Наблюдая за своей женой, Рыбья Кровь с изумлением отмечал, насколько ладно Всеслава влилась в новую для себя жизнь и приноровилась к Липову. Появляясь всюду не только с князем, но и сама по себе в сопровождении двух гридей-телохранителей, она своим приятным и милым обхождением с окружающими быстро стала всеобщей любимицей. Все женщины вздыхали, глядя на нее, жалея, что такая невинная красотка стала женой их неукротимого князя. Никто не слышал от нее ни разу слова жалобы или грусти по родному Корояку и родителям. Если ровное и спокойное отношение Дарника к воинам и липовцам пугало людей, потому что они не чувствовали за этим к себе сердечной княжеской симпатии, то за доброе к себе отношение княжны, пусть и не приносящее каких-либо благ, они готовы были ее горячо любить и славить.
Фемел, когда Рыбья Кровь осторожно навел его на этот разговор, объяснил странность ситуации просто:
– Все правильно. В любом городе должен быть главный человек, в котором для всех жителей сосредоточились бы большие добродетели. У нас в Романии таким человеком бывает обычно праведный священник или народный трибун, которого преследуют власти. Сам ты на это место никак не подходишь.
– Это еще почему? – обидчиво процедил Дарник.
– Ну, ты сам посуди, как тебя, такого скрытного и бесконечно удачливого, жалеть и любить можно?
– А Всеславу, выходит, можно?
– Конечно, – у дворского тиуна не было и тени сомнения. – Она еще горькое дитя, вырванное из теплого гнездышка, – это раз. Стала женой того, кто открыто продолжает посещать четырех наложниц, – это два. Будет всем защитницей перед тобой – это три.
Последний довод больше всего насмешил князя – хотел бы он посмотреть на того, кто заставит его менять свои решения. Действительно, пока что Всеслава ничьей защитницей перед ним не выступала, словно чувствовала, что встретит самый резкий отпор.
Прибывший из Корояка обоз с ее пуховиками, шкатулкой с динарами и любимой каурой лошадкой почти полностью переключил ее на хлопоты по обустройству своего домашнего гнездышка. Заодно подрядила и Фемела обучать ее ромейским воинским премудростям. Вспомнила и про княжескую конную охоту.
Дважды Дарник уступил ей, и они с ватагой арсов выезжали в левобережные леса добывать крупного зверя. Как и положено высокородным охотникам, стояли на лучших местах, ожидая, когда загонщики выгонят на них лесных обитателей. В первый день выскочившая из чащи в пятидесяти шагах от них матерая зубриха подняла на рога лошадь одного из арсов и с тремя сулицами в боку умчалась назад в лес. В другой раз княжна даже успела выстрелить из лука по волку, но лишь потеряла стрелу.
– Все, езди теперь на охоту одна, – сказал он, злой за напрасно потерянное время.
– Ну почему ты не любишь охотиться? – упрекала Всеслава. – Все князья должны на охоту ездить. Отец говорит, что для воина охота – самая лучшая подготовка.
– Ну да, с медведем на мечах подраться, – усмехнулся муж.
– А все-таки? Я хочу знать. Скажи, – настойчиво потребовала она.
Несколько мгновений он раздумывал, стоит ли пускаться перед ней в объяснения.
– Когда я сражаюсь с людьми – это одно, там приходится все рассчитывать и предугадывать, а простая ловкость и меткость со зверьем – это детворе больше подходит.
– А почему тогда ты сразу прыгнул ко мне в прорубь? Разве мог предугадать, что там мелко? – вдруг вспомнила княжна.
– Зато я мог предугадать, что другие не скоро прыгнут туда за тобой, а за своим князем обязательно прыгнут, – тут же с ходу придумал он. – Хотел тебя хоть больной, да довезти до Липова.
К его радости, Всеслава только один раз самостоятельно выезжала на охоту и, снова ничего не добыв, надолго забросила эту забаву. Получив в свои руки шкатулку с динарами, на которые муж после посольских задатков не собирался покушаться, она всерьез занялась княжескими мастерскими. И вот уже Дарнику докладывают, что княжна попросила делать так-то и так-то, переставила местами отдельных работников, а где-то нашла ошибки в записи.
– Ну и очень хорошо, – одобрил Фемел. – Жена, не умеющая скучать, – великое благо.
С приходом настоящего весеннего тепла военные приготовления еще более усилились. Теперь в Липов через день прибывало по 10–15 парней, вооруженных топорами и рогатинами. Дарник сам принимал их на Войсковом Дворище, коротко расспрашивал, из каких они мест, и строго предупреждал, что спустит с них три шкуры, прежде чем они станут хорошими воинами. Парни радостно улыбались:
– Мы лишь этого и хотим.
Если прежде новички сочетали боевые упражнения с плотницкими или земляными работами, то теперь про это было забыто. По заведенному порядку больше всего опытные десятские и полусотские упирали на обучение строевым действиям: передвигаться по полю в разные стороны ровными рядами, дружно поднимать щиты, образуя «черепаху», по команде метать залпом сулицы, ножи и топоры. Стрельбой из луков, самострелов и пращей-ложек занимались отдельно. Так же отдельно рубились мечами, секирами, клевцами, осваивая самые простые приемы. Разумеется, за месяц мастерами меча и лепесткового копья стать невозможно, поэтому Дарник, наблюдая за их занятиями, не уставал повторять им одно и то же:
– Забудьте о своих детских поединках один на один. В моем войске у вас не будет такой возможности. Каждая ваша рана – это не смелость, а глупость и ротозейство, за которые я буду наказывать. Самое лучшее устрашение противника – это когда он видит, как быстро тает его войско. Волки отбивают от стада самых слабых и нерасторопных оленей. Так и вы: пока одни стоят и бьются стеной, остальные нападают по двое на одного на тех, кто отбился в сторону. Ваша главная цель не победить, а истребить противника, чтобы на вторую битву у него не было ни сил, ни смелости.
Чтобы закрепить сей навык, всех ополченцев разбили на постоянные пары, снова и снова заставляя с палками вместо мечей и копий нападать на одиночных гридей-учителей. Конные упражнения обязательны были даже для тех, кто видел седло со стременами первый раз в жизни. Одновременно шло их распределение по видам войска: кто в конники-жураньцы, кто в щитники или лучники. Пробовал Дарник их также в качестве колесничих-камнеметчиков, но результат был самый плачевный. Еще стоя на месте, они могли кое-как натянуть камнеметную тетиву и выстрелить, но на ходу или при развороте, когда дорого каждое мгновение, – этому тоже следовало учиться не один месяц.
Следом за мелкими ватагами ополченцев в Липов потянулись ватаги побольше из дальних городов и соседних княжеств. Зная о прошлогоднем разгоне Дарником строптивых вольных бойников, они вели себя не в пример послушней, подчиняясь не своим хотениям, а воле и выбору липовских воевод с трехлетним опытом военных побед. Из северного Перегуда пришли две сотни бойников, из Гребенского княжества – полторы сотни бывших воинов воеводы Тана, наперебой просились в поход гарнизонные войска, хазары, булгары, даже пятерка пленных гурганцев – всем обрыдла мирная скукотища. Больше всего удивило Дарника прибытие трех сотен ратников из Корояка: двести бойников и сотня гридей, последних сопровождал родной дядя Всеславы князь Шелест.
– Похоже, этот дядя думает стать твоим наместником вместе со Всеславой, пока ты будешь в походе, – предположил в личном разговоре с Дарником Фемел. – И спокойно заграбастать Липовское княжество, случись что с тобой в походе.
Шелест являлся старшим братом князя Рогана, и именно он должен был княжить в Корояке. Однако сильное заикание сделало это невозможным, отведя Шелесту роль главного советника младшего брата, там, где можно было обсуждать все дела с глазу на глаз. И теперь его советы, очевидно, предназначались племяннице. Рыбья Кровь прежде видел Шелеста в Корояке, но тогда заикающийся князь произвел на него жалкое впечатление, подобно всему нездоровому и ущербному.
Тем же вечером в княжеских хоромах состоялся торжественный прием высокого родича. Шелест и не скрывал своего намерения:
– Т-твой Быст-трян, сло-ов не-ет, вое-е-евода хор-ро-оший. Но го-ород-дище уже превра-ати-илось в го-ород, и ему ну-ужно со-овсем дру-угое упра-авл-ление.
Дарник собирался дать самоуверенному гостю резкий отпор, но в ходе разговора передумал. Всеслава много раз просила взять ее с собой в поход, а присутствие дяди заставит ее остаться в Липове. Чтобы не слушать дальнейшее неприятное заикание, Рыбья Кровь сам поспешил все уладить:
– Я очень рад, что ты приехал из Корояка помочь своей племяннице в городе. Быстрян останется управлять дальними городищами и вежами, а вы вдвоем будете в Липове. Завтра я напишу список того, что надо сделать.
Быстрян таким поворотом в своем наместничестве был не очень доволен:
– А что если они тут вдвоем дров наломают?
– Очень надеюсь, что наломают. Но ты не вмешивайся, что бы ни случилось! Переедешь с гридями в Воеводину и будешь, как раньше, рассылать разъезды и дозоры во все концы.
Воеводина находилась на Остерской дороге в полутора верстах от Липова, и с ее сторожевой вышки хорошо принимались и отправлялись тревожные сигналы из города и обратно. Вместе с Быстряном захотел переехать в Воеводину и Фемел.
– А кто лучше тебя сможет все подметить и мне отписать? – возразил Дарник. – Кто будет напоминать княжне, что правит она, а не дядя? И в школе кто учить будет?
В списке заданий для наместника значилось строительство селища-лечебницы на пятьдесят домов в пяти верстах от города для воинов-калек, второй каменной башни, перепись городского населения, строительство лодий. Всеслава ворвалась в приемную палату к мужу, возмущенно потрясая этим списком:
– Ты хочешь выставить моего дядю никуда не годным наместником?
– Наоборот. Липов сильно устал от меня, нужна свежая кровь в управлении. У твоего дяди большой опыт, а ты нравишься всем липовцам. Нападать на город никто не собирается. Справитесь без труда.
– Как «справитесь»? Ты оставляешь казну с тремя тысячами дирхемов. Хочешь, чтобы мы без тебя увеличили все поборы, а ты придешь с богатой добычей, все отменишь и будешь для всех хорошим.
Это уже походило на свару жены смерда со своим размазней-мужем.
– Если все так трудно, то почему тебе с дядей до осени не отправиться в Корояк?
– Я могу туда отправиться и до следующей весны! – потеряв привычное самообладание, бросила княжна.
– Мне горько-горько заплакать? – ледяным тоном спросил муж.
Всеслава выдержанно перевела разговор на другое:
– Неужели ты думаешь, что хазары просто так нанимают тебя? Поднесут после победы кубок отравленного вина, и ничего потом не исправишь.
– Это их законное право избавиться от меня.
– У Нежаны вышло, что в это лето тебе грозит отрава.
– Да, отрава мне действительно давно не грозила, – сокрушенно покачал он головой. – Надо побыстрей найти место для погребального костра, а то поздно будет.
Княжна возмущенно смотрела на мужа, все еще не в силах привыкнуть к его похоронным шуткам.
Не менее рьяно рвалась в поход с Дарником Саженка, бывшая ученица писарской школы, с которой он два года назад провел целый военный поход. Необычно высокая и худая, она представляла собой не самое лакомое девичье блюдо, зато никто из наложниц не интересовался так военными делами, как Саженка. Помнила по именам и характерам большую часть его воинства и об одном этом могла говорить круглые сутки, причем ее высказывания были иногда весьма полезны. Прошлым летом она не поплыла с ним в хазарский поход из-за рождения дочери Златы. Сейчас Злате было уже больше года, и Саженка считала, что вполне может оставить ее заботам своей липовской родни.
– Хочу снова с тобой в поход. Ну разве тебе было плохо тогда со мной?
Его так и подмывало бросить ей: «Да, плохо, потому что ты и не любовница, и не боевой товарищ, а что-то третье».
Однако такое женщинам не осмеливался сказать даже он, самовластный липовский правитель. Вместо этого приходилось выкручиваться:
– Я пойду вперед с конной хоругвью, без повозок и палаток. Хочешь, чтобы я спал с тобой на глазах у всех, подложив под голову седло?
– Свой шатер ты все равно с собой возьмешь, – не дала она себя обмануть. – Просто знаешь, что арсы притащат тебе самую красивую пленницу, а я буду мешать.
– Ну вот видишь, суровую военную правду от такой проницательной девушки никому не скрыть, – весело признался он и взамен предложил стать ей главным конюшим Воеводины – разводить и выезжать табун коней для катафрактов.
Черна, Зорька и Шуша в поход не просились, но брали другим – пылкой страстью. После прибытия Всеславы они чуточку пригасили свои любовные требования, но с наступлением тепла находили любой повод, чтобы заполучить князя к себе: то тайных гонцов засылали, то просто где-либо его как бы случайно поджидали и издали весьма выразительно на него посматривали. Ну что ж, он против этого не возражал, к тому же всегда имел перед княжной самый железный повод посещать днем наложниц:
– Навещаю своих детей и буду навещать.
– Но ведь дочь Шуши не твой ребенок, – упрекала его от имени княжны Нежана.
– От этого она меньше моей дочерью не стала, – сердито отвечал он.
Хазарский посол рвал и метал, говоря, что лето уже вот-вот наступит, а Рыбья Кровь где-то бродит и пустяками занимается. Быстрян с Бортем как могли его успокаивали:
– Пусть сначала другие полки у Черного Яра соберутся, наш князь себя ждать не заставит.
5
Хотя все воеводы продолжали ссылаться на неполную готовность, в первый день лета полуторатысячное войско все же выступило из Липова по Остерской дороге. Пройдя два дня в общей колонне и убедившись, что воеводы со всем прекрасно справляются, Дарник отделил от общей массы конную хоругвь из пятисот конников, десяти камнеметов и пятидесяти вьючных лошадей и во главе ее с удвоенной скоростью понесся вперед.
Как и говорил Саженке, ночевали прямо на земле, завернувшись в плащи и подложив под голову седло. В редких селищах не задерживались, просто проскакивали мимо, лишь предупреждая, что сзади идет другое войско: «Ему угощение и выносите».
Три дня скачки – и вот уже он, красавец Остёр. Здесь задержались на целый день, перевести дух, узнать новости, встретиться со старым знакомым князем Вуличем и определить, стоит ли поджидать остальное войско или скакать дальше.
От Остёра до Черного Яра на Итиль-реке было не больше семидесяти верст. Все русские князья мечтали преодолеть этот отрезок пути и построить на главной торговой реке свой речной город. Но железный запрет действовал как с булгарской, так и с хазарской стороны: словен к Итиль-реке не пускать. Торговые словенские обозы на торжища как булгарского Казгара, так и хазарского Черного Яра еще как-то пускались, но даже строить там свои торговые дома можно было с большими ограничениями.
Богатый шатер булгарского воеводы Завилы хранился в одном из конных вьюков. Впрочем, входя в него, князь Вулич и бровью не повел, мол, и не такие шатры видеть приходилось. Метнувшиеся на городское торжище Селезень с Корнеем сумели добыть приличное угощение, еще из хозяйского вьюка серебряные блюда и кубки достали, так что княжеская встреча была на должном уровне.
– Булгарское конное войско неделю как прошло в Черный Яр, – сообщил Вулич, попивая ромейское вино. – Там уже и горцы, и гурганцы, и тарначи. Все лодии тоже там. Как ты собираешься справиться со всем этим наемным сбродом?
– В первые три дня я повешу десять или пятнадцать человек, – с серьезным видом объяснил Дарник. – И все будет как надо.
– А что ты знаешь о кутригурах?
– Когда много знаешь о противнике, воевать становится неинтересно, – продолжал шутить Рыбья Кровь.