– А что если… – Хельги вдруг перешёл на страшный, зловещий шёпот, – что если из здешних вод ВООБЩЕ НЕЛЬЗЯ УПЛЫТЬ?!
– Эй! Прекрати! Чего ты меня пугаешь?! – жалобно спросила Меридит, толкнув брата по оружию в бок.
А Рагнар выпалил от души:
– Тогда пусть уж лучше чума!
Но легкомысленную сильфиду было не так-то легко вывести из душевного равновесия.
– Хватит раньше времени глупости болтать! Лучше взгляните, как интересно! – она с увлечением потрошила кожаные дорожные сундучки мёртвецов, вываливая содержимое прямо на пол.
Там была мужская исподняя одежда, приспособления для бритья, тоненькие потрёпанные книжки на незнакомом языке, напечатанные буквами языка латен. Были альбомы с чёрно-белыми, но удивительно реалистичными картинками: мужчины в форменных одеждах, стоящие полукругом в обнимку, нарядные женщины и дети в длинных платьях, голые младенцы в тазиках – они выглядели совсем как живые, только очень тусклые. Были стопки писем, перевязанные ленточками; между пожелтевшими страницами попадались засушенные цветы (они мгновенно рассыпались в мелкую пыль) и локоны светлых женских волос. А рядом с этими сентиментальными вещицами лежали другие – маленькие фляжки, ещё хранящие острый запах спиртного, картинки с сюжетами откровенно непристойными… Энка засунула парочку в карман, хихикнула:
– Аолену покажу! Посмотрим, как отреагирует!
Но самые интересные находки ждали впереди, в богатых командирских каютах. Толстые книги, большая часть – с портретом неприятного дядьки на развороте. Морские карты, испещрённые незнакомыми значками, и Хельги с уверенностью мог сказать – это карты другого мира. Бумаги с орлами и печатями – очень много бумаг. Приборы непонятного назначения – даже приблизительно не догадаешься, зачем такие нужны. Роскошные письменные принадлежности, медные и мраморные статуэтки, изображающие всё того же неприятного дядьку – и бюсты, и в полный рост. Красивое оружие. Посуда – не помятые миски и кружки из неизвестного, очень лёгкого и мягкого металла, как на камбузе, а настоящая, фаянсовая и стеклянная. Кожаные кошельки с документами и деньгами. И ещё множество всевозможных мелочей, обычно сопровождающих человека в его земном пути. Было захватывающе любопытно и, в то же время, чрезвычайно тягостно разглядывать все эти печальные останки чужой жизни.
С собой не стали брать почти ничего, кроме оружия – оно ведь для того и создано, чтобы переходить от мёртвого к живому. Ну, разве что, Хельги прихватил несколько карандашей – про запас, и бюст неприятного дядьки – на память (не считая железной загогулины). Да Меридит выбрала несколько книг – её заинтересовал их язык, и прибор вроде эттелийской подзорной трубы, но рассчитанный для двух глаз сразу – единственный, чьё назначение удалось определить. Да Энка собрала со скелетов всё золото, что нашла – оно, как известно, лишним никогда не бывает.
Рагнар её поступок не одобрил.
– Зря ты его взяла! Старые кости тревожить негоже! Нас станут преследовать призраки! Смотри, на кольцах символы! Это какая-то магия! Верни на место, от греха подальше!
Символы, в самом деле, были – массивные печатки украшали изображения орлов с распростёртыми крыльями, двойных молний и крестов наподобие тех, то любят чертить сехальские жрецы. Только магии в них не было ни капли – за это Хельги ручался головой. Наверное, потому, что нарисованы они были неправильно, против хода солнца.
Но Рагнар всё равно нервничал.
– Ну, всё, хватит среди скелетов копаться! Давайте уже уйдём отсюда! Мне теперь целую неделю будут мертвецы сниться!
– Ах, какие нежности! – фыркнула сильфида, направляясь к борту. Она тоже не собиралась задерживаться. Чужой корабль исчерпал себя и стал ей неинтересен, хотелось скорее похвастаться перед друзьями богатой добычей.
…На драккаре их уже поджидал возмущённый гном. Напустился сразу, не дав толком на палубу ступить. Встал, руки в боки и завёл:
– И где вас, паразитов, демоны носили?! Мы тут уже извелись все! Ильза, бедняжка, плакать собралась! Аолен с Эдуардом хотели на поиски лезть, насилу удержал! Совесть иметь надо, вот что я вам скажу! Они там, видите ли, прогуливаются, а мы тут нервы себе портим! И хоть бы один осёл догадался подойти к борту, крикнуть, что живы-здоровы! Не-ет! Где уж нам о ближних своих подумать! У нас одни развлечения на уме!..
