«Я опять думаю, как дед».
Иарра постаралась сосредоточиться на словах энса Караны. Тот с убийственной вежливостью объяснял кому-то, что вовсе не обязательно бояться, чтобы дать врагам отпор. И что свободные вполне могут заниматься своими делами, пока на страже спокойствия Арша стоят Красные Дома.
Новый голос напомнил высокородному энсу, что именно свободные предоставят своих сыновей Красным в качестве пехотинцев, когда прозвучит призыв. А значит, свободные вправе беспокоиться и задавать вопросы, ведь они оплатят возможную войну жизнями.
В разговор вклинился третий свободный, добавив, что речь не только о жизнях – когда высокородные энсы намерены сообщить о новом повышении налогов?
Дурм трясся и чуть не лопался от возмущения. В центре зала, всеми забытый, переминался с ноги на ногу гонец.
– Небесные знаки! – громко сказала энса Харита, и голоса сразу смолкли, внимая главе Синего Дома Дамур, – Небесные знаки обещают смерти и разрушения еще до конца этого года! Вы будете глупцами, если не услышите предупреждения!
Негромкое общее «ох» ненадолго объединило членов высшего сословия и свободных. Звезды были таким же семейным делом старших Дамур, как летописи – старших Самурхиль. Энса Харита, напыщенная и сварливая, во всех отношениях неприятная особа, была в этом лучшей, как и положено главе Дома. Не услышать ее было невозможно.
Воспользовавшись недолгой тишиной, подал голос Белый – энс Семум из Дома Аншамар:
– Относительно того, что наши враги не впервые объединяются… Здесь присутствует внучка нашего главного летописца. Высокородная Иарра, можешь ли ты поведать, что случилось, когда они объединились в прошлый раз?
Дурм повернул голову и отодвинулся, будто только заметил, что Иарра сидит рядом с ним. Харита с другой стороны зала даже не взглянула в ее сторону. Это было обидно и несправедливо, хоть и привычно. Энсам и в голову не приходило, что Иарра – не то же самое, что ее дед, что она не сделала в жизни еще ничего, за что ее можно любить или презирать.
Достаточно было того, что она Самурхиль.
А вот энс Карана, что сидел рядом с Харитой, ободряюще улыбнулся и даже, кажется, подмигнул. Хотя наверняка знал, что ее ответ опровергнет его заверения, будто Аршу ничего не угрожает.
– В последний раз Дарастан объединялся с Шундским союзом семьдесят лет назад, – начала Иарра. Эту историю она знала не из летописей, а из собственных рассказов деда, который в ту пору уже был энсом Дома Самурхиль. – Их орды дошли до самого Арша и вошли в него, неся смерть и разрушение. Отбросить их удалось, только когда подошла подмога из Эссарда… Две тысячи Бессмертных. Это разорило казну, но спасло город.
Ей показалось, или после слова «Бессмертные» от усмешки в ее сторону не удержался никто? Изыскания энса Адая были любимой мишенью для таких шуток, хотя, свидетели Двое, это полная глупость! Что общего между поиском бессмертия и темным колдовством эссардских ходячих мертвецов, пусть даже их называют тем же словом?!
Она вздрогнула от неожиданности, когда ясный молодой голос произнес так, словно будто это было самым обычным делом:
– Так давайте наймем Бессмертных.
Это был Кадм из Дома Рууз. Не энс, всего лишь, как и сама Иарра, Голос своего отца. Все головы повернулись к нему, но он лишь улыбнулся и кивнул:
– Если все равно потом придется, лучше сразу, разве я неправ?
Зал притих, как затихает природа перед грозой, – и взорвался настоящей бурей.
– Бессмертные? Нет и нет, от них добра не жди! Вы знаете, что у них нет души? Говорят, в них вселились демоны!
– Хватит сказок, нет никаких демонов! Это все наркотики, их одурманивают, чтобы не боялись смерти!
– Наркотики, да ну?! Ты хоть раз видел живого Бессмертного?
Смех.
– Оксюморон!
– Да и что с того, если нам нужна помощь! Бессмертные непобедимы!
– А кто сказал, что она нам нужна? Энс Карана, разве ты не обещал выступить через неделю?
