Кайл рассмеялся.
– Умница, Берр. Тебя вымоет Блейк. Не обижай ее, мне нечего надеть на похороны.
С этими словами он удалился, посмеиваясь. Оставил наедине с огромным драконом, который мечтал меня прикончить.
– Кхм… сейчас подключу воду, – пробормотала я, стараясь не смотреть на Берр.
* * *
Берр так и не соизволила со мной поговорить, расстроив тем самым дальше некуда. Но позволила себя вымыть и даже особенно не шевелилась. Я умудрилась (впервые за недолгую карьеру) не облиться водой с ног до головы и не залить все помещение. В целом результаты работы выглядели достаточно приемлемыми. Считала так и драконица, потому что закрыла глаза и заснула.
Берр осталась в ангаре, а это означало, что вскоре ей снова придется лететь. Возьмет ли Кайл меня с собой?
Честно говоря, несмотря на всю неприязнь к Погонщику, я была безумно рада первому полету. Кажется, из всей группы я стала первой, кто поднялся в воздух, а уж обещание, что буду работать Зрячей… на такое я и не надеялась. Вспомнилось, что Зейн обещал показать облачного дракона. И настроение как-то поднялось, особенно когда по дороге домой меня нагнал Андр, которого тоже отпустили.
– Привет! – Он тяжело дышал от бега, но улыбался. – Как практика?
– Отлично! – просияла я. – То есть не совсем, конечно. Но очень здорово! Я летала!
– Да ладно. – С лица Андра слетела улыбка. – Серьезно?! Пошли в парк, расскажешь! Я тут из столовки булок прихватил. Идем.
Не спрашивая моего мнения, друг ухватил меня за руку и потащил к парку, расположенному неподалеку. Мы уселись в тени огромного дерева, росшего на берегу небольшого прудика. С этой площадки открывался великолепный вид на Расщелину. Расщелина эта, или пропасть, образовалась после апокалипсиса, грянувшего пару сотен лет назад и унесшего сотни тысяч жизней. Расщелина до сих пор не была изучена. Ученые совместно с самыми сильными магами пытались спуститься туда на драконах, но не добились каких-то видимых результатов. Уж не знаю, почему, мне научные материи не доступны.
Я рассказала Андру, как прошел первый полет, и окончательно избавилась от хандры: друг выглядел потрясенным и немного обиженным.
– И ты ноешь, что тебе не повезло с преподавателем?! – поразился он. – Нам вообще сказали, что будет два полета: экскурсионный и в компании Зрячего для изучения практических основ. И все. Остальное время – бумажки, расчеты, планы и так далее.
Я вздохнула.
– Не знаю, Андр, что лучше: летать и слушать оскорбления с издевками или не летать, но зато находиться в прекрасном коллективе. Правда не знаю. Кстати, ты хотел рассказать о работе. Созрел?
– Вполне, – расплылся в улыбке парень. – Это действительно шикарное предложение…
Я с сомнением посмотрела на друга, но решила дождаться ответа. Никогда еще идеи Андра не переступали некой невидимой грани, но последние его заявления заставляли нервничать. Что он там еще придумал?
– Угадай, что будет через два месяца? – Он счастливо улыбнулся.
– Не знаю, Андр. Не хочу угадывать. Рассказывай уже.
Он достал из бумажного пакета несколько ароматных яблочных пирожков и разделил поровну. После рабочего дня простые булочки казались самой вкусной едой на свете.
– Ну, попробуй, Блейк. Ни за что не угадаешь!
А еще что-то говорят про женщин и логику. Попробуй угадать, но я-то знаю, что не угадаешь.
– Не знаю. – Я вздохнула. – Апокалипсис?
– Это банально, – фыркнул он. – Дракониада!
Я перестала жевать. Она же должна была быть в Подземном… Об этом вот уже полгода говорили. Что на этот раз Подземный принимает у себя знаменитое состязание драконов. А мы зимой принимаем Единорожьи Бега.
– Погоди, Андр, ты что-то перепутал. В Лесном Дракониады не будет.
– В этом-то и дело, Блейк! Будет. У меня отец знает министра, ты же в курсе? Так вот, в связи с последними событиями в Подземном Дракониаду переносят к нам. Это еще официально не объявлено, но подготовка началась. В срочном порядке готовят площадки.
Я присвистнула. Дракониада – событие не из второстепенных. Раз в пятьдесят лет лучшие драконы всех городов – Лесного, Подземного, Верхнего, Снежного Плато и Океаниума – состязаются в магии, скорости, силе, уме и так далее. Зрелище действительно захватывающее и уникальное. Обычно состязания проходят в одном из городов, и на этот раз принимающим должен был стать Подземный. Но, видимо, землетрясения, участившиеся в последнее время, стали причиной переноса состязаний в Лесной. У нас все было гораздо спокойнее. Что ж, появится шанс хоть издалека посмотреть на Дракониаду. Но при чем здесь деньги?