Наверное, он ещё долго продолжал бы в том же духе, если бы сотник Энкалетте не умела мыслить стратегически и действовать по обстоятельствам. Не говоря ни слова, она всучила в руки разбушевавшегося Орвуда приятно-тяжёлый свёрточек. Реакция была мгновенной. Почтенный Канторлонг машинально заглянул внутрь – и тут же сменил гнев на милость.
– Ого! Вот это дело! Ну, ладно, хоть не зря ходили! Но в следующий раз будьте…
– Будем!!! – не сговариваясь, дружным хором отрапортовали проштрафившиеся разведчики.
– Вот! – шепнула Энка Рагнару. – А ты говорил, зачем я золото беру! Да без него бы нас живьём сожрали! Как Хельги Ирракшану!
Она не учла самой малости – в присутствии упомянутого пожирателя Ирракшаны шептаться было абсолютно бесполезно, чуткое спригганское ухо улавливало даже самые тихие звуки.
– Ну и свинья же ты! – завопил оскорблённый до глубины души демон-убийца, и рука его, повинуясь неосознанным рефлексам, сама метнулась к рукояти меча.
– Да ладно, не сердись, – девица примиряющее похлопала его по спине. – Это я так, просто к слову пришлось.
Но Хельги не мог успокоиться так быстро.
– Интересно, почему у тебя к слову всегда одни гадости приходятся?!
55 день после бури.
Не вёл записи четыре дня… или пять? Причём без особых на то причин – каюсь, каюсь. Впрочем, неизвестно, есть ли хоть какой-нибудь смысл в их продолжении…
Сегодняшний день опять не принёс ничего доброго, даже наоборот. Мы по-прежнему блуждаем в тумане, уже пятые сутки… или четвёртые? Нет, всё-таки, пятые. Видимость лучше, чем в первые два дня, но хуже, чем вчера, когда мы радовались, что туман рассеивается. В мире Макса в тумане обычно водятся ежи. Уж не знаю, чего привлекательного они там находят. Так вот, мы – не ежи, и нам тошно до невыносимости!
Встретили ещё восемь кораблей, пять деревянных парусников, три железных механических судна. Теперь общий счёт – двадцать четыре, и боюсь, это не последние.
На деревянные корабли залезать нельзя, они разваливаются на части, обломками может убить… Печально смотреть на их высокие мачты с гнилыми клочьями парусов – когда-то это были красивые корабли…
На железный мы опять полезли, просто со скуки. Невозможно сидеть вот так, без дела и без надежды – начинаешь потихоньку сходить с ума. Прежде мы лазили только на военные корабли, за оружием. Этот, по счёту двадцать третий, перевозил людей и их грузы. Он был очень, очень огромным, как целый город – даже не верится, что такая громадина способна держаться на плаву. Не стоило нам туда ходить. Трупы воинов мы привыкли воспринимать спокойно – это дело обычное. Воины для того и предназначены, чтобы погибнуть много раньше, чем этого потребует их природа; они знают, на что идут. Другое дело – мирное население. Много, много тел мирных путников было на том огромном корабле… Они умерли, по здешним меркам, недавно – лет десять-пятнадцать назад… Это труднее выдержать. В одном месте Меридит и Энка даже разревелись, обе сразу. Да и Рагнар отворачивался. Я тоже очень расстроился – в другом месте… Хорошо, что нам хватило ума не брать с собой в дорогу никаких собак – без них всё-таки легче будет умирать…
Потому что самые худшие мои опасения подтвердились.
Час назад мы встретили двадцать пятый корабль. Подошли к нему с кормы, поэтому не сразу узнали. Мы его уже видели раньше! Это был тот, самый первый…
Короче, все эти дни мы ходили по кругу, и теперь опять вернулись на прежнее место. Как такое возможно?! Люди ещё могли бы ошибиться, но мы, нелюди, всегда безошибочно чувствуем направление… Хотя, чему я удивляюсь? Просто, это место проклято. Из него нельзя уплыть. Мы и дальше будем кружить, как больные овцы, пока не умрём от голода, как умерли все, кто пришёл сюда прежде нас…
Интересно всё-таки, чей это мир? Наш, или Макса, или ещё чей-то – не знаю. Металлические корабли, определённо, чужие, сомнений быть не может. Деревянные – неизвестно. Внешне они немного отличаются от привычных, в Астрале тоже кажутся несколько чуждыми, но могут принадлежать обитателям того континента, что мы так и не нашли…
Да, пожалуй наступает момент, когда я вынужден буду прибегнуть к САМОМУ ПОСЛЕДНЕМУ средству. Если и оно не поможет – тогда нам всем конец. Не уверен, смогу ли… Астрал здесь тоже… не знаю, как выразить словами… СТРАННЫЙ.
