, собственно, один – он же вход. Оказавшись в разгромленной каптерке, Злобин кое-как отряхнул джинсы, после чего прошел ко входной двери, изучил там чего-то… и, наконец, заявил:
– Сигналка есть. Хреновенькая, заточена на взлом, но покуда с дверью провозимся… как раз менты подоспеют. Возьмут, как из печки пирожки. Предложения?
– Поищем ключи. Наверняка здесь имеется запасной комплект.
– Дельно, – согласился Роман. – Тогда – вперед!
После недолгих поисков Антону посчастливилось наткнуться на связку ключей. Работать с ними, разумеется, взялся Злобин.
– Я ведь еще и инженер! – с гордостью заявил он. – Не только теоретик, как ты – червь бумажный.
Миролюбивый Столетов отнюдь не возражал побыть бумажным червем при технаре Злобине. Тот деловито взялся за связку, а на замочную скважину глянул, как хирург на пациента:
– Приступим.
Минут пять он возился у двери, примеряя ключи на глаз, затем распрямился.
– Ну, вот эти два. Если не они… готовь оправдательную речь.
– Уже, – Антон потряс книгой. – Правда, милиции это, как мертвецу припарки, но нам бы только до профессора дозвониться, а уж он подключит свои связи. То-то шум пойдет до небес!
– Ага… – откликнулся Роман, орудуя ключом в замке, – похоже, не понадобится.
– Что не понадобится?
– Шум профессорский. – Злобин провернул ключ. – Прямое попадание! С первого выстрела. Ну, теперь только ветер фортуны в наши паруса…
Глава 3
1
…Антон оторвался от книги, протер усталые глаза. Взглянул на часы – полпятого утра! Ни хрена себе. Заработался, как всегда.
Но недаром! Видимо, он как-то вдруг стал криптографом экстра-класса: почти мгновенно, за одну ночь. «Табула магика» лежала перед ним, как букварь перед отличником, – смирная, расшифрованная, прочтенная от начала до конца. Вернее, от конца до начала.
Столетов зевнул и только тут ощутил, как он устал. И с легкой завистью покосился на безмятежно спящего Романа.
Тому все нипочем! С нервами полный порядок. Антон еще раз позавидовал другу.
Зависть, наверное, имела телепатическое свойство. Роман заворочался, потянулся, чмокнул губами… и открыл глаза.
– Трудимся? – спросил он таким ясным голосом, словно не спал.
– Еще как, – в тон отвечал Столетов.
Злобин бодро вскочил:
– Есть результат?
– Не то слово! – Антон ожил, сонливость мигом слетела. – Слушай!..
Он неплохо знал арамейское письмо – и почти сразу понял, что текст в книге написан в духе Леонардо да Винчи, задом наперед, справа налево. Ладно хоть еще не зеркально, чем грешил великий флорентинец… Впрочем, взгляду криптографа такое чтиво было как семечки. Антон довольно легко все прочитал…
И поначалу остался в некотором недоумении.
Все было ясно, складно и внятно – и вместе с тем как-то совсем чепухово. Текст представлял собой нечто вроде повести от первого лица. Безымянный рассказчик, без ложной скромности называющий себя Великим Магом, живописал свои приключения: какой он мудрый да разумный, к тому же еще и могучий, как летал над неведомыми странами, морями-океанами, какие видел там чудеса да знамения… изложено это было по-восточному цветисто, пожалуй, и талантливо… но в целом – вздор.
Не дочитав пышное древнее фэнтези, Столетов заподозрил – тут что-то не так. «Tabula Magica» – «Магическая скрижаль», загадка тысячелетий, предмет вожделения ученых – и такая чушь?! Нет, братцы, так быть не может. Тут явно какой-то хитрый гвоздь.
И Антон стал искать этот гвоздь, то есть шифр, – какое тайное послание хотел вложить в уста своего «второго Я» истинный автор книги, по-настоящему великий и мудрый? В ход пошел крепчайший кофе, бумаги, на которых Антон быстро набрасывал схемы дешифрации, одну за другой, затем азартно откидывал исчерканные листы. Иной раз уже казалось, что комбинация нащупана… да чего-то всякий раз не хватало. Столетов чувствовал, что он рядом, совсем рядом с разгадкой, азарт его нарастал, он глотал кофе залпом – сразу чашку – и вновь хватался за карандаш.
«Ну, – подстегивал он себя, – давай, Антон Сергеевич, жми!..»
Ночь летела, криптограф горел в работе. На востоке забрезжило первое, едва уловимое предвестие рассвета… Антон привычно отхлебнул кофе – и, как всегда, свет истины блеснул внезапно.
Филолог чуть не поперхнулся. Мать моя женщина! Неужто?!
