Можно было воспарить под облака (мобиль обладал такой функцией), но я предпочитал езду по асфальту – и мы понеслись по дороге…
…Я более подробно рассказал Кашпу и Вельзу о деле. Все файлы я пообещал записать на флэшку и послать им по почте, как только вернёмся, а сейчас нельзя терять ни минуты!
Хайвэй неудержимо летел вперёд, слева беззаботно плескалось море. В бардачке, в прозрачном пакете, лежал поддельный цветок.
У нас на руках были файлы Повелителя, но, кроме них, ничего. Ни единой улики. Мы поменяем цветки и, если останется время, исследуем место происшествия. Нам просто необходимы улики. И, конечно, цветок. Без него, как мне подсказывала интуиция, нам никогда не раскрыть этого дела.
Морские волны бились о песчаный берег, повсюду кружили чайки. Скелеты нагишом загорали на шезлонгах. Я сбавил скорость перед поворотом и увидел пару симпатичных скелетих. «Конь» затормозил – мгновенно и бесшумно.
– Привет!
Я посигналил девчонкам.
Они перевернулись набок и улыбнулись. Одна помахала нам рукой, а вторая подмигнула.
– Ещё увидимся, – пообещал я и снова дал газу.
«Конь» рванул с места в карьер, но мы ничего не почувствовали. Ни малейшего толчка. Чудо техники этот мобильчик. Может, не такой быстрый – по сравнению с последними моделями, зато красив, бродяга. И никаких толчков, никакой трясучки.
Море осталось позади, а вскоре и вовсе исчезло. Мы въехали в производственный район: местность тут была пустынная и недружелюбная.
«Возможно, территорию уже оцепили, – размышлял я. – Если так, надо придумать, как пройти мимо копов. Мы не знаем, сколько существ охраняет цветок и где они стоят. Значит, опять будем импровизировать. Ладно, в первый раз, что ли, утирать нос полиции?»
Ещё один поворот.
– Нам туда? – спросил Вельзевул, показывая рукой.
– Ага. – Я кивнул. – Сейчас припаркуемся.
Кашпир, в своей манере, только молча улыбался.
Тут-то и начались осложнения.
Восточная Шахта – место последнего исчезновения. Кругом горы. И всё бы ничего, но это горы-растягушки. Они то вырастают, то уменьшаются – самым непредсказуемым образом. Спасибо, хоть не расширяются и не сужаются.
Мы подъехали к одной такой горе. Вдруг она стала меньше, и я увидел трёх копов. Они бродили по территории, огороженной жёлтыми лентами. Я тотчас дал задний ход. Мы припарковались за небольшой рощицей и затаились. Копы не подавали признаков жизни – видимо, не заметили нас, – но надо было соблюдать осторожность.
– Как же мы проникнем туда? – спросил Вельзевул.
Я похлопал его по плечу.
– Спокойно. Я же сам когда-то был копом, помнишь?
– Ты о тех двух днях исправительных работ? – уточнил дьявол.
– Вот-вот.
– Ты сбежал вечером первого же дня.
– Точняк. Но с копами я познакомился намного раньше. Будем ждать и наблюдать.
Я выбрался из мобиля.
Кашпир тоже вылез и подошёл ко мне.
– А потом?
– Наступит время обеда, – сказал я. – Они оставят самого глупого за сторожа и уйдут за пончиками. Накупят пончиков, съедят большую часть сами – пока коллега не видит, – а ему принесут всего пару штук. Пока они дойдут до переносчика, пока купят пончики, пока съедят их, пока вернутся… У нас будет минут сорок.
Вельзевул во всём любил точность.
– То есть мы проберёмся туда, когда два копа уйдут и останется один?
– Ага.
– Но как?
Я вынул микрофон, который захватил из дома. Я пользуюсь им на репетициях своей группы “Hard Boil”.
– Здравствуйте, – по-журналистски сказал я. – С вами Децэлитрус и передача о жизни копов-неудачников…
Вельзевул с Кашпиром улыбнулись.
Я подмигнул им.
– Только вначале надо немного подождать…
…Началась вторая половина дня.
Скоро яркость Купола начнёт падать, и, возможно, это принесёт какое-то облегчение. Но пока всё было по-прежнему: горячие лучи раскалёнными ножами ласкали кожу; ветер если и налетал, то редкими тёплыми порывами; пекло немилосердно, и так же немилосердно потели полицейские.
Мы притаились за горой. Иногда она увеличивалась, иногда уменьшалась, но не настолько, чтобы нас увидели. Я выглянул – посмотреть, на месте ли бравая троица. Да, все трое несли тяжкое бремя службы.
