– Возвращаемся. Из лагеря ни ногой. За дозоры палец не высовывать. Шесть часов, а то и все восемь ежедневно выделить для занятий. И окопаться! Наглухо! Леша, проследи сам. Если понадобится, заставь воевод стоя спать!
– Ясно! Придется «губу» внедрять в этот скромный и задумчивый быт.
– Если надо, внедряй. По коням, бойцы! – щелкнул по-волчьи зубами, рыкнул, созывая стаю, позвал. – Старый! Кто видел родичей?
Из-за спины послышался неуверенный голос:
– Они туда, кажется, ушли, вождь.
– Что за глупость, зачем?
Высвободил ногу из стремени.
– Зорень, возвращайтесь, я остаюсь.
– Стас, я усиленный дозор оставлю. И как их ждать, если они там? Окно затянуло… – решительно вмешался Леха.
– Моя стая, мои бойцы…
– Так позови громче. Может, услышат. Они ребята скромные. Сделали дело и ушли, чтобы не выслушивать слова благодарности.
С замиранием сердца вои вслушивались в грозный призыв вождя.
Потянулось время. Ответа не было.
И снова Стас, уже без всякой надежды, запрокинул голову в протяжном волчьем вое.
– Возвращайтесь. Я остаюсь.
Выпрыгнул из седла Толян. Подавленный всем происходящим, грузно слез со своего жеребца Войтик. Веселин поправил под волчовкой свои верные ножи.
– А вы куда? Мало перепало?
Веселин виновато улыбнулся. Выкатил глаза, сердито раздувая ноздри, Войтик. И промолчал. Толян нагло огрызнулся:
– Какой базар, в натуре, командир? Сделай лицо попроще. Они, типа, и нам родней приходятся. Не хухры-мухры!
Знает паразит, как под кожу залезть.
– Ох, Толян, чувствую, как настойчиво лезет в мою голову подлая мыслишка, не напрасно ли мы вытащили тебя с того света? Не лучше ли было там оставить?
– Если подлая, не пускай. Пусть не лезет, куда не просят, – со всей возможной для него серьезностью посоветовал Толян.
– Так лезет!
– Закрой ворота. И кранты! Дома никого нет. И мамка пускать не велела.
– Хорошо бы так!
– А то нет? – согласился Толян и уютно развалился на покатой стенке оврага, закидывая руки за голову. – Жаль, хавчик не захватили. Лопухнулись. Леха, может, пришлешь?
– Ночевать здесь собрался?
– Главное в обороне – харч, а потом сон. Так пацаны в армии говорили. А без харча какой сон? Ты мне друг или как?
– Или чем… Учись, Стас как от умных мыслей избавляться, – расхохотался Леха. – А ты и не знал. Толян, я тебя умоляю. И все же, Стас, это не самая умная мысль. У моря погоды…
– Подскажешь умнее? – перебил его Стас.
Умом и сам понимал, что Леха прав. Но душа заставляла сидеть в этом овраге. И скорбела оттого, что не было возможности нырнуть следом на эту клятую дорогу.
Так прошел час. Затем еще один. Рядом раскатисто похрапывал Толян, отчаявшись дождаться обещанного хавчика. Да и рана давала себя знать. Все, что было, сжег в стремительной атаке. А потом заставлял себя держаться на одном характере. Подремывал Войтик, иногда сонно открывая глаза и таращась в ту и другую сторону оврага. И только Веселин бдительно и старательно нес службу.
– Вернемся, вождь? Сболтнули, не подумав, ребята, а стая ушла… А если там, – Веселин кивнул головой в ту сторону, где совсем недавно висело тусклое пятно, – то им одним без нас не выбраться.
Не ответил.
Что отвечать? Прав Веселин. Одним им не выбраться. Опростоволосился Старый… И все же хотелось надеяться. Была бы возможность, нырнул бы следом.
Зыбкая, тревожная тишина, прерываемая могучим храпом.
– Командир!
– Что тебе, Веселин?
– Слышишь, командир? Голос Лобастого…
Вспыхнуло нестерпимо яркое пятно в метре над дном оврага и выплеснуло под ноги изломанное, изуродованное волчье тело. Затем еще одно. Раскалилось добела и выплюнуло, как подсолнуховую шелуху, сразу несколько. Последним выкатился Старый… Встал, раскорячившись на дрожащих ногах, и, с трудом подняв отяжелевшую голову, завыл. Тягостно и длинно.
– Веселин, Войтик…
Мечи из ножен вон и с места головой вперед длинным прыжком. Но пятна уже нет. Только зыбкий туман клубится над тем местом, где оно пылало.
