Ехали мы недолго, всего минут пятнадцать и, проехав через центр Изумрудного, свернули в какой-то неприметный закоулок, через который выехали на большой круглый двор. Каменный колодец фактически, но у меня бы не повернулся язык назвать это место мрачным, невзирая на темно-зеленый камень, из которого были сложены стены. По ним плющом вилась странная лоза, с листвой светлого цвета и яркими красно-розовыми розеточками соцветий.
– Вот и приехали. – Феликс припарковался возле одной из стен, заглушил автомобиль и вышел на улицу. Обогнул машинку, в которой я все еще терпеливо сидела, ожидая моего риалана с агрессивными джентльменскими замашками. Нет, я несколько раз уже пыталась выходить первая, отчасти по привычке, отчасти демонстрируя самостоятельность. Но после того как меня усадили обратно только для того, чтобы, как выражался болотник, «я вышла по-нормальному», эту затею я оставила.
Ла-Шавоир был лордом высшего круга этой страны и поведения от своей спутницы требовал соответствующего.
Дверь открылась, и я, опираясь о ладонь зеленого, вышла.
– Шляпу и очки, наверное, не нужно брать?
– Ну да. – Ла-Шавоир, немного поразмыслив, кивнул и, подав мне руку, повлек к единственным дверям. – Мы поедим внутри.
Пока шли, окинула любопытным взглядом широкие двери из темно-вишневого дерева, одна из створок которых была распахнута. Козырек над крыльцом и перила были коваными и вились причудливыми, немного ломаными изгибами. Да, похоже, абстракционизм не миновал болотный мир, а также не обошел стороной кузнечное дело.
Хотя… главное – красиво! Было интересно и симпатично, хоть и необычно. Впрочем, под эти характеристики подпадал весь Изумрудный город с его своеобразными обитателями.
За порогом висели длинные нити с нанизанными на них разноцветными бусинами, которые едва заметно искрились. Феликс прошел первым и придержал «занавесь», ожидая, пока войду я.
Шагнула. Стоило больших усилий не показать свое удивление слишком явно.
Дорогие рестораны в моем мире, те, которые могли похвастаться оригинальным дизайном, я видела разве что в журналах. Поэтому мою растерянность вполне можно понять. Убранство было… роскошным и восточным. И само собой, мне казалось странным видеть такое в Малахите, вся архитектура которого подпадала под характеристику «европейская».
Излишеств, впрочем, тут тоже не было, наоборот, в вестибюле скорее царил стиль минимализма. Просто такие детали, как занавесь из бусин на двери, сверкающая мелочовка по полочкам, воздушный цветастый тюль на окнах, под потолком и на дверных проемах впереди, навевали именно такие мысли.
И восток и не восток. Хотя другой мир. Ничего странного. И я решила расспросить обо всем Ла-Шавоира немного позже, когда вокруг не будет лишних глаз и ушей.
Один из пологов колыхнулся, и за стойкой в противоположном углу появилась высокая, гибкая, как плеть, девушка, закутанная в полупрозрачные одежды. Во всяком случае, на фоне светлого проема контуры тела просвечивались очень хорошо.
И так как еще нигде в болоте я не встречала на улицах дам, одетых подобным образом, то с немым удивлением в стиле «Куда ты меня привел?!» уставилась на риалана.
Кик взгляд проигнорировал и повлек меня поближе к полураздетому «миражу востока». «Мираж» при ближайшем рассмотрении оказался молоденькой, очень хорошенькой зеленоглазой блондиночкой, невысокого роста и… с просто-таки змеиной грацией движений.
– Хорошего дня господину, – нараспев сказала она, склоняясь в странном, явно церемониальном поклоне. – Рада приветствовать вас в ресторации «Нилефим».
– И вас пусть обходит беда, – с улыбкой ответил Ла-Шавоир. – Найдется ли для нас отдельный кабинет?
– Разумеется. – Девушка опять склонилась и, грациозно выскользнув из зала, указала на правый от нас проем. – Следуйте за мной. Вам… со звукоизоляцией?
Феликс ответить не успел, это сделала я.
– Да, с ней, – проворковала, крепче сжимая локоть Феликса.