Карандаш понесся по бумаге рысью. Вмиг возникла схема, Антон сопоставил одно с другим… Есть! Все сошлось.
2
Рассказ об открытии взбодрил Столетова, он вскочил, зашагал, сон сдуло окончательно. А Злобин и так смотрелся браво, как огурчик.
– Расшифровал? – спросил он.
– Да! Все встало на свои места. Отдельные слова по этой схеме извлекаешь из текста, и вот тебе истинное содержание. Гипертекст!
– Прочел?
– Разумеется. – Антон сел.
В отличие от текста, гипертекст заговорил с ним прямо, ясно, конкретно. Столетов воспринял прочитанное как инструкцию: что нужно сделать, чтобы реально войти в режим перемещения в пространстве-времени, по всем мирам Вселенной. Если провести определенный ритуал, то совершающие его приобретают способность по своему желанию отправиться куда угодно – в прошлое или в будущее.
– Правда, – поспешил Антон оговориться, – насколько я понял, это требует привлечения огромной энергии…
– Ну-ка, ну-ка, здесь чуть поподробнее, – оживился Роман.
Подробнее в оригинале было так: сплети кокон. Это плетение напоминало манипуляции Хомы Брута по защите от мертвой панночки и Вия – нужно нарисовать вокруг себя круг, дополнив его некоторыми символами, затем прочесть определенные заклинания… А затем – затем дословно сказано так: «Притяни к себе молнии, и пусть их острия вонзятся в кокон». Не больше и не меньше.
Роман, услыхав это, приподнял брови:
– Пусть вонзятся?
– Вот именно.
– Гм… А сколько молний, не сказано?
– Нет. Но думаю, чем больше, тем лучше.
– Гм, – вновь произнес Злобин.
Данное сообщение вызвало у него интенсивную работу мысли. Он забросал Столетова вопросами. Как это понимать? Значит ли это, что ритуал нужно проводить в грозу? Или наоборот, когда его проводишь, кокон сам стягивает над собою грозовые тучи и начинается буйство стихии?..
На все эти вопросы Антон ответить не мог. Дивная скрижаль в части гипертекста была крайне лаконична. Делай так – и все тут.
– Ладно! – Азарт поиска поджег и Романа. – Тогда попробуем рассуждать дедуктивно. Что такое молния? Это электрический разряд. То есть превышение некоего пика напряженности электромагнитного поля. Так?
Гуманитарию Столетову такие слова и вопросы казались почти издевательскими, но Злобин от приятеля ответов и не ждал. Он продолжал:
– Итак, необходимо электромагнитное поле. В общем-то, множество этих полей окружает нас всегда, но тут чем мощнее, тем лучше, верно?
– Черт его знает, – неуверенно произнес Антон. – Наверное, да.
– Хорошо! – воскликнул физик. – Но тогда… – Он чуть запнулся и с любопытством взглянул на Столетова. – Слушай… Ты когда с книгой работал, ничего не ощущал?
Тут и Антон уставился на друга с ответным интересом.
– Пожалуй, – промолвил он после небольшой паузы. – Чувство такое, словно от нее идет какое-то тепло. Небольшое: то ли есть, то ли нет… но что-то все же мерещится.
– Вот! – Роман вскинул палец. – В самую точку. Похожее было и у меня.
Он развил мысль. Если книга сама по себе является концентратом энергии, то при выполнении тех самых ритуалов она наверняка резко активизирует все процессы вокруг себя, и грозовые тучи в самом деле стянутся в эту точку… Но в нашем случае тучи уже есть. Стягивать не надо.
Антон не сразу понял друга, а тот охотно пояснил: ведь есть готовая фабрика гроз – ускоритель заряженных частиц, самая базовая система их научно-исследовательского института.
– А! – воскликнул Столетов. – Это как в Швейцарии, коллайдер, да?
Роман сказал, что их ускоритель не совсем такой, он вообще-то не кольцевой, а линейный, но по сути…
– По сути ясно, – подытожил Антон. – Так ты, что, предлагаешь забраться в самое пекло?
Злобин как-то очень неопределенно пожал плечами.
Ему-то в отличие от Столетова несусветная дикость такой затеи была абсолютно понятна. Забраться в рабочую трубу ускорителя?! Да с таким же успехом можно залезть в сопло реактивного двигателя. Или в нутро атомной бомбы, летящей в цель…
Все это Роман Злобин прекрасно понимал. И тем более странным было то, что, глядя на книгу, он чувствовал непостижимую уверенность в успехе. Роман вдруг понял, что никогда – ни разу в жизни! – он такого не встречал. И не встретит.
В самом деле, века, почти вечность спрессованы в белые страницы и темную кожу переплета. И это значит, что им, Антону Столетову и Роману Злобину, выпал такой шанс, который дается одному из миллиона…