– И как мне быть? – снова спросил Эрик, чувствуя, что уже боится этих «призраков».
– Я предлагаю тебе остаться с нами.
– И что в этом случае от меня требуется?
– Быстро схватываешь, парень, далеко пойдешь, – засмеялся Шульц, ему поддакнули остальные. – В данном случае с тебя взять нечего… Все твои платежные карточки заблокированы, так что ты их можешь смело выбросить. Будешь выходить с нами на охоту – и все будет тип-топ. Позже мы познакомим тебя с необходимыми правилами выживания, без которых тут никак, и все дела. А теперь давай поедим, а то разболтались, как на митинге…
В животе Эрика больно кольнуло и заурчало, да так громко, что это услышали почти все члены банды и засмеялись.
– Держи, Живот.
Шульц вытащил из своей сумки пластиковый брикет, в котором оказалась нарезанная колбаса, спертая «крысами» из какого-то магазина, и бросил его Эрику. Следом за колбасой прилетели кусок хлеба и маленькая пачка яблочного сока.
– Это все… – сказал Шульц.
Эрик тут же набросился на еду.
– Спасибо, – поблагодарил Махов с набитым ртом. – А что ты имел в виду под «животом»?
– Кликуху твою… И не глотай комками. Еды мало, сегодня охота получилась на редкость неудачной, копы, мать их… так что нужно тщательно пережевывать пищу, чтобы она полностью усвоилась. Это одно из важнейших правил выживания.
– Понял, – кивнул Эрик и стал тщательнее пережевывать откусанный кусок бутерброда, хотя давалось ему это с трудом.
12
Правил оказалось не так уж и много, по крайней мере их удалось легко запомнить. Они гласили: не ходить по одному; не высовываться наружу ближе чем за два квартала от места стоянки; не заходить на чужую территорию, а если уж очень нужно и обходными путями не пройти, то всеми возможными способами оповестить о своих намерениях хозяев территории.
– А как узнать, что ты уже на чужой территории, а не на своей? – спросил Эрик.
– По меткам.
– Каким?
– Ну например, наша территория обозначается кругом с включенным в него крестом. Все остальные – другие стаи. Обычно два знака соседствуют друг с другом, четко определяя границу владений. Но есть и нейтральные зоны.
– А как предупреждать других, что тебе нужно пройти по чужой территории?
– Вообще-то это не приветствуется в любом случае. Есть нейтральные коллекторы. Но если нет другого пути, и очень нужно, то следует идти, громко стукая по стенке коллектора каким-нибудь обрезком трубы, чтобы тебя заранее услышали.
– Понятно.
– Ладно, пора спать, – сказал Табун, увидев суровый взгляд Шульца. – Завтра много дел.
Кто-то убавил свет фонарика до минимума, но не выключая его насовсем.
Спать на каких-то вонючих тряпках было, мягко говоря, некомфортно. Казалось, здесь вывелась не одна тысяча крыс. Но, поворочавшись пару часов, Эрик кое-как заснул.
– Подъем!
Махов вскочил как ужаленный, спросонья продирая глаза. Зашевелились и остальные.
– Шульц, ты чего разорался? – спросил громоздкий парень со сломанным носом, прозванный из-за этого Ломоносом.
– Забыли, сволочи, что нам сегодня за покупками? Или вы решили посидеть на подножном корме?
– Каком корме? – тихо спросил Эрик у уже собравшегося в поход Табуна.
– На жареных крысах…
– Фу…
– Ну не так уж и плохо, – пожал плечами Табун. – Дело привычки…
– Живот, ты тоже идешь с нами.
– Понял, Шульц.
– Собирайтесь-собирайтесь, нам надо успеть выйти на исходную до того, как откроют магазины.
Спорить, зачем идти в такую рань, с вожаком никто не стал. Все просто привели себя в порядок и стали двигаться в сторону выхода.
– Пошли…
Эрик и не предполагал, что канализация настолько огромна. Под землей раскинулся самый настоящий город со своими улицами и даже дорогами, с многочисленными мелкими ответвлениями. Здесь пролегало полно всяких труб самого разного диаметра в зависимости от назначения. Он почему-то сразу понял, для чего предназначена самая толстая труба из всех. Хотя догадаться не так уж и трудно – запашок от нее шел явно не ресторанный.
