И она выразительно посмотрела на старшего из братьев; тот, в свою очередь, бросил укоризненный взгляд на младшего.
– Честное слово, – Ольга слегка покраснела, – из-за меня вы рисковали жизнью, ссорились с соседями…
– Он преувеличивает, дорогая, – перебила ее Настасья, – мои хлопцы многое наговорят, чтобы заполучить твое внимание. Главное, что ты здорова, а остальное – мелочи жизни.
– Мама права, – вступился Максим, – не думай об этом, набирайся сил. Через день-два прибудут спасатели и тебе придется самой топать до поселка. Я тебя провожу, но идти и правда далеко.
– Конечно, конечно, – Оля уставилась в тарелку с тушеным мясом, – Просто хотела сказать большое спасибо.
Настасья улыбнулась и принялась за еду, остальные последовали ее примеру.
Сразу после завтрака Максим, поцеловав мать в щеку и что-то прошептав, куда-то ушел, а Алексей, отлучившись всего на пару минут, притащил лыжный костюм, в котором Оля несколько дней назад отправилась в зимний поход, и предложил пойти на свежий воздух. Сам он накинул куртку с отороченным мехом капюшоном да цветную вязаную шапочку. Уже у выхода на улицу он достал из-под скамейки две пары валенок.
Едва Алексей приоткрыл дверь, в сенях закружили блестящие снежинки, ворвавшиеся сюда вместе с беспокойным ветром. Солнечный свет слепил глаза, отливая серебряными брызгами от высоченных сугробов, окаймляющих узкую тропинку, ведущую от дома. Повернувшись, Алексей улыбнулся и протянул руку.
Тропинка недолго петляла между сугробами и невысокими деревьями, усыпанными снегом, а потом выходила на широкую, почти круглую площадь, в центре которой стояла невысокая колокольня – четыре бревенчатые стены и, собственно, сам колокол. Оля обернулась, покинутого ими дома даже не было видно. А впереди, во все стороны от площади разбегались десятки тропинок, ведущих к таким же, скрытым в сугробах, домикам.
Алексей, не выпуская ее руки, повернул направо.
– Я отведу тебя в одно место. Мое любимое.
Они не спеша двинулись к показавшимся за сугробами высоким соснам, преграждающим путь к целой горной гряде.
– А где та вершина, которую мы покоряли? – спросила Оля.
– Довольно далеко, если идти в обход Каменного Змея, но если знаешь тропинки, и не боишься высоты – километров тридцать.
– Далековато… А ты пойдешь меня провожать?
– Нет. Такую важную миссию доверили Максу. Так решила мать, а я ей стараюсь не противиться.
– А где ваш отец?
– Он погиб молодым. Я его даже не помню. Но, ты знаешь, наша мама даст фору многим мужикам в деревне, – и он рассмеялся.
Минут через двадцать они добрались до деревьев. Те черной стеной вырывались из плотного снежного наста. Ветки тех, что не были покрыты темно-зеленой хвоей, угрюмо торчали в разные стороны, напоминая скрюченные пальцы. Местами между темных стволов были видны маленькие тропки, убегающие в темноту. Ольга поежилась.
– Не бойся. Это всего пара сотен метров. Это не лес, а лишь его полоска. Пойдем, – улыбка не сходила с его лица, синие глаза отражали солнце и безоблачное небо, а на выбивающихся из-под шапки волосах искрились снежинки. Ольга с нежностью посмотрела на»«снежного принца» и послушно шагнула за ним в сумрак деревьев.
Пробираться пришлось почти на четвереньках, косолапые лиственницы и сосны так и норовили надавать пощечин, заставляя путешественников опускаться все ниже и ниже. Но совсем скоро впереди показался яркий свет, а через пару минут они смогли выпрямиться и осмотреться.
– Что это? – Ольга уставилась впереди себя. Деревья расступились и яркий свет заставил прищуриться. Лишь спустя пару минут она смогла привыкнуть и разглядеть в белесом тумане очертания заснеженных вершин.
– Это Форпост – граница наших земель, – Алексей подвел ее к самому краю утеса, на котором они оказались. Тот резко обрывался, образую большую расщелину между этой стороной и подножием гряды.
Оля посильнее сжала державшую ее руку и посмотрела вниз. На много метров вниз уходил скалистый обрыв, кое-где обнесенный снегом и поросший редкими кустами.
