– Так ты и за всю ночь не управишься. Брось лопату и отойди. Пожалуйста.
Демор нехотя, но последовал совету Неста. Вдруг он предложит что-то действительно стоящее.
Гилкс поднял свои мощные лапищи раскрытой ладонью вверх на уровень груди и закрыл глаза. Дэлиграт не ощутил никакого магического толчка, хотя ожидал почувствовать его. Нест резко развернул руки, и могилу всю засыпало землей, а на ее месте образовался едва заметный холмик. Там, где только что были лужи крови, появилась зеленая трава. Она закрыла собой все следы произошедшего здесь. Удивительно, но за пару мгновений весь пейзаж изменился до неузнаваемости. Место, которое секунду назад было кровавой бойней, стало весьма милым. Несту надо отдать должное – постарался он на славу.
Однако он все же упустил одну деталь – след от меча на дереве, что оставил Демор.
– Теперь никому, кроме нас, не будет известно, что произошло здесь, – в голосе звучала горечь и обида за сказанные Дэлигратом слова. Но Демор не мог иначе. Не было времени вразумлять каждого о правильности своих действий.
Едва Нест закончил свою необычную магию, как вновь появился теперь уже знакомый призрак. Оказавшись рядом с Дэлигратом, он слегка склонил голову и заговорил с ним опять. В этот раз все слова были четки и понятны. Призрак благодарил за помощь, за уничтоженный меч, теперь он не попадет в руки недостойного. Он указал путь, по которому следует идти, и пожелал Дэлиграту удачи. А потом растаял, словно ксифос вновь коснулся его тела. Однако в этот раз призрак уходил сам и уходил с удовольствием, а главное – навсегда.
Нест и в этот раз остался в неведении.
– Что он сказал?
– Поблагодарил нас и указал путь. Надо скорее уйти отсюда. – Дэлиграт направился в ту сторону, куда указал призрак.
Гилкс остался стоять, пока из темноты не донесся знакомый голос:
– Ты что там застыл? Я тебя ждать не собираюсь. – Демор решил, что лишние руки в пути ему еще пригодятся.
Довольный, Нест двинулся следом.
Пройдя в глухом молчании около получаса и отмерив приличное расстояние между ними и могилой на скрытой от посторонних глаз поляне, Дэлиграт решил сделать привал. Нест начал устраиваться поодаль от Демора, и легко было понять – почему. Слова воина сильно задели его, он обиделся, словно ребенок. Права была Ада, когда характеризовала гилкса. Может быть, по меркам человека он и долгожитель, а среди своих – еще юнец.
Детей надо воспитывать кнутом и пряником. Что ж, кнут каменный получил, теперь настал черед пряника.
– Нест, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это мой друг… близкий друг. И не пугайся, она не причинит тебе вреда, если ты не заставишь ее сделать это. Только учти, ты должен держать в тайне знакомство с моим другом. Обещаешь? – Как Дэлиграт не переносил этих разговоров по типу отец и маленький сын. Но сейчас с Нестом необходимо было говорить именно так. И, похоже, это начало действовать. Гилкс заметно оживился.
– Обещаю.
«Ты считаешь это хорошей идеей? Если тебе интересно мое мнение, то я бы предпочла оставаться твоим козырем на крайний случай как можно дольше».
«Это необходимо сделать».
И после этих слов, недоступных для гилкса, на поляне появился дракон стальной стихии. Ада широко распростерла крылья, настолько, насколько это позволяли верхушки деревьев. Она изящно, но весьма быстро выгнула шею и едва не выпустила огненный поток по старой привычке. Шипы на конце хвоста разошлись в разные стороны, образовывая лезвие, напоминающее секиру. А по спине сверху вниз пробежали цепочки синих молний.
От всего этого вида Нест просто обомлел. Он, как и Дэлиграт, был пленен красотой этого создания.
– Она… она прекрасна! – только это и сумел ответить гилкс. О такой красоте не могла поведать даже его мать Земля.
– Знаешь, Дэлиграт, а он неглуп, – не удержавшись, ответила Ада на комплимент.
– Но где ты нашел ее? Если не знаешь, то на Малом Континенте, за барьерными горами в лесах, обитают только небольшие драконы, на которых летают воинствующие наездницы. А они ей и в подметки не годятся. Можно ее потрогать? – робко поинтересовался Нест.