– Вы что, не слышали Самурхиль? Хотите сдать город шундцам?
– А звезды? Дамур сказала – смерти и разрушения, еще до конца года! Этого вам мало?
– Какая война без смертей и разрушений?
– Хватит, нет еще никакой войны!
– Когда начнется, будет поздно!
Иарра закусила губу – она только сейчас вспомнила про бездомных. Надо хотя бы попытаться, иначе дед просто ее убьет.
– Энс Адай велел мне сказать…
Но она тут же замолчала – голос потерялся в общем шуме, разве что Дурм презрительно дернул щекой. Ну что тут поделаешь?
Летописец во втором ряду почти дожевал свой локон. Перо в его руках двигалось так быстро, что впору было завидовать.
– А деньги? На какие деньги наймем Бессмертных, я вас спрашиваю?
– Введут новые налоги!
– Вот-вот! Вам только дай повод!
Иарре очень хотелось зажать уши. Кто-нибудь сегодня положит этому конец?
– Ти-ше! – раздался наконец грозный рык.
Нерр, единственный из Красных энсов, кто до сих пор хранил молчание, встал со своего места. Его голосом можно было рушить стены. Несколько человек в задних рядах договорили начатое, потом воцарилась тишина.
– Отпустите гонца, – буркнул Нерр, садясь обратно.
Гонец, принесший послание от дарастанского торговца драгоценностями и заодно соглядатая, служившего Аршу вот уже двадцать лет, встрепенулся – видно, уже и не ждал, что о нем вспомнят.
– Тебе есть, что еще добавить? – спросил его энс Карана.
– Господин Алап обещает, что отправит уважаемому собранию нового вестника, как только узнает новые подробности, и почтительно справляется о деньгах, энс.
– Скажешь ему, что деньги будут тогда же, когда и подробности! – гаркнул энс Дурм. Получилось и вполовину не так грозно, как у Нерра, но все же у Иарры заложило ухо. – Нам нужны проверенные сведения, а не слухи!
Гонец поклонился, пересек зал и вышел вон. Двери бесшумно затворились.
– Как видим, – заметил энс Карана, – сведения о возможном сговоре Дарастана с Шундским союзом еще требуют проверки. Стоят ли они поспешных решений, цена которых может оказаться для нас непомерной?
Он явно надеялся обойтись без всяких Бессмертных. Только из-за их огромной цены? Дед учил – слушай не слова, а причину слов. Чего желает энс Красного Дома, учитывая, что в мирное время Девять Домов равны, но в случае войны, когда вся надежда на Красных, они и решают все? Двое из них, скорее всего, отправятся с войском. Третий останется готовить оборону Арша. Станет, на время, единоличным правителем города. Кто это будет?
– А какова она, эта цена? Мы хотя бы можем узнать? – Кадм явно не собирался уступать.
И его поддержала Амурата, укрепив Иаррины опасения – не только Синие Дома плохо уживались меж собой. Красные соперничали ничуть не меньше:
– Предлагаю начать переговоры немедленно, – она улыбнулась Каране. – В моем совете тоже слышали о Дарастанских делах, и, назовите это предчувствием, – я на всякий случай велела задержать в порту торговый корабль. Он отправится, как только получит разрешение. Нам нужно только выбрать смышленого гонца и составить послание. Что скажете?
Можно было бы счесть дурным знаком для всех, что военный Дом находится под управлением женщины, но энса Амурата была достаточно умна, чтобы даже не пытаться править им в одиночку. В ее личный совет входили и заслуженные боевые командиры, и искушенные мастера стратегии, и мирные знатоки истории, в том числе из Дома Самурхиль. Приходя в Палату, энса Амурата приносила с собою мнения их всех и, уж конечно, не уступила бы права на первенство никому и ни за какие блага.
– Если сведенья окажутся ложными, переговоры всегда можно прервать. В любом случае так мы потерпим ущерб меньший, чем если станем тянуть и проиграем войну только из-за того, что помощь не успеет прийти, – закончила она.
– Вопрос только, насколько меньший, – хмуро заметил Дурм. – И на какой срок прикажете нанимать Бессмертных?
– Если понадобится, мы должны изыскать возможность, – с нажимом сказала Амурата.
– Сколько? И как надолго? Спасите нас Двое, мы даже не знаем, когда начнется война и будет ли она вообще!
– А вы не ждите, – со смешком предложил Кадм. – Если уж берем Бессмертных, нападем сами. Зачем нам платить Эссарду из своего кармана, когда можно из добычи?
– В моем совете обсуждали эту возможность, – спокойно отозвалась Амурата. – Мы пока не готовы высказать свое мнение.
Вот как. Интересно, чем тут занят юный Кадм – озвучивает все смелые мысли Амураты? И что об этом думает его отец?
– Эннуг их всех забери! – не к месту буркнул Нерр.
Любимое дедовское ругательство прозвучало в его устах весомее некуда. Иарра не поручилась бы, кого именно энс посылает к Эннугу – дарастанцев, Бессмертных или своих собратьев из Красных домов.
Заметив, что все на него смотрят, Нерр спросил:
– Еще кто-то хочет высказаться?
Ничего не поделаешь – Иарре пришлось подняться.
– Я хочу. Здесь говорили о небесных знамениях, и мой дед тоже о них говорил. Он просит вас обратить на них внимание. Он уверен, что они предвещают не войну с Дарастаном… или не только войну. Речь о бездомных, и…
Энса Харита, верховная хозяйка небесных знамений, почти лопнула от гнева. Дурм шумно расхохотался:
– Ну, началось!
– В последние месяцы мы все чаще слышим о драках и нападениях, – упрямо продолжила Иарра. – С полей и ферм приходят тревожные вести. Пропадают люди, свободные и даже высшие. Энс Адай опасается восстания и просит Палату обсудить проблему бездомных и принять меры к их усмирению, пока еще не поздно!
Она не собиралась кричать, но слишком обидными были их ухмылки, их пренебрежение на глазах у всего Арша. За что это ей?!
Амурата ласково улыбнулась:
– И поэтому он в который раз лишил нас удовольствия от своего присутствия, отправив вместо себя внучку.
– Зубастую внучку, – фыркнул Кадм.
Иарра вздрогнула. Да как он смеет?
– Энс Адай стар и слаб телом, но никто не смеет сомневаться в его разуме, – выдохнула она и добавила с ударением: – балл Кадм.
Пусть знает. Он тоже здесь не по личному праву.
Сомневаться в разуме энса Адая смели буквально все. Кадм, конечно, хотел сообщить об этом Иарре – самым язвительным, на какой был способен, тоном.
Но прежде раздался голос Караны, и ядовитому баллу пришлось захлопнуть рот.
– Я разделяю беспокойство энса Адая насчет бездомных, – сказал глава Красного Дома. – И прошу обсудить его слова.
Что ж, похоже, один-один. Амурата взяла сторону не в меру ретивого Кадма, и Карана решил поддержать Иарру. Только вот что это ему даст? Ведь дед, скорее всего, и вправду ошибается… а Кадм и вправду прав.
– До ночи просидим, – буркнул Кадм вполовину не так заносчиво, как прежде.
– Значит, просидим до ночи, – резко ответил Карана и улыбнулся Иарре.
Когда она наконец выбралась из здания Палаты, звук рогов уже возвестил наступление полуночи. Мягкий бархат неба был расшит звездами, как драгоценностями. Члены собрания расходись в сопровождении своей охраны, уставшие и по большей части недовольные. Ничего особенного – какие бы вопросы ни обсуждались здесь, они всегда расходились недовольными.
Большинство шли пешком. Богатых ожидали колесницы, престарелых – уютные и неторопливые четырехколесные экипажи. Энсы и самые заносчивые из высших передвигались по городу в носилках, несомых рабами и окруженных вооруженной стражей, – давно устаревший, по совести говоря, знак достоинства.
Иарра тоже хмурилась, выходя. Деду не за что будет ее похвалить. Нежданная поддержка Караны ничего не принесла, его слово было куда весомее в военных делах. Управление низшими сословиями находилось в ведении жрецов из Белых Домов, а знание почти во всех его формах принадлежало Домам Синим. Главы этих последних слишком презирали своего выжившего из ума собрата, чтобы хотя бы задуматься над его словами.
