– Кто вы? – наконец выдохнула девушка. Получилось жалко и едва слышно.
– Не догадываешься? – улыбнулся мужчина.
– Нет…
– Друзья не поделились? Именно поэтому ты здесь, отдельно от них? Хочешь сама разобраться в происходящем?
– А что-то происходит? – смелее спросила Мирослава. Страх понемногу отступал, возвращалось самообладание.
Мужчина засмеялся.
– Определенно!
– Но вы не скажете, что именно.
– Почему? Скажу, но не сейчас.
– Вы убьете их, да?
Мужчина не переставал смеяться.
– Да плевать мне на них. Пусть развлекаются, если им охота.
Он вдруг поднял руку и протянул ее к Мире.
Девушка резко отшатнулась и больно ударилась головой о забор.
Его пальцы, горячие и грубоватые, коснулись ее холодной щеки. Он почти сразу убрал руку, как будто и сам удивился собственному порыву, а Миру словно обожгло.
– Вам не нужны они, – дрогнувшим голосом произнесла она.
– Нет.
– А я вам зачем? Я не знаю вас. Я не сделала вам ничего плохого.
– Хочешь сказать, что боишься меня? – мужчина усмехнулся. – Что-то верится в это с трудом! Если бы боялась, не стала бы шататься ночью по лесу! Даже мне было страшно!
– Вы шли за мной?
Не зря там, в лесу, ей чудилось чье-то близкое присутствие.
– Конечно. Здесь же волки водятся. Ты разве не знала?
– Нет, не знала. Я только про нечистую силу слышала, которая на этом хуторе обитает, но вы не кажетесь мне вышедшим из ада! Да еще про разбойничьи наклонности хозяев хутора рассказывали, но и в это мне верится с трудом.
Мужчина снова рассмеялся. Кажется, он был в отличном расположении духа и все происходящее представлялось ему весьма забавным.
– Господи, ну сколько можно! – ни к кому не обращаясь, сказал он. И Мирослава неожиданно поняла, о чем он говорит. – Глупости все это!
– Я знаю.
– Правда?
– Да. Я думала, что на хуторе какой-то сумасшедший обосновался, но теперь…
– Что? Больше так не думаешь?
– Вы ведь не сумасшедший! И не бандит, и не маньяк! – с полной уверенностью заявила Мирослава.
– Нет. А кто я, как думаешь?
Он говорил и улыбался. Это походило на игру, увлекательную и интригующую. Скучно ему, вот он и нашел себе развлечение, но вместе с тем не насмехался, не иронизировал.
– Я не знаю. Наверное, вы хозяин этого хутора. Сын, нет, скорее, внук старого еврея, который здесь поселился после войны. Вы тот мальчик, которого обидели ребята, да? Я знаю, слышала, как они рассказывали об этом. Они обиде ли вас, да? Они заслужили сейчас… – неуверенно произносила она.
– Я уже говорил, мне плевать на них.
– Да, говорили… – невольно поежившись, согласилась Мира.
– Тебе холодно?
– Да, немного, – на мгновение мелькнула безумная мысль о том, что, возможно, ее пригласят в дом.
– Тебе пора домой, – сказал он.
– Да, – согласилась девушка, вспомнив про Степика, который, конечно же, уже дома. И если он по какой-то странной случайности и не заметил ее отсутствия, то клямку уж точно не забыл защепить. Ей придется стучать, а потом объясняться, и желательно правдоподобно.
– Хочешь, провожу? – спросил незнакомец.
– Нет, по тропинке я добегу…
Оттолкнувшись от забора, Мирослава сделала несколько шагов к тропинке, мужчина не шелохнулся. Обернувшись, она захотела что-нибудь сказать на прощание, но он уже уходил вдоль забора к лесу.
А в маленьких окнах по-прежнему горел свет…
Мирослава бежала, не останавливаясь, до самой дороги, а перед глазами стоял мужчина, уходивший в лес, засунув руки в карманы куртки. И она склонна была думать, что к хутору незнакомец не имел никакого отношения, а к чему имел, не могла придумать.
Деревня спала.
Но в передней комнате бабушкиного дома светилось окно. И дверь не была заперта.
Мира вошла в сенцы, защепила клямку, прислушалась и, глубоко вдохнув, приоткрыла входную дверь.
Степик сидел на табуретке у стола и в полном недоумении разглядывал порванную штанину своих модных и дорогих джинсов.
Когда вошла сестренка, он поднял голову и зыркнул на нее из-подо лба.