Я разглядывал их издалека и без бинокля, который я не додумался взять. Но и так было понятно, что эти копы – три волосатые обезьяны.
Маленький примат был шимпанзоидом и, вероятно, «шестёркой». Средний, орангутаноид, поведением и манерой ругаться походил на начальника. А Большой, гориллоид, всё время молчал и делал то, что ему говорят. Я был уверен: за сторожа оставят именно его.
Мы стояли и ждали. Вельзевул принёс из мобиля бутерброды. Мы жевали их неспешно и сосредоточенно, но всякому бутерброду приходит конец.
А ожидание всё продолжалось.
Не знаю, сколько мы так простояли, – должно быть, часа три. Макушки напекло, ноги ныли. У меня даже закралось подозрение: а вдруг эти копы из числа нерадивых? Ну, то есть порядочных.
Но тут Кашпир тронул меня за плечо.
Я обернулся и посмотрел на призрака. Он показывал на поляну. Я перевёл взгляд туда и облегчённо вздохнул.
Средний давал указания Большому. До меня доносились лишь обрывки фраз.
– …быстро сходим, – говорил Средний. – Ты… постоишь тут.
– Почему я…?
– Потому что… Мы скоро вернёмся, и… Ясно?
– Ясно.
– Никого не пускай… Мы тебе… пончиков.
– Хорошо…
– Ну вот и… Давай.
Средний ещё что-то сказал. Потом они с Маленьким пошли к переносчику.
Переносчик – это устройство для быстрого перемещения. Он раскладывает вас на молекулы и проталкивает по невидимой, неосязаемой дорожке к другому переносчику, где вас собирают. Процедура необычная, к ней надо привыкнуть. Зато пять секунд – и вы на месте. Переносчики стоят на каждом углу. Заплатите всего 1/8 души и переноситесь на здоровье, это совершенно безопасно. Сейчас. Поначалу были какие-то несчастные случаи с троллями и эльфами, но поначалу всегда так. Наука требует жертв.
Переносчик, к которому шли копы, стоял у входа в шахту. Белая кабинка смотрелась здесь так же уместно, как айсберг посреди пустыни. Маленький коп зашёл в левый отсек переносчика, Средний – в передний. Ещё пять секунд ожидания, две вспышки – и копов не стало.
На всякий случай мы ещё немного пождали, а потом осторожно вышли из-за горы. Большой коп нас не замечал: он вытянулся в струнку и смотрел в другую сторону.
Я шепнул Кашпиру и Вельзевулу, чтобы они разошлись. Кашп побежал налево, Вельз – направо. За то время, что ждали, мы подробно изучили карту местности и проработали план действий.
Чтобы всё было правдоподобно, я включил микрофон и, размахивая им, как флагом, направился к копу.
Тот заприметил меня, когда я был шагах в пяти от него. Он медленно повернул голову, нахмурился, подумал и сказал:
– Вам сюда нельзя.
Я улыбнулся так широко, как мог.
– Здравствуйте.
Одну руку я протянул копу, а второй, с микрофоном, ткнул ему в обезьянью морду. Он отшатнулся.
– «Полицейское радио», – начал вещать я. – Программа «Копы на дорогах». Меня зовут Децэльбрус. Какая удача, что я встретил здесь такого бравого парня, как вы. Не дадите ли небольшое интервью?
Большой недоверчиво разглядывал меня. Пусть разглядывает, если хочется. Главное, чтобы он не смотрел назад: Кашп и Вельз уже приступили к делу.
– Вам нельзя здесь находиться, – сказал Большой, но уже менее уверенно.
Я держал руку протянутой.
– Очень рад, что вы согласились помочь. Как вас зовут?
Коп, кажется, соображал. Но дело шло туго. В конце концов он сдался, пожал своей лапищей мою и ответил:
– Свузан, но…
– Отлично, Свузан. Я уже вижу, как это будет, да: бесстрашный Свузан в одиночку охраняет место преступления. Он не боится опасностей. Он смотрит им в лицо и смеётся. Он один стоит тысячи…
Свузан чуток смутился.
– Вообще-то нас тут трое.
– О, прекрасно. Расскажите мне о ваших коллегах. Как их зовут? Какие у них звания? Как вам работается вместе с ними? Какая атмосфера…
Свузан не замечал ничего вокруг. Наверное, он думал о своём звёздном часе. О том, что после долгих мучений настал его день. Эта передача и этот говорливый Децэльбрус сделают его мегазвездой. У него появятся поклонницы. Его будут приглашать на передачи. Он станет зарабатывать столько денег, что сможет бросить работу. Уйдёт из полиции, громко хлопнув дверью…
Ясные очи Свузана заволокла пелена мечтаний.
А я незаметно наблюдал за тем, что происходило у нас под боком. Кашпир, как крот, потерявший очки, ползал по земле с анализатором. Вельзевул, присев на корточки, подменял цветок. Свузану достаточно мельком глянуть в их сторону, чтобы…
Вдруг полицейскому нестерпимо захотелось чихнуть. Он начал поворачивать голову. Ещё миг, и он увидит моих приятелей за работой!..
Я подскочил к копу и сунул ему под нос микрофон. Свузан удивлённо посмотрел на микрофон, потом на меня. Но чихать расхотел.
– Расскажите о вашем детстве, – протараторил я. – Нашим зрителям будет безумно интересно узнать о нём.
Свузана словно ударили по голове молотом. Коп никак не реагировал, лицо его ничего не выражало. Он безнадёжно тонул в водах счастья.
– К-конечно, – заикаясь от счастья, произнёс он. – Когда я пошёл в садик…
– С самого начала, если можно.
– Ну хорошо. – Свузан покраснел, но справился с собой и заговорил – спокойным глубоким голосом учёного мужа: – Моя мамочка говорит, что я подавал большие надежды, ещё когда кувыркался у неё в животике…
Я вполуха слушал трепотню полицейского и наблюдал за Кашпиром. Он встал, отряхнулся и подошёл к Вельзевулу. Затем они оба повернулись ко мне и замахали руками. Это был знак к отступлению.
– Отлично, просто отлично, – сказал я Свузану, для которого окружающий мир перестал существовать. – Вы чудесный собеседник. Спасибо за информацию. Слушайте «Копов на дорогах». Ваше интервью будет в следующей программе.
Свузан резко замолчал. Выражение его лица изменилось: из звезды он опять превратился в копа. Его глаза сердито буравили меня из-под бровей.
«Что-то заподозрил? – подумал я. – Или недоволен тем, что его прервали?»
– Мне пора, – сказал я, стискивая Свузану руку. – Время поджимает. Вы знаете, как это у нас, журналистов, бывает.
Я тряс его руку и вешал ему лапшу на уши до тех пор, пока Кашпир с Вельзевулом не спрятались за горой.
– До свидания. Рад был пообщаться.
Я уже собрался уходить, когда раздался чей-то голос:
– Эй, Свузан, кто это там?
Я обернулся и увидел двух копов с пончиками.
– Не могли подождать, что ли? – пробормотал я.
– Ась? – не понял Свузан.
– Пока.
Я помахал ему ручкой и сделал ножки.
– Свузан, что… Держи, держи его!
Я обернулся и увидел, как к большому копу подбегают коллеги. Тот не двигался с места.
– Кто это такой? – спросил взбешённый Средний.
– Репортёр, – спокойно ответил Свузан.
– Ты что, забыл? Нам запрещено общаться с репортёрами!
– Успокойся, он не спрашивал об исчезновениях – он интересовался мной.
– Тобой? – Средний был изумлён.
– Обо мне расскажут в «Копах на дорогах»!
– Цветок на месте! – громко крикнул Маленький.
Средний ткнул пальцем в живот Свузану.
– Ну, если бы с цветком что-то случилось…
Свузан убрал его руку.
– Расслабься. – Большой коп вовсю ощущал себя «звездой».
– Что ты себе позволяешь? – не на шутку рассердился Средний.
– Ты просто завидуешь мне.
– Ах, вот как…
Что было дальше – не знаю. Я больше не оглядывался, а голоса полицейских вскоре затихли.
Кашп и Вельз ждали меня в мобиле. Я запрыгнул на водительское место. «Конь» лихо развернулся и вылетел на дорогу – так снаряд вылетает из пушки. Я дал газу, устраивая завесу из пыли. Она скрыла нас от глаз копов, и мы помчались по хайвэю.
Track 5 “The Road to Hell”[5]
Когда мы отъехали достаточно далеко, я сбросил скорость. Указатели «Highway to Hell» по правую руку от нас чуть замедлили свой бег. На Куполе появились облачка – кучерявые кочевые. Хотелось надеяться, что они предвещают вечернюю прохладу.
Я закурил три новые сигары и спросил:
– Ну как, ребята, всё прошло гладко?
Кашпир широко улыбнулся и кивнул, а Вельзевул молча показал мне прозрачный пакет, в котором лежал цветок.
– Надеюсь, это настоящий?
– Нет, Дец, настоящий остался там. Я просто посмотрел на него, но трогать не стал.
– Чудесно, Вельз, чудесно. Отдай цветочек Кашпу.
Вельзевул обернулся и протянул Кашпиру пакет. Тот взял его и принялся вертеть в руках, внимательно разглядывая цветок.
– Можешь что-нибудь о нём сказать? – спросил я.
