Август, 45 ночь после бури.
Раз я пишу по ночам, так и буду называть вещи своими именами, чтобы не путаться.
Яд змея оказался несильным. Все пятна с нас сошли, остались только расчёсы. Ильза счастлива!
Днём мой дневник взяла почитать Меридит. Сказала, что он напоминает ей мемуары старого маразматика, который прыгает с одной темы на другую, потому что уже не в состоянии сосредоточиться на какой-нибудь одной мысли. Надо будет учесть её замечание. Меридит разбирается в художественном слове.
А мне в голову вдруг пришла жуткая мысль! Будто сложились в единое целое фрагменты головоломки: Ведьма из Чернолесья, Закатные острова, племена Дану, Рагнар с его богатырской комплекцией, Отшельник и его загадочные боги…
Похоже, наш лекарь Аолен здорово просчитался – не четыреста лет Отшельнику, и даже не четыре тысячи! Во времена Великого Раздела, когда наше Староземье, то есть страшный Инферн, был отделён магическим потоком от беззащитного Аваллона, то есть, Инферна в современном его понимании…тьфу! Насчёт маразма – это Меридит верно подметила! Бедные мои читатели, имей таковые место быть!
Короче, в те стародавние времена люди на Закатных островах поклонялись богине Дану. Значит, Умран и его дама были ЕЩЁ РАНЬШЕ, в совсем уж незапамятной древности!.. Ох, что-то мне страшновато становится! В какую историю мы опять угодили?!
Точно такой вопрос, выслушав соображения брата по оружию, задала и Меридит:
– Хотелось бы мне знать, в какую историю мы опять угодили?!
Увы – ответа ждать было не от кого.
– Сколько же лет может быть отшельнику?! – гадала сильфида вслух. – Пять тысяч? Десять?
– Человек разумный, как биологический вид, существует около сорока тысячелетий, – сообщил Хельги неуверенно.
– Ни один смертный не может прожить так долго! – сердито возразил Рагнар, – тем более, человек!
– А я ничего не утверждаю! – поспешил оправдаться магистр Ингрем. – Я только назвал цифру, чтобы была хоть какая-то точка отсчёта.
– Делать вам больше нечего, кроме как чужие годы считать! – разворчался гном без видимой причины.
Делать им, и вправду, было нечего. Драккар легко скользил по волнам, подставляя полосатый парус попутному ветру, солнце светилось ещё по-летнему жарко, и мореплаватели, растянувшись на свежевымытой палубе, нежились под его лучами. Времени для отвлечённых бесед было хоть отбавляй.
– Для своих лет Отшельник неплохо сохранился, – заметила Энка, как показалось Эдуарду, не без зависти. – Ведьма из Чернолесья с ним ни в какое сравнение не идёт!
– Всё потому, что ведьма живёт собственными силами, а отшельник служит своему демону, – важно растолковал принц.
А Ильза тут же узрела в его словах собственную выгоду.
– О! Если у демонов даже слуги живут так долго, а мы с Хельги близкие друзья, значит, и у нас есть шанс пожить на этом свете как следует!
Но Энка, скептически ухмыльнувшись, посоветовала:
– Не обольщайся. Хельги – демон никуда не годный. Мы и в его-то бессмертии не уверены, о своём нам тем более рано задумываться.
Ильза печально вздохнула. Она так любила Хельги, так хотела, чтобы он был лучшим во всём! Но даже она не могла не признать правоту слов сильфиды!..
…Пятидесятое после бури утро оказалось очень странным – оно никак не желало заканчиваться. В воздухе повисла непроглядная пелена тумана – с носа драккара невозможно было разглядеть, что делается на корме. Всё тонуло в унылой серой мгле. Наверное, где-то там, высоко, стоял ясный день: изредка, в маленькие просветы старалось заглянуть солнце – блёклое пятно идеально правильной круглой формы проявлялось на мгновение, но тут же снова таяло. Ветер совсем стих, парус пообвис, но браться за вёсла не было смысла. Плыть приходилось очень медленно и осторожно – мало ли какая напасть могла подстерегать неосторожных мореходов там, в тумане?