А Иарра – Иарра всего лишь внучка. Унижать ее и ставить на место не возбраняется никому.
Что касается остальных новостей, они тоже вряд ли понравятся энсу Адаю. Кстати, когда ему в последний раз что-нибудь нравилось? Аршу действительно грозит война – война с объединенными силами Дарастана и Шундского союза. Плодородные земли Арша, значительная часть которых лежит в дельте реки, живительного Ксара, издавна вызывали зависть соседей. Но до сих пор Аршу удавалось усмирять их аппетиты. Чаще всего – своими силами. Изредка – с помощью Эссарда.
Эссард, союз трех великих городов, ставших единым, еще более великим государством, лежит далеко на западе, отделенный пустыней и грядами почти непроходимых гор. Попасть туда можно кружным путем, что занимает у караванов больше двух месяцев, так что до наступления летней засухи они успевают совершить его лишь дважды – туда и обратно.
Второй путь быстрее – на кораблях, проходящих по главному руслу Ксара до Южного моря, затем, при попутном ветре, огибавших плодородные земли дельты двух рек и уходящих в бурные воды Эла, чтобы подняться на веслах против течения к далеким пристаням Эссарда. Теперь, если аргальские рынки окажутся недоступны, эти два пути станут главной жилой, несущей в Арш все, чего не производят его собственные земли.
Но не только рынками славится Эссард. Главным его достоянием все считают колдовство – тайные силы его жрецов, повелевавших буквально жизнью и смертью. С этими силами Эссард мог бы легко захватить весь мир, если бы только пожелал. К счастью, его властители предпочитают управлять миром при помощи страха и золота, а не оружия.
Иарра поежилась. Она ни разу не встречала живых, если к ним вообще применимо это слово, Бессмертных, только читала о них в книгах да слышала дедовские рассказы. Этого хватало, чтобы холодок бежал по коже при одном упоминании. А теперь, возможно, Бессмертные появятся в Арше во плоти, и их будет очень много.
Нет, об этом обязательно должен узнать дед!
– Прохладно? – спросил голос над самым ее ухом.
Иарра вздрогнула. У Караны была привычка подходить неслышно, слушать разговоры и задавать неожиданные вопросы. Он все время что-то высматривал и выслушивал, тонко улыбался, как человек, который знает все тайны, но никогда ни с кем своими выводами не делился.
Иарра знала, что интересы этого Красного отнюдь не ограничиваются воинским искусством. Карана был завсегдатаем библиотек и обсерваторий, владел древним языком, геометрией и математикой и даже писал стихи.
К тому же он был вдовцом и, без сомнения, самым завидным женихом Арша.
Как и сама Иарра, он не водил за собой охраны – довольно самонадеянно для самого богатого из глав Домов. Недавно ушедшую Амурату сопровождали шестеро стражей, у Караны же был только короткий меч на бедре.
От него прямо-таки веяло богатством: пурпурный хитон украшен золотыми нитями, поверх него расшитый бахромой плащ и пурпурная же шапочка с нашитыми кроваво-красными гранатами. Татуировка на лбу была тоже красной – лев, символ Дома Нинхур. Золотые браслеты на запястьях и на предплечье, золотой обруч на шее, золотые кольца на каждом пальце, золотые нити в бороде, тщательно расчесанной и заплетенной по последней моде в две косы. На запястье правой руки жезл – Голос энса со львиной головой и львиным хвостом.
Несмотря на плотность и заметный живот, двигался он с опасной грацией меченосца. Каждое движение сопровождал аромат мирта и корицы, сладковатый и немного вызывающий.
Иарра отступила на шаг, не желая оставаться в плену этого запаха.
– Прости, что напугал, дорогая балла, – он улыбался добродушно, даже с симпатией. – Вечер прохладный, а ты легко одета.
– Спасибо, – сказала Иарра. – Мне не холодно.
– Нет? Тебя ведь ждет экипаж? – энс нахмурился. – Мне жаль, что мы не пришли к соглашению насчет бездомных, балла Иарра. Лично я уверен, что твой дед прав. Что-то назревает, и мне это очень не нравится. Лучше не появляться на улицах без охраны, особенно ночью.