А что? Зачем ждать до дома, чтобы его разговорить, – воспользуемся тем, что нам предлагает изменчивая леди Фортуна.
Судя по круглым глазам кикимора, он явно понял меня как-то не так, да и красотуля официантка тоже поняла неправильно.
Кстати, в полутьме помещения одежда девушки смотрелась очень даже прилично. Закутанная в шелка от горла до пят… и ни за что не догадаешься, что на свету эта плотная ткань становится невесомой и полупрозрачной. Вот только почему тут такая… униформа? В свете наличия звукоизоляции мысли у меня какие-то совсем… не те.
И правда не те. Это заведение высокого уровня, а стало быть, в него ходят не только поесть, но и провести деловые переговоры. А если учесть, что простым обывателям оно не по карману, обсуждаются тут явно не цены на картофель в следующем году.
Внешний вид блондинки можно объяснить тем же. В общем и целом она выглядит достойно, и то, что это иногда изменяется… возможно, выверенный ход. Эстетическое удовольствие еще никто не отменял.
А то, что Ла-Шавоир меня сюда привел… внешне все благопристойно. И возможно, тут очень хорошо готовят.
Через пару минут мы уже сидели в отдельном кабинете, девушка приняла заказ и удалилась, оставляя нас наедине. Я окинула небольшую комнатку любопытным взглядом. Тут, не выбиваясь из общего стиля заведения, торжествовала восточная изысканность. Белокаменные стены и потолок, покрытые изящной резьбой, мраморный мозаичный пол с затейливым рисунком, а в уголке успокаивающе журчал маленький фонтан-купель с лепестками роз.
– Ну и?.. – Риалан с любопытством взглянул на меня, усаживаясь поудобнее на широком кресле с цветастой восточной подушкой. – Почему такие специфические требования к помещению, моя драгоценная риале?
– Потому, что я хочу с тобой пообщаться на некоторые интересные темы. А также хочу быть уверена, что отмазку «нас могут услышать» можно исключить.
– Да, ты меня интригуешь… – Кик едва заметно улыбнулся, потерев висок. – Но предлагаю отложить этот несомненно важный и серьезный разговор до того момента, когда мы утолим первый голод.
Я смерила увертливого болотника мрачным взглядом и задала закономерный вопрос:
– Какая разница когда?
– Ну, лично я, когда сытый, определенно более добрый, – глубокомысленно изрек Ла-Шавоир. – И, судя по злобному взгляду моей «кошки», к ней эта истина тоже относится.
Злобный взгляд я опустила вниз, дабы не компрометировал. Неосознанно поковыряла радужную блестюшку на подлокотнике кресла. Спустя секундочку до меня дошло, что мебель тут если и не антикварная, то точно очень дорогая и, скорее всего, сделанная на заказ. А стало быть, и «радужная блестюшка» не что иное, как перламутр. Поспешно пригладила пальчиком то, что пыталась отковырять и выпрямилась, добропорядочно сложив руки на коленках.
Когда подняла взор на Феликса, то отметила, как лукаво сверкают светлые глаза мужчины и кривятся в усмешке губы.
– Что-то не так? – невинно спросила я.
– Нет. Все просто замечательно, – искренне заверил меня Ла-Шавоир.
В этот момент очень удачно для меня раздались сначала легкие шаги за дверью, а после и тихий стук.
– Зайдите, – по-прежнему не сводя с меня веселого взгляда, разрешил Кик.
Девушка зашла, расставила по столу многочисленные пиалочки, чашечки, тарелочки и бесшумно испарилась.
Я порадовалась, что кикимор предложил беседовать после еды, и демонстративно приподняла крышечку со стоящей передо мной глубокой тарелки. Судя по тому, что я помнила, заказывал Кик суп на кокосовом молоке с морепродуктами и зеленью. Воспоминания не обманули, а потому я отложила крышку, достала из салфетки ложку, взяла маленький кусочек белого хлеба и приступила к еде, пожелав болотнику приятного аппетита.
Суп был вкусным и не обжигающе горячим, поэтому расправилась я с ним весьма быстро.
Следующими на «очереди» оказались кусочки краба и фрукта, по вкусу очень похожего на манго, завернутые в листики салата.
