На глазах застывших от ужаса подчиненных командир с хрустом сложился пополам – и замолк, опав на пол с переломанным позвоночником. Страшная лапа злобно пошарила по стене в поисках пропавшей жертвы, оставила на бетоне глубокие борозды от когтей – и исчезла во тьме.
Какое-то время и солдаты, и пленники молчали, не в силах пошевелиться. Наконец один из легионеров, самый здоровенный, мордатый, выбритый наголо, обратил свой взгляд на пленников. Во взгляде этом явственно читалось безумие.
– А-а… Вот они! – странно улыбаясь проговорил бритоголовый. – Это же вы все подстроили, так?
– Что – мы? – переглядываясь с Лео, отозвался Нильс. – Как мы могли что-то подстроить? Подговорить ту зверюгу?
– Вы заманили нас в ловушку! – скалясь, пояснил легионер. Ловким движением он выхватил здоровенный нож с зазубринами и глубоким кровостоком. – Думаете, вам это сойдет с рук?
– Э, друг, опомнись! – пятясь назад, пытался урезонить его Нильс. – Это же вы на нас напали, а не наоборот! Как мы могли кого-то заманить?
– Вы заманили нас, чтобы накормить своих тварей! – бритоголовый захихикал, и Лео с ужасом понял, что смотрит в глаза сумасшедшего. – Ну так ничего – сейчас мы накормим их вашим собственным мясом!
Несмотря на явно «поехавшую крышу», безумец профессионально орудовал ножом – на уровне рефлексов. Повертел, пару раз ловко перекинул из руки в руку, и Лео понял, что от удара ему не увернуться – не хватит ни сил, ни реакции. Оставалось медленно пятиться к двери, за которой поджидали другие, не менее кровожадные убийцы.
Трое оставшихся бойцов поначалу наблюдали за маньяком отрешенно – им было все равно, что тот сделает с пленниками. Похоже, оставшись без командира, они совершенно потеряли голову.
Нильс метнулся было к лежавшему в стороне пулемету – но путь ему преградила автоматная очередь, взметнувшая фонтанчики бетонной пыли. Отрешенность на лицах легионеров сменилась озверелостью. Они были совсем не против, чтобы их свихнувшийся приятель довел свое дело ко конца. Вряд ли они поверили в его бред, но просто жаждали крови.
– Ну, крысеныш, посмотрим, что у тебя внутри? – безумно скалясь, прорычал бритоголовый убийца. Теперь он покачивался из стороны в строну, сбивая жертву с толку, в готовности нанести неожиданный удар. – У-у!
Первый выпад, второй – Лео уворачивался от резких колющих движений, но бритоголовый пока еще просто играл с ним, развлекаясь видом загнанной жертвы. Нильс застыл рядом, в готовности броситься на выручку – но держала неизбежная расплата в виде автоматной пули.
Еще один взмах ножом – и Лео ощутил боль: лезвие чиркнуло по плечу, вспоров ткань и оставив кровавую полосу. Это был момент истины. Друзья обменялись короткими взглядами и поняли друг друга мгновенно.
Не сговариваясь, разом рванули назад, к двери, вышибая засов и вываливаясь наружу. Трое все еще вменяемых легионеров вскинули оружие: открыть дверь в окружении чудовищ было для них равносильно самоубийству. Бритоголовый же с ревом бросился на упавшего Лео, чтобы всадить в него нож, чего бы это ему ни стоило. Он даже успел замахнуться – и, отшатнувшись, повалился на спину.
С дымящейся дырой во лбу.
Только в этот момент до сознания Лео докатился раскатистый звук выстрела. Еще две пули достались легионерам, открывшим беспорядочный огонь по двери. Последнего врага снес в бешеном прыжке Нильс. Тот не особо сопротивлялся: через секунду в лицо ему смотрел вороненый ствол двенадцатого калибра.
Веста всегда хорошо ладила с дробовиком.
– Откуда ты взялась? – приходя в себя, спросил Лео.
– Это я должна спросить, где вас черти носят, – парировала девушка. – Вас только за смертью посылать!
Нильс хохотнул, оценив мрачный юмор, и тут же принялся обыскивать оставшегося в живых легионера.
– Что это у тебя, наручники? – Нильс звякнул браслетами. – А ну, руки назад!