– Ты не у меня спрашивай, а у нее. – Дэлиграт заново начал проверять, все ли в порядке со снаряжением. Оказалось, все нормально. Он опасался, что вещи могут не перенести нахождение там, где жила Ада. Но все обошлось.
– Я что вам, собака какая-нибудь, чтобы меня гладить?! – Нест тут же сделал шаг назад, опасаясь реакции дракона, а она этого и ждала. – Да ладно, я пошутила. Можешь меня погладить.
Ада не спеша опустилась и, положив массивную морду, закованную в адамантиновый шлем, на лапы, стала ждать, когда Нест все-таки осмелится дотронуться до нее. А, пока он собирался с мыслями, Дэлиграт взял из мешков, висевших на драконе, еще два артефакта вместо тех, что уже потратил. Не забыл он захватить и вяленого мяса с простой водой. Есть хотелось невыносимо.
Нест наконец-то решился дотронуться до Ады и начал гладить по морде, которая была частично покрыта доспехом. Дракон для сходства с собакой еще высунул язык и завертел хвостом, едва не задевая Дэлиграта.
– Ада, ты только на спину не переворачивайся и лапы кверху не задирай. – Воин сел рядом и принялся разжевывать мясо. За эти дни он был лишен сил. Несмотря на то, что он окончательно пробудился, есть ему было необходимо, и он с удовольствием начал уплетать мясо. Ада, в отличие от него, могла есть раз в месяц, но зато как…
– Нест, а чем питаешься ты? Травой, ветками или еще чем-то?
– Нет, конечно. Ты разве ешь человеческое мясо? И мы, гилксы, не едим то, что взрастила наша мать. Чего-нибудь мясного, да пиво покрепче. И жизнь удалась. Жаль только, что мне давно не приходилось так пировать.
– Мясо, пиво. Ты мне гнома напоминаешь. – Он кинул ему кусок мяса. Нест не отказался.
– А в этом нет ничего удивительного. У нас с гномами общие корни, поэтому и похожи. – Гилкс откусил кусок и тоже сел рядом. – Ты сказал, что призрак указал нам путь?
– Как только взойдет солнце, нам следует идти точно вслед за ним, и к полудню мы должны будем выйти из леса, минуя все посты.
– Все так просто?
– Надеюсь, да. – Дэлиграт уже лег, подложив под голову руки. – Ада, ты за старшую. Если что – буди.
Демор только успел сомкнуть глаза, как сон одолел его в неравной битве. И не было никакого желания сопротивляться.
Утром Дэлиграт начал просыпаться оттого, что чья-то огромная тень нависла над ним и теплое дуновение ветерка начинало окружать его. Слишком теплое.
Он медленно начал открывать правый глаз, желая удостовериться, не сны ли начали вновь заигрывать с ним, посылая странные миражи. Едва только раскрылся один глаз, как тут же резко открылся второй. От испуга он чуть не подскочил и, что самое главное, не воспользовался боевой магией.
А во всем была виновата негодница Ада. Как только Дэлиграт открыл глаза, он увидел раскрытую пасть, полную зубов с его палец. Узрев такое, не каждый останется жив.
– Сколько раз я говорил тебе не делать так! У меня сейчас душа, наверно, в пятки ушла. – Дэлиграт знал, что ей необходима эта игра, и притворялся специально, чтобы она и дальше считала, что это его забавляет, но ему как всегда было безразлично происходящее. Все только ради миссии, потому что любящий его дракон способен на запредельные вещи только ради того, кто любит ее.
– Я уже со счету сбилась, какой раз ты вот так пугаешься меня. Нет, ты вообще не меняешься. – Ада зажала лапами рот, но странный смех, присущий ее виду, все равно доносился. – А души у тебя нет, так что не страшно.
– Я образно выражался. Сколько раз я просил тебя так не делать.
– Поверь мне, ты просто не видишь свое выражение лица. Увидеть бесстрашного Дэлиграта испуганным! Это дорогого стоит.
– Ты кого хочешь можешь перепугать, но делаешь это только со мной.
– Да ладно, не дуйся, я по делу. Слышала, вчера ты сказал, что выдвигаться следует с восходом солнца. У вас пять минут на сборы.
Дэлиграт поднялся. Чувствовал он себя прекрасно, сон действительно пошел ему на пользу. Когда Демор собрался будить Неста, Ада уже перестала смеяться, но улыбка все так же украшала ее пасть.