Воздух был таким сырым, что у Орвуда отволгла борода, и как всегда в подобных случаях, резко испортилось настроение. Он сделался ворчливым и раздражительным, из-за какой-то малости сцепился с судовым, и они разругались не на шутку. Со стороны было очень забавно наблюдать, как здоровенный гном яростно скандалит с существом размером чуть больше кошки.
– Вы ещё подеритесь, горячие лоттские парни! – подначивала Энка, хихикая.
– А при чём тут Лотт?! – удивилась Ильза. – Они там даже не были никогда!
– К слову пришлось. Анекдот такой есть, – пояснила сильфида, и поведала широко известную в Староземьи историю о том, как два лоттских мужика спорили, боггарт пробежал мимо, или брауни.
– Ну и не смешно! – рявкнул Орвуд в сердцах.
И Ильза была с ним согласна. Будучи девушкой справедливой, она готова была признать, что земляки её никогда не отличались проворством и расторопностью. Но в рассказе сильфиды они выглядели совсем уж малахольными.
– Не обижайся, это была гипербола! – подтолкнула её в бок боевая подруга.
Ильза понимающе кивнула и перестала дуться – это красивое учёное слово было ей уже знакомо.
…Утро постепенно перешло в сумерки, день так и не наступил. Настоящей ночи тоже не было – только туман. Хельги промучился час-другой, напряжённо вглядываясь в белёсую мглу, потом плюнул и сбросил якорь. Двигаться вперёд было невозможно.
Поутру обнаружив, что драккар всю ночь стоял на одном месте и так и не выбрался на чистый воздух, Орвуд разворчался: зачем Хельги побоялся плыть, здесь открытое море, нет никаких препятствий, сейчас были бы уже далеко… Но будто в ответ на его слова, перед самым носом Грома вдруг выросло, надвинулось из тумана нечто чёрное, громадное, чужое… Только благодаря опыту Рагнара, в последнюю минуту удалось свернуть и избежать страшного столкновения.
Осторожно, правым бортом, приблизились к препятствию вплотную. Рагнар протянул руку – под пальцами оказалась шероховатая, будто изъеденная, скользкая от водорослей, холодная поверхность. Рыцарь треснул по ней тяжёлым кулаком – раздался гулкий металлический звук.
– Железо! – удивился исследователь. – Что бы это могло быть?! Железное, в море…
– Корабль, – откликнулся Хельги, и голос его звучал как-то странно. Впрочем, здесь, в тумане, все звуки казались странными и неприятными, будто искажёнными. Они немилосердно резали ухо, и мореплаватели уже давно невольно перешли на полушёпот.
Рагнар воззрился на демона с изумлением.
– Ты что, дурак?! Кто же станет стоить корабли из железа?! Они же плавать не смогут, потонут сразу!
Но у Хельги ответ был наготове.
– В мире Макса – строят!
– Ну, мы-то пока, слава богам, в своём собственном мире!
– Ты УВЕРЕН? – теперь голос демона был ещё более странным, стало очевидно – это не акустический эффект.
– Ты о чём? – встревожился Аолен, – что ты хочешь этим сказать?!
– Пока ничего. Просто у меня в голове завелись смутные, неоформленные подозрения…
А Орвуд в это время думал о своём, а именно, о бороде, как бы её хоть немного просушить. Из всего предыдущего диалога ухо его вычленило только одну фразу, касающуюся самого насущного. Бедный гном так и подскочил:
– Что?! Завелись?! Опять?!! Этого ещё не хватало! Где ты только успеваешь их подцепить?! Знаешь что я тебе скажу? Держись от меня подальше! Не приближайся! И в палатку больше спать не ходи, хватит с тебя и палубы!
– П…почему?! – опешил демон-убийца.
– Потому что у меня от скипидара делается сенная лихорадка! Вам, голомордым, полбеды, если заведутся, а у меня – борода! – будто в доказательство своих слов, разбушевавшийся гном схватил конец своего главного украшения и сунул прямо в лицо Меридит, стоявшей ближе всех.
Диса отпрянула. Друзья недоумённо переглядывались.
– Какой ещё скипидар? – пискнула Ильза чуть не плача, она решила, что бедный гном лишился рассудка.
– Обычный скипидар! Которым вшей выводят! – отвечал гном воинственно.
– У тебя что, вши?! – девушка в испуге схватилась за голову, ей стало казаться, что она уже чешется.