Стая ненадолго заглянула в одно из таких ответвлений. Как оказалось, здесь находился один из множества тайников стаи Шульца. Из замаскированной дыры в стене главарь достал изрядно заношенный комплект пластиковых доспехов, такой, каким пользуются игроки в жестких видах спорта вроде регби, и отдал его Махову.
– Надень. Это, в случае чего, неплохо защитит от ударов и даже от пластиковой пули. Ну и в драке выручает…
Эрик не стал спорить и тут же стал облачаться в защитную амуницию. Надел предложенный шлем, усиленный сверху стальными полосами.
– А вы?
– А у нас уже все на нас, только под одеждой! – усмехнулся Табун, приподняв полу своей бесформенной хламиды, из-под которой действительно виднелся схожий доспех. – Ты что, не заметил?
– Нет… А шлемы?
– Шлемы в мешках пока.
И действительно, только сейчас Эрик обнаружил, что в мешках за спинами «крыс» что-то есть.
Когда Эрик облачился в доспех, главарь дал ему стальной прут с обмотанной изолентой рукоятью, который он засунул за пояс, как все остальные «крысы». Также у «крыс» из вооружения имелись рогатки, но вот рогатки как раз Махову не дали. Видимо, ее нужно делать самому или просто лишней не оказалось в этом тайнике. У многих, если не у всех, болтались ножи. Ножом Эрика тоже обделили.
– Ладно, идем дальше, – махнул рукой Шульц, решив, что новый боец в его стае облачен как полагается и полностью готов к труду и обороне.
Стая шла по одному из каналов уже целый час. Эрик все время искал какие-то знаки, но так и не отыскал ни одного.
– А где те символы, о которых ты мне рассказывал, обозначающие границы?
– Это нейтральная территория, – пояснил Табун. – По ней может ходить всякий…
Впереди показался свет, и Шульц быстро увел своих людей в один из боковых проходов.
– Кто там? – тихо спросил Эрик.
– Не ясно.
– Полиция?
– Может, и «крысоловы», но это вряд ли… Скорее всего, какие-нибудь техники.
– Тс-с… – зашипел Шульц.
Махов с Табуном замолкли. Послышался гудящий шум, и мимо с громким лязгом проехал электрокар с тремя рабочими на борту. Табун оказался прав.
– Пошли дальше.
Наконец главарь решил, что дальше идти смысла нет, прошел в один из ближайших тоннелей и остановился под вертикальной шахтой, ведущей на поверхность.
– Пришли.
«Крысы» надели свои шлемы.
– Работаем по стандартной схеме. Ломонос, остаешься на приеме.
Шульц стал смотреть на часы.
– Что он делает?
– Наверное, пришли рановато и магазин еще не открыт.
– Слушай, а почему Ломонос остался? – удивился Эрик. – Он такой громила, что смог бы с десяток полицейских раскидать одной левой, да и охране не поздоровилось бы.
– Именно поэтому и не идет. Тут в паре кварталов орудует другая стая. Если они нас заметят, то могут решить поживиться за наш счет. Тогда все наши труды пропадут зря. А так, как ты верно заметил, Ломонос их раскидает одной левой.
– Умно.
– Такова жизнь. А если еще точнее, то тупые и слабые долго не живут.
Время подошло к назначенному часу, и Шульц уже в который раз сказал:
– Пошли.
13
Первым, как и полагается командиру, надев шапочку с дырками для глаз, носа и рта, полез Шульц, за ним все остальные.
– Не отставать! – крикнул Шульц и выдавил люк наружу.
Все быстро заработали руками и ногами, выбираясь наверх. Выскочил и Эрик Махов с так же наглухо закрытым лицом. Дневной свет после сумрака подземелий его ослепил, и он не знал, куда нужно двигаться. Выручил Табун. Он схватил Эрика за руку и потащил за собой, по пути предупредив:
– Бери только мясное, но такое, что не требует дополнительной готовки, а из жидкости – соки. Ничего диетического. Понял?
– Да.
– Далеко не убегай, а то можешь не услышать часового, и тогда тебя прихватят полицейские. И внутри будь поаккуратней.
– Понял.
– Хорошо. А теперь вперед!
Эрик уже мог видеть и увидел он разбегавшихся в страхе немногочисленных прохожих да столь же малочисленных покупателей, решивших запастись продуктами с утра пораньше.
Магазин оказался большим супермаркетом. Выскочившую навстречу «крысам» охрану вырубили электрошоковыми дубинками, которые «крысы» прихватили с собой как раз для этого случая, отобранными у таких же охранников в прошлых набегах в других магазинах.