– Вставай, нам пора, – начал Дэлиграт, однако гилкс продолжал спать. – Эй, просыпайся. – Теперь он начал тормошить его, и это сработало. Нест очнулся, словно ошпаренный.
– Что… что случилось?
– Да все нормально, ты только уснул, вот и все. – Видимо, Дэл испугал Неста ничуть не меньше, чем его – Ада.
– Ты не понял меня, Дэлиграт. Гилксы спят только тогда, когда мать Земля наполняет наши разумы знаниями, – рассеянно проговорил он.
– Ну и чем же тебя одарили в этот раз?
– Вот именно, что ничем. Я просто спал. Как бы тебе сказать… спал в понимании людей.
– А я считаю, что в этом нет ничего странного. Мы за эти дни весь лес перешли, повстречали призраков, ты магией своей пользовался. Вот и устал. Сон был нужен тебе, как и мне. – Демор протянул ему руку, помогая подняться.
– Наверное, ты прав. Значит, в путь.
– В путь. Ада. – Дэлиграт протянул руку с перстнем, и дракон исчез. И они двинулись вслед за встающим солнцем.
Лес действительно стал наполняться солнечным светом. Он должен был быть предвестником начала дня и жизни, ночные твари должны были забиться в свои норы и уступить место тем, кто предпочитает свет, но здесь, в отличие от обычного леса, этот свет ничего не значил. Все было по-старому – все та же тишина. И каждый в группе радовался, что скоро они покинут этот лес навсегда.
И действительно, следуя все время за звездой этого Мира, они не наткнулись ни на один из постов, все шло тихо и спокойно. И в один из моментов лес закончился так же внезапно, как и начался у берега.
Их взорам открылась почти идеально ровная равнина, но не это было главным: на горизонте виднелись стены огромного города, к которому с северо-западной стороны тянулись бесчисленные караваны.
– Мегсанд, город-рынок. Никогда здесь не был, но, думаю, здесь замечательно. Говорят, если проявить сообразительность, тут можно достать все, что душе угодно. Хоть это город и не Главного Кольца, но сюда каждый день прибывают караваны с товарами. Я думаю, нам лучше зайти в город со стороны торгового тракта, иначе стража просто не пропустит нас.
– Согласен. Нест, давно хотел спросить тебя, чем расплачиваются на Малом Континенте?
– Золотом, конечно. – Гилкс уже перестал удивляться вопросам Дэлиграта, которые поначалу казались нелепыми. – Конечно, в каждом из королевств свои деньги, но ими можно расплачиваться где угодно.
– А от этого можно что-нибудь выручить? – Демор протянул ему мешочек. Раскрыв его, Нест был так удивлен, что его глаза увеличились, наверное, в два раза.
– Откуда у тебя столько камней? Да гномы за такие самоцветы отвалят тебе такое количество золота, что ты сможешь купить Мегсанд целиком! – Дэлиграт не прогадал, взяв с собой драгоценные камни. Их в любом мире ценили намного дороже, чем золото.
– За свои путешествия я накопил достаточно средств. А для простоты обменял их на камни и, как видно, не зря. – Демор взглянул на стены города. – Ты сказал Мегсанд? Покупать его мы не будем, но наведаться туда стоит.
Глава пятая
Одинокая Гора. Подготовка к неизвестности
В тот день, когда Дэлиграт покинул Одинокую Гору, на ее вершине должны были собраться те, кто был ответственен за нее. И, едва огненный закат потух на горизонте, как Летар появился на плоской вершине горы. Опершись на свой боевой шест, он стоял у края бассейна и всматривался в водную гладь. Лишь лучи искусственного света, исходившие из глубины бассейна, немного освещали это место.
Хрупкую тишину нарушал только небольшой водопад, но и он, словно боясь побеспокоить Летара, неспешно ронял свои воды вниз. А Монах все ждал, когда сюда прибудут остальные. Нет, об этом собрании никто не был уведомлен, но те, кому это надо сюда явятся.
Первым появился Обхар, за ним Грот со своим псом. Затем Сектор и Хатана. Вот слышны тяжелые взмахи крыльев, и приземляется дракон Дракс. Почти одновременно подходят Клин и Гончий. Пятерка темных эльфов как всегда вместе. Блад, Криса, Синара, Аутхельм, Неиз – все занимают места по периметру бассейна. Тусклый свет, что просачивается сквозь воду, придает собранию не нужную никому таинственность.
Летар осматривает всех. Больше не следует ждать кого-либо. И он начинает:
– Раз мы все здