– Подожди. Ещё не вышел послед, а потом нужно будет остановить кровь…
– Прислоняйся ко мне…
Прежде чем уходить, я передала Соль на руки мужу и убрала всё, что осталось на полу от нас – мокрые тряпки, пятна крови, обрывки верёвок. Маг может сотворить многое, имея кровь или другие телесные выделения, и учитель вдолбил мне в голову прочно и накрепко: хочешь жить долго и счастливо – не следи!
Закончив, подошла к двери, приложила ладонь. Замок послушно щёлкнул. Вот так!
Загасив светлячок, медленно, чтоб не скрипнула, приоткрыли дверь и прислушались. Тишина. Переступив через порог, я обернулась. Наставила палец на бочку, и та с треском лопнула, выплеснув на пол тёмную волну. Фу-у! В носу запершило. Судя по вони – перебродившее прокисшее пиво. Но если я что-то и недочистила – то эта гадость разъест и смоет всё. Что нам и нужно.
Короткий коридор, узкая каменная лестница наверх в конце. Через две дюжины ступеней ещё один коридор с деревянными дверьми с двух сторон. Понятно, подвал. Может, в этих комнатах окна есть? Заглянули, проверили. Ага, есть – под самым потолком для очень тощей кошки.
В итоге, проплутав ещё четверть часа, мы вышли через чёрный ход рядом с кухней в предрассветный сумрак. На кухне Рейн разжился большим тесаком, а я, не удержавшись, выхлебала ковшик воды – пить хотелось нестерпимо.
Не успели ступить на мощённую плиткой дорожку, как из тени большого дерева на нас бросился рычащий пёс. Не страшно – шевельнула рукой – пусть спит… Хорошо хоть лай поднимать не стал. Видно, тоже тренирован убивать молча, как наши.
Мне сейчас было море по колено – в крови плескалась, бурлила, пела, пенилась, звенела освобождённая магия… Я даже, щёлкнув пальцами, затворила за нами на засов изнутри калитку, ведущую на улицу. Пусть думают, куда и как мы исчезли. Да и были ли мы тут вообще? Ну и влетит тем головорезам, когда они доложат о том, что нас поймали, – а в подвале не окажется ни следа пленных, только пивная лужа. Уплыли! Или вообще спьяну померещились!
Вот только где мы сейчас? Ну да, вроде город… но Салерано большой.
– Я знаю, где. Я даже был в этом особняке. Он принадлежит первому заместителю градоначальника – ньеру Сивано. Кто он – это отдельная история, расскажу тебе дома. Давай мне малышку, и пошли отсюда. Нам недалеко…
Уже рассвело, когда мы добрались до своего крыльца. Я едва ковыляла, цепляясь за руку Холта – чувствуя, что запал погас, фонтан иссяк, бобик сдох, а сама я свалюсь сейчас мешком прямо на улице, как те пьяные, которые после праздника храпели чуть не в каждой подворотне или канаве. Преимущество тёплого климата, так сказать, – где напился, там и спать завалился.
И в прихожей ноги всё-таки подкосились…
Рейн передал малышку заахавшей Бет – добрая кормилица так и не ложилась спать – ждала нас всю ночь. А сам подхватил меня на руки и понёс наверх, в спальню.
Что было дальше – не знаю.
Спала я до вечера. Открыла глаза и, вспомнив всё, встревоженно заозиралась – где мой ребёнок?
– Не волнуйся, вот она, рядом, в корзине. Дать тебе, кормить будешь?
Рейн, осунувшийся, ещё бледнее обычного, поднялся из кресла:
– Раз проснулась, пошлю Бетани за доктором – пусть придёт, вас осмотрит.
– Не надо, – отмахнулась я, – всё нормально. Теперь я сама себе доктор, и получше ньера Ильери.
– Тогда не мешаю. Как покормишь – позови. Переложу её назад в корзину, и, – замялся, – нам нужно поговорить.
Я кивнула, зачарованно глядя на покрытую светлым пухом головку у своей груди. Какие кулачки крошечные… и миниатюрные пальчики с малюсенькими ноготками. Одно слово – чудо!
Чудо засопело, из уголка мягкого ротика поползла белая струйка.
А я сидела, держала её на руках и смотрела, смотрела…
Наверное, Холту надоело ждать – он постучал сам. Следом вошла Бет с подносом: стакан чая с молоком, печёные яблоки с сахарной корочкой на блюдечке и на другом – три котлеты, от которых поднимался парок. Я, вдохнув запах, сглотнула. Сейчас сама слюной капать начну!