– Предлагаю записаться помощником. – Андр дождался, когда я осмыслю сказанное, и лишь потом продолжил: – Им нужны координаторы. Люди, умеющие найти общий язык с драконом. Помощники организаторов, помощники Погонщиков, ассистенты, секретари и так далее. За это неплохо платят. По нашим меркам, конечно. Ну и будет интересно. Соглашайся!
– Не знаю.
Солнце уже начало садиться и больше не грело так приятно, как днем. В парк подтягивались маленькие дети с родителями, любители пикников и прогулок. Я отстраненно порадовалась, что мы успели занять неплохое место.
– Да ты что? – удивился Андр. – Такой шанс!
– Да не нахожу я общий язык с драконами. – Моментально вспомнилась Берр, которая так и не пожелала пойти мне навстречу. – Не уверена, что из этого хоть что-нибудь выйдет.
– Слушай, попытка – не пытка, – резонно возразил Андр. – Все равно собирались работать, так почему бы не совместить необходимое с приятным? Историческое событие, можно сказать! Представляешь, сколько драконов прилетит?!
Перспектива действительно… захватывала. Но одновременно и пугала своим масштабом. И, несомненно, манила неплохим заработком, на который можно и курточку купить, и отдохнуть съездить. За практику столько не заплатят.
Андр озвучил сумму, и я даже не нашлась что ответить. Для студентки – запредельные деньги!
– Так что, Блейк? – спросил друг. – Попробуем? Я говорил с родителями, они не против, если не пойду к Погонщикам.
– Ладно. – Я сдалась. – И как мы туда попадем?
– Нужно заполнить анкету. И я отдам отцу, а он передаст в штаб.
Андр начал копаться в рюкзаке и выудил оттуда два плотных листочка. Я всмотрелась в вопросы. Стандартные: имя, фамилия, возраст, семейное положение, несколько вопросов о здоровье, образовании и навыках. Ну и, разумеется, парочка в стиле «Почему вы хотите участвовать в организации Дракониады?» и «На каком посту вы себя видите на Дракониаде?». На первый вопрос я написала что-то о необходимом для студентки драконьей академии опыте, а на второй – перечислила основные должности, доступные третьекурснице. И украдкой от Андра дописала «помощница Погонщика». Как бы я ни старалась сделать вид, что Кайл мне не понравился или что практика началась просто ужасно (а это было действительно так), полет на драконе раз и навсегда убедил в том, что я сделала правильный выбор. И если полет в кабине Зрячей представлялся не таким уж и захватывающим, то при мысли о полете рядом с Погонщиком сердце замирало. Втайне я надеялась, что мне дадут именно эту должность.
– Все. – Я протянула карточку Андру, надеясь, что он не станет читать.
Не стал, и я почувствовала легкий укол стыда. Впрочем, какая разница? Это всего лишь работа. Гораздо интереснее, если у нас она будет разная: обсудим, обменяемся опытом.
– Поздравляю. – Друг просиял. – Мы на Дракониаде!
– Ты сначала попади туда, потом будешь радоваться. – Я растянулась на траве.
– Считай, уже попал. – Андра такие житейские мелочи не волновали. – Но ловлю на слове! Как только получим пропуска, притащусь к тебе с вином, поняла?
– Тащи, – фыркнула я.
Он улегся рядом, тоже рассматривая крону дерева и отмахиваясь от чересчур назойливых насекомых.
– А тебе этот Погонщик понравился, да? – вдруг спросил он.
Я уловила в его голосе какую-то доселе неизвестную нотку. Уж не ревнует ли?
– Кайл? Нет, ты что. Он отвратительный. Красивый, конечно, но ты бы слышал, что он несет. Лучше уж в монашки.
– Нет, я о втором, Зейне, кажется.
– А, о Зейне. – При упоминании его имени мне захотелось улыбаться. – Ну, он намного лучше Кайла. И все хорошо объясняет. И добрый, не кричит. Не считает себя самым умным. Потому ему и достался лучший студент. Кстати, он меня позвал смотреть на облачного дракона.
Я решила не упоминать, что помимо всего прочего Зейн пригласил меня на ужин.
– Везет тебе, Блейк. Один на драконе катает, второй дракона показывает. И чего я девкой не родился?!
– Не уверена, что тебе хотелось бы такого наставника, как Кайл. Возможно, конечно, он просто меня невзлюбил. Но, по-моему, он всегда такой. Когда-нибудь это выльется в скандал.
Мы еще немного повалялись на медленно остывающей траве, а потом я поднялась. Близилось время ужина.
– Пойду. Есть охота, устала. Завтра с утра увидимся на крыльце, как обычно. Может, где-нибудь посидим в обед.
Андр тоже поднялся, одним движением. Девчонки неподалеку захихикали, бросая на него пламенные взгляды.
– Давай провожу, – предложил Андр.
– Не нужно. – Я лишь отмахнулась. – Здесь идти-то. До завтра!
– До завтра. – С тяжелым вздохом друг направился в противоположную сторону.
Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, чего бы не познакомиться?
Глава 3. Элла Златокрылая
Переходный мир – так называют наш мир в летописях.
Почему переходный? Раньше здесь часто открывались порталы в другие миры.
