И тому даже есть несколько причин!
Голод не тетка, и это раз. Гулять с эльфом дольше необходимого мне не улыбается, и это два. Мы молчим уже несколько минут, хотя ушли достаточно далеко. Это три. Основательное такое!
– Как вы знаете, Феликс раньше был моим другом, – медленно заговорил эльф.
– Знаю, – подтвердила я, выжидающе глядя на остроухого.
– Но при всем этом я не питаю иллюзий на счет личности управляющего дворцом. – Элливир едва заметно улыбнулся и, откинув назад упавшую на глаза золотистую прядку, с намеком сказал: – И вам не советую, барышня.
– Это, конечно, очень-очень мило, что вы так обо мне переживаете, – лучезарно улыбнулась я в ответ, сдерживая желание крепче сжать пальцы. Останавливало только то, что они были на локте Хозяина, а вцепляться в собеседника – не лучшая идея. – Но все же чем я обязана такой заботе?
– Не вы, – лаконично ответил остроухий. – Ла-Шавоир.
Еще более мииило… и непонятно.
– Тогда вам стоило его выгуливать по дальним дорожкам.
– Он не согласится. – Медный ухмыльнулся и перехватил мою руку поудобнее.
Мы шли по широкой аллее, которая кончалась лестницей, и по обе стороны дорожки росли высокие деревья, смыкающие свои кроны над нашими головами, что давало тень и прохладу.
– Опять же хочу заметить, что наш с вами предыдущий разговор начался практически с таких же фраз. – Я отвернулась и приподняла юбки, спускаясь по серым гранитным ступенькам. Из-за того, что они были узкими, высвободила руку из хватки эльфа и отступила к перилам, теперь ощущая себя гораздо более уверенно.
– Это универсальное вступление, в случае с Феликсом, – тихо рассмеялся мой собеседник. – Притом не теряющее своей актуальности!
– Прелестно, – проворковала я и отпустила ткань платья, потому что наконец спустилась. Окинула пространство вокруг взглядом и невольно зацепилась им за высокий каменный столб с какой-то маленькой скульптурой на нем. Вся эта интересность находилась в центре лужайки, окруженной лесом. Я таких раньше не видела… хотя, может, просто никогда не уходила так далеко.
Решив, что причин ограничивать любопытство у меня нет, я подождала, пока мужчина со мной поравняется, а затем решительно свернула на боковую тропинку, тем самым задавая направление нашей дальнейшей прогулке.
– Дело в том, что наш с Феликсом конфликт случился… по одной личной причине.
– Причину, случайно, не Мина зовут? – решилась показать некоторую осведомленность я.
– Верно. Как много вы знаете?
– Ничего не знаю, – честно созналась я. – Это была догадка, которая попала в точку.
– Понятно. Так вот… итогом нашего конфликта с Ла-Шавоиром стали последствия не только моральные, но и магические. Последнее коснулось только Кика. – Эльф замолчал, видимо, подбирая слова, а я навострила ушки. – Мина наложила на него печать отторжения, и поэтому…
Элливир замер на полуслове, напряженно глядя мне за спину.
– И?.. – напомнила о том, что мы тут вообще-то беседуем.
– Подождите, – отмахнулся Медный, пристально осматривая каменную стелу. – Ничего не понимаю… где страж?!
– Какой страж? – мигом забеспокоилась я.
– Кален-Зара! Защита первого рубежа…
– И чем нам это грозит? – Я мигом сообразила, что сие вступление не сулит ничего хорошего.
– Нам – ничем. – Медный покачал головой, но тем не менее оглядывался весьма обеспокоенно. – На нас с вами метки гостей резиденции. То есть нуэ не опасен… теоретически.
– А как этот «нуэ» выглядит?
– Когда как… пока не нападает – очень мило и безобидно. – Эльф вскинулся и сказал: – Знаете, Юлия, я предлагаю сейчас отсюда… сбежать. Потому что нуэ днем должен быть на постаменте и в каменном виде. То, что он отсутствует, – грубое нарушение правил безопасности. Соответственно нам тут гулять тоже не рекомендуется.
После такой информации я первая развернулась и рванула к лестнице. Причем бегом и задрав юбки до колен, ни капли не переживая о том, что это тут может быть неприлично.