– Эх, Старый, Старый! Как же ты так… С Толяном сговорились, помирать задумали?
– Не фига себе. Даже в башке не было. Я что, на лоха похож, чтобы помирать? Мне и здесь не плохо, – обиделся заспанный Толян.
Опустился перед вожаком на колени, притянул широколобую голову к груди.
– Командир, надо в лагерь. Они живые… – это Войтик. Присел рядом, коснулся волчьей спины. – Может, довезем.
– Так какого же…
Кони неслись вскачь. Сами бежали рядом.
Войтик всхрапывал, как его дикий вороной жеребец, совсем ошалевший от жуткой поклажи. Сопел Толян, держа повод своей лошади. Веселин без разговоров отнял повод лошади Стаса. Бежал ровно и размашисто, держась за его спиной, изредка успокаивая.
– Сразу не пропали, сейчас не пропадут.
Глава 3
От стаи уцелело восемь волков. Погибших похоронили как воинов. В братской могиле. Только салютовать – стрелами из луков? Не поймут. И понты не те, как сказал Толян. Обошлись скромно, без речей.
– Стас, Хруст сам пошел с козарами. Принц дал ему пять своих эльфов. Хотел просить у него Рэда, но вспомнил, что он идет с тобой…
– Уже не идет, – рассеянно ответил Стас, отходя от волчьей могилы. – Никто не идет.
– Не понял! – ошарашено воззрился на него Толян. – Что за базар, командир? А зачем я торопился выздоравливать?
«Встретил» непонимающий взгляд эльфа. Услышал оскорбленный голос Войтика.
– А что непонятного, ребятки? Все предельно ясно. Как божий день. Я стал опасен. Неужели непонятно? Или нынешний урок ничему не научил? Войтик, если тебе приспичит погоняться за мной с луком по лесу, или Веселину запустить в меня своим ножом, что мне прикажете делать? А, может, Бодрен пожелает попробовать свой меч на моей спине? Убивать вас я не хочу. И не смогу!
– С чего бы мне гоняться за тобой с луком, да еще по лесу? – сердито спросил Войтик. – А тем более Веселину…
– Кто тебя спросит, друг мой Войтик. Влезут без спроса, займут без ведома и предварительной договоренности твое вместительное тело, и еще как побежишь! Может, даже вприпрыжку, весело и с бодрой молодецкой песней, – невесело улыбнулся Стас. – Или ты думаешь, что те ребята мечтали меня убить? Не думаю.
– Алексей, а ты отмолчаться решил?
– Стас прав. На месте тех хлопцев мог или может быть любой. И из нас – в том числе. Но одного отпускать его нельзя. Вариантов нет. Хоть совой о пень, хоть пнем по сове. А все равно сапогом по морде со всего размаха и от всей души. К тому же больно, – глухо проворчал Леха, отворачиваясь от Стаса.
– Слышали? А теперь рассудите по-иному. Не как мои друзья, а как державные мужи. Что и кто против нас? Какую пакость держит он против нас в своем рукаве? Где прячется, откуда, из какой норы он следит за нами? Наши друзья эльфы жили бок о бок с ними бог весть сколько времени и не знали об их существовании. Принц Бодрен даже готовил братоубийственные планы. Согласен был пролить родную кровь. Братец Дельбар на орков зуб точил. А кто-то посмеивался и нежно подталкивал их к кровопролитию. Мы, не ведая о нем, встали на пути и тут же получили подзатыльник. Нет, братцы, надо искать! Под лежачий камень вода не течет. Ищите и обрящете, толците и отверзется…
– Отряди опергруппу покрепче. Бойцов и командиров умелых достаточно. Отпусти меня. Дело знакомое. И опыт войны в горах есть.
– Не воевать иду… – склонил голову на бок к плечу, хотел, как прежде прищуриться. – Вы что, друзья, меня отговорить хотите? Напрасно. Решение принято и обсуждению не подлежит.
Леха нахмурил брови, упрямо наклонил голову, словно собираясь кинуться в драку.
– Рискованно, Стас.
– Жить вообще рискованно. Умереть можно. Если бы все накануне своего рождения знали, что их ожидает впереди, человечество вряд ли дожило бы до этих пор. Демографическая катастрофа. Вселенский катаклизм!
– Зубы не заговаривай. Войтик пойдет сзади, за твоей спиной. Соблюдая всяческие приличия. Отстав верст на десять. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы уберечь их от твоего меча…
– Исключено! Даже думать забудь.