Но для начала надо хотя бы попытаться сориентироваться. Будем надеяться, Макс уже успел вернуться из Америки…
Надежды оправдались. В Штатах семья Ветлицких провела всего-то четыре недели, и отбыла на родину в твёрдом убеждении, что эта страна не для них.
– Не представляю, как мама с папой терпят всё это так долго?! – удивлялась Ирина.
Макс не вполне чётко представлял, что его жена подразумевает под «всем этим», но с чувствами её был согласен полностью. «В гостях хорошо, а дома лучше» – так гласит народная мудрость многих миров.
… Хельги объявился удачно, посторонних рядом не было. Последние летние деньки Ветлицкие проводили на даче у друзей, на берегу Учинского водохранилища. Это было идиллическое местечко в водоохраной зоне, прежде дачные участки здесь давали почти исключительно космонавтам. Теперь контингент землевладельцев расширился, и не в лучшую сторону. Но местность продолжала оставаться умиротворяюще безлюдной, поэтому явление демона-убийцы из мира иного прошло без лишних свидетелей.
Хельги выглядел непривычно подавленным и усталым. На влажной рубашке виднелись расплывчатые бурые следы.
– Ой, что это у тебя?! – испугалась Ирина. – Кровь?! Ты хорошо себя чувствуешь?
– А, ерунда! – отмахнулся пришелец. – Это я магией на днях занимался…
– Спригганской?! Опять?! Хельги, милый, ты же демон! Ну когда ты наконец оставишь старые привычки, они тебе так вредят!
Демон тряхнул головой, отгоняя наваждение – граница миров расплывалась. Какой смысл переходить из одного мира в другой, если ругают везде одинаково?
– Я постараюсь, – машинально, по привычке, ответил он Ирине, и поспешил сменить тему. – Я знаете, зачем пришёл? Спросить. У меня к вам два вопроса.
– Выкладывай, – согласился Макс.
Хельги выложил – в буквальном смысле этого слова. Достал из карманов и разложил на траве целый набор весьма оригинальных предметов: пистолет «Вальтер», морской кортик, статуэтка, бинокль, ещё кое-какая мелочь.
– Вот! Вы не могли бы сказать мне точно, принадлежат эти вещи вашему миру, или нет?
Принадлежат – в этом Макс не сомневался. Потому что бинокль был изготовлен фирмой Цейс, на пистолете имелась выгравированная надпись «партайгеноссе Раттмайеру на память о весёлых деньках в Гамбурге от сослуживцев» (в вольном переводе), а бронзовая скульптура изображала ныне покойного вождя Третьего Рейха собственной персоной.
– Ты уверен? На сто процентов? – подозрительно уточнил Хельги.
– На двести. Это барахло из нашего мира!
– Ну, хорошо, согласился демон будто нехотя. – Тогда следующий вопрос. Нет ли в морях вашего мира такого места, где царит вечный туман и штиль, куда заплывают корабли, а выплыть обратно не могут. Всё ходят и ходят кругами, пока последний моряк не умрёт от голода… А суда ещё долгие, долгие годы плавают в тумане, будто призраки, одинокие и мёртвые… – он говорил, и вид у него становился всё более отрешённым и печальным.
Максу стало как-то не по себе.
– Нет у нас такого! А что?
Хельги отвёл взгляд.
– Нет, ничего. Просто к слову пришлось.
– Та-ак! – Макс развернул его за плечи, заглянул в глаза. – А теперь с самого начала и с подробностями. Во что вы опять вляпались?! Ну-ка признавайся!
Хельги виновато вздохнул и приступил к рассказу.
…– Да-а! – присвистнул Макс, выслушав его мрачное повествование. – А я всё гадаю, откуда у тебя все эти предметы старины?… И что ты теперь собираешься делать?
Демон вздохнул ещё горше.
– Собираюсь вызволять нас через Астрал… Там такой странный Астрал… Не знаю, наш мир, не наш… Может, вообще какой-то третий, незнакомый… Или вовсе не мир, просто какая-то дыра, и все в неё проваливаются… – говорил он, будто сам с собой. – А главное, я ещё никогда не перемещал через Астрал столько народу, будучи в спокойном состоянии духа… Только в минуты крайней опасности, когда почти ничего не соображал…
Ирина всплеснула руками.