– Ну и где ты шлялась? – спросил угрюмо.
Медля с ответом, девушка не спеша сняла рукавички, шапку и куртку.
– Тебе давно пора быть в постели!
– Вроде мне не десять лет! – беззлобно огрызнулась Мира. – И что сие значит? – спросила она, кивком указывая на порванные штаны. Хотя и без объяснений Степика все было очевидно.
– Этот урод спустил на нас собаку!
– Какой урод?
– С хутора!
– Так ты знаешь, кто там живет? – спросила девушка, стараясь не выдать волнения и заинтересованности. Погрев у печки руки, села на маленькую табуретку и стала развязывать шнурки на ботинках.
– Нет, не знаю! Но кое-какие предположения у меня имеются… – сказал Рудинский. – Я надеюсь, ты там не была? Впрочем, конечно, нет, если бы ты там была, точно нарвалась бы на того волкодава! Скажи спасибо, что бабуля спит, если бы она знала, что тебя нет дома…
– Знаю, знаю! Уже б все Старые Дороги были подняты на ноги.
– Вот именно. Вы чё, с Гариком все же успели договориться о свидании? Я-то думаю, чё это он так торопился!
– Ни о каком свидании мы не договаривались! Просто как-то мне тревожно стало, вот я и вышла на улицу, думала, вы вернетесь скоро, а потом услышала лай собаки… Это ведь на хуторе было?
– Да. Мы решили выяснить, кто там обитает.
– Выяснили?
– Нет.
«А я вот выяснила, кажется…» – подумала девушка.
– Джинсов, конечно, жалко! – сказала вслух.
– Да уж! Классные были джинсы! – вздохнул Степик. – В Англии покупал. Теперь придется выбросить! Но это что! Вот Гарика эта сволочь ухватила за руку! Наверное, прокусила! – посетовал.
Мира улыбнулась.
– Так ему надо теперь сто уколов от бешенства в живот сделать! – постаралась серьезно сказать.
– Издеваешься, да? Я бы поглядел, как бы ты смеялась, если бы побывала там! Мы уже с жизнью попрощаться успели! Никогда в жизни я так не бегал…
«Так я и была там!» – чуть не сказала Мира, но вовремя прикусила язык.
Интересно, а они еще встретятся?
Глава 6
Мира открыла глаза. Устремила взгляд в потолок. В доме было тихо, слышны были лишь старые ходики, мерно отсчитывающие секунды.
Девушка повернулась на бок и прижалась щекой к подушке. Вспомнился незнакомец с хутора. Его прикосновение… Ощущение теплых и чуть загрубевших ладоней на холодной щеке. А еще запах. От него приятно пахло парфюмом. Но к этому запаху примешивался и другой. Именно он как-то странно подействовал на нее.
Кто он? Жаль, представиться не счел нужным, как не пожелал и приподнять завесу таинственности, что витала над хутором, намеренно или нет подстегивая Мирино любопытство. Что ж, раз он не пожелал ей помочь, придется самой. И она узнает. Все узнает. Обязательно.
Девушка так погрузилась в собственные мысли, что не услышала, как хлопнула входная дверь и пришел, откуда-то вернувшись, Степик.
– Сколько можно спать! – прямо с порога закричал он. – Обед скоро!
– Скоро? – невозмутимо отозвалась Мира. – А я думала, уже!
Рудинский вошел в дальнюю комнату и отдернул занавеску.
– Ты погляди-ка лучше, какой чудный день за окном. Прямо как в сказке, ей-богу!
– Бр-р-р! От тебя холодом несет! – поежилась девушка, натягивая одеяло до подбородка. – И на улице наверняка не меньше двадцати градусов!
Степик махнул рукой и стал стаскивать с себя меховые рукавицы и куртку.
– А бабушки что, дома нет? – спросила Мирослава, наблюдая за его действиями.
– Нет. К Поляковым пошла. Проведать их, так сказать. Ты же слышала, Леха вчера говорил, что бабуля его приболела.
– А ты где был?
– В магазин ходил.
– Что-нибудь вкусное купил?
– Ой, не смеши меня! Что может быть вкусного в этом их сельпо? – хохотнул он. – Но кое-что все же купил! – загадочно закончил.
– Небось водки дешевой! – съязвила девушка.
Рудинский выразительно покрутил пальцем у виска.
– Сам такой! Сказал же, сельпо! – притворно обиженно протянула Мира.