– Дух захватывает, – прошептала Ольга.
– О да, – раздалось у нее над самым ухом. Алексей прижался к ней всем телом и положил руки на плечи. От неожиданности она чуть не потеряла равновесие, попыталась обернуться, но получилось лишь уткнуться носом в воротник его куртки.
– Здесь очень красиво.
Алексей сделал пару шагов назад:
– И очень опасно.
В какой-то миг он немного растерялся, отвел глаза, но тут же насторожился и обернулся. Из леса к ним навстречу двигался большой белый волк. Он аккуратно переставлял лапы, как будто сам чего-то боялся. Нос его подергивался, ловя запахи.
– Уходи, – не повышая голоса, приказал Алексей.
Волк замер. У Ольги на щеках заблестели две маленькие слезинки.
– Не бойся, – Алексей притянул ее к себе, – он сейчас уйдет.
Но волк оставался на месте.
– Уходи!
В ответ зверь прыгнул вперед и оскалился. Ольга с ужасом посмотрела в сторону обрыва. Бежать было некуда. Страх сковал ее тело и она с утроенной силой вцепилась в своего защитника. Он был невозмутим, смотрел на приближавшегося волка и тяжело дышал.
– Уходи!!! – Алексей крикнул так громко и резко, что Оле почудилось, что он готов зарычать.
И только сейчас она поняла, что слышит не только рычание волка, но и парня. Она посмотрела на Алексея. Все мышцы на его лице содрогались, нос угрожающе морщился, глаза горели ярким неоновым цветом. В страхе она дернулась в сторону и непроизвольно стала пятиться назад. В то время как Алексей приставным шагом двинулся вкруг волка, не отрывая от него своих налитых кровью глаз. Не оборачиваясь, он стянул с себя шапку, сбросил куртку и стянул свитер. В следующую секунду он уже был у кромки леса, нырнул вглубь и исчез. Ольга перевела взгляд на зверя, тот, словно понимая происходящее, ехидно скалил зубы.
– Не приближайся, – Оля пыталась говорить так же уверенно, как до этого делал Алексей, но с губ срывался лишь жалкий писк. Она закрыла глаза и приготовилась к самому страшному.
Громкий пронзительный рык заставил ее очнуться. Прямо перед ней два огромных белых волка слились в смертельной схватке. Шкура обоих стояла дыбом, снег вокруг них буквально кипел, поднимаясь так высоко, что практически скрывал их от испуганных глаз девушки. Но она отчетливо слышала звонкий лязг зубов, грозное рычание и собственное бешено колотящееся сердце. Вдруг один из них издал пронзительный визг, и оба волка бросились в лес. А она так и осталась стоять в оцепенении, не зная, вернется один из них за своей добычей, или нет.
4– Праздничный переполох
Ольга все еще слышала хруст веток, доносившийся из леса. У ее ног лежали вещи исчезнувшего Алексея, она с ненавистью пнула мохнатый капюшон, и уставилась в лес. Нужно было возвращаться в дом, но пробираться сквозь недружелюбные деревья было страшно. Да и вероятность наткнуться на волков была высока. Она в нерешительности осмотрелась. От безысходности слезы градом потекли по щекам.
Ольга не услышала, как из-за деревьев показался Алексей. На нем были только штаны и валенки, волосы растрепались, прикрывая испачканное лицо. Он шел, потупив глаза и раздвигая острые ветки.
– Ты! – в истерике закричала Ольга, – Ты бросил меня!
Но парень не ответил, он молча подошел к своим вещам и начал одеваться.
– Я с тобой разговариваю! – Оля не унималась, гневно утирая застывающие слезы, – Как ты мог?
Алексей поднял глаза. В его взгляде было столько отчаяния, что девушке стало немного стыдно.
– Я не трус, – резко ответил он.
– Но… Ты бросил меня. Эти волки могли растерзать меня.
Он снова поднял глаза. На этот раз в них появился вызов.
– Уверена?
Оля на секунду задумалась и попыталась утихомирить свой гнев. Только сейчас до нее стала доходить вся суть происходящего. И то, что Алекс почему-то разделся, прежде чем оставил ее, и что стоило ему убежать, как из леса выскочил второй волк. Да и грязь на его лице вдруг отчетливо стала напоминать запекшуюся кровь. Она в нерешительности отступила на шаг.