– И это ты называешь «спокойным состоянием духа»?! Да на тебе лица нет!
– Не обращай внимания. Это всё туман! Он странно действует на психику. Вот на этом корабле, – он кивнул на бинокль, – люди и вовсе друг друга перестреляли…
– Ой, мамочка! – Ирина побледнела. – Хельги, выбирайтесь оттуда поскорее! Пожалуйста! Мне уже страшно!
– Постараемся, – уныло, без всякой надежды, обещал тот. – Ну, я пошёл…
– Подожди! – Макс ухватил его за рукав. – Как только выберетесь, сразу, слышишь, сию же минуту приди и сообщи! Иначе мы тут с ума сойдём!
– Ладно. Приду, – демон был сама покорность. – Да вы не волнуйтесь, у нас ещё на месяц еды хватит…
– Спасибо, утешил! – мрачно изрекла Ирина, глядя на пустое место, где мгновение назад стоял пришелец из мира иного.
Но прошли ещё почти целые сутки, прежде чем он решился. Всё откладывал, всё тянул время, собираясь с духом. Друзья ходили мимо, как тени. И даже нетерпеливая Энка, вопреки своему обыкновению, не торопила, не дёргала. Сидела на носу притихшая, плевала в воду.
И только когда Улль-Бриан Оверин вдруг завёл речь о самоубийстве, Хельги понял – медлить больше нельзя.
57 день после бури.
Ура, ура, слава всем богам и демонам, и мне в первую очередь – мы снова на свободе!!!
Пытаюсь воссоздать в памяти, как именно я это проделал, и не могу. Картина расплывается. Знаю только, что, как обычно, велел всем держаться друг за друга и за носовую фигуру Фернира. А что было дальше, как хватал, куда тащил – не соображу! Наверное, потому, что закрыл глаза. Оправдываю себя тем, что в Астрале зрение мало помогает, но на самом деле – со страху! Страшно было, как никогда! Легче 15 раз теорию современной магии сдать!.. Нет, 15 – это я перебрал. Пять.
Наверное, теперь мы уже никогда не узнаем, что это было за место, где находилось и как именно, в какой момент мы туда заплыли. По ощущениям, скорее всего, субъективным, оно представляло собой некое астральное образование наподобие огромной воронки или омута. Сам я преодолевал его силу беспрепятственно, но драккар оно держало мёртвой хваткой, затягивало и не желало отпускать. Я почти физически чувствовал, как трещит обшивка бедного Грома, как рушится мачта и рассыпаются в прах паруса. Я был в ужасе – мне казалось, никто не выживет в этом кошмаре. Я думал, что всех убил!
Но потом оказалось, что никто ничего не заметил, Гром в полном порядке, и на самом деле ничего не трещало и не рвалось. Меридит говорит, наш побег ничем не отличался от обычного перемещения через Астрал – только что был в одном месте, а через секунду уже в другом, где нет ни тумана, ни мёртвых кораблей, только Океан кругом, и солнце светит вовсю.
Удивительно, сколь велика бывает разница восприятия! Я-то был совершенно уверен, что мучился очень долго, как минимум, несколько часов! И под конец уже совсем ничего не соображал, как будто мой собственный разум утонул в тумане.
А потом что-то булькнуло, хлюпнуло – такой звук получается, когда выдёргиваешь сапог из трясины. Хватка проклятого омута ослабла так резко, что нас отшвырнуло куда-то назад. Я открыл глаза и обнаружил, что плаваю в тёплых водах Океана, рядом, как пробка на волнах, скачет Гром, а шагах в тридцати впереди, из воды торчит острый чёрный плавник! И не просто торчит, а стремительно перемещается по направлению ко мне.
Видимо, в этот момент у меня сработали здоровые рефлексы. Я вылетел из воды и шмякнулся на палубу. Левитировал снизу вверх! Второй раз в жизни! Это я-то! А главное, в душе я этого совершенно не желал! Ведь я считал всех своих родных и близких мёртвыми, и был бы только рад, если бы акулы меня пожрали.
К счастью, Судьба уберегла меня от подобной глупости. Но левитация добила окончательно. Что было потом – совершенно не помню… Да оно и не суть важно! Главное, все мы живы (и даже судовой, хотя как раз без него вполне можно было бы обойтись), Гром цел и невредим, и путешествие наше продолжается!
Сейчас, пока не видит Аолен, я снова попробую встать, и если не упаду, отправлюсь в иной мир, успокою Макса и Ирину, они очень пережи…