– Шашлыки в ведерках были, замаринованные! С лучшего областного мясокомбината, прикинь! – довольно изрек Степик.
– И чего? По какому поводу шашлыки? Или это вы уже к Новому году закупаетесь?
– Да какое там! До Нового года еще раз пять в райцентр успеем смотаться! Это к сегодняшнему вечеру! Для забывчивых напоминаю – сегодня Рождество!
– Католическое! Ты вроде не католик. Или поездки по всяким заграницам не прошли даром, и ты сменил вероисповедание?
– Слушай, Мир, ну с тобой просто невозможно! Да какая разница, католическое Рождество или православное! Главное, праздник же! Короче, программа такова: сейчас мы с пацанами идем в лес, рубим елку, а потом, ближе к вечеру, подтягиваются все остальные и мы жарим шашлык! Ты с нами или так и будешь валяться весь день в постели?
– Конечно, с вами! – отбросив в сторону одеяло, соскочила Мира с постели. – Ставь чайник на плиту! Я буду готова через пять минут!
– Бабуля бульон куриный варила, будешь? – спросил Степик, оборачиваясь.
– А успею?
– Успеешь. Я тоже поем!
Они поели, попили чайку и уже собирались выходить, когда пришли Гарик и Леша.
Рука у Гарика была забинтована. Леша держал небольшой топор.
– Боевое ранение? – не смогла не прокомментировать Мира забинтованную руку Гарика.
– Типа того! – улыбнулся Гарик ей в ответ.
– Ты с нами, Мира? – спросил Поляков.
– Ага! Как же я вас оставлю!
– На улице холодно…
Девушка махнула рукой и стала натягивать варежку:
– Не замерзну.
Из-за сильного мороза все вокруг было покрыто серебристым инеем и сверкало в холодных лучах солнца ослепляя. Глубокие голубые тени лежали на снегу, голубым было высокое небо, голубым был лес за околицей.
– Как красиво! – восторженно выдохнула Мира. – И правда, как в сказке!
– Это точно! Да здесь, в Старых Дорогах, вообще одна сплошная сказка, а ночь и вовсе волшебная будет – рождественская! – поддержал ее Леша, а Гарик хмыкнул.
Они вышли на дорогу.
Мира, естественно, поскользнулась.
Поляков хотел предложить ей руку, Гарик снова опередил его, не спрашивая разрешения.
Леша отвернулся, Степик успел заметить, что лицо друга стало такое…
Рудинский покосился на Гарика и то, что он увидел, не очень ему понравилось.
Гарик шел, перебрасываясь с Мирославой ничего не значащими фразами, и не сводил с нее глаз.
Потом Степик перевел взгляд на сестренку.
Она слушала Гарика, кивала, что-то даже отвечала и иногда улыбалась, но ни разу не одарила взглядом. Мира посматривала по сторонам, подолгу задерживая взгляд на седой стене леса, там, где в небо над верхушками заснеженных сосен стремился сизый дым.
Там был хутор.
И Степик совершил роковую ошибку, не придав этому значения. Куда больше его волновали два его лучших друга, которым понравилась одна и та же девушка.
Они вышли за деревню и метров сто шли знакомой тропинкой, которая вела к хутору. Потом свернули на другую, почти занесенную снегом, и углубились в лес, увязая в сугробах.
В чистом морозном воздухе сверкала и переливалась серебристая пыль, с веток то и дело осыпался невесомый снег. Словно заколдованный и совершенно неподвижный, стоял лес.
Они шли за елкой, но даже не представляли, где елки растут, да и растут ли вообще! Мира смутно помнила, как когда-то в детстве мама рассказывала, что где-то в глубине леса лесники посадили что-то вроде питомника. Но сама девушка там никогда не была, да и Степик, по-видимому, тоже. Может, и не было этих посадок уже. Лет-то сколько прошло…
Поглядывая по сторонам, ребята видели сосны, осины, березы, кусты какие-то, но елок не попадалось. Ни больших, ни маленьких.
А полузанесенная снегом тропинка убегала куда-то вдаль и казалась бесконечной. И она интересовала Миру куда больше, чем поиск мифической ели. Степик беззлобно чертыхался.
В результате всем понравилась чудная сосенка, укутанная, как покрывалом, снегом, из-под которого проглядывали темно-зеленые иголки, а Мирослава даже пришла от нее в восторг. Решили, что сосна прекрасно заменит им ель.
