– Мира, ты чего притихла? – спросил вдруг Гарик, заметив некоторую отрешенность спутницы.
– Да так! Ерунда разная в голову лезет.
– Что-то случилось? – не отступал Гарик.
– Да нет… – уклончиво ответила девушка, уверенная в том, что и Гарик, если она начнет делиться с ним тем, о чем думает, ее не поймет. А потом встретились девчонки и надобность в ответе отпала.
Девчонки вышли прогуляться по деревне, так сказать, подышать свежим воздухом перед сном. Это они так сказали. Но Мирослава подозревала, что вышли они в надежде выловить парней. Узнав, что те идут на горку, увязались следом.
За деревней дорога поднималась по холму вверх и, петляя, убегала куда-то вдаль. С этого холма катались все время. Спуск, плавный и долгий, начинался от края проезжей части и заканчивался у кромки леса. «Лететь» по нему – одно удовольствие, пусть несколько и опасное.
Лес огромной заснеженной громадой темнел внизу. Деревня слева светилась окнами, а дальше, где-то там, затерялся хутор.
На мгновение Мирослава пожалела, что загадала пойти на горку. Может, стоило рискнуть и попроситься на хутор?..
– Мир, ну чего ты? Поедем? – дернул ее за руку Гарик.
– Поедем!
Под одобрительные крики Леши и Степика и под нетерпеливое повизгивание девчонок они уселись на санки. Мирослава впереди, Гарик сзади. Девушка натянула на себя веревку, а Гарик обнял ее обеими руками и оттолкнулся. Санки полетели в темную бездну, набирая скорость.
Ледяной ветер ударил в лицо, сердце бухнулось куда-то вниз, перехватило дыхание. Гарик восторженно хохотал за спиной, а ей хотелось зажмуриться и завизжать.
Они летели, и темная громада леса становилась ближе…
Столкновение с сосной казалось неизбежным…
Зажмурившись, Мира завизжала и резко повернулась к Гарику. Санки тут же опрокинулись, и молодые люди оказались в сугробе, опасно близко от той самой сосны.
Гарик все еще смеялся, поднимаясь и помогая подняться и отряхнуться Мире, которая тоже хихикала, но скорее нервно, чем весело. Стоило лишь представить, что могло случиться после лобового столкновения с деревом…
А к ним уже неслись на пакетах и просто кубарем Рудинский, Поляков и девчонки, и их веселый смех и визг далеко разносился в морозном кристально-чистом воздухе…
Мирой же овладевал лес. Темный, безмолвный, таинственный, укутанный снегом, с бледным, призрачным мерцанием лунного света и замысловатыми тенями. Гарик все что-то говорил, смеялся и отчаянно жестикулировал, но Миро слава не слышала его. Она сделала шаг, другой, третий… Ступая прямо по сугробам, в которые проваливалась почти до колен.
Ее будто неудержимо что-то тянуло.
И, оказалось, не просто так.
Она увидела его сразу. Он стоял совершенно неподвижно, засунув руки в карманы куртки. Капюшон с меховой оторочкой был низко надвинут на глаза.
Прикусив губу, чтобы не закричать от испуга, Мира застыла на месте и, кажется, даже перестала дышать.
Он казался изваянием, подобно дереву, застывшему в снегу. Мирослава не могла видеть глаз незнакомца, но чувствовала взгляд, устремленный на нее. И холодок ужаса бежал по спине, и волосы под шапкой шевелились, и сердце оглушительно стучало в груди… Он гипнотизировал и притягивал ее, словно магнит… И она уже готова была преодолеть разделяющее их рас стояние…
– Мира! – окликнул ее Гарик.
Девушка вздрогнула и резко обернулась.
– Мира, ты чего в лес пошла? Пойдем, будем на горку взбираться!
Мирослава снова посмотрела туда, где только что стоял мужчина в капюшоне, но никого не увидела. Он исчез, ушел, растворился, да и был ли вообще…
Мира повернулась и стала выбираться из сугроба по своим же следам.
Нет, не могло ей померещиться, ведь она ощущала на себе его взгляд…
Мира оборачивалась снова и снова, но так никого и не увидела больше.
Молодые люди еще долго катались с горки, смеясь и визжа от страха и восторга. И Мира смеялась, но как-то больше машинально. Мысли ее вновь и вновь возвращались к тому неизвестному и таинственному человеку. Кто он? Что делал в лесу? Наблюдал за ними или за ней одной? Но зачем? И снова – кто он? Кто он? Кто он?..