В. Волверин «Легенды Переходного мира»
Это утро по праву могло считаться поворотным в моей судьбе. По крайней мере, так казалось. Ибо событий, что оно принесло с собой, хватило бы на пару таких девиц, как я. Но в кои-то веки судьба решила не разменивать крупную купюру и подарила поистине королевский подарок. Да и не только мне…
Зарядил дождь. И мое слабенькое заклинание щита не спасло от промокания. Пришлось задержаться на крыльце после встречи с ребятами, чтобы отжать волосы и сбросить плащ. Не хотелось портить сияющие интерьеры «Драконьих Авиалиний» грязью и водой. Я тихо материлась под нос, расчесывая непослушные и вдобавок ко всему мокрые кудри, когда кто-то подошел сзади и весьма любезно поправил мне выглянувшую в разрезе платья лямочку… хм… ну, в общем, весьма интимного предмета гардероба. Наверное, я напрасно надела на практику платье. Но ведь мне грозило свидание, что я могла выбрать?!
– Привет. – Зейн улыбался во весь рот.
И выглядел шикарно, словно на улице и не лил стеной мерзкий, холодный дождь.
– Привет. Дождь, – зачем-то сообщила я ему, неопределенно махнув куда-то вдаль.
– Ага. Ты вся промокла. Высушить?
– Было бы неплохо.
Мгновение, легкое движение руки – и я сухая, а рыжая грива топорщится во все стороны. Зейн хмыкнул.
– Идем, скоро начнется рабочий день. – Он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь. – Ты помнишь, что у нас сегодня культурная программа?
– А полет из-за дождя не отменят?
– Шутишь?! – Он рассмеялся. – Если бы из-за паршивого дождика отменяли полеты, компания бы не продержалась и пары дней. У нас же треть года – дожди, еще треть – зима. Драконы не такие неженки, а пассажирам в кабине и подавно ничего не будет. Тем более у меня полет тренировочный. Очень хорошо, пускай дракоша попрактикуется в условиях низкой видимости. Придешь? Я заказал для тебя пропуск.
– Конечно приду. – Я улыбнулась.
– Столик в ресторации я тоже заказал, – в ответ улыбнулся Зейн. – И надеюсь на твою компанию вечером.
Главное, чтобы не ночью. А в остальном кто же откажется от свидания с таким парнем?! Уж точно не я.
– Ну, удачного дня, Блейк. – Зейн свернул куда-то в сторону кабинета Строгого, оставив меня одну.
Несмотря на промозглую погоду и жуткий внешний вид, настроение поднялось достаточно, чтобы, войдя в кабинет Кайла, не предвкушать какой-нибудь очередной скандал. Как оказалось, у Погонщика были на меня свои планы.
Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не нашлось. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячий напиток бодрил и окончательно убедил, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его вернет в троекратном размере.
– Привет, – из кабинета выглянул Погонщик. – О, я тоже чая хочу. Принеси.
– Закончился, – флегматично ответила я.
– Значит, дай попить твой. – Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.
Я даже дара речи лишилась от такой наглости.
– Вот что, есть новое дело. Справишься – поставлю пятерку.
Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.
Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.
– Что ты знаешь о детях? – спросил он.
– О детях? – Я даже растерялась. – Ну… они маленькие. Плачут. Едят. Играют.
– Класс, – прервал меня Кайл. – Удивительные познания. Вот.
Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными косыми хвостиками. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.
– Что это?! – обалдела я.
– Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня – получишь пятерку в табель, – скомандовал Кайл.
И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.
– Эй! Погодите! – Я решительно была не согласна со степенью информирования и ввалилась в кабинет следом. – Кто это?! Чья она?! И что мне с ней делать?!
Погонщик закатил глаза.
– Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая глупая девочка, как ты, способна справиться.
Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик, и все-таки решилась задать пару насущных вопросов:
– А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?
– Не грузи меня своими проблемами. – Он поморщился. – Если захочет есть – зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.
– Одна игрушка?
Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.
– А сколько ей игрушек надо? – озадаченно уставился на меня Погонщик. – Эта вполне ничего.
– И… как давно вы ее купили?
– Не помню. – Он пожал плечами. – Может, год назад, может, раньше.
– А! – догадалась я. – Она живет не с вами, а с матерью!
– Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась?! Есть задание – вперед. Не хочешь делать – выметайся.
– А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?!
– Мне есть до этого дело? – Кайл поднял брови.
Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?
– Почему вы не наймете няню? – спросила я. – Она же с вами до совершеннолетия не доживет.
– У нее есть няня, – с видимым раздражением отозвался Кайл. – Но она заболела. Довольна? Мне тебе заявление на отказ от практики подготовить?
– Можно мы хотя бы сходим в парк, если дождь закончится? – пробурчала я.
– Сделайте одолжение. Вот. – Кайл бросил на стол монету. – Купите там что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.
– О Высший! – выдохнула я, возведя глаза к небу.
* * *
Девочка оказалась хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, немедленно разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.
Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок наверняка в его присутствии боится даже дышать, не то что безобразничать.