Когда Бет унесла пустой поднос, Рейн пересел в изножье кровати. Взглянул на меня, потом, потупившись, уставился в пол и заговорил:
– Ньера Алессита, я виноват перед вами…
Вздохнул.
Ого! А чего это он вдруг перескочил на «вы»? Вскинула на него глаза – чёрный и серьёзный, как гробовщик. Смотрит не на меня, а куда-то в пол.
– …Я представить не мог, что на нас нападут вот так, посреди дня, в людном месте. В результате моей недальновидности и беспечности вы и ребёнок чуть не погибли. Если вы желаете развестись немедленно, я дам согласие и подпишу все бумаги…
Ничего себе! Чуть прищурилась, пытаясь рассмотреть ауру. Похоже, говорит правду. Точнее то, что считает правдой.
– …Только оставьте ребёнку моё имя – это убережёт вас от претензий бывшего мужа. И позвольте обеспечить малышку и вас. К сожалению, больше ничем компенсировать причинённый ущерб я не могу. Единственно, когда завершу это дело, если вам будет это интересно, – могу представить вас ко Двору и помочь устроиться в столице.
И замолчал.
М-да. Если честно, я, пока кормила Соль, сама думала, как бы побыстрее развестись. Ведь в следующий раз может и не повезти. И вчера мы были на грани. Урони меня – бесчувственную – эти бандиты со ступеней, пни в живот – и моей девочки сейчас не было бы на свете. Рисковать ребёнком я не стану в любом случае – пиратство там или что. В первую очередь я мать. Во вторую – хочу позаботиться о себе. И хорошо понимаю, что не в моих силах противостоять тем, кто топит целые корабли и не боится похитить королевского эмиссара.
И, тоже честно, на Холта я была зла. Здорово зла. Знал же, во что втягивает! Хотя последствий и не предвидел. И не предполагал, что могу пострадать я.
Но, похоже, сам он корил и грыз себя ещё сильнее. Вот сидит несчастный и смотрит в пол. Но как он держался в том подвале! И, если уж быть честной до конца, виноват не он один. Ведь изначально он всего-то давал переписывать мне бумаги – рыться и копаться в том, что меня не касалось, начала я сама. Не задумываясь о последствиях. Вот и получила за любопытство.
Вздохнула и соврала:
– Ньер Холт, я не в обиде за то, что произошло. – Называть его на «ты», когда он сам предложил более отстранённое обращение, казалось недопустимой вольностью. – Да, опасность была. Но я виновна не меньше вас. И всё обошлось. Кто знает, может, останься я дома, в безопасности и покое, затянувшийся срок беременности обернулся бы фатальными осложнениями?
Интересно, он так и будет в полу дыру взглядом вертеть? Рот кривится, веки опущены. Ни слова в ответ.
– Ньер Холт, скажите мне… – нарочно сделала паузу, заставляя его поднять на меня глаза, – а где вы храните отмычки?
Во! Попала! Захлопал на меня округлившимися глазами, брови на длинном лице встали домиком. Похоже, ньер ждал какого угодно вопроса, но только не этого.
– Ещё одна пилка была во внутреннем шве штанов, а отмычки под подмёткой сапога. – И, заставив меня задуматься, зачем-то добавил: – Вторая пара.
Интересно как!
Выходит, если б его не убили сразу или не переломали обе руки, он мог бы выкрутиться сам. Верёвку на руках пришлось бы грызть, но это – не худшее из зол. Освободил бы руки, достал свою пилку, разрезал путы на ногах, открыл отмычками дверь и сбежал.
И я могла бы спастись, положив магией всех, кто пришёл бы ко мне утром. Правда, это дорого бы обошлось дочке, но живы бы мы почти наверняка остались.
А вот благополучно родить без него я бы, наверное, не смогла. Он подпирал меня, поддерживал, отвлекал, заговаривал зубы, давал силы, когда я падала духом. И, наконец, принял ребёнка на руки. За это я буду благодарна всегда.
– Дайте мне руку, – попросила его. И, поймав кисть, сдвинула манжет. Ага, правильно я запомнила. Чуть выше костистого запястья на белой коже предплечья виднелись свежие круглые синяки и полукружья ранок от моих ногтей. Видно, цеплялась я за него конкретно. А он терпел без звука, да ещё меня успокаивал…
Замечательный мужчина! Ну почему я не вышла за такого?