И потом, когда возвращались домой и Гарик снова взял ее под руку, уже по собственной инициативе, и что-то болтал, а девушка лишь неопределенно мыкала в ответ, почти не слушая, мысли об этой неожиданной и странной встрече в лесу не оставляли ее. Что-то все время крутилось в голове, но не могло оформиться во что-то конкретное. Только у самого дома Мира вспомнила то, что подсознательно не давало ей покоя. Эту темную куртку с меховой оторочкой на капюшоне она уже видела раньше. И не только сего дня днем, когда со Степиком дурачилась в снегу. Она видела его и вчера, в автобусе, когда ехала в Старые Дороги. Где он вошел или уже был в салоне, когда она вошла, девушка не могла вспомнить. Но вышел он из автобуса, не доезжая Старых Дорог. И кроме него больше никто не вышел на той остановке. Занятая собственными мыслями, Мира равнодушно скользнула по нему взглядом и тут же забыла…
Она нервно потерла пальцами лоб, пытаясь сосредоточиться и понять, что происходит и зачем? Но сколько ни старалась, ничего не выходило.
Девушка не сомневалась, что в лесу видела того же самого человека, что и в деревне днем. А значит, только он мог бродить вокруг бабушкиного дома. Больше некому! Но зачем? Чего ему надо?
Он маньяк?! Он ее преследует?!
От ужаса даже коленки подогнулись, благо, Гарик вовремя успел подхватить.
– Мира, тебе плохо? – встревоженно спросил он.
– Нет, все в порядке… Это я такая неловкая… – пробормотала девушка.
– Ты не замерзла?
Она отрицательно покачала головой.
– Тогда, может, мы еще немного погуляем? Честно говоря, совсем не хочется, чтобы ты уходила!
– Эй, Гарик! – обернулся к ним Степик, который вместе с Лешей Поляковым шел на шаг впереди. – Никаких свиданий! По крайней мере, сегодня! Ты что, забыл, нас еще в одном месте ждут!..
– Подождут! – буркнул в ответ Гарик, настроение которого в секунду испортилось.
– Нет, не подождут! Только не там! Тем более это важно!
– Вот так всегда! Стоит только встретить красивую девушку…
– Которой едва исполнилось семнадцать, да еще школьницу в придачу…
– Но зато с какими глазами!..
– О, ну это, что да, то да! Глаза у нашей Миры такие, что… – не мог не согласиться Степик.
– Вы закончили? – обратилась к ним Мирослава, которой не очень-то нравилось обсуждение собственной персоны в ее же присутствии.
– Я мог бы многое добавить! – сказал Юрьев.
– Ну, несомненно! – поддел его Рудинский.
– Тогда всем спокойной ночи и до свидания! Степик, пожалуйста, не задерживайся, бабушка будет волноваться!
– Мира, вы меня не ждите и дверь на клямку закройте. Я постучу, а ты мне потом откроешь!
– Ладно! – только и сказала девушка и легко сбежала по дорожке к калитке.
А через пару секунд парни услышали, как хлопнула входная дверь.
– Ну что, идем? – обратился Степик к друзьям.
– Конечно, – согласились те.
Засунув руки в задние карманы джинсов, Мира прошлась по передней комнате и опустилась на табуретку у стола.
Она не сомневалась: ребята пошли на хутор, а ее не сочли нужным взять.
А она тоже туда хотела!
Мирослава выпрямилась за столом и привычным жестом потерла лоб, потом встала и нахлобучила на голову шапку.
Придется ей самой отправиться на этот хутор и выяснить, что же в нем такого особенного!
Правда, при одной мысли о том, что по пути она может наткнуться на человека из леса, становилось дурно, но ничего не поделаешь, придется рискнуть! И если с ней что-нибудь случится, это останется на совести Степика!
У нее в запасе было совсем немного времени, поскольку вернуться необходимо раньше двоюродного брата, да еще не столкнуться с ним нос к носу где-нибудь на полпути.
Глава 5
Шагая по деревне, Мира то и дело оглядывалась, но улица была совершенно пустынна. Ни собак, ни людей. И окна почти все были темные. Деревня спала, лишь она одна шла, падала, поднималась и скрипела зубами от досады и боли, но все равно упрямо двигалась к намеченной цели.