Эрик бегал по рядам, заставленным продукцией. Глаза прямо-таки разбегались. Наконец он нашел нужный прилавок и начал сгребать в мешок, который ему выдали еще на стоянке, все подряд.
В мешок летели пластиковые брикеты с уже нарезанной колбасой, такой же, какой его угощали после избиения, или своеобразного посвящения в «крысы»; копченое мясо, даже несколько банок с консервированной рыбой и еще бог знает что там попадалось под руку.
Остальные «крысы» также набивали мешки съестными припасами. Кто-то, не выдержав, рвал полиэтиленовую пленку руками, засовывал куски еды в рот прямо здесь и, жадно жуя, продолжал обворовывать магазин.
За всем этим Эрик не заметил, как у него за спиной оказался один из охранников.
– Стой, паразит! – крикнул он.
Махов только успел развернуться на звук, как почувствовал, что ему по руке ударили дубинкой и все тело сотрясло от электрического разряда. Мешок выпал из онемевшей руки, а вслед за ним повалился и сам Эрик.
– Будешь знать, как воровать, крысеныш!
Охранник схватил Эрика за шиворот и потащил в глубь магазина. Это заметил Табун. Он метнулся на выручку новому товарищу и, схватив с прилавка банку с говяжьей тушенкой, бросил ее в охранника. Бросок получился меткий, банка ударила охраннику точно в лоб. Отчего тот буквально отлетел назад, раскинув руки в стороны.
Табун подхватил Махова под руку.
– Вставай!
– Сейчас…
Эрик с трудом разогнулся и, подхватив сумку, при помощи Табуна двинулся к выходу.
– Давай-давай… Живот, я же говорил: будь внимательней.
– Да…
– Шухер!!! – зазвучало снаружи.
– Прибавь ходу, Живот!
Остальные «крысы» метнулись прочь из магазина. Они понимали, что любое промедление смерти подобно.
– Ну что вы там тащитесь?! – кричал Шульц, призывно махая рукой. – Поторопитесь!
«Крысы» побросали свои мешки в коллектор, где их принял Ломонос, и стали спускаться сами с нечеловеческой быстротой, поразившей Эрика еще тогда, когда он впервые увидел «крыс» в деле.
Сам он такой скоростью похвастаться не мог, особенно сейчас, когда его приложил дубинкой особо ретивый охранник магазина. Впрочем, Эрику стало значительно лучше, и он уже смог самостоятельно стоять на ногах.
– Пошел!
Шульц озабоченно оглянулся. Звук полицейских сирен стал невыносимым, он не был громким, просто очень близким и оттого опасным. Хорошо, если простые копы, а если сразу «крысоловы» пожаловали?
Стало очевидным, что стая очень задержалась, и все из-за него – Живота.
Эрик, кряхтя, полез в люк вслед за спрыгнувшим Табуном. Он заметил, как тот брался руками, как ставил по внешней стороне лестницы ноги и просто соскользнул вниз. Махов сделал так же. Он чуть не свалился вниз, как мешок с картошкой, но все же удержался и довольно быстро спустился к остальным.
Сверху, задраив крышку люка, появился Шульц.
– Уматываем!
Все похватали свои мешки и драпанули вслед за вожаком. На бегу Эрик окончательно пришел в норму и уже никого не задерживал, двигаясь в ритме со всеми.
– Чуть не накрыли… фараоны, – отдышавшись, поведал Табун. – Еще чуть-чуть – и все – суши сухари в дорогу дальнюю…
Шульц уводил свою стаю по новому пути. Казалось, он знал эти лабиринты как свои пять пальцев.
– Тихо! – свистящим шепотом сказал Шульц, подняв вверх руку со сжатыми в кулак пальцами, и все замерли на своих местах.
«Спецназовец хренов…» – подумал Эрик.
Эрик вслушался в тишину, но ничего не услышал, кроме своего сипловатого дыхания – так долго и быстро ему еще не приходилось бегать, разве что вчера от «крысоловов». А вот вожак, да и прочие члены «стаи», как заметил Махов, дышали ровно, будто после легкой пробежки.
– Чисто… – сказал он.
Может, и «чисто», но, как стало ясно даже Эрику, Шульц решил перестраховаться и пошел в новую галерею.
