– Нет-нет-нет! Не может быть! Бред какой-то! – Он затряс головой и сунул сестре плакат, будто от него можно было подцепить бешенство. Он не верил Алекс, не хотел ей верить. – То есть ты думаешь, что мы в сказочном мире?!
– Я где угодно узнаю этот лес! Он из бабушкиной книги! – Алекс не сдержала улыбку. – Всё сходится! Куда бы ещё она нас забросила?
– Мы просто упали в книгу! Ничего тут не сходится! – закричал Коннер. – И что, мы теперь тут застрянем? Как нам домой вернуться?
– Да не знаю я, Коннер! Не забывай, со мной это тоже случилось!
Коннер подбоченился и принялся расхаживать между деревьями.
– Поверить не могу, что вместо наказания сидеть в школе после уроков оказался в другом измерении!
На самом деле Алекс была рада, что брат пошёл за ней. Они всю жизнь прожили бок о бок: сначала в детском саду ходили в одну группу, потом в школе в один класс. И окажись она здесь без него, наверняка не справилась бы в одиночку.
– Ну что, ты довольна, Алекс? Я же говорил, что надо выбросить книгу в речку!
– Хватит уже обвинять меня. Какая разница, как мы сюда попали? Главное, что теперь мы здесь. И надо найти того, кто поможет нам вернуться домой!
– Прошу прощения, вам нужна помощь?
Ребята вздрогнули, услышав за спиной чей-то голос, и повернулись посмотреть на говорящего. Но тут же об этом пожалели.
Позади Алекс и Коннера стоял… пожалуй, лучше назвать его человеком-лягушкой. Он был высокий, круглолицый, с выпуклыми блестящими глазами и лоснящейся зелёной кожей. Одет он был в элегантный костюм-тройку, а в руках держал пузатый стеклянный сосуд, полный лепестков кувшинок.
– Извините, что подслушал, но я хорошо знаю здешние места и могу подсказать вам дорогу, – сказал он с широченной улыбкой.
Алекс и Коннер так сильно испугались, что прямо-таки остолбенели. Перед ними было живое доказательство того, что они взаправду оказались в сказочном мире.
– Вы такие юные и гуляете по лесу одни, – продолжил человек-лягушка. – Вы заблудились?
– Пожалуйста, не ешьте нас! – Коннер заорал как резаный (и орал он куда дольше, чем полагается в таких случаях), рухнул на землю и скрючился в позе эмбриона.
Человек-лягушка нахмурился.
– Молодой человек, я не собираюсь вас есть. Он всегда так себя ведёт? – обратился он к Алекс.
Та ответила ему таким же громким воплем, что и брат.
– Знаю, знаю, ничего страшного. Я привык, что люди кричат при виде меня. Кричите, не сдерживайтесь. Через минуту-другую привыкнете.
– Простите! – наконец выдавила Алекс. – Просто там, откуда мы родом, нет… э-э-э… лягушеподобных людей. Извините, если неполиткорректно так вас называть!
Коннер ещё раз вскрикнул. Но теперь это был уже не такой пронзительный вопль.
Мужчина-лягушка разглядывал их лица, а особенно – одежду.
– А откуда именно вы родом?
– Наш дом далеко отсюда, – ответила Алекс.
Вдруг по лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Все трое вздрогнули от неожиданности. Человек-лягушка огляделся. В его глазах стоял страх.
– Смеркается. Лучше зайти в дом. Пожалуйста, идите за мной. Мой дом недалеко отсюда.
– Не на тех напал! – сказал Коннер.
Снова завыли волки, но теперь громче, чем в первый раз. Они приближались.
– Знаю, я кажусь вам страшным, но существа, которые ночью прячутся в этих лесах, куда страшнее меня. Обещаю, я вас не трону.
Его взгляд был полон беспокойства и вызывал невольное доверие. Человек-лягушка быстро зашагал в глубь лесной чащи.
Алекс легонько подтолкнула Коннера локтем.
– Пойдём за ним.
– Ты спятила? Не пойду я домой к гигантской лягушке! – шепнул ей Коннер.
– А чего терять-то?
– Ну, жизнь, например, – пробормотал Коннер, но Алекс, не слушая его возражений, потащила брата за собой и стала догонять их провожатого.
