– Ты хорошо себя ведешь? Ради мамы.
Бабушка так сильно ущипнула Конора за щеки, что он мог поклясться: она хотела выдавить из них кровь.
– Он очень хорошо себя ведет, мам, – сказала мама Конора, подмигивая ему за спиной бабушки. На голове ее был повязан любимый синий шарф. – Не стоит его так мучить.
– Ерунда. – Бабушка отмахнулась и пару раз игриво ударила Конора по щекам, причем очень больно. – Поставишь чайник для нас с мамой? – спросила она, но это прозвучало как приказ.
Конор с радостью вышел из комнаты, а бабушка уперла руки в бока и взглянула на дочь.
– Итак, моя дорогая, – услышал Конор, заходя на кухню. – Что же нам с тобою делать?
Бабушка Конора отличалась от других бабушек. Он не раз встречался с бабушкой Лили, и она была такой, как надо: морщинистой, улыбчивой и седой. Она готовила еду на всех, давала каждому по три порции разваренных овощей, а на Рождество сидела в углу с бокальчиком шерри в руках и бумажной короной на голове и смеялась.
Бабушка Конора носила сшитые на заказ брючные костюмы, закрашивала седину и говорила бессмыслицу вроде «Шестьдесят – это новые пятьдесят» и «Классическим автомобилям нужна самая дорогая полировка». Что это вообще значит? Она посылала открытки на день рождения по почте, спорила с официантами о вине и все еще работала. Хуже всего был ее дом, обставленный дорогим антиквариатом, до которого и дотронуться не разрешалось. К старым часам она не подпускала даже уборщицу. Кстати, да. Часто вы встречаете бабушек, у которых есть уборщицы?
– Два кусочка сахара, молока не надо, – послышалось из гостиной. Как будто Конор это не запомнил за прошлые три тысячи раз, когда она приезжала в гости.
– Спасибо, мой мальчик, – сказала бабушка, когда он внес чай.
– Спасибо, милый, – сказала мама и улыбнулась украдкой, приглашая Конора занять ее сторону в этом противостоянии с бабушкой. Конор не сдержался и слегка улыбнулся в ответ.
– Как прошел учебный день, молодой человек? – спросила бабушка.
– Нормально, – ответил Конор.
На самом деле нет. Лили все еще сердилась, Гарри положил маркер без колпачка на дно его рюкзака, а мисс Кван подозвала его к себе и с серьезным видом поинтересовалась, «Как Он Держится».
– Знаешь, – бабушка поставила чашку на стол, – недалеко от моего дома есть замечательная частная школа для мальчиков. Я про нее узнавала. Там высокие учебные стандарты, намного выше, чем в его общеобразовательной.
Конор уставился на бабушку. Вот еще почему он не любил, когда она приезжала в гости. Скорее всего, разговор о школе был лишь проявлением снобизма.
А может, чем-то большим. Намеком на возможное будущее.
Возможное потом.
Конор ощутил, как в нем разгорается гнев…
– Ему и здесь хорошо, – быстро сказала мама и посмотрела на Конора. – Правда?
Конор сжал зубы и ответил:
– Мне и здесь неплохо.
На ужин они заказали китайскую еду. Бабушка Конора «не жаловала готовку». Действительно, всегда, когда Конор гостил у бабушки, в ее холодильнике нельзя было найти ничего, кроме яйца и половинки авокадо. У мамы Конора все еще не было сил на кулинарные подвиги, и, несмотря на то, что Конор мог бы что-нибудь сообразить, бабушке даже в голову не пришло попросить его об этом.
Но его оставили убираться. Он прикрывал упаковками из фольги пакет ядовитых ягод, который спрятал на дне мусорной корзины, когда сзади подошла бабушка.
– Нам надо поговорить, мой мальчик, – сказала она и загородила дверь, перекрывая путь к отступлению.
– У меня есть имя, знаете ли, – ответил Конор, приминая мусор. – И это не «мой мальчик».
– Не дерзи. – Бабушка сложила руки на груди. Конор пристально посмотрел на нее. Она ответила ему тем же. И цокнула языком.
– Я тебе не враг, Конор. Я приехала, чтобы помочь твоей маме.
– Я знаю, зачем вы приехали. – Конор достал тряпочку, чтобы протереть и так чистый стол.
Бабушка протянула руку и выхватила у него тряпку.
– Затем, чтобы тринадцатилетний мальчик не протирал столы, если в этом нет необходимости.