Наконец дело дошло до чая со сладостями. За этим мы и продолжили нашу беседу.
– Ну что же… – Кик сделал осторожный глоток черного напитка из расписной пиалы. – О чем ты хотела спросить?
Я задумалась, прикидывая, с чего же начать. Пожалуй, с главного и… вредительского!
– Феликс, а почему ты меня обманул? – спокойно спросила я.
– В чем именно? – невозмутимо уточнил болотник и, заметив мой возмущенный взгляд, с улыбкой признался: – Да-да, есть варианты!
– Сейчас меня интересует твоя подрывная деятельность на ниве моей работы, – стараясь не скрипеть зубами, пояснила я и потянулась за орешком в шоколаде, чтобы хоть чем-то занять руки. – Ты мне дал в корне неверную информацию, которую я, к своему стыду, сочла истиной в последней инстанции.
– А, ты про взаимоотношения рас и полов? – вспомнил зеленый поганец, который, судя по всему, совершенно не раскаивался.
– О них самых!
– Ну… – Ла-Шавоир задумался и, последовав моему примеру, выбрал орешек, правда, тут же закинул его в рот. – И как бы тебе сказать… Юленька, ты не поверишь. Просто сначала ты так забавно реагировала, что было интересно говорить ерунду и наблюдать за последствиями. В то время я еще не планировал оставить тебя себе…
– Понятно, – мрачно отозвалась я и на всякий случай съела свой орех, чтобы не запустить им в болотного гада. – Стало быть, «не мое – можно испортить»?
– Ну, в общих чертах это так.
– А почему ты потом-то мне не рассказал, как дела обстоят на самом деле?!
– Забыл, – обезоруживающе улыбнулся Ла-Шавоир.
– Ты забыл! – злобно рыкнула я. – А мне теперь все только-только сформировавшееся мировоззрение заново кроить! Всю работу я проделала впустую, ты понимаешь?!
– Извини, я правда забыл. – Феликс виновато покосился на меня, запустив руку в короткие волосы. – Просто так много дел и проблем, что поспать и поесть забываю.
– Ладно. – Я сдержала порыв к развитию скандала. – Но в дальнейшем, будь добр, не развлекайся в таком вот ключе.
– Разумеется. Что-то еще?
– Поведай-ка мне, как вы боролись со своей «эпидемией» во дворце и что из принятых мер было действенным.
– Мы приглашали менталистов. – Феликс покачал пиалу и, поставив ее на стол, медленно обвел мизинцем край чашки. – Они не выявили магического вмешательства в разум женщин. Их чувства к эльфам выглядели естественной влюбленностью… но всем понятно, что в таком количестве этого случиться не могло. Также мы рискнули и попытались подавить это с помощью наложения психоматрицы. Сначала результаты были настолько хорошими, что спустя несколько дней количество подопытных решили увеличить. Слава создателю, не успели. У всех, кому мы это внедряли, случились безобразные истерики, которые перешли в сильные и затяжные депрессии.
– Понятно. – Я грустно вздохнула. – Искусственное вступило в борьбу с «естественными чувствами», и психика девушек не выдержала такого внутреннего конфликта.
– Что-то вроде того… еще мы привлекали травников, но, чтобы эффект был устойчивым, нужны большие дозы лекарств, а это вредно для здоровья.
– Смены персонала тоже ничего не давали, поэтому вы обратились к Богине.
– И она дала «инструмент» в твоем лице, к сожалению, забыв приложить инструкцию по применению, – невесело рассмеявшись, добавил Ла-Шавоир.
– Это не причина, чтобы портить «инструмент» еще больше, – сварливо заметила я, все еще не в силах забыть эту шуточку.
Вот же… самодовольный и бессовестный. Феликс просто развлекался, и ему было совершенно все равно, как я стану жить потом и что с искаженной картиной мира все будет гораздо сложнее. Не его дело – не его проблема. Хотя чему я удивляюсь? Эх…
– Спасибо за информацию, – ровным доброжелательным тоном поблагодарила я и зевнула, прикрыв рот ладонью.
Дальнейших намеков не потребовалось.
– Ты устала?
