Нейт взглянул на Мэдди:
– Молодая?
– Да, седло на нее надели всего несколько недель назад, но пока все получается отлично, – ответила Сара. – Я взяла ее еще жеребенком.
Нейт вставил ногу в стремя. Она заметила, что его лицо исказила гримаса боли, но он ничего не сказал. Мог хотя бы объяснить, что случилось с ногой.
– Расскажи мне, чем ты тут занималась. – Нейт определенно сделал над собой усилие, подыскивая тему для общения.
Саре не хотелось говорить о себе. Куда безопаснее беседовать о лошадях.
– О, знаешь, ничем особенным.
Он мельком взглянул на нее.
– Ты перестал ездить верхом с тех пор, как уехал отсюда?
– Не совсем. – Нейт положил руку на шею лошади. – Ведь это одна из тех вещей, о которых невозможно забыть. Согласна?
– Но я слышала, что ты…
– Что ты…
И они рассмеялись.
– Извини, – сказала с улыбкой Сара, возобновляя разговор, когда они сели на лошадей. – Поезжай первым.
Нейт как будто бы собрался запротестовать и пропустить ее вперед, но потом передумал.
– Вы с Тоддом расстались?
Сара с шумом вдохнула и выдохнула. Она не ожидала, что ему об этом известно, и понятия не имела, кто мог ему сказать.
– А когда ты успел узнать? Мне казалось, ты все утро просидел под деревом, обдумывая свои проблемы.
Нейт смутился:
– Это, конечно, не мое дело, Сара. Ты права. Но я просто хотел сказать тебе, что мне жаль.
Ему жалко, что ее брак развалился, или жалко, что он бросил ее и позволил выйти замуж за Тодда?
– Все отлично, – солгала Сара, натягивая на лицо фальшиво-радостную улыбку. Она не желала вспоминать прошлое. – Мы с Тоддом совсем не подходили друг другу.
Она опустила ту часть истории, в которой Тодд сбежал с другой женщиной, к тому времени уже носящей его ребенка, разбил Саре сердце своей ложью и оставил ее абсолютно опустошенной.
– Ну а что еще здесь происходило, о чем мне стоило бы знать? – спросил Нейт, стараясь сменить тему.
– Кроме Осеннего праздника? – задумалась Сара. – Ну, в городе поселились несколько новых семей, а так – мы все те же, что и раньше. В Ларквилле все как всегда. Кажется.
Они ехали рядом: достаточно далеко, чтобы не было возможности коснуться друг друга даже кончиками пальцев, и достаточно близко, чтобы можно было спокойно разговаривать. Она заметила, что Нейт не вдел ноги в стремена.
– Кто-нибудь знает что-то о близняшке? – спросил он.
Сара поджала губы и подумала, прежде чем ответить. Джесс, сестра Нейта, раскрыла ей все секреты Кэлхаунов и рассказала о том, что у них случилось, но Сара не ожидала, что Нейт может завести об этом разговор.
– Ты уже давно пытаешься выяснить это, правда? – мягко поинтересовалась она.
Нейт бросил взгляд в ее сторону и отвел глаза, затем посмотрел на Сару в упор:
– Я долго не общался с семьей, и новости доходили до меня редко. Я испытал шок, когда наконец все выяснил.
Сара с усилием сглотнула:
– Я знаю многих членов твоей семьи – в том числе и Элли. Я нашла в ее лице прекрасного друга. Она чудесная, Нейт. Думаю, если ты дашь ей шанс, вы найдете общий язык – если поначалу не как брат с сестрой, то хотя бы как друзья.
Нейт зло рассмеялся:
– Знаешь, прямо сейчас я не способен провести время ни с кем из тех людей, с которыми вырос. Что уж говорить о посторонних…
– Не говори так, Нейт. Не надо. – К глазам Сары подступили слезы, но она усилием воли заставила себя не плакать.
Много лет назад она обещала себе, что больше ни слезинки не проронит из-за Нейта Кэлхауна, и напряженность сегодняшней ситуации ничего не меняет.
– Думаю, нам пора возвращаться, – заявил он, поворачивая лошадь в направлении загона.
Сара помедлила, прежде чем последовать за ним, и попутно свистом подозвала собаку. Перед ней был не тот Нейт, которого она знала. Это обернулось для нее адом – видеть Нейта таким, каким он вернулся домой. Сара пыталась подавить нарастающую внутри злость, но она понимала, что не сможет долго держать эмоции в узде.