Грустно улыбнулась своим мыслям. Вот как раз вышла, только не так, как надо бы. Замужем, но фиктивно. И, похоже, недолго нам осталось быть вместе…
Пожала плечами:
– Нет худа без добра. Теперь мы знаем, кто стоит во главе пиратского промысла в Салерано. Вы расскажете мне об этом ньере Сивано? И о том, что собираетесь предпринять дальше?
– Замахнуться на него нам будет сложно, – протянул Холт. – Я уже узнал, что всю ночь он провёл на балу у губернатора. Вместе с градоначальником и толпой других респектабельных титулованных персон, – прищурился и задумчиво добавил: – Сложно, но возможно. Подмогу я уже вызвал.
Интересно, как? Письмо бы отправить не успел, да и долго очень. Клетки с голубями в доме я не видела. Выходит, магическая связь. Если он – личный эмиссар короля, у него может быть зеркало, шар или амулет. Спросить? Или не лезть? Ладно, промолчу.
– Так, ньера, что насчёт развода? Скажете мне, когда решите?
Я подняла на него глаза.
– Ньер Холт, можете ответить мне абсолютно честно на один вопрос?
– Постараюсь.
– Хорошо. Скажите, вы сами хотите со мной развестись?
– Да. Вам оставаться рядом опасно. – Замолк. А потом вдруг уставился мне в глаза и выдохнул: – Вы хотите честного ответа, ньера? Тогда – нет!
– Спасибо. Отвечаю, ньер: я решила. Я остаюсь с вами, пока мы не завершим это расследование. Теперь я сама могу защитить и себя, и дочь, и даже вас. И, кстати, вылечить лучше, чем этот бестолковый ньер Ильери. Пересядьте ближе – хочу посмотреть вашу голову.
Холт покосился на меня, коротко кивнул… и фыркнул. А потом переместился на край кровати почти к подушке.
Аккуратно разбирая вороные пряди пальцами, покачала головой.
Продешевила.
Надо было сказать не «один вопрос», а «несколько вопросов». А как теперь узнаешь, зачем я ему сдалась? А ещё интереснее спросить у себя самой – почему меня это вообще волнует? Я же вроде хотела после родов вернуться назад, в семинарию, к учителю?
– Вы ёрзаете, ньера.
– Да. Хочу знать, а почему вы не хотите разводиться?
– Это уже второй вопрос.
Вот так я и знала!
Но тогда ладно. Неприятно об этом говорить, но придётся – на мне и за мной – ребёнок.
– Ньер Холт, у меня есть ещё один вопрос. Я так понимаю, что у нас с вами деловое сотрудничество, верно? Я хотела бы поговорить о своей оплате.
Он снова фыркнул. Как мне показалось, недовольно.
– Сколько вы хотите, ньера?
– Немного. Сорок соленов в неделю.
Я занизила сумму – сама я могла бы, делая в неделю по паре средних по сложности заказов – например, заколдовав дом от пожара или вылечив больного средней тяжести, – получать втрое больше. Но тут у меня был кров, защита от бывшего мужа с его претензиями, долг перед Холтом… и интерес.
По моим прикидкам, с тем, что у меня уже есть, и тем, что получу за пару ближайших месяцев, получится достаточная заначка, чтобы начать свободное плаванье не с нуля.
– Хорошо.
Сказал, как отрезал. Встал, вышел из комнаты. И через несколько минут постучал в дверь снова.
– Ньера Ориенси, вот ваша оплата за последние три недели, – кинул кошелёк мне на кровать и, не прощаясь, вышел.
Наверное, я и в самом деле его разозлила, раз по фамилии называет.
Хотя пусть сердится, сколько влезет. Важнее не остаться на улице без денег с малышкой на руках.
Глава 7
Кто утверждает, что деньги могут сделать всё, вполне вероятно, сам может сделать всё ради денег.
Б. Франклин
Через три дня я решила, что могу встать на ноги. В принципе, я бы оправилась и быстрее, но наш ночной марш-бросок сразу после родов вызвал новое кровотечение. Я подлечивала себя магией, но в меру – лучше, когда выздоровление происходит естественно.
Тело казалось непривычно лёгким. Только почему-то присутствовало ощущение, что конечности превратились в вареные макароны. Потыкала пальцем в живот – пустой и мягкий. Брр! Интересно, залечь в ванну, поплавать – это разумная мысль? Наверное, пока не очень. Вздохнув, решила ограничиться душем с головомойкой.