– Не больше, чем по голограмме, – ответил Кашпир. —
Нужны тщательные исследования.
Тесты.
– Много тестов?
– Возможно.
Если найдём в нём что-то необычное.
– Например?
Не отрывая взгляда от цветка, Кашпир пожал плечами.
– Пока не знаю…
Не исключено, что это очень редкий вид.
Или чей-то символ, знак.
Какой-нибудь мафиозной группировки.
Или…
Кашпир замолчал. Он всё ещё рассматривал цветок. Было похоже, что срезанное растение гипнотизирует его.
– Или? – переспросил я.
– Или дело не в самом цветке.
– Как это не в самом? Ты о чём?
Кашпир положил пакет с цветком на колени, и я облегчённо вздохнул. От заинтересованности моего друга цветком веяло чем-то… странным. Я почувствовал какое-то внутреннее напряжение. С чего бы? Волнуюсь я не чаще, чем соблюдаю правила дорожного движения.
– Кто знает, – произнёс Кашпир. —
Может, дело в насекомых, живущих на цветке.
Или в инструменте, которым его срезали.
– А чем, по-твоему, его срезали?
– Чтобы сказать точно, нужны исследования.
Но вообще…
Похоже, чем-то острым.
Или заклинанием.
– А не тем ли самым заклинанием, после которого остались энергетические сгустки?
– Вряд ли. – Кашпир покачал головой. —
На такое заклинание тратится минимум энергии.
Мы въехали в городской район. Безмятежная окраина встретила нас пустыми улицами и редкими строениями. Однако, согласно поговорке, Ад начинается внезапно, и, будьте уверены, всего через пару минут перед нами, словно из-под земли, выскочат дороги, мобили и здания.
В разговор вступил Вельзевул:
– А что если цветок нужен для отвода глаз? Я хочу сказать, если он не имеет никакого значения.
– И именно поэтому он всегда оказывается в центре внимания? – уточнил я.
– Да. Пока все пытаются разобраться с цветком, кто-то незаметно проворачивает свои тёмные делишки.
– Какие делишки? И кто?
Вельзевул развёл руками.
В том-то и проблема. Чтобы делать предположения, нужны факты, а у нас их кот наплакал. Факты…
– Кашп, ты нашёл на месте исчезновения что-нибудь интересное?
Призрак с готовностью ответил:
– Я всё обследовал.
Может, не супертщательно, так как полицейские мешали…
Я догадывался, что он скажет дальше.
– Но?
– Ничего.
– Угу.
– Вернее, почти ничего.
Анализатор нащупал энергетические сгустки.
Но о них мы и так знали.
– Большими были сгустки?
– Довольно.
Как и говорилось в файлах, они могли остаться после заклинания.
Немаленького по силе.
– Ты считаешь, дело в магии? – спросил я.
– Не знаю, – ответил Кашпир.
«Не знаю»… «что угодно»… «ничего нового»… Самые неприятные ответы для любого сыщика. Они означают, что дело снова зашло в тупик. А в нашем случае оно из него и не выходило.
Я обратился к Вельзевулу:
– Дьявол, а ты ничего не заметил?
– Когда ты так говоришь, мне кажется, что ты ругаешься.
– Гы. – Я пыхнул сигарами. – И всё же?
– Не-а, ничего. Было бы у меня анализатор, я бы, может, чего и нащупал.
Но я решил не сдаваться.
– А земля вокруг цветка – с ней всё было в порядке?
– В полном.
– Ну а цветок? Никакие жутко ценные насекомые по нему не ползали?
– Нет. Но, может, исследования что-нибудь дадут.
Кашпир согласно закивал.
– Да-да.
Вельзевул прав.
Надо дождаться результатов исследований.
– А если внутри бутона жили какие-нибудь редкие бактерии? – предположил я. – Они вполне могли помереть, когда цветок оказался в закрытом пакете.
– Но тогда с такой же проблемой столкнулись те, кто забрал предыдущие два цветка, – заметил Вельзевул.
– Они могли знать об этом. Кроме того, если они забрали оба цветка, они должны были бы догадаться о своём просчёте. Не потому ли им потребовался второй цветок? Потому что первый они «загубили».
– А кстати, – сказал Кашпир, – кто эти «они»?
О ком мы говорим?
– А вот это постарается узнать наш общий друг Вельзевул. – Я повернулся к дьяволу. – Да, Вельз?
Он кивнул.
– Я наведу справки об этих странных исчезновениях – вдруг всплывёт что-то новое – и поищу инфу о тех, кто забирал цветки. Как думаешь, имеет смысл копать в направлении самой шахты? Ну, там, не связано ли исчезновение с добычей золота или жидкой энергии.