«Браслеты» звонко защелкнулись на запястьях пленника. Дальнобойщик похлопал того по плечу:
– Вот так, дружок. В отличие от вас, кровососов, мы не убиваем безоружных пленных.
– Это потому, что вы идиоты, – злобно процедил боец. Похоже, он не чувствовал себя побежденным. Напротив, стоя на коленях с руками, скованными за спиной наручниками, неожиданно решил принять позу бесстрашного мачо. – Все равно вам от нас не уйти. Строение окружено по периметру – ни одна мышь не проскочит.
Вдалеке послышались выстрелы и чей-то душераздирающий крик. Нильс усмехнулся:
– Это, надо думать, ваши по мышам стреляют?
– Ничего, и на вас патронов хватит! – оскалился легионер.
– Посмотрим, – бодро сказал Нильс. – А теперь говори: как вы добрались до форта?
– На спецтранспорте, – отозвался пленник. – На котором заберут отсюда и ваши трупы.
– Цель нападения? Уничтожить нас?
– Прежде всего – найти. Уничтожить в случае нецелесообразности брать живыми, – легионер криво улыбнулся. – Думаю, живыми вас брать уже никому не интересно. Так что зря вы полезли в бутылку, жаль мне вас.
– Себя пожалей, умник, – Нильс легко поднялся. Походя, как бы невзначай, толкнул легионера, отчего тот повалился на бок и забился, как выброшенная на берег рыба. – Можешь позлобствовать в одиночестве, а нам идти надо.
Дальнобойщик подхватил свой пулемет, бросил ППШ Лео. Трофейное оружие легионеров брать не рискнули: зачастую оно имело функцию распознавания владельца и могло оказаться смертельным сюрпризом в чужих руках. Они уже покинули малый блокгауз, когда легионер не выдержал и крикнул им вслед:
– Эй! Вы же не бросите меня здесь одного? Слышите меня? Не оставляйте меня этим тварям! Гады… Будьте прокляты, сволочи! Чтоб вы сдохли!
– О чем это он? – непонимающе спросила Веста, когда они остановились у внешней стены, чтобы осмотреться.
– О тварях.
– Каких тварях?
– А как прошла через двор? Звери тебя не заметили?
– Не видела я никаких зверей.
Лео с Нильсом обменялись многозначительными взглядами. Девушка нахмурилась:
– Что вы там перемигиваетесь?
– Везучая ты девка, – начал было Нильс, но тут Лео выбросил руку вперед с криком:
– Вот они!
Нильс мгновенно включил фонарь, примотанный к стволу пулемета. Широкий луч света выхватил из мрака два крепких тела, несшихся к ним со стороны стены. Гулкий бой пулемета и хлесткая очередь ППШ свалили хищников в нескольких метрах.
– Пригнись! – крикнула Веста, и Лео едва успел увернуться от ствола дробовика, бейсбольной битой просвистевшего возле уха. Раскатистый выстрел – и еще одна тварь забилась в конвульсиях у ног людей. Лео стоял согнувшись, упершись руками в колени, и мотал головой – звенело от выстрела у самого уха.
– Откуда их столько? – передергивая помповый затвор, отрывисто спросила Веста.
– На мясо потянулись, – без доли иронии сообщил Нильс. Пристально поглядел на девушку. – А ты была права. Пора отсюда сматываться.
– Лео, выводи остальных, – сказал девушка. – Мы прикроем.
Это прозвучало как приказ, но такой, какой захотелось исполнить немедленно и с максимально возможным усердием. Стажер, не раздумывая, бросился к «крысиному лазу», и уже готов был сходу нырнуть в темный угол, чтоб на ощупь отыскать тайную дверь. Да что-то заставило его на секунду притормозить и щелкнуть кнопкой маленького карманного фонарика.
Он вскрикнул и отпрянул назад, упав на спину и торопливо пытаясь отползти еще дальше. Но уже понимал, что не успеет: в паре метров от него светились углями злобные глаза саблезубого чудища. Хитрый зверь поджидал в засаде – как, видимо, тех невезучих легионеров с оторванными башками, что пытались в темноте тихо подкрасться к большому блокгаузу. Теперь же разоблаченный хищник не желал терять времени – он пружинисто присел на мощных лапах, оскалил пасть.