Черные облака заслонили месяц над лесом, сразу стало темно и жутко. Мирослава вышла из деревни, прошла немного вперед, вглядываясь в темную громаду леса, пытаясь разглядеть тропку. Степик вчера говорил, что она протоптана ими и тем, кто появился на хуторе. Мире пришлось основательно поднапрячься, чтобы отыскать ее. Да еще месяц, как назло, не желал появляться из-за туч. У тропинки девушка остановилась, понимая, что по ней идти никак нельзя. В любую секунду могли показаться ребята. Она ведь не знала, как надолго они собирались задержаться на хуторе. И с какими намерениями туда пошли. Вдруг они уже возвращаются и, встретив на тропинке ее, вряд ли придут в восторг… Да Степик вообще убьет ее. Так что следует быть предельно осторожной и внимательной.
Сугробы не пугали, они были мелочью по сравнению с тем, что могло ожидать Миру на хуторе. Тяжело вздохнув, она в них и полезла… Цепляясь за ветки, стала пробираться к хутору. Было страшно. Мерещились всякие тени и звуки, и она постоянно оглядывалась… То снег за спиной неожиданно сыпался с веток, то дерево скрипело, то ветка ломалась и падала… А еще никак не проходило навязчивое ощущение, что из глубины лесной чащи за ней кто-то наблюдает…
Мира продолжала двигаться вперед на подгибающихся от страха ногах, готовая поверить, что хутор и в самом деле гиблое место, где по ночам бродит нечистая сила, и все время боялась заблудиться, сбиться с пути. Поминутно останавливалась и прислушивалась, чтобы не пропустить ребят, которые уже могли возвращаться.
Очень хотелось повернуть обратно. Но до деревни уже было далеко, а мелькающие между деревьями просветы придавали сил. К тому же почему-то она была уверена, что, решившись на обратный путь, увидит на снегу не только свои следы и тогда ее точно хватит удар.
Неизвестно, что ждет ее на хуторе, но назад она пойдет по тропинке, и черт с ними, с ребятами. В крайнем случае, придумает что-нибудь, соврет, если они все же встретятся.
Наконец лес закончился.
Девушка вышла на большую поляну. В центре, огороженный забором, стоял небольшой бревенчатый дом. Во дворе она разглядела крыши каких-то хозяйственных построек. Маленькие оконца в доме светились.
Это, собственно, и был хутор.
Мира стояла, смотрела на него и не знала, что делать дальше.
Ну вот! Увидела хутор. И что?
Наверное, стоило бы подкрасться поближе. Интересно все же, кто там живет?..
Держась деревьев, Мира прошла еще немного вперед и приблизилась к дальнему углу забора. Оглядываясь по сторонам, ежесекундно ожидала появления ребят, уверенная, что те наверняка затаились где-то поблизости. Вокруг царила тишина. Переступая с ноги на ногу, Мира засомневалась все же, сюда ли отправились парни. Может, есть еще один хутор? Может, он спрятан глубоко в лесу? Может, это про него ходят всякие страшные байки? Этот что-то никак не вяжется с нечистой силой!..
Мирослава еще раз огляделась, быстро преодолела расстояние до угла забора и с громко бьющимся сердцем прижалась к нему. Замерла на мгновение, затаив дыхание, огляделась снова, но ничего не произошло. Ее демарш не нарушил холодного безмолвия ночи и не привлек ничьего внимания. Это придало Мире смелости и немного подбодрило. Если повезет, может быть, она сумеет заглянуть в светящиеся окна. На большее вряд ли можно рассчитывать.
Едва дыша и морщась от скрипучего снега, девушка направилась вдоль забора вперед. Каждый шаг давался с трудом, но она продолжала идти…
Оставался последний шаг…
Мирослава выглянула из-за угла забора и сразу нырнула обратно, прижалась к нему.
В десятке метров от нее маячили Степик, Гарик и Леша. Они не прятались и вряд ли чего-то опасались, подпрыгивая и подтягиваясь на заборе, изо всех сил пытались заглянуть в окна. В те самые, в которые и она не отказалась бы глянуть…
– Степик, мать твою, мы уже полчаса сидим под этими окнами и чё? – возмущенно шептал Гарик, но так, что девушка прекрасно его расслышала.