Ребята довольно долго бежали трусцой позади него. Они петляли между деревьями, перепрыгивая через валуны и торчащие из земли корни. Чем глубже заходили они в лес, тем гуще он становился. Стемнело очень быстро, и, когда они добрались до дома человека-лягушки, темно было хоть глаз выколи.
Алекс и Коннер не отходили друг от друга. С каждым шагом их всё больше одолевали сомнения: уж не сглупили ли они, пойдя за этим странным существом?
– Сюда.
Человек-лягушка отодвинул в сторону засохшие ползучие растения, скрывавшие большую деревянную дверь, спрятанную в маленьком холмике. Он открыл её и повёл за собой нерешительных близнецов. Прежде чем закрыть дверь, он вгляделся в лес, чтобы убедиться, что за ними никто не увязался.
Под землёй было очень темно. Алекс и Коннер прижались друг к дружке так плотно, что их можно было бы спутать с сиамскими близнецами.
– Простите за беспорядок. Я не ждал гостей, – извинился человек-лягушка и зажёг спичкой лампу.
Алекс и Коннер не знали, какое жилище может быть у человека-лягушки, но так себе его они точно не представляли.
Они стояли в большой комнате с земляными стенами и низким земляным потолком. Проросшие внутрь корни деревьев висели над головой, как люстра. Посередине, развёрнутые к маленькому камину, стояли большие и удобные кресла и диваны, из нескольких подушек торчала набивка. Рядом с комнатой располагалась крохотная кухонька, где на крючках висели чашки и горшки.
А ещё повсюду были книги. Алекс очень обрадовалась, увидев их. Вдоль земляных стен тянулись полки с книгами, стопки книг стояли на полу и столах. Литература заполонила всю комнату.
– Коннер! Ты только посмотри! Я чувствую себя Люси, которая пришла в гости к мистеру Тумнусу[1]! – прошептала брату на ухо Алекс.
Коннер огляделся и понял, что она имеет в виду.
– Если он предложит нам рахат-лукум, я тебя слушать не буду – мы свалим отсюда! – шепнул он в ответ.
– Здесь немного грязновато, но уютно, – сказал человек-лягушка. – Мало кто сдаёт жильё лягушкам, так что я сам построил себе дом.
Он поставил сосуд с лепестками кувшинок на каминную полку и сразу принялся разводить огонь в очаге. Затем наполнил котелок водой из кувшина, повесил его греться над огнем и уселся в большое белое кресло, стоявшее ближе всех к близнецам. Скрестил ноги и аккуратно положил руки на колени. Он был весьма благовоспитанной лягушкой.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – показал он на диван перед собой. Близнецы неохотно послушались. Диван был продавленный, и ребятам пришлось поёрзать, чтобы устроиться поудобнее.
– Что вы такое? – спросил Коннер.
– Коннер, не груби! – Алекс пихнула его в бок.
– Ничего страшного. – Человек-лягушка напряжённо улыбнулся. – Я понимаю, что к моей внешности привыкаешь не сразу. Я и сам ещё полностью не привык.
– То есть вы не всегда были… м-м-м… человеком-лягушкой? – спросила Алекс как можно вежливее.
– О, конечно нет. Много лет назад на меня наложила проклятие одна очень могущественная ведьма.
– За что? – спросила Алекс. Её поразило, что он так спокойно об этом сказал.
– Думаю, преподать мне урок. Когда-то я был весьма самовлюблённым юношей. Ведьма изменила мою внешность, чтобы я лишился того, что принимал как должное.
Его широкая улыбка увяла. Несомненно, для него это было долгое и тяжёлое испытание, и он до сих пор тосковал из-за своей утраты. Такую грустную лягушку близнецы тоже никогда не видели.
– Я даже не представляю, каково это, – с сочувствием пробормотала Алекс.
– Можно звать вас Фрогги? – ухмыльнувшись, спросил Коннер.
– Коннер! – одёрнула брата Алекс.
– Можно, – кивнул человек-лягушка, снова улыбаясь. – Я научился тому, что, если человек принимает свои недостатки, они перестают ими быть! Так что зовите меня Фрогги. Мне нравится.
Коннер пожал плечами и улыбнулся.
– Заварить вам чаю с лепестками кувшинок?