Конор косо посмотрел на бабушку.
– А вы будете это делать?
– Конор…
– Уходите. Вы нам не нужны.
– Конор, – строго повторила бабушка, – нам надо поговорить о будущем.
– Нет, не надо. Ей всегда плохо после сеансов терапии. Завтра ей станет лучше. А вы… – он выразительно посмотрел на бабушку, – сможете вернуться домой.
Бабушка подняла взгляд на потолок и вздохнула. И потерла лицо руками. Конор удивленно заметил, что она сердита, очень сердита.
Но, может, не на него.
Он взял другую тряпку и снова взялся за протирку стола, только чтобы не смотреть на бабушку. Он протер стол до самой раковины и выглянул в окно.
Большой, освещенный закатным солнцем монстр стоял в саду.
Наблюдал за ним.
– Завтра будет казаться, что ей лучше, – ответила бабушка хриплым голосом. – Но на деле это не так.
Ну, это уже слишком. Конор повернулся к бабушке.
– Ей становится лучше после сеансов терапии. За этим она туда и ходит.
Бабушка задержала на нем взгляд, словно решая что-то для себя.
– Обязательно поговори с ней об этом, Конор, – наконец сказала она, а затем добавила себе под нос: – Ей надо поговорить об этом с тобой.
– О чем? – переспросил Конор.
Бабушка скрестила руки на груди.
– О том, что ты будешь жить со мной.
Конор нахмурился, и на мгновение комната показалась мрачнее, будто весь дом сотрясается так, что можно наклониться и вырвать пол из темной, глинистой земли…
Он моргнул. Бабушка ждала его ответа.
– Я не буду с вами жить, – отрезал Конор.
– Конор…
– Я никогда не буду с вами жить.
– Нет, будешь. Прости, но будешь. Я знаю, что она пытается тебя защитить, но ты должен знать, что после того как все это кончится, у тебя будет дом, мой мальчик. Это важно. Дом, в котором тебя будут любить, в котором о тебе позаботятся.
– Когда все это кончится, вы уедете и мы будем счастливы, – злобно ответил Конор.
– Конор…
И тут из гостиной донеслось слабое:
– Мам? Мам?
Бабушка пулей вылетела из кухни – так быстро, что Конор подпрыгнул от неожиданности. Он слышал, как мама кашляет, а бабушка шепчет:
– Все хорошо, милая, все хорошо, тихо, тихо…
Он снова выглянул в окно, выходя из кухни.
Монстр исчез.
Бабушка сидела на диванчике, приобняв его маму, и массажировала ей спину, а маму рвало в небольшое ведро, которое она всегда держала поблизости, на всякий случай.
Бабушка посмотрела на Конора, но ее лицо не выражало ничего, и нельзя было понять, о чем она думает.
Дикие истории
Дом погрузился во тьму. Бабушка наконец уложила маму в кровать, зашла в комнату Конора и закрылась там, даже не спросив, не нужно ли ему взять что-нибудь оттуда, и легла спать.
Конор лежал на диванчике с открытыми глазами. Он сомневался, что сможет уснуть после всего того, что сказала ему бабушка, после того, как выглядела сегодня мама. После сеанса терапии прошло три дня, обычно ей в это время становится лучше, вот только ее все еще рвало, она все еще была изможденной – намного дольше, чем обычно…
Конор выкинул эти мысли из головы, но они вернулись, и он их снова отбросил. Похоже, что незаметно для себя он уснул, но Конор понял, что спит, только когда к нему подкрался кошмар.
Не дерево-монстр. Тот самый кошмар.
С порывами ветра, дрожащей землей и руками, которые он крепко сжимал в своих, но они все равно ускользали; он сжимал их изо всей силы, но этого было недостаточно, его руки сами разжимались, а потом – падение и крики…
– НЕТ! – пронзительно завопил Конор. От ужаса он проснулся, схватился за грудь, как будто не мог дышать, и горло сдавило, и глаза наполнились слезами.
– Нет, – повторил он уже тише.
В доме было темно и тихо. Конор прислушался, но не услышал ни шевеления, ни звука из комнат мамы и бабушки. Он сощурился, чтобы разглядеть в темноте часы на DVD-плеере.
Семь минут после полуночи. Конечно.
Он вслушался в тишину. Ничего не происходило. Он не слышал ни своего имени, ни скрипа дерева. Может, сегодня он не придет.
Часы показали восемь минут.