Если бы лошадь не была молодой и почти необъезженной, она пустила бы ее галопом и с гордо поднятой головой оставила бы его далеко позади. Но Сара решила не рисковать. Не сейчас.
Она догнала Нейта. Ей очень хотелось задеть его или столкнуть с лошади. Улыбка скользнула по ее губам. Раненым Нейт вернулся или нет, но хорошая пощечина или падение – возможно, как раз то, что ему сейчас необходимо. Она не желает и дальше играть в эти игры.
– Нейт, подожди! – крикнула Сара.
Он и не подумал придержать лошадь, и она заметила, как он пренебрежительно покачал головой.
– Это глупо, – бросила Сара.
– Что именно? – осведомился Нейт, бросив на нее сердитый взгляд.
Его лицо, обветренное, с залегшими в уголках глаз морщинами и с темными, тусклыми рубцами на подбородке, все еще казалось ей на удивление привлекательным.
– Твое поведение. Ты ведешь себя так, словно все вокруг в чем-то виноваты.
Она наблюдала за тем, как его подбородок заострился – потому, вероятно, что он стиснул зубы. Глаза Нейта стали пустыми.
– Это не так. Просто я стал другим, Сара. Я уже не изменюсь.
Сара покачала головой, снова впадая в уныние.
– Я не верю тебе, Нейт, – возразила она. – Знаю, ты видел много страшного, был ранен, но я считаю, что прежний Нейт все еще жив. – Она вздохнула, с усилием заставляя себя продолжить. – Не важно, что там с тобой случилось, но я тебя не брошу.
Нейт не ответил, а Сара не могла больше говорить. Так они и ехали в молчании, а рядом с ними носился пес, не заботясь ни о чем на свете. Так же молча они завели лошадей в конюшню.
* * *
Нейт отдавал себе отчет в том, что был груб с Сарой и что она этого не заслужила. Но единственным его желанием было остаться в одиночестве – в своем собственном аду.
Он прочистил горло, понимая, что должен сказать хоть что-нибудь, прежде чем утратит свой последний шанс. Однажды он уже оттолкнул Сару и теперь не хотел получить еще одно темное пятно на своей совести.
– Сара, – начал он, запуская пятерню в волосы.
Она остановилась и повернулась к нему, чтобы посмотреть прямо в глаза. Сара выглядела хрупкой и миниатюрной. На самом деле она была высокой и гибкой, но в туфлях на плоской подошве казалась ниже, чем помнил Нейт.
– Я… Я не в себе сейчас. Я не думал задеть тебя и обязательно исправлюсь, ладно?
Это трудно было назвать извинением, но ничего лучше он придумать не смог.
– Я знаю, что тебе больно. – Сара дотронулась до его руки.
Нейт заглянул в ее глаза, в ее глубокие, янтарного цвета глаза, которые не давали ему покоя уже много лет… Он видел их во сне и наяву, в часы редкого отдыха, когда в голову невольно приходили мысли о том, чем он пожертвовал, решив выбрать путь служения своей стране.
– Нейт… – Сара по-прежнему держала его за руку.
Он высвободился, у него не было другого выбора. Прикосновение Сары было слишком реальным, а Нейт не собирался выяснять, какого рода чувства она испытывает к нему, зная, сколько боли он ей причинил.
– Нейт, если хочешь поговорить, если нуждаешься в чем-нибудь – не отталкивай меня.
Глаза Сары так и лучились добротой, а улыбка была настолько светлой, что ему захотелось заключить ее в объятия и больше не отпускать, прижать Сару к груди, вспомнить, какими они были, каким был он сам, перестать чувствовать себя сломанной игрушкой и снова стать человеком.
– Спасибо, – с трудом выговорил Нейт.
Пальцы Сары соскользнули с его руки, и она вышла из конюшни. Нейт наблюдал за ней, пока она не скрылась из вида.
Обтягивающая майка, потертые джинсы, которые она, очевидно, находила удобными для верховой езды, эта ее чертова, вечно крутящаяся рядом собака…
Сохранила ли она свою девичью фамилию? Нейт заставил себя выкинуть эти мысли из головы и постарался сосредоточиться на лошади, которую следовало почистить.
«Итак, она снова одна? Но какая мне разница?» – мелькало у него в голове. Он сделал свой выбор шесть лет назад и готов подтвердить, что не собирается его менять. Не сейчас. Никогда.
Сара отодвинула стул от стола, встала на него и заглянула в высокий сервант. Затем она открыла дверцу, пытаясь отыскать то, что было там спрятано. Спокойнее было бы ничего не ворошить, но встреча с Нейтом вызвала поток воспоминаний, от которых Сара не только не могла избавиться, но даже стремилась возвращаться к ним снова и снова. Когда они с Тоддом поженились, ей почти удалось оставить прошлое позади, но теперь…
Сара улыбнулась, открыв первую страницу небольшого альбома. Сердца, нарисованные розовым фломастером, и имя «Нейт», написанное красивым шрифтом. Их общие фотографии на ранчо – вдвоем и с друзьями. Записки, которые Нейт посылал ей в школе. Сара сохранила их все – даже когда вышла замуж за Тодда и они переехали, даже когда она поняла, что должна забыть обо всем этом. Она добралась до последней страницы, и ее улыбка померкла. Сара вспомнила, почему они расстались.
В тот день, когда он уходил в армию, они обещали друг другу найти способ остаться вместе, вне зависимости от обстоятельств. Она не пыталась удержать Нейта, он сам обещал вернуться домой. Однако вместо этого он разбил ей сердце и заставил понять, что ждать его было бы большой ошибкой.
Сара пролистала потрепанный альбомчик, закрыла его и положила на стол. Она любила Нейта всем сердцем и, наверное, никогда не перестанет любить.
Сара отправилась на кухню за пирогом, который испекла чуть раньше. Она собиралась отнести его Джонни, чтобы поблагодарить за помощь с лошадью, но нужно было еще посыпать его сахарной пудрой.
Уже не в первый раз Сара подумала о том, что не очень-то ей хочется быть близким другом семьи Кэлхаун.
Глава 3
Нейт глубоко вздохнул. Он умел сохранять спокойствие в любой ситуации, но сейчас волновался так, что даже колени дрожали. Он поднял руку и легонько постучал в дверь, не желая беспокоить свою сестру или ее нового мужа.
Дверь открылась лишь наполовину, и Нейт, опустив глаза, увидел маленького светловолосого мальчика. Это же его племянник! Почему-то он не ожидал, что к двери подойдет мальчишка.
– Привет, Брейди. – Нейт почувствовал, как кровь приливает к вискам.
Подумать только, сын его младшей сестры! Джесс была немного моложе его, но всегда чертовски заносчива, и Нейт не был уверен, что поступил правильно, придя сюда. Но не вечно же ему прятаться.
– Скажи Холту, что ему не удастся пробраться через переднюю дверь и стащить у меня чатни![2] – закричала Джесс.
Нейт улыбнулся. Итак, Холт продолжает таскать вещи у сестры без разрешения. Кое-что не меняется.
– Мам, это не дядя Холт! – прокричал в ответ Брейди, с ухмылкой пытаясь схватить Нейта за руку и затащить в кухню. – Это…
– Нейт! – Джесс оставила все свои дела и уже спешила к ним. – Джонни, выключи телевизор.
Нейт покачал головой:
– Нет-нет, не волнуйся. Я просто подумал, что хорошо бы пригласить вас на обед, если, конечно, у вас найдется время. Что скажешь?
– Время? – Джесс заключила его в объятия, потом отступила на шаг. – У нас всегда есть время, особенно для моего любимого брата.
Если он хочет что-то исправить, Джесс – именно тот человек, с которого нужно начать. Его младшая сестренка всегда обожала указывать людям на их ошибки, но после некоторых размышлений Нейт пришел именно к ней, а не в главный дом.
– С каких это пор я стал твоим любимым братом? – пошутил он.
Джесс ответила ему хлопком по плечу и последовавшими за ним пылкими объятиями.
– Нейт…
Он пожал руку своему шурину, принужденно улыбаясь. Нейт не имел ничего против этого парня – тот казался хорошим человеком. Он был рад, что сестра нашла свое счастье, но еще не был расположен к светским беседам. Особенно с людьми, которых совсем не знал.
– Надеюсь, ты не возражаешь, если я к вам еще загляну? – спросил Нейт у Джонни, засовывая руки в карманы.
– Заходи в любое время, – откликнулся Джонни, обнимая Джесс за плечи. – Кое-кто здесь способен оглушить тебя своей болтовней, но…
Неожиданно их прервал звук открывающейся двери. Нейт обернулся и застыл в изумлении.