Но вместо прыжка вперед вдруг подпрыгнул на месте, качнулся, обвел пространство помутневшим взглядом, вяло крутнулся вокруг своей оси, словно пытаясь укусить самого себя за хвост. И рухнул замертво.
Из межреберья торчало оперение арбалетного болта.
Из-за тощего бока чудовища показалось измазанное черными поперечными полосами лицо Пашки. Он держал в руках разряженный арбалет. Залез на мертвого зверя, краем глаза поглядел на обалдевшего Лео, буркнул:
– Я же обещал, что прикрою!
И выдернул из грудной клетки чудища арбалетный болт.
* * *
Блокгауз покинули быстро, не успев прихватить ничего, кроме оружия и небольшого запаса патронов. Логика была проста: если они уходят на время, то смысла тащить с собой скарб просто нет – все равно ведь вернутся. Если же угроза смертельна – то тут просто не до вещей, унести бы ноги.
До тягача добрались без приключений.
Машина выплыла из мрака черным монолитом, в котором даже в неподвижности ощущалась скрытая мощь и динамика. Не зря дальнобойщики настолько любят свои машины, что дают им собственные имена. Прежний тягач Нильса носил гордое имя «Крестовый поход». Не особо фантазируя, новую машину хозяин прозвал «Великий поход». Разумеется, новым тягач можно было назвать лишь условно. Земная промышленность давным-давно перестала производить подобную технику, как и что-либо в принципе, поэтому все новинки создавались на основе старого. Рамы, кабины, шасси, всевозможные узлы и агрегаты снимались с одних развалюх и подгонялись самым невообразимым образом, превращаясь во что-то совершенно небывалое. Иногда получалось удачно, иногда не очень.
«Великий поход» был хорош даже в темноте. Основная ставка была сделана на комбинацию мощи и броневой защиты. В диких степях зачастую спасти от погони может лишь превосходство в скорости, а от пули – надежная броня. Потому средний тягач дальнобойщика больше напоминал уродливый БТР с прицепом – дизайном пренебрегали в пользу живучести. «Великий поход» был не из их числа. Он мог похвастаться не только мощью и защищенностью, но и определенной суровой эстетикой.
Сейчас, впрочем, это не имело значения. Машина должна была выполнить функцию «спасательной капсулы», посредством которой можно было катапультироваться подальше из опасного бетонного мешка.
– Стойте! – Веста жестом остановила остальных, прислушалась, указала в сторону тягача. – Там есть кто-то.
Все вскинули оружие. Стажер присмотрелся и, не слушая предостерегающих возгласов, двинулся вперед. Так и есть: за массивной рамой машины что-то копошилось, издавая механический лязг и тихое электрическое завывание.
– Одиссей… – проговорил Лео и щелкнул кнопкой фонаря.
Андроид был сильно поврежден, в голове были вмятины, торс деформирован. Металлизированное тело дергалось в нелепых механических конвульсиях. Нахлынуло чувство, какое испытываешь к беспомощному, умирающему животному. Странно ощущать жалость по отношению к машине, пусть даже столь совершенной. Но робот прошел с ними через множество испытаний и не раз спасал им жизнь.
– Кто же это тебя так?
Андроид уставился на парня ничего не выражающим взглядом мощных объективов, в глубине которых нервно вздрагивали кольца диафрагм. Он не ответил – наверное, были повреждены блоки, ответственные за коммуникацию. Лишь задергался активнее, тщетно пытаясь подняться.
– Что с ним? – тихо спросил Пашка.
– То ли звери потрепали, то ли пули – не разберешь, – ответил Лео, поднимаясь.
– Мы ведь возьмем его с собой? – мальчишка с надеждой поглядел на стажера.
Тот покачал головой:
– Не можем мы его взять. В кабину не влезет, да и не поднимем мы его – тяжелый.
– Нельзя его тут бросать! – запальчиво заявил Пашка.
Но тут же подошла Веста и, коротко оглядевшись, отрезала:
– В машину, быстро!
Пашка дерзко сверкнул взглядом, – но подчинился. Ясон, Тесей, Персей и Молоток были уже на своих местах – позади водителя. Веста взобралась в кабину вслед за братом. Лео последний раз взглянул на Одиссея – и запрыгнул в кабину.