Девять.
Слегка рассердившись, Конор поднялся, зашел в кухню и выглянул в окно.
Монстр стоял в саду за домом.
– Почему так долго? – спросил он.
* * *
– Пришло время рассказать тебе первую историю.
Конор неподвижно сидел на скамейке в саду, прижав к себе колени и уткнувшись в них подбородком.
– Ты слушаешь? – спросил монстр.
– Нет.
Конор ощутил, как вокруг него снова засвистел жестокий ветер.
– Я заставлю тебя слушать! – взревел монстр. – Мне столько же лет, сколько самой земле, и ты будешь уважать меня, как положено…
Конор поднялся и направился к двери на кухню.
– Куда это ты идешь? – потребовал ответа монстр.
Конор развернулся, и на лице его было написано столько гнева, столько боли, что монстр застыл и удивленно приподнял свои огромные лиственные брови.
– Да что ты знаешь? – выплюнул Конор. – Хоть о чем-нибудь?
– Я знаю тебя, Конор О'Мэлли.
– Вовсе нет. Если б знал, то понял бы, что у меня нет времени на глупые, скучные истории, которые хочет рассказать мне глупое, скучное дерево, которое даже не настоящее…
– Вот как? И ягоды на полу комнаты тебе тоже приснились?
– И что с того, если нет?! – закричал Конор. – Это просто дурацкие ягоды! Ой-ой, как страшно! О, пожалуйста, ну пожалуйста, избавь меня от ягод!
Монстр посмотрел на него с недоумением.
– Странно, – сказал он. – Ты говоришь, что боишься ягод, но твои действия говорят об обратном.
– Ты стар, как сама земля, а о сарказме не слышал?
– Конечно, я о нем слышал. – Монстр упер огромные ветвистые руки в бока. – Но обычно люди понимают, что со мной так лучше не разговаривать.
– Ты не оставишь меня в покое?
Монстр покачал головой, но не в ответ на вопрос Конора.
– Как необычно, – сказал он. – Что бы я ни делал, ты меня не боишься.
– Ты всего лишь дерево. – Конор не мог смотреть на монстра в другом свете. Конечно, он ходил и разговаривал, был выше его дома и мог проглотить его, как мошку, но в конце концов монстр был обычным тисовым деревом. Конор даже заметил, что на его локтях растут ягоды.
– И кроме меня в твоей жизни есть вещи пострашнее, – сказал монстр, и это был невопрос.
Конор посмотрел на землю, на луну – лишь бы не глядеть в глаза монстру. Он снова ощущал себя как в том кошмаре: все вокруг помрачнело, стало казаться тяжеловесным и нереальным, словно его попросили поднять голыми руками огромную гору и пригрозили не отпускать, пока он это не сделает.
– Я думал… – начал Конор, прокашлялся и продолжил: – Ты видел меня в окно, когда я ругался с бабушкой, и я подумал…
Конор умолк.
– О чем? – спросил монстр.
– Забудь. – Конор отвернулся к дому.
– Ты подумал, что я здесь, чтобы помочь тебе.
Конор остановился.
– Ты подумал, что я пришел сразить твоих врагов. Истребить твоих драконов.
Конор не оглянулся. Но и в дом не зашел.
– Ты осознал правду, когда я сказал, что это ты позвал меня и поэтому я тебе явился. Разве нет?
Конор обернулся.
– Но все, что ты собрался делать, – это рассказывать истории, – разочарованно произнес он. Монстр был прав. Именно об этом он и подумал. Он на это надеялся.
Монстр встал на колени и оказался лицом к лицу с Конором.
– Истории о том, как я сражал врагов. Истории о том, как я истреблял драконов.
Конор моргнул.
– Истории – дикие создания, – сказал монстр. – Если отпустить их на свободу, кто знает, каких бед они могут натворить?
Монстр посмотрел вверх, и Конор проследил за его взглядом. Он смотрел на окно его спальни. Туда, где спала его бабушка.
– Позволь рассказать историю о том, как я явился людям. О том, как свергли злую королеву и я сделал так, чтобы ее больше никогда не видели.
Конор сглотнул и посмотрел в лицо монстру.
– Я слушаю.
Первая история
– Давным-давно вместо города, дорог, поездов и машин здесь росла зелень. Деревья покрывали холмы и обрамляли тропы. Бросали тень на реки и пруды, защищали дома – даже тогда их уже строили, но из земли и камней.