– Ты?!
– Сара, – с улыбкой начала Джесс, подталкивая его локтем, – я как раз собиралась сказать Нейту, что мы ждем кое-кого к обеду.
Нейт взглянул на Сару, заметил сдержанное выражение ее лица и обвел взглядом комнату. Надо было уйти, прежде чем произойдет что-нибудь подобное. А ведь он мог догадаться – стол покрывала нарядная скатерть, на нем стояли приборы, которые явно использовались не каждый день, на Брейди был парадный костюмчик…
– Рада увидеть тебя снова, Нейт.
Тихий голос Сары отвлек его от размышлений. У него не было причин сердиться на нее и устраивать молчаливый бойкот.
– Вы уже виделись? – поинтересовалась Джесс.
– Я нашел ее под своим любимым деревом сегодня утром, – ответил он сестре, все еще не отрывая глаз от женщины, стоящей на пороге комнаты. В одной руке она неуклюже держала пирог, а другой сжимала бутылку вина.
– Пожалуйста, только не говори, что ты забыл о хороших манерах.
Нейт засмеялся. Джесс говорила, совсем как их мама – строго, но с улыбкой. Он подошел к Саре и взял у нее пирог.
– Извини, – пробормотал он.
Сара взглянула на него, и ее янтарные глаза засияли даже ярче, чем в его воспоминаниях, а щеки порозовели, словно она была смущена так же, как и он.
Нейт постарался не обращать внимания на ее темно-каштановые кудри, случайно коснувшиеся его плеча, и глубокий вырез майки.
– О, пирог выглядит замечательно!
Сара засмеялась:
– Еще бы! Это уже второй, который я испекла сегодня.
Нейт молча наблюдал, как его сестра берет бутылку вина и идет с ней на кухню. Брейди тянул Сару за руку.
Джесс быстро вернулась и подкралась к Нейту:
– Как-то подозрительно выглядит эта история. Ты только-только приехал домой и сразу нашел Сару под деревом. Именно поэтому ты сейчас здесь?
Нейт скрестил руки на груди, а сестра встала напротив него.
– Хватит, Джесс. Или мне лучше уйти? – Он боролся с искушением немедленно покинуть этот дом.
– Я лишь считаю, что Сара достаточно пережила. Не хватало еще, чтобы все началось по новой, – заявила Джесс.
Нейт закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он не был готов обсуждать с кем-либо такого рода вещи. Раньше его вообще не волновали чужие проблемы.
Кроме того, она действительно сидела под этим проклятым деревом!
– Я никогда не хотел ранить Сару, ты это знаешь. И кстати, меня больше не интересует, что с ней происходит.
Джесс покачала головой:
– Тем не менее ты ранил ее, Нейт. И все видят, как вы двое смотрите друг на друга.
Она ошибается!
– Хочешь, чтобы я ушел? – повторил он.
Джесс взяла Нейта под руку и повела его в гостиную:
– Ты никуда не пойдешь, Нейт Кэлхаун. Пришло время вернуться к своей семье.
Нейт застонал. Может, ему стоило отправиться в главный дом? Возможно, он провел бы отличный вечерок с Холтом и с его новой женой.
Сара изо всех сил старалась участвовать в разговоре. Но, черт побери, ей и дышать-то было трудно, не то что болтать. Нейт спокойно сидел за столом напротив нее.
– Сара, хочешь чего-нибудь еще?
Она встретилась глазами с Джесс, с улыбкой поглядывавшей на нее, и постаралась не краснеть от смущения. Наверняка все заметили, что она наблюдает за Нейтом. Вон как уставились на нее. Даже маленький Брейди замолчал.
– Может, немного курицы, – пробормотала Сара, глядя на тарелку. – Это действительно прекрасно, Джесс. Как-нибудь попрошу у тебя рецепт.
Нейт усмехнулся:
– Думаю, ты понимаешь, что никакого рецепта не существует.
Сидящие за столом вернулись к беседе, и Саре удалось немного расслабиться.
– Похоже, с этим блюдом связана какая-то история? – спросила она.
Нейт выпрямился и немного подался вперед – происходящее впервые заинтересовало его.
– Мама готовила это для нас, когда мы были маленькими, хотя всегда жаловалась: на то, чтобы всех нас накормить, уходит слишком много кур.