– Слав, Алексей предложил разумное решение, – мягко и осторожно проговорил Зорень, хранивший до того молчание. – И нам спокойней, и тебе…
– Мне? А что мне угрожает? Не сочти за обиду, – прервал его Стас и повернулся к Толяну. – Сколько в тебе весу, дружище?
Толян пожал плечами.
– Так я же похудел, командир, – виноватым голосом ответил Толян и отвел глаза в сторону.
– Не красней, не девица красная. А я не свататься пришел. Центнер все-таки сберег? Или больше уберег в бесконечных боях и славных походах, не досыпая и не доедая? А на двоих с Лехой уж точно два центнера будет! Попытайтесь меня столкнуть с места…
– Я похож на самоубийцу? Ищи дураков в другом месте, – грубо отмахнулся Леха.
– Тогда ты, Груздень, замени перетрусившегося друга.
– И снова мордой по земле?
– За свой авторитет не бойся. Или я не понимаю, что негоже воеводу мордой по земле таскать, говоря твоими же словами? Даже пальцем не пошевелю. Толкайте! Приказ!
Святое слово подействовало.
– Плечом? Или как?
– Как хотите. Но лучше с разбегу.
– Кончай аттракцион, Стас, – снова проворчал Леха. – Тараканов в твоих рукавах не меньше, чем у тех, к кому в гости собрался. Утром пойдешь?
– Почему утром? Сейчас и пойду.
– В ночь?
– А по мне, большой разницы нет. Одинаково хорошо, что днем, что ночью. Ночью даже лучше. Не так жарко. И от Купавы отбиваться не надо. Понимаете, ребята, страсть как хочется посмотреть на них. Если это передовой отряд, то что будет, когда придут основные силы? Представить страшно.
– А может, командир, сюда всех отморозков кинули? Беспредельщиков. На понт берут. А наверху вполне мирная братва сидит. На компах по клаве стучат. Бабки делают. Ждут, когда для них поляну расчистят, – Толян говорил раздумчиво, обстоятельно, тоном знающего человека. – Все так делают. А потом реальный бизнес.
– Узнаем, – не стал с ним спорить Стас. – Хотя уверен, что у Лехи иное мнение. Да и Войтик в сомнениях. На лице написано ядреными буквами. Не будем гадать. Увидим, узнаем! И точка. Говорить можно вечно. Груздень, Казторан не забывай. Глаз с него не спускай. Я уже говорил и снова повторю… Каганатские земли сейчас легкая добыча. Южных соседей видел. Сам говорил, зубастые ребята.
– Серд уже ушел, вождь.
– Тогда я почему стою? Клювом щелкаю, как говорит наш общий любимец Толян. Я правильно процитировал тебя? – с улыбкой повернулся он к парню.
– Когда я так говорил? – удивился Толян.
– А разве нет? Тогда я пошел…
Добродушно улыбнулся и прыгнул в седло, заставив Леху вдогонку сердито проворчать:
– Все заранее продумал. И лук не забыл, и запасной тул со стрелами. И торока продуктами набил.
Веселин провожал его растерянным взглядом.
– Негоже, чтобы один…
Леха злорадно осклабился во всю ширину своего белозубого рта и переглянулся с Зоренем.
– А кто тебе сказал, что один? Так мы и послушались! Обхохочешься… Так, орлы! Слушай боевой приказ! Час на сборы, три на отдых. И в путь. Лучше бы вперед забежать, чтобы дорогу перед ним почистить. Но не получится. На раз расколет! Поэтому на глаза не лезть, не светиться. Но оберегать надежней, чем свекровка невестку хранит, пока сын в армии! Задача ясная? Я правильно излагаю, брат Зорень?
Зорень без слов кивнул головой.
Парни заулыбались.
– Купава узнает, не отмазаться, – почесал затылок Толян. – Та еще герла.
– И не надо. Пусть с вами едет. Мне одной Златки хватит шею пилить. Жаль, Темного с Хрустом отправил. И Рэд там же. Принц, ты как?
Принц Бодрен пожал плечами. Леха по нервному движению плеча понял, что вопрос обидел сиятельного эльфа.
– Без обид, Бодрен, ладно? Я же не могу тобой распоряжаться как Толяном или Войтиком.
– Перед горами все равно придется выходить на него, – пробурчал Войтик.
– Тогда уже не страшно. Обратно не отошлет.
– Вы сначала доберитесь до этих самых гор…
– Легко!
– Тогда почему стоим? Живо метнулись в лагерь!