У лестницы я озадаченно затормозила, потому что там внезапно появился… маленький черный котеночек с большими подвижными ушками. Зверушка словно из воздуха соткалась…
– Ой, какая прелесть, – умилилась я.
«Прелесть» приподнял головку и взглянул на меня, отчего я вздрогнула. У него были совершенно черные глаза.
На меня налетел эльф и тоже увидел котика.
– А теперь ме-э-эдленно отступаем, – прошептал мне на ухо Элливир и начал пятиться, увлекая меня за собой.
Котенок с интересом посмотрел на это и даже позволил нам отдалиться… метра на три. А потом угрожающе зашипел и стал окутываться ядовито-зеленым сиянием.
Эльф быстро задвинул меня себе за спину и кинул в тварюшку сверкающим шаром, от которого она увернулась и… шагнула вперед, сразу же сильно увеличившись в размерах и меняя облик.
В итоге напротив оказалась невообразимая тварь размером с дога. Тварь более всего подпадала под класс «химера».
Гибкое, мощное тело пантеры, странная морда с ощеренными клыками, больше всего напоминающая обезьянью, и длинная змея вместо хвоста, которая извернулась и зашипела на нас.
Нуэ, короче говоря…
А потом тварь… запела на странном наречии. Земля под нами начала мягко светиться, и Эл, крикнув «в сторону!», прыгнул куда-то вправо. Мне до реакций эльфа было далеко, да и прыжки в платье не по мне. Поэтому я просто попыталась сбежать. Но не успела.
Воздух ослепляюще вспыхнул, тело сильно-сильно закололо тысячами раскаленных игл, а потом… стало больно. Очень больно. Так, словно у меня одновременно все кости ломали и снимали кожу. Я не смогла удержаться от крика, причем такого, что у самой даже уши заложило.
Все прошло так же внезапно, как и началось. Как ни странно, слабости не было, да и с телом все было в порядке.
Мимо меня пронесся эльф с криком: «Не двигайся!» – и прыгнул на загривок химере, пытаясь пригнуть ее к земле, одновременно шепча какое-то заклятие, от которого тварь окутывалась сверкающей сетью и уменьшалась.
Но все было не так просто. Нуэ встряхнулся, и Элливир, не успев доколдовать, свалился на землю и с трудом увернулся от острых когтей животного.
Я была настолько растеряна и испугана, что развернулась и побежала по дорожке, стремясь оказаться подальше от этого места. Да, это было трусливо. Но я уж точно ничего не могла сделать с химерой!
К тому же я не просто так сбегаю… а с целью! Надо позвать на помощь, пока эльфа тут не сожрали. Почему нуэ – страж Кален-Зара – вдруг напал на посла Аквамарина?
Спешка сыграла злую шутку, и я, споткнувшись на ровном месте, полетела на дорожку. Упала удачно, как раз для того, чтобы увидеть: роли снова поменялись – на нуэ опять сидел Медный.
Подскочила и побежала дальше.
Неудача меня преследовала! Снова упала, но на сей раз ударилась головой, и свет в глазах померк.
Глава 2
Очнулась я от резкого запаха и тотчас села, закашлявшись. Горло болело, а по глазам, когда я их открыла, резанул неожиданно яркий свет, отчего я слабо застонала.
Тут на мои виски легли прохладные пальцы, и меня осторожно уложили обратно на кушетку.
– Тихо, Юля, тихо… – послышался мягкий голос Феликса. – Куда ты так вскочила?
Услышав знакомый голос, я расслабилась и медленно выдохнула. Рядом раздался шорох, звяканье и негромкие слова:
– Итак, барышня практически в порядке. Все, что мог, я сделал. Остальное через пару недель, когда ее аура восстановится после этого воздействия.
– Хорошо. Будут ли еще рекомендации?
– Разве что покой, – после некоторого раздумья ответил собеседник Кика. – Все же такие происшествия не рядовые, и предсказать их последствия в случае с переселенкой, да еще и такой свеженькой, невозможно.
Стоит ли говорить, что от этих заявлений я пришла в себя гораздо быстрее! Правда, попытка открыть глаза снова ничего не принесла, и я поморщилась от легкой боли.
– Что со мной? – все же решила уточнить, насколько плохи дела. – И что значит, «что смог, сделал»? После чего?! Я настолько сильно ударилась головой?
– Нет, голова – это скорее последствие. – Мне на глаза опустилось что-то мягкое и прохладное, и последовала строгая рекомендация: – Юля, пока не дергайся, ладно?
– У меня что-то с глазами, – пожаловалась я, приподнимая руку и ощупывая тряпочку, которую Ла-Шавиор положил мне на голову.
– Это последствия ментального вмешательства, – пояснил болотник и ободряюще сжал мою руку. – Не переживай, скоро все пройдет, и мы поедем домой.
Прерывая наш разговор, раздался недовольный немного скрипучий голос:
– Господин Ла-Шавоир, если я вам больше не нужен, то позвольте удалиться. Из пациентов у меня не только ваша риале…
– Разумеется, мэтр Зарон, – отозвался Феликс и, судя по звукам, поднялся с кушетки и отошел на несколько шагов. – Я благодарен за то, что вы уделили нам время, и не останусь в долгу.
– Само собой, – немного сварливо пробормотал доктор, послышался странный удаляющийся цокот и уже издалека: – До свидания, девушка. Желаю вам в ближайшие недели быть очень осторожной.
– До свидания, – озадаченно откликнулась я и приподнялась на локтях. – Что вы имеете в виду?
– Риалан вам объяснит.
Хлопнула дверь, и мы с болотником остались одни. Почти неслышные шаги – и на мои плечи властно надавили, заставляя лечь обратно.
– Мы вообще где? – спросила я.
– В больничном крыле, – лаконично пояснил мужчина, и я почувствовала прикосновение ко лбу, а потом мне шутливо растрепали волосы. – М-да… я все еще поражаюсь твоему уникальному таланту находить неприятности на свою… жизнь.
– Жизнь? – скептически фыркнула я.
– Могу закончить так, как собирался, – тихо рассмеялся Ла-Шавоир. – Но боюсь, ты не будешь этому рада.
– Какой ты проницательный! – пробормотала я и протяжно вздохнула, потому что от резкого движения виски сжала тупая боль. Но вопросов было много… Вопросы были важными, и я постаралась абстрагироваться от своего физического состояния. – Рассказывай! Что со мной и чем мне это грозит… в ближайшие недели. И кстати, а что с эльфом? Он вообще жив?
– Жив и здоров. – Голос кикимора словно стал холоднее, когда тот заговорил про Медного. – Правда, совсем скоро отбывает обратно в Аквамарин.
– Да ты что? – удивилась я. – А почему? Разве его посольская миссия выполнена?
– Не выполнена. Поэтому приедет другой Хозяин. Ну, я надеюсь, что нас почтит визитом именно Золотой, а не Серебряная.
– А отчего такая дискриминация?
– Дело не в этом. А в том, что ее приезд аукнется для некоторых жителей Малахита громадными проблемами. Для моего круга…
– Судя по твоему увертливому ответу, о причинах этого можно не допытываться, – мигом сообразила я.
– Я не сомневался в том, что ты у меня понятливая девочка, – отвесил мне сомнительный комплимент риалан.
– Спасибо, – буркнула я, ощущая себя не очень уютно оттого, что ничего не вижу. Тем более пристальный взгляд Кика я ощущала прекрасно. – Так, может, ты поведаешь мне, с чем мы вообще столкнулись? И что за занятная химерка у вас охраняет Кален-Зар, а самое главное, почему она бросается на гостей резиденции?
– Нуэ… – задумчиво проговорил Феликс. – Стражи-химеры – это первый круг защиты дворца. Кроме того, что могут весьма хорошо потрепать, они еще и накладывают заклятие тотальной неудачи, что изрядно упрощает им в дальнейшем процесс добивания жертвы. Впрочем, нуэ может даже не трудиться, а просто отпустить… Заколдованный преотлично убьется без посторонней помощи.
– О как… – потрясенно изрекла я. – Как понимаю, дело в том, что падать «жертва» будет на ровном месте, в идеале себе что-нибудь ломая, порежется своим же ножом и встретит собой все стволы и ветки, даже если не планировала?
– Верно, – грустно согласился Ла-Шавоир, и, судя по тону, его весьма угнетали перспективы, которые светили нашей магически связанной паре. – Элливир, по его словам, сумел отпрыгнуть, а вот ты, ступи… в смысле растерялась.