– Что здесь происходит? – в растерянности произнесла девушка, пытаясь найти новые доказательства своим догадкам.
– Ты понимаешь, – он попытался подойти ближе.
– Не трогай меня! – Оля продолжала отходить от парня, приближаясь к лесу. В глазах появился ужас, ноги пронзила дрожь.
– Оля, не бойся, – он старался говорить как можно мягче, но эти интонации только пугали ее.
– Не подходи!
Но Алексей не отступал и медленно двигался вперед. Ольга вскрикнула, развернулась, и, выставив вперед руки, ворвалась в лесной массив. Уже через пару метров ей пришлось упасть на четвереньки и продолжить двигаться вперед, укрываясь, таким образом, от растопыренных во все стороны колючих веток. Едва увидев впереди свет, она услышала звук колокола. Поднимаясь с колен, она еще быстрее побежала в сторону деревни, уже различая гул человеческих голосов. Оборачиваться не было сил, дыхание сбилось, но она не собиралась сдаваться.
Уже завидев людей и площадь, Ольга перешла на шаг. Она хотела закричать и попросить о помощи, но остановилась в нерешительности, увидев, что какой-то мальчишка лет двенадцати вытаращил глаза и стал показывать на нее пальцем. Несколько пар глаз метнули в ее сторону злые взгляды.
– Вон она! – крикнула какая-то женщина, вызвав тем самым общий ажиотаж.
– Что происходит? – Ольга сделала несколько шагов назад, – В чем дело?
Но вместо ответа она лишь почувствовала волну ненависти, исходящую от этих людей, а толпа, немного помедлив, двинулась в ее сторону. Оля уставилась на них, не понимая, что происходит. От страха она потеряла дар речи, ноги словно вросли в снег. Ей некуда было больше бежать. Впереди разъяренная толпа, позади волк.
– Стойте! – знакомый голос помог ей очнуться. Из неоткуда, прямо перед ней появился Максим, – Эта девушка со мной.
– Сынок, – из толпы вышел мужчина средних лет, одетый в овчинный тулуп, – не упрямься. Ей здесь не место, она зло принесет в наш дом.
– Я ничего не понимаю, – еле слышно проговорила Ольга и прильнула к сильной мужской спине, – Макс, твой брат… (Она никак не могла подобрать слова) Он… Это из-за него?
– Не надо, – он повернулся к ней лицом, – дома поговорим.
Потом обратился к толпе:
– Пропустите нас.
Он сказал это таким тоном, что даже рослые мужчины попятились и толпа расступилась. Через пару минут, он вел ее, обнимая за плечи, к дому, где ее так хорошо приняли, и где она так глубоко ошиблась в человеке.
Едва открыв двери, Максим позвал мать. Настасья выбежала в сени, где ее сын стаскивал с остолбеневшей девочки, валенки. Из них на полосатую дорожку высыпался снег.
– Что случилось, – женщина не на шутку удивилась.
– Кто-то из парней попытался на нее напасть, и Алексу пришлось перевернуться. На пятаке паника. Так что в ближайшее время будем ждать гостей. А пока – успокой ее, – и он, как игрушку, передал Ольгу в добрые и ласковые материнские руки.
Через минуту Оля уже сидела в кресле, укутанная покрывалом, пила горький травяной настой и смотрела на огромные рога на стене. «Волк, – думала она, – только волк мог убить такого зверя». Но вслух ничего не говорила. Она слышала, как Настасья что-то кашеварит на кухне, и боялась признаться в своих догадках самой себе. Пока не провалилась в сон.
Проснулась она в том же кресле, только из кухни доносился не стук банок и склянок, а какая-то незамысловатая песенка. Это хозяйка дома пребывала в отличном настроении.
– Ты проснулась? – показалась она в дверях гостиной, – Я не стала тебя тревожить. Ты так перепугалась – на тебе лица не было.
Ольга прокрутила в голове вчерашний день.
– Сколько я спала?
– Почти сутки, – Настасья прошла в комнату и уселась на соседнее кресло, – После Арины так бывает. Организм восстанавливается очень быстро, как и переутомляется. А ты его давеча просто загнала, девочка моя.
– Но, что вчера было? Кто эти люди? И Алекс… – Она не смогла продолжить.