Хлопнула тяжелая дверь, рявкнул и низко зарычал, прогреваясь, дизель. Фары пока не включали. Нильс исподлобья посмотрел на сидевших рядом Весту и Лео. Поинтересовался:
– Ну, что, какие планы?
– В степь прорываться надо, – решительно сказала Веста.
– Я тоже так думаю, – кивнул дальнобойщик. – Там у нас есть шансы оторваться, пока кровососы не очухаются. Держитесь крепче – комфорта не гарантирую!
Хрипло врубилась передача. Нильс глянул на пассажиров шальным взглядом, крикнул:
– Ну что, делайте ставки: ворота или бампер – кто кого?!
И, захохотав, вдавил «газ».
Взвизгнули, проворачиваясь, колеса. С неожиданной резвостью тяжелая машина сорвалась с места – сказывалось отсутствие прицепа. Стремительно набирая скорость, тягач помчался вперед – прямиком к массивным железным воротам, укрепленным поперечными балками. Лео вдруг понял, что дальнобойщик не шутит: нет никакой гарантии, что удастся сходу вынести эти ворота. А застрять на глазах озлобленных солдат Легиона – значит, подписать себе смертный приговор. Не говоря уж о том, что можно попросту разбиться.
– Держись! – заорал Нильс, намертво вцепившись в руль. – Чтоб из штанов не вылететь!
Через броневые жалюзи лобового стекла казалось, что черный квадрат ворот налетел на них, как громадная мухобойка. Тяжелый удар сотряс кабину, людей швырнуло вперед – но тягач оказался на высоте. Со скрежетом разлетелись в стороны половинки ворот, и машина вырвалась на простор.
В ту же секунду по кабине дробно загрохотали пули. Каким-то рычажком Нильс захлопнул броневые жалюзи, но стажер успел заметить мечущиеся вокруг вооруженные фигуры. Да еще – множество трупов убитых хищников на земле. Как бы там ни было, Саблезубые здорово помогли обитателям форта, вмешавшись в планы Легиона. Похоже, план бегства удался – теперь нужно было закрепить результат.
– Газу! – крикнула Веста. – В степь!
Нильс послушно давил педаль, и машина неслась вслепую.
– Да открой же окна – убьемся! – гаркнул Лео.
– Не дрейфь, я здесь и на ощупь могу! – оскалился Нильс, но все же щелкнул тумблером, открывая железные шторки.
Тут же позади раздался полный ужаса вопль Молотка: в стекло, пытаясь пробиться через крепкие жалюзи, уткнулись две клыкастые морды. Фары по-прежнему не горели, и, казалось, злобные, сверкающие глаза освещают кабину мертвенным светом. Кто его знает, как звери оказались на капоте – запрыгнули с земли или с высоких стен форта. В любом случае твари заметили людей и яростно вгрызлись в жалюзи. Крепкий, казалось, металл легко гнулся под мощными челюстями, и это еще больше раззадоривало хищников.
– Стреляйте! – взвизгнул за спиной Молоток. – Стреляйте же, ну!!!
Бахнул дробовик Весты – прямо в жадно раззявленную пасть. Одну морду с капота как ветром сдуло. Зато в дыру, пробитую выстрелом, полезла когтистая лапа. Пробоина была слишком мала, чтобы проникнуть в нее сходу, но когти быстро крошили треснувшее стекло. Дробовик Весты предательски дал осечку, и снова заметался, заверещал от страха Молоток. Лео никак не получалось выдернуть из-под ног запутавшийся в ремне ППШ. Дрожащие руки отказывались слушаться, но ему наконец удалось справиться.
Пара коротких очередей в упор лишили Саблезубого желания поживиться человечиной. Труп хищника подпрыгивал на капоте, заслоняя обзор, пока Нильс не сбросил его резким движением руля.
– Теперь можно и фары, – Нильс щелкнул выключателем. И тут же витиевато выругался.
Машина неслась прямиком на темную громаду, невесть откуда возникшую посреди степи.
– Корабль? – только и успел прошептать Лео. Вот, значит, о каком «спецтранспорте» говорил пленный легионер…
Тягач повело юзом – слишком велик был тормозной путь. Столкновение казалось неизбежным, но дальнобойщик просто подкорректировал направление и послал машину прямиком к широкой наклонной аппарели, спускавшейся из большого грузового люка. Тягач тряхнуло – и он влетел в темный провал грузового трюма.