– Не успела отреагировать. – Я предложила более либеральный вариант произошедшего, вскинув руку, осторожно приподняла полотенце и с опаской приоткрыла один глаз.
Вроде все было относительно в порядке, а потому я стащила с лица ткань и, щурясь, посмотрела на болотника.
Он скептически поглядел меня и выдал:
– Красавица!
Я кончиками пальцев коснулась ссадины на лбу, представила, какая я сейчас «симпатичная» с припухшим личиком, сощуренными глазками, и обиженно ответила:
– На тебя бы я в такой ситуации полюбовалась!
– Ну извини. И кстати, это была почти не ирония. – Ла-Шавоир рассмеялся и, развернувшись, взял с тумбочки высокий бокал с густой черной жидкостью. – Пей, это мэтр Зарон оставил.
– Почти, – фыркнула я в ответ и с опаской сунула нос в предложенное питье. – Что это?
– Какое-то лекарство.
– Ну ладно… – От напитка пахло хвоей, я осторожно его пригубила, тут же поняв, что опасения на тему «гадость редкостная» были беспочвенными. Он был безвкусный. Поэтому я хоть и давилась, но выпила все. Тем более Кик все равно бы заставил это выпить, а в случае моего сопротивления влил бы силой.
– Молодец! – вынес поощрение Феликс и забрал пустой бокал, после потянулся к своему портфелю и, порывшись в нем, достал яблоко, которое мне и презентовал. – Держи! Это награда за доблесть!
Я смерила бессовестного зеленого мрачным взглядом и запустила зубки в румяный бочок фрукта.
Яблочко было очень вкусное, а аппетит организма, который внезапно осознал, что еще даже не обедал, – зверским! Посему образ Ла-Шавоира в моих глазах окрашивался все более позитивными цветами!
– Ну что… поехали домой? – с улыбкой предложил Феликс и подал мне руку, которую я тут же приняла.
– Давай.
А потом последовало предложение, заставившее меня возлюбить ближнего в зеленом лице еще больше!
– Ты не голодная? Дома просто подадут не сразу, так что можем по пути где-нибудь остановиться и перекусить.
– Голодная! – Я радостно закивала, с обожанием глядя на замечательного кикимора, произнесшего волшебное слово «еда». Все же яблоко лишь раззадорило аппетит.
Зеленый рассмеялся и, приобняв меня за плечи, повел к выходу из комнаты. Я ненавязчиво высвободилась и, чтобы как-то отвлечь мужчину, задала вопрос:
– Как поняла, эту, образно говоря, «пелену неудачи» с меня так до конца и не сняли?
– Да, – подтвердил болотник, открывая дверь и пропуская меня вперед. – Нуэ накладывают это на ауру… распыляют по сути. То есть, чтобы нейтрализовать действие, надо чистить ауру. Соскребать все лишнее.
– И если усердствовать, это не очень хорошо скажется на здоровье. Поэтому и разделена процедура на несколько этапов, – без дальнейших пояснений поняла я и нахмурилась. – Так что же меня ждет в ближайшее время?
– Неприятности, – радостно сообщил Ла-Шавоир и вкрадчиво предложил: – Юля, мэтр говорил про отдых… и вообще, в свете всего этого, может, тебе лучше дома посидеть? Мерилин за тобой присмотрит…
Я немного подумала, взвешивая положительные и отрицательные стороны предложения, и потом решительно помотала головой:
– Нет, спасибо. Ведь жизни ничего не угрожает, верно?
– И даже переломов не должно быть…
– Вот и отлично! – воскликнула я, мгновенно повеселев.
Представляю я, что Мери устроит мне дома в попытках от всего оградить! Такими темпами Феликс потом может меня и на работу не выпустить!
Внизу меня со всей аккуратностью усадили в машину и по моим ощущениям, если бы тут было одеялко, непременно подоткнули. В голову начала закрадываться коварная и не сулящая ничего хорошего мысль: кикимор в детстве в куклы не играл, а сейчас оценил эту забаву.
Поэтому мы недавно играли в «больного», о котором надо заботиться, а сейчас меня везут кушать. Только бы не с ложечки!
Разумеется, ворчала я беззлобно и по большей части для вида, пусть и про себя. Да и вообще, разве неприятно, когда о тебе заботятся? Приятно… просто непривычно, вот и реакции не всегда адекватные.
Да, такая вот я противоречивая!