– Не напрягай свою милую головку, дорогуша. Всему свое время. Или опять хочешь захрапеть на сутки? – женщина расхохоталась, увидев на лице девушки румянец, – Шучу! Ты можешь проспать наш главный женский праздник!
– Какой праздник?
– Ба! – Настасья продолжала смеяться, – Международный женский день. Ты думаешь, мы совсем деревня?
– Нет, – Оля потихоньку приходила в себя, – просто неожиданно.
– Ладно, пойдем чай пить. Расскажу тебе про наши народные гулянья.
Скинув с девушки плед, она бросила его на соседнее кресло и, мурлыкая что-то себе под нос, прошла на кухню. Ольга поспешила за ней, однако сон в кресле дал о себе знать, и она с досадой чертыхнулась.
– Ну-ну, – донеслось из кухни, – ты же девушка!
Снова покраснев, Ольга поплелась на кухню, прихрамывая на обе ноги. На столе уже стояла большая кружка чая, а рядом – корзинка с пирожками и булочками. От них так пахло сдобой, что Оля удивилась, как раньше не услышала аромата. Стряпню она обожала.
– Сознаюсь, что праздник этот мы как бы украли. Иногда мы выбираемся в люди, вот и разузнали про этот женский день. У нас тут, видишь ли, что ни день – то мужской. Развели, понимаешь ли! А мы тут с девками посовещались, да и выдали на пятаке, мол, весь мир празднует, и мы хотим. Еще лет пятьдесят назад за такие слова нас бы выпороли, а то и хуже. Но связь с внешним миром делает свое дело. Мужики наши уже не такие кровожадные, – от этих слов Ольгу передернуло, что аж пирожок в горле застрял, – в общем дали добро на женский день. Уж лет пять, как отмечаем.
– А как отмечаете? – Оле стало интересно, какое отражение праздник, предысторией которого послужили забастовки американских женщин, нашел в этой глуши. Здешние женщины-то ни на каких фабриках не работали.
– Да по простому. Стол накрываем богатый, в гости друг к другу наведываемся. А еще холостые мужики к девкам свататься ходят.
– Вот и ждем толпу ухажеров с минуту на минуту, – в дверях появился Максим. Настасья зарделась и кокетливо отмахнулась.
– Доброе утро, – все еще жуя, прочавкала Оля.
– Доброе. А ты, мать, не скромничай. Она, – Максим обратился к Ольге, – первая красавица на деревне, хоть и вдова. По нашим обычаям ей можно снова мужа иметь, а она все кочевряжится.
– Да ладно тебе, – Настасья присела на стул, – тут каждая собака Семена знала. Как-то не по себе мне с ними женихаться.
В доказательство слов сына, раздался стук в дверь.
– Открывай, невеста, – Максим рассмеялся.
Хозяйка обтерла руки об полотенце, поправила серое платье и поспешила в сени. Не прошло и полминуты, как она ворвалась обратно и прижалась спиной к двери.
– Уходите! – крикнула она и еще сильнее вжалась в дерево, но напора женщина не выдержала и в следующий миг уже оказалась около стола, успев развернуться и оправиться от толчка.
А на пороге появился вчерашний мужчина в овчинном тулупе. За его спиной стояло еще несколько человек.
– Все свататься? – усмехнулся Максим и вышел вперед, заслоняя собой и мать, и перепуганную девушку.
– Не смешно, – мужчина в тулупе сделал шаг вперед и вскинул руку в сторону Ольги, – Ей не место среди нас.
– Она находится здесь по праву, – Максим не думал сдавать своих позиций, – И уйдет она, только когда я скажу.
– О каком праве ты говоришь? – усмехнулся усатый мужчина позади главаря.
– Я спас ей жизнь и теперь она принадлежит мне, – и Макс повысил голос, – Или что-то изменилось за последние несколько минут?
– Это правило касается только наших семей, – мужчина в тулупе окинул взглядом кухню, как будто просматривая пути наступления, – Ты знаешь это!
– Он знает, – Настасья подошла к сыну, – Два дня назад я благословила сына и скрепила его союз с этой девушкой кровью. Теперь она – член семьи. Нашей семьи.
По толпе покатилась волна голосов.
– Ты хитрая лиса, Настя, – хозяин тулупа вплотную подошел к женщине. Его глаза отливали ярким желтым светом и больше напоминали фонари, чем зрачки, – Но ты слишком многое взвалила себе на плечи. Смотри, не унесешь.