– Шульц, там начинается территория банды Сиволапого, – напомнил командиру Григ. – С ним трудно иметь дело…
– Я знаю… Но впереди неясное что-то… Я аж чешусь весь.
Эта фраза у Грига, в отличие от Махова, который подумал, что командиру не мешало бы помыться, впрочем, как и всем остальным, не вызвала насмешки. Он даже наоборот стал еще более серьезным. Кажется, этот признак известен всем в стае и, как видно, уже показывал свои результаты, оберегая «крыс» от неприятностей.
– «Крысоловы»?
– Я говорю: неясно. Но там лучше не появляться. Засыплемся…
Григ безропотно двинулся вслед за Шульцем.
«Ну натуральные крысы! – восхищенно подумал Эрик Махов. – Прямо-таки звериное чутье!»
– Знак Сиволапого… – вдруг сказал Табун, показав на настенный рисунок.
Эрик увидел треугольник с какой-то нарисованной через трафарет крысиной излишне когтистой лапой.
«Может, потому с ним так трудно иметь дело? – подумал он, вспоминая слова Грига. – Такой агрессивный знак».
14
Шульц достал короткую металлическую трубу и, соблюдая неписаный кодекс поведения «крыс», стал ею постукивать по бетонной стенке коллектора, продвигаясь при этом вперед.
– Авось пронесет… – сказал Табун.
Впрочем, Эрик не услышал особой уверенности в его голосе.
Впереди замаячили лучики света. Эрик, как и остальные «крысы», напрягся. Шульц перестал стучать. Там впереди мог оказаться кто угодно, от «крысоловов» до неуравновешенного Сиволапого со своими людьми.
Появились последние, и по выражению лица Табуна Эрик понял, что неизвестно, что лучше – они или полицейский спецназ.
– Здорово, Сиволапый, – поздоровался Шульц.
– Здорово, коли не шутишь. Какими судьбами? Решил заглянуть на огонек?
Сиволапый рассмеялся, и его смех подхватили остальные члены стаи в количестве восемнадцати человек, и что-то говорило Махову, что это далеко не все люди Сиволапого. Большая стая.
– Если бы так… – сказал Шульц, пропуская мимо ушей реплику вожака конкурирующей стаи. – Мне нужно пройти по твоей территории до семьдесят второго коллектора.
– Хм-м… Хорошо, но это будет стоить тебе пяти мешков.
Махов быстро подсчитал количество мешков, их оказалось ровно по числу «крыс» – двенадцать.
– Один мешок, Сиволапый, это общепринятая плата. Ты сам это не хуже меня знаешь, – не сдавался Шульц, который не собирался так легко отдавать почти половину добычи, которую они получили с большим риском для собственной свободы.
– Пять мешков, Шульц. Ты подставил нас, выйдя на охоту в моем районе…
– Это нейтральная территория.
– Но ближе к моей земле, чем к твоей.
– Хорошо, Сиволапый, я отдам два мешка в качестве компенсации.
– Пять, Шульц. Или поворачивай обратно, но по моей территории ты не пройдешь.
«С ним действительно трудно иметь дело, – удостоверился в словах Грига Махов. – Хоть бы на компромисс в три мешка пошел, что ли? Так ведь нет, заладил: пять мешков, пять мешков…»
Выражение лица Сиволапого стало злым, даже жестоким.
– Так не пойдет… – сказал Шульц. – Мы уходим. Пошли, ребята.
– Ты никуда не уйдешь, пока не заплатишь, – сменил линию поведения Сиволапый, он не собирался так просто расставаться с халявной добычей.
Люди Сиволапого достали обрезки труб – любимое оружие всех «крыс». В одно мгновение аналогичным оружием вооружились и их противники.
За рогатками даже никто не потянулся. Один выстрел – и противник тебя достанет. Ножи тоже никто не вынул. Лишнее смертоубийство «крысам» ни к чему. От ножей, помимо трупов, еще слишком много тяжелораненых, не бросать же их, значит, нужно ухаживать.
– Так мы ни к чему не придем, Сиволапый…
Но тот остался глух к доводам разума и скомандовал своим людям:
– Гаси их!
– Черт! – невольно выкрикнул Эрик.
Началась кошмарная потасовка, восемнадцать человек против двенадцати. Но преимущество банды Сиволапого, лично в драке не участвовавшего, было далеко не очевидно, ведь среди их противников числился Ломонос, превосходивший любую «крысу» на одну-две головы, не говоря уже о размере в плечах.