– При чём тут я?! Это у Хельги опять завелись, он сам сказал!
– Что значит «опять»?! – возмутился главный обвиняемый.
– У Хельги не вши, у него мысли! Смутные подозрения! – обиделся за бывшего наставника Эдуард. – Ты всё прослушал, осёл сехальский!
– Мысли? – уточнил гном подозрительно. – Ты уверен?
– Абсолютно! – отчеканил принц.
– Что ж, отрадно слышать! – воспрянул духом почтенный Канторлонг.
Демон оскорблено фыркнул: по словам гнома почему-то выходило, будто он, Хельги, подцеплял насекомых чаще всех остальных. Хотел возразить, но вовремя почувствовал, что это будет выглядеть совсем уж глупо, и предпочёл сменить тему, лишь заметил назидательно:
– Надо говорить, не «сенная лихорадка», а «аллергия»! Тьма сехальская! – а потом попросил, – давайте отойдём подальше, чтобы был обзор. Надо выяснить, что это за штука, – он кивнул на железную стену за правым бортом. Мутная пелена скрывала её вершину, и казалось, что чёрная громада уходит в самое небо.
Чтобы разогнать туман, да не весь, а только шагов на полсотни вокруг, ушло столько сил, что хватило бы на приличный ураган или грозу среди зимы. Причём, справиться с задачей до конца не удалось – видимость стала лучше, но в воздухе продолжали клубиться рваные клочья тумана. Странная стихия долго не желала поддаваться спригганской магии серых камней, и Хельги сделалось совсем плохо, уж и не рад был, что связался.
Впрочем, жертва была не напрасной. Невиданное зрелище предстало взорам мореплавателей! Это действительно был корабль! Устрашающе огромный, будто плавучая крепость, мрачный, железный, мёртвый, без вёсел и парусов, со странными трубами, выглядывающими из отверстий-бойниц, проделанных в высоких бортах. Совершенно невозможный – но всё-таки корабль! Корабль из другого мира…
Хельги выплюнул за борт сгусток крови, ругнулся по-кансалонски, на грани пристойного. Смутные и неоформленные подозрения начали приобретать очень неприятные очертания…
– Наверх полезем? – спросила Меридит, разглядывая чужой корабль с нескрываемым вожделением. Диса уже имела представление об оружии мира иного, и безошибочное чутьё прирождённого воина подсказывало ей: там, наверху, будет, чем поживиться!
Ильза задрала голову.
– Высоко-о! Как же мы туда попадём?
– Уж не думаешь ли ты, что на моём драккаре не найдётся длинной верёвки и абордажного крюка?! – подменный сын ярла был оскорблён в лучших чувствах.
Наверное, это было неразумно, но соблазн оказался слишком велик. Полезли вчетвером – Хельги, девицы и Рагнар. Эдуард возмутился, было, почему это его не берут. Но бывший наставник сурово осведомился:
– А кто, по-твоему, станет нас спасать, в случае чего?!
Пришлось принцу подчиниться, хотя в глубине души он осознавал: если четверо разведчиков «в случае чего» не смогут помочь себе сами, оставшиеся их тем более не спасут. Не тот уровень боевой подготовки.
– Пусть тогда Рагнар тоже останется, – попросил он без особой надежды.
– А если встретится запертая дверь, кто станет её выламывать? – строго возразил рыцарь, которому совершенно не улыбалось оставаться.
– Меридит.
– Стыдись! – укорил Рагнар. – Меридит – дама!
– Вот именно! – гордо подтвердила та.
Эдуард вздохнул. Так это всегда ловко у девиц получалось – то они воины, то они дамы, и поди, угадай, когда кто! А не угадаешь – сердятся…
– Хельги не дама, он выломает, – справедливости ради напомнил Аолен. Рагнар изменился в лице, но на выручку пришла Меридит.
– Хельги выламывать не станет. Он скажет: «Да пошла она, лень возиться».
– Эй, на драккаре! Заснули что ли? Долго вас ждать? – крикнула Энка, он была уже наверху.
– Ты бы не орала, – посоветовал ей демон-убийца. – Вдруг на судне есть кто-то живой?