А ещё я каждые пять минут подходила, чтобы заглянуть в корзину, где спала моя крошечная дочка. Солнышко просыпалась, только чтобы поесть – отсутствием аппетита моё дитятко не страдало. Распахивала голубые глаза – взгляд был ещё туманным, несфокусированным – и улыбалась. Интересно, когда подрастёт, глаза по-прежнему будут голубыми, как у Андреаса, или станут как у меня – серыми? Мне бы хотелось, чтобы внешностью она пошла в отца – пусть от него хоть что-то хорошее достанется.
Холт заглядывал пару раз в день – рассказать новости. Задерживался ненадолго, держался скованно, и мы снова были на «вы». Ньер, ньера…
Зато Бетани забегала при любой возможности – поболтать, поахать над колыбелью, просто посидеть рядом. Принесла старые мягкие простыни, из которых получились отличные пелёнки, и где-то на чердаке даже разыскала игрушки. Правда, те были не для младенцев – до коня-качалки Соль дорастёт ещё не скоро.
В свободное время – то есть когда я не дрыхла, как садовая соня зимой, и не кормила малышку – думала. Основным вопросом было: а зачем Холт вообще пустил меня в дом?
Выходило так. Во-первых, поговорив со мной, он убедился, что я точно не имею отношения к его врагам. Разругавшаяся с мужем магиня в тягости – такого нарочно не придумаешь. Одно это многого стоило. Во-вторых, маги в среднем заметно умнее и образованнее прочих граждан. Сама профессия требует эрудиции, хорошей памяти и дисциплины ума. То есть в качестве клерка и секретаря я наверняка бы подошла.
Но и это не всё. Было ощущение, что Холт пытался втянуть меня – и успешно втянул – в свои дела. Спрашивается, какова вероятность уговорить хорошего мага заняться – причём с риском для жизни – сыском? Правильно, нулевая. Разумный маг пошлёт куда подальше прямо с порога явившегося к нему с такой инициативой что эмиссара, что комиссара. И будет прав. И никак ты на этого мага не повлияешь и не надавишь. Ибо он совершенно не обязан лезть, куда не нравится. А тут к тому самому эмиссару магиня сама пришла и на службу попросилась. И неважно, что без магии. Он же знал, что это – временное и магия вернется. А теперь я, несмотря на незапланированные роды в чужом подвале, чувствовала себя обязанной. Ведь, как ни крути, но Холт помог… Выходит, я должна расплатиться.
И последнее, совсем уж непонятное. Он заключил, чтобы меня выручить, брак. Я бы решила, что цель этого, как и у Андреаса, привязать полезную перспективную меня покрепче. Но были детали, которые в эту картину рационального прагматизма не вписывались… И именно они тревожили больше всего.
Хотя нет. Это не последнее. Последним было то, что я поняла, что очень хочу знать, чем закончится эта история. И если Холт дал слово, что отпустит меня, как только я о том попрошу, и у меня есть выбор, то почему бы не задержаться ненадолго, не помочь и не узнать?
Новости были такие. Два дня назад с ночным приливом на рейд встала дюжина кораблей королевской военной эскадры. И одновременно в редколесье у южной окраины возник палаточный лагерь – под предлогом проведения учений прибыли два полка кирасир.
Холт прокомментировал это по-другому:
– Лошадь всё же выбежала из конюшни… Жаль, но сейчас просто делаем, что можем.
– А что можем? – полюбопытствовала я.
– Не так мало, – недобро прищурился Холт. – Ваша любимица «Чайка» уже сорвалась с рейда. И не она одна.
– И?
Разве хорошо, что шхуна, замешанная в пиратском промысле, уплыла невредимая со всей командой на борту?
– Что и? За Сигнальным мысом поджидала вторая эскадра – прямо в её горячие объятия «Чайка» и влетела. Вышло интересно – в плаванье на корабле собрался известный вам ньер Ярит, а в каюте у него нашли шкатулку компромата на подельников – похоже, так ньер страховал свою жизнь. А кроме того, прикиньте, как удачно, – не надо обшаривать все таверны и злачные места, вылавливая матросов. Те сами собрались в удобную для ареста кучу. И, наконец, о том, что «Чайка» и ещё два корабля попались, никто не знает – с берега-то этого не было видно!