Постояв немного, когда парни начали рубить дерево, Мира решила пройтись дальше по тропинке. Это было лучше, чем стоять, мерзнуть и ждать, пока работа сладится.
Она прошла немного вперед, свернула направо, пошла дальше.
Тропинка сделала еще один поворот, и Мира увидела свежие следы на снегу.
Мира постояла немного и пошла по следам.
Она и сама не смогла бы объяснить, почему эта тропка так заинтересовала ее. Но тропинка манила, притягивала. Кто-то прошел по ней из глубины леса, дошел до развилки и вернулся обратно. И Мира догадывалась, кто это мог быть. Только он один, вчерашний незнакомец, мог бродить по лесу.
Мира ускоряла шаг, но пробираться по снегу было нелегко. Стало жарко. Лихорадочное возбуждение и нетерпение толкали вперед. Она знала, что отошла от Степика и его друзей на приличное расстояние и ей лучше вернуться обратно, но сделать этого не могла. Она не боялась. Страшно было вчера.
Тропка свернула еще раз. И Мира застыла на месте, приоткрыв рот от восхищения. Перед ней открылась большая поляна, окруженная елками и березами. Деревья, укутанные снегом, посеребренные морозом, поражали девушку своим великолепием.
Ничего прекрасней она не видела раньше. И чувство реальности терялось. Она очутилась в сказке, самой настоящей, и не удивилась бы, если б из-за елки вышел навстречу какой-нибудь сказочный персонаж.
Значит, рассказы мамы не были выдумкой. Старый питомник действительно существовал!
Девушка не представляла, далеко ли до деревни и знал ли кто о ельнике, одно было понятно: о нем не в курсе ни Степик, ни Леша, а растет он здесь десятилетиями, это бесспорно. Зато о елях известно мужчине с хутора!
Мира собралась было повернуть обратно и бежать к ребятам, чтобы обрадовать их своей находкой, но вдруг что-то ранее незамеченное заставило ее остановиться и присмотреться.
На одной из елочек, росшей недалеко от тропинки, висел большой цветной стеклянный шар.
Девушка, задохнувшись от неожиданности, стала оглядываться. Это было слишком. И вместе с тем так ясно. Он шел сюда, зная, что она обязательно появится здесь! Только откуда он знал? К тому же наверняка был уверен, что придет Мира одна…
Медленно подойдя к елке, девушка обошла ее, словно ожидая увидеть что-то еще, но ничего не обнаружила. Ощущение того, что незнакомец где-то близко, не оставляло, но не могла же она бегать среди елок и искать его. А между тем ситуация походила на какую-то игру, правил которой Мирослава не знала, что сбивало с толку.
Постояв немного у елки, она сняла варежку, наклонившись, пальцем написала на снегу: «Я все равно докопаюсь до правды!!!!» и побежала обратно.
Кстати, вовремя. Задержись девушка еще на пару минут, ельник и елку увидел бы Гарик, который отправился ее искать.
– Мира! – воскликнул радостно он, увидев ее. – Ты куда подевалась? Мы уже волноваться начали! Идем скорее домой!
Мира ничего не сказала, виновато потупила глазки и поспешила вслед за Гариком.
Всю дорогу до дома Степик брюзжал и брюзжал, но девушка его почти не слышала. Машинально что-то отвечала ему, погрузившись в собственные раздумья.
Она не была глупой, пусть и было ей всего семнадцать лет, и реально понимала, что таинственный мужчина в капюшоне не телепат, он не мог читать мысли на расстоянии, а значит, ему откуда-то известны их планы, маршруты и действия. Вернее, кто-то из деревни, из компании ребят снабжал его информацией.
Вот только кто? Список был не так уж велик, если вспомнить вчерашних девчонок, с которыми были на горке, тех самых, с кем ребята проводили время.
– Гарик, а кто вам сказал, что, идя по этой тропинке, можно найти елку? – вдруг спросила Мира, оборачиваясь к парню.
– Да фиг его знает! Наверное, девчонки Степику сказали, это ведь они настояли на елке! Да ты у Степика спроси, он среди них лучше ориентируется! Я-то здесь всего три дня…
«Так, – решила про себя Мира. – К девчонкам следует присмотреться. Это не может быть совпадением или случайностью».
От всевозможных мыслей и догадок у нее разболелась голова, а ответа по-прежнему не было.
Вечером, сидя с чашкой горячего чаю за столом в передней комнате, Мира продолжала размышлять о том же. И по-прежнему не находила ответа. Все оставалось таким же призрачным и запутанным.