– Не то чтобы… – Для вида поколебалась, прекрасно понимая, что после разговора он себя чувствует немного неуютно, а стало быть, попытается поскорее закруглить наше общение. А мне только это и нужно.
Кстати, на меня же нуэ еще нападал… и у меня глазки болели.
Утомленно вздохнула и прикрыла веки, положив на них подушечки пальцев, аккуратно помассировала.
– Поехали домой, – решительно заявил Ла-Шавоир.
Я изъявила готовность немедленно выдвигаться в сторону автомобиля!
В итоге через минут двадцать мы подъехали к особнячку на Аллейной и меня со всеми предосторожностями передали с рук на руки Мерилин. И наказали о кошке заботиться.
Жабка зеленая, вредная, солнцем облученная.
Сам болотник почти сразу сбежал по своим загадочным делам, чему я была только рада. Найду чем заняться. Посплю, например. Что-то очень хочется.
Проспала я несколько часов и, наскоро перекусив, засела в библиотеке, обложившись книжками и листочками. Ушла оттуда уже за полночь, когда стала отключаться прямо за столом.
Глава 3
Кален-Зар
Кабинет главы аналитического отдела
Феликс Ла-Шавоир сидел в кожаном черном кресле и мрачно смотрел на компанию напротив.
Компания в большинстве своем была нервной, напряженной, теребящей листочки с какими-то записями и данными. Потому что начальство не так давно изволило орать и опускать моральный дух подчиненных.
Также взлету морального духа не способствовало наличие в кабинете Мастера Смерти, который сидел на подоконнике за спиной кикимора и с интересом рассматривал его команду.
– Феликс, это и правда твои лучшие кадры? – наконец выразил сомнение в увиденном Айлар.
– Я тоже начинаю в этом сомневаться, – угрюмо проговорил Кик и, подавшись вперед, вкрадчиво спросил: – Правильно ли я понял, господа… проработав несколько часов. Все, что вы мне можете ответить на вопрос: «Кто виновен?» – это – «Недостаточно данных»?!
– Мы еще можем сказать, как они это сделали, – пробормотал один из молодых нагов, не поднимая глаз от пола. – А вот кто… там и правда нет следов, как мы можем делать выводы?! Погадать?
– Эдан, что за слова! Да хоть по звездам почитать! – взвился Ла-Шавоир. – Вы уже месяц бьетесь в попытке определить причину происходящего с женщинами, но все, что можете сказать, – виновата Охра! Как не знаем, но точно виновата!
– С химерой та же ситуация, – негромко проговорил дородный усатый человек, стоящий за одним из кресел. – Все, что у нас есть из зацепок, – это их отсутствие. А значит, дело рук Охры, а вернее, того, кто пару лет назад примерно в таком же стиле расшатывал Янтарь. Насколько вы помните, итогом стало ослабление страны, финансовый кризис… и обширные земли, которые отошли по договору бессрочной и бесплатной аренды к Охре!
– Морриган Сталь, – поморщился Мастер Смерти. – Хранитель сектора Охра. Стальной Кардинал.
– Презанятный тип, – согласился один из аналитиков, вихрастый, совсем молодой рыжий парнишка.
– Препроблемный тип, – не согласился с мнением подчиненных кикимор. – Сколько нервов уже вымотал – не передать!
– А уж нам с Пыткой… – глубокомысленно поддакнул Смерть, снимая бардовую шляпу и пристраивая ее на ручку окна. Шляпа сопротивлялась. Падала.
– Деятельный мужик…
– Не то слово, – дружно вздохнули аналитики, которые со следами этой самой деятельности сталкивались в последние несколько лет постоянно. Ну, таки ни секундочки покоя! Сначала один непризнанный гений едва власть во всех секторах одновременно не сверг… а теперь вот подрастающее поколение резвится.
– Ладно, Хаир, рассказывайте, что у нас с нуэ. – Ла-Шавоир потер виски, кинув взгляд на пожилого и усатого. – Мне еще потом бежать к прямым обязанностям управляющего. Ведь отбывает большая часть посольства эльфов во главе с Элливиром. Нужно все организовать, а потом начать подготовку к прибытию его замены.