Несмотря на улыбку, с которой Стас покинул друзей, на душе у него было неспокойно. А, говоря проще, скребли кошки. И даже не скребли, а рвали нещадно острыми когтями. Ситуация за спиной тревожная. Не их, сам себя убеждал, что орки не пойдут пока. А если пойдут? Сомнут, затопчут сапогами. Отсутствие переправ не остановит. За конскими хвостами переплывут. Вынырнут из дыма лицо в лицо. А вместе с ними, или на плечах у них незнаемое… Заставы Третьяка можно в расчет не принимать. Обойдут. А потом тихо задавят.
Сам понимал, а сейчас, когда ставка осталась позади, особенно остро, что время для прогулки выбрал не самое удачное, но и оставаться дальше тоже было невозможно.
Недобрую шутку с ними сыграла забытая дорога, потревоженная роковым выстрелом Толяна.
Хотя, почему недобрую?
Толян вполне доволен своей судьбой. Бродяжничает с Войтиком. Постреливает без помех, мечом размахивает. И даже с полком вполне справился. Армия и не из таких, как Толян, людей делала.
Леха? И у него все налаживается. Все тип-топ! Заметный карьерный рост и широкие перспективы. Причем на все четыре ветра. Скучать некогда парню. Не драный опер, а далеко заметный государственный чиновник. А женится на своей Златке, и что еще для счастья надо?
Невообразимый мир.
Все до боли родное. Леса бескрайние, поля, луга, реки… Все, как там. Дома. Всего навалом. Все через край. Не тронутое и не пуганое. Заповедник средневековья. Даже рыба в реке такая же. Окуньки, чебачки, пескарики. Есть и посерьезней. На гурмана. Но пацанам и этой довольно.
Порой кажется, что дурных книжек на ночь начитался, а проснуться забыл, да так и застрял во сне.
Эльфы, орки, гномы. Хотя, нет. Гномов еще не видели. Медиумы, экстрасенсы отмороженные. Переселение душ. Мертвые с косами, сиречь с мечами. Заговоры, наговоры. Оборотни.
Допустим, правды ради надо сказать, оборотень всего один. Он сам. Винюсь, слукавил. Но лиха беда начало.
Хорошо думается в седле.
Мысли текут не спешно. Лениво.
Конь бежит неторопкой рысцой. Чавкают копыта по сочной жирной земле. Уснуть можно.
До чего же все запуталось.
Как в дешевом детективе в бумажном переплете, который рассыпается раньше, чем успеешь дочитать до середины. Из тех, что килограммами продают в киосках на вокзалах.
Загадка с множеством неизвестных. Куда не глянь, везде иксы и сплошные игреки. На фоне исключительно благостной картины и вселенского благополучия. Если не считать таких мелочей, как ожившие из древа дорги. И никакого плана оперативно-розыскных мероприятий. Все наощупь. Народным методом тыка. Как в армии говорилось – по принципу трех «П». Потолок, палец, пол. Еще бы глаза закатить с умным видом, и дело в шляпе. Так нет их. Без них приходится умный вид изображать. И шляпы нет.
И самый огромный икс, это он сам.
Допустим, что-то он и раньше умел. В башке порыться у кого-нибудь при случае без спроса. Или по мозгам ошарашить невзначай. Иногда срабатывало на раз. Но многое, а если уж говорить на полном серьезе, практически все, что вытворяет сейчас без всяких на то оснований и усилий, было для него загадкой. Может, и в самом деле этот мир к тому располагает, как он тогда в шутку объяснил Лехе?
Захотел перекинуться в волка? Извольте! Думал сон, ан нет. Даже самого тянет иногда похулиганить, силушкой потешиться. А почему у Лехи или Толяна не получается? Хотя, они и пробовать не пытаются. А ускорение всех биологических, химических и прочих процессов, которые заставляют действовать его организм с такой скоростью, что, кажется, сердце не выдержит в один совсем не прекрасный момент таких перегрузок. Да откройся у него такие возможности, первым человеком бы в цирке был! Был и нет. Стоял, и как не бывало. А способность видеть, не видя не бельмеса?
Тряхнул головой, отгоняя прочь непрошеные мысли и шевельнул поводьями, посылая коня в галоп. Подумал, что и сам разнежился. Прежде все больше на своих двоих путешествовал. А сейчас на лошадке да на лошадке… Можно и форму потерять. Что поделаешь. Торопился как можно быстрее и дальше удрать. Но с удивлением поймал себя на мысли, что не хватает за спиной сдержанного дыхания Веселина, грохочущего смеха Войтика и болтовни Толяна.