Но никого живого на судне не оказалось. Здесь всё было прах и тлен, в самом неприглядном варианте. Мёртвая тишина, изредка нарушаема лишь тихим звоном капающей воды, царила вокруг. От этого лязг шагов и голоса казались пугающе-громкими, разведчики пробирались вперёд крадучись, говорили шёпотом. Рагнар то и дело спотыкался – в сыром, затхлом воздухе внутренних помещений корабля факелы горели плохо, коптили и потрескивали. Плесень покрывала стены и потолок густыми наплывами, цвет её менялся от грязно-белого с прозеленью, до дегтярно-чёрного. Пол был скользким, будто заплёванная змеем палуба. Коррозия разъела металлические поверхности, испещрила безобразными язвами. Истошно скрипели проржавевшие дверные петли, чтобы привести их в движение приходилось налегать всем телом. Кислый запах железа смешивался с затхлой гнилью.
Но самым неприятным были трупы – полуистлевшие скелеты в ветхих, поросших водорослями, чёрных форменных одеждах. Они валялись в переходах, кто скорчившись, кто во весь рост. Они разваливались на части от малейшего толчка, и запах гнили многократно усиливался.
– Отчего они умерли, прямо в коридоре? – забеспокоился Рагнар. – Уж не чума ли тут приключилась! Не заразиться бы!
– Какая там чума! – Хельги сунул ему под нос один из черепов. – Смотри, какая дырища во лбу! Пристрелили его! Вот из этой штуки! – он достал из кармана железную загогулину. – Они тут все друг друга перестреляли, уж не знаю, зачем.
Рагнар внимательно осмотрел аккуратное круглое отверстие в черепе, даже пальцем потрогал. Чтобы проделать такое, нужен очень, очень сильный удар…
– Хорошая штука! Я тоже такую хочу.
– Бери! – демон протянул другу чужое оружие. – Я себе ещё найду. Здесь их полно валяется.
«Хороших штук» и в самом деле было немало, беда в том, что их приходилось вытаскивать из пальцев скелетов, и Рагнар не мог преодолеть брезгливость. Ведь это были ЧУЖИЕ скелеты из ЧУЖОГО мира! Девицы и Хельги оказались менее чувствительными натурами и скоро увешались всевозможным оружием с ног до головы, шли, сгибаясь под его тяжестью. Больше не таились – громыхали, будто рыцари в доспехах.
К слову, оружие на корабле сохранилось неплохо. Вонючее маслянистое вещество уберегло его от ржавчины. Сперва разведчикам попадались только небольшие предметы вроде тех, из которых Хельги доводилось стрелять уже дважды. И ещё кортики – красивые, их отличной стали, с костяными рукоятями и витиеватой гравировкой. Но чуть позже Меридит нашла целую комнату, где вдоль стен хранилось множество более крупных и длинных приспособлений для истребления ближнего своего. Здесь же, в тяжелых грязно-зелёных ящиках были спрятаны тяжёлые, промасленные, заострённые штучки, так похожие на маленьких рыб. Но не тех рыб, что плавают в реках и морях, а на мёртвых, железных, с огнём в нутре, ждущих своего часа в тёмных подземельях и способных ядом своим истребить целый мир…
А в другом помещении водились рыбы покрупнее, размером с локоть. И ещё – чёрные железные шары, с торчащими во все стороны выступами-шипами. Они тоже были оружием – от них пахло злом.
– Не потащим, – решила Энка. – Слишком тяжёлые. Нам такие ни к чему.
– Маленьких рыб надо взять побольше, – заметил демон. – Без них оружие не станет действовать.
– Эй! Идите-ка сюда! – позвал Рагнар откуда-то сверху. – Вот где страсти-то!
Энка определила сразу – это было помещение для матросов: вешалки с одеждой, койки в два яруса, привинченный к полу стол. И скелеты здесь были победнее, чем в переходах – в полосатых кофтах вместо элегантных мундиров, без красивых кортиков и маленьких огнестрельных закорючек. Они лежали на своих двухъярусных койках в позах спящих. Когда-то давно они просто легли – и умерли…
– Не иначе, от чумы! – заладил своё Рагнар.
– От голода, – поправила Энка. – Я видела их камбуз – нигде ни крошки еды. Никаких запасов. Они всё съели, а потом умерли.
– Странно! Они что же, просто сидели, как дураки, в здешних водах, и мёрли, вместо того, чтобы уплыть?! Почему они не уплыли?