– И ничё! А что ты предлагаешь? В дверь постучать и в гости напроситься? Как бы нас не встретил там ствол дробовика! Послушай, Гарик, ну свет же горит! Значит, в доме кто-то есть и он не спит! Может, телик смотрит…
– А может, гуляет по «просторам» мировой сети! – поддел его Гарик.
– Слушайте, мне почему-то кажется, что кто-то просто издевается над нами! Уже почти час ночи! Пора бы уже погасить свет и лечь, тем более что никакого Интернета здесь и в помине нет и неизвестно, есть ли телик! – вмешался в разговор Леша.
– Но кто он? И зачем ему это нужно? – недоуменно спросил Гарик.
– Ты не догадываешься, Степик? – проигнорировав вопрос друга, Поляков обратился к Рудинскому. – Тебе не кажется все это до невозможности похожим на то, что было много лет назад? Да, пусть никто еще не стучал в окна к бабулькам и не таскал на палках коровий череп, звеня колокольчиками, но шаги ночью за стенами дома твоей бабушки… как-то подозрительны и странны. И свет на хуторе. Я почти уверен, что все это как-то связано.
– Ты всерьез думаешь… Нет, это фигня, Леха. Прошло столько лет. И мы ведь приезжаем сюда каждый год. Он мог бы, если бы захотел… Ему ведь уже под тридцать…
– Тогда что происходит?
– Я не знаю! Но узнать необходимо! Черт! Если бы не было так холодно, мы бы, как тогда, залегли в засаду и все узнали! А так… Не нравится мне все это! Очень не нравится!
Мира ловила каждое слово, боясь что-либо пропустить, и лихорадочно пыталась понять, о чем речь… Но в голове была полная каша.
– Подождем еще минут десять и домой! Завтра придем! Или придумаем что-нибудь! Я чувствую, у меня уши вот-вот отвалятся! – категорично заявил Гарик.
Степик и Леша сочли за благо промолчать. Не прошло и минуты, как позади себя они услышали поскрипывание снега и чье-то злобное рычание.
Как по команде, парни обернулись и увидели огромного лохматого пса, который, пригнув голову к земле, готовился к прыжку.
– Эй… – начал Степик, миролюбиво выставляя вперед ладони. – Ты кто? Дружок? Кузя? Ты ведь хорошая собака, правда? Умная, красивая псина… – лепетал он, медленно отступая к лесу, а Гарик и Леша, онемев от ужаса, шаг в шаг следовали за ним. – Вот умная псина! Лежать, собачка, лежать…
Мира отступила вглубь. Если парни ее заметят, она пропала. А если удерут и не заметят, ей все равно конец. Собачка эта вернется и примется за нее…
А если Степик не застанет ее дома, когда вернется, разразится вселенская катастрофа, предсказать последствия которой Мира даже не решалась.
Ей просто необходимо уносить ноги сейчас, пока собачка занята парнями, глядишь, может, и удастся прибежать домой первой.
Собака сорвалась с места и, оглушая звенящую тишину звонким лаем, набросилась на ребят.
Они заорали и дали деру, уже не заботясь, засекут их хозяева хутора или нет, а у Миры подогнулись колени.
– Гарик, давай беги быстрее, собака догонит, задницу на фиг отцапает! – орал Степик, несясь впереди всех.
Они пробежали близко от девушки, но даже не обернулись.
Надо бежать! Скорее, быстрее бежать!
Отлепившись от забора, Мира собралась бежать следом…
Но… из-за угла показалась темная тень…
Тихо вскрикнув, Мирослава прижалась к забору и сжала руки в кулачки. Кровь тяжелыми ударами стучала в висках…
Темная, неподвижная, мрачная фигура мужчины во все том же надвинутом на лицо капюшоне возвышалась над ней. Было страшнее, чем в фильме ужасов. Хотелось закричать. Мира открывала рот, но не смогла издать ни звука.
– Надеюсь, Вулкан не причинит им особого вреда, – неожиданно заговорил таинственный незнакомец.
Звук его голоса испугал девушку не меньше, чем весь облик. Просто не верилось, что такой звонкий, жизнерадостный голос, пронизанный веселыми искорками, принадлежал этому человеку.
– Они могли бы проторчать под окнами до утра, но все равно ничего не увидели бы, только отморозили бы себе что-нибудь. Так что будем считать, что я сделал им одолжение!