Близнецы кивнули. Они не хотели показаться невежливыми. Фрогги снял котелок с огня и, прыгнув – в буквальном смысле – в кухню, разлил кипяток по трём чашкам. Затем открыл стеклянный сосуд, бросил в каждую чашку лепестки и помешал.
– А мух кому-нибудь добавить? – Он взял с каминной полки другую банку, полную дохлых мух.
– Нет, спасибо, – сказал Коннер. – Отвыкаю от этой привычки.
– Как хочешь. – Фрогги кинул в свою чашку несколько мух, дал ребятам две другие и снова уселся в кресло. Некоторое время они таращились на чашки, а потом решились хотя бы притвориться, что пьют чай.
– Как вас зовут? – спросил Фрогги.
– Я Алекс, а это мой брат Коннер.
– А ты, случайно, не Алекс Бейли? – расплылся в улыбке Фрогги.
– Э-э… да. – Алекс немало удивилась. Откуда лягушка знает, кто она такая?
– «Эта книга принадлежит Алекс Бейли»? – Фрогги нагнулся и поднял с пола стопку книг, открыл одну и показал написанную в ней фразу.
– Это же мои книги! – радостно воскликнула Алекс, узнав книги, которые она бросала в «Страну сказок». – А я всё думала, что с ними случилось.
– Шёл я себе по тропинке к болоту, чтобы собрать мух, как вдруг прямо с неба мне на голову свалилась книга! На следующий день я туда вернулся и нашёл еще несколько на том же месте. Ничего необычнее со мной ещё никогда не случалось!
– Кроме разве того, что вас в лягушку превратили, да? – спросил Коннер. – Просто если б я был на вашем месте, я бы точно поставил это на первое место в своём списке… ох! – Алекс снова пихнула его локтем.
Фрогги пропустил мимо ушей слова Коннера и продолжил:
– Как видите, я люблю собирать книги, особенно когда они появляются сами собой. Эти книги непохожи на те, что я читал! В них описаны люди, которых я никогда не видел, и места, о которых я никогда не слыхал! А я-то думал, что уже всё повидал! Авторы написали о таких интересных странах! Вы себе представляете мир без ведьм, троллей и великанов? Вот это воображение!
От этой мысли Фрогги усмехнулся. Близнецы изо всех сил постарались смеяться естественно.
– Оставьте их себе. У меня дома есть ещё экземпляры, – сказала Алекс.
Фрогги обрадовался.
– Кхе-кхе. – Коннер откашлялся. – Кстати о доме. Не хочу прерывать ваше заседание книголюбов, но вообще-то мы потерялись и хотели бы узнать, где мы.
Фрогги перевёл взгляд с Коннера на Алекс, пристально всматриваясь в их лица.
– Ох, ребята, знай вы, куда попали, вряд ли захотели бы здесь оказаться, – покачал головой Фрогги. – Вы в Гномьих лесах.
Он ждал, что ребята встревожатся, но они не выглядели хоть сколько-то обеспокоенными.
– Гномьи леса? – переспросила Алекс. – А что это за Гномьи леса?
– А вы не знаете? – удивился Фрогги.
Ребята покачали головами.
– Здесь очень опасно. Здесь нет ни правителя, ни правительства. Здесь каждый – король сам себе. Раньше тут жили гномы, которые работали в шахтах, но теперь леса кишат преступниками и разбойниками. Сюда люди приходят, если не хотят, чтобы их нашли.
Узнав, что они попали не просто в другой мир, но в самое опасное его место, близнецы встревожились не на шутку.
– А другие королевства есть? – спросила Алекс.
Фрогги так удивился, будто она спросила, какого цвета небо. Однако их неведение, казалось, было ему по душе.
– Конечно, – ответил он и принялся перечислять: – Северное королевство, Сонное королевство, Прекрасное королевство, Угловое королевство, Королевство фей, королевство Красной Шапочки, Эльфийская империя, Гномьи леса и Земли троллей и гоблинов. Поразительно, что вы этого не знаете!
Новая информация не укладывалась у них в голове. Насколько велик сказочный мир? Заметив их замешательство, Фрогги подскочил со своего кресла и перепрыгнул к книжной полке. Вернулся он с огромным, свёрнутым в трубку пергаментом. Близнецы развернули свиток.
Эта была большая и подробная карта мира, в котором они оказались. Сказочная страна располагалась на широком континенте с горами и лесами. По всей территории были разбросаны замки, крепости и деревни.
Северное королевство было самым большим и занимало почти всю верхнюю часть карты. Вторым по величине было Прекрасное королевство, раскинувшееся на юге, а третьим – Сонное королевство, протянувшееся вдоль восточного побережья. Гномьи леса заняли добрую часть запада. Крошечное Угловое королевство приютилось в уголке на юго-западе, а на северо-западе находилась Эльфийская империя. Между Прекрасным и Сонным королевствами лежало Королевство фей, а чуть выше над ним – Земли троллей и гоблинов.
Королевство фей выглядело красиво, оно сияло яркими красками и, казалось, искрилось на карте. Земли троллей и гоблинов окружала стена из огромных валунов и камней, препятствующих любому проникновению на эту территорию. В самом центре карты находилось королевство Красной Шапочки, обнесённое высокой кирпичной круговой стеной.
Алекс и Коннер не верили глазам. Мир, о котором они знали из сказок, существовал. И не просто существовал, а был больше и прекраснее, чем они себе представляли! Алекс переполняли чувства. Из глаз покатились слёзы.
– А вместе все королевства образуют Содружество «Долго и счастливо», – сказал Фрогги.
– Содружество «Долго и счастливо»? – с ехидцей в голосе переспросил Коннер.
– Его создали, чтобы поддерживать договорённость о мире и благополучии, подписанную правителями всех королевств, – объяснил Фрогги.
– Похоже на нашу Организацию Объединённых Наций, – шепнула Алекс Коннеру.
– У всех королевств есть свои традиции и прославленная история, – продолжил Фрогги.
– И в каждом есть король и королева? – спросил Коннер.
– О да. Северным королевством правит королева Белоснежка. За порядком в Угловом королевстве следит королева Рапунцель. Сонным королевством (раньше оно называлось Восточным, но его переименовали в честь сонного проклятия) управляет королева Спящая Красавица. Ну и, конечно, Прекрасным королевством правят Прекрасный король и его жена королева Золушка.
– Погодите-ка, они все – правящие монархи? – У Алекс загорелись глаза. – То есть Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица… все они до сих пор живы?
– Ну конечно! – сказал Фрогги.
– Господи, да это же чудесно! – радостно воскликнула Алекс. – Разве это не потрясающе, Коннер?
– Подумаешь, – пробормотал брат.
– А вы думали, они уже старые? – спросил Фрогги. – Королева Белоснежка и Прекрасный король женаты всего несколько лет. Королева Золушка и Прекрасный король ждут вскоре своего первенца. Королева Спящая Красавица и Прекрасный король до сих пор пытаются вернуть своему королевству былое величие после того страшного сонного проклятия, которое на него наложили.
– Погодите, то есть все эти королевы замужем за одним и тем же королём?
– Разумеется, нет, – сказал Фрогги. – У нас три Прекрасных короля. Они братья.
– Ну конечно! Ведь Белоснежка, Золушка и Спящая Красавица вышли замуж за Прекрасного принца! И он не один. Почему это никогда мне в голову не приходило? – ахнула Алекс.
Коннер не отрывал взгляда от карты. Он всё пытался отыскать какую-нибудь дорогу или мост, которые вернули бы их домой, но ничего не нашёл.
– А почему вокруг Земель троллей и гоблинов каменная стена? – спросил Коннер.
– В наказание. Тролли и гоблины – существа мерзкие. У них есть привычка похищать людей и делать из них рабов. Совет фей согнал в эти земли всех троллей и гоблинов, и теперь им нельзя покидать их без разрешения.
– Совет фей? – спросила Алекс. Этот мир был слишком хорош для настоящего.
– Да, это совет из самых могущественных фей королевств. В него входят Золушкина Фея-крёстная, Матушка-Гусыня и все феи, благословившие Спящую Красавицу при рождении. Они правят Королевством фей и руководят Содружеством «Долго и счастливо».
– А королевство Красной Шапочки тоже под наказанием? – спросил Коннер. – Почему оно тоже обнесено огромной каменной стеной?
Алекс посмотрела на карту и, сгорая от любопытства, подняла взгляд на Фрогги.
– Она появилась после государственного переворота В.П.П.С.В., – сказал Фрогги.
– Это что ещё за В.П.П.С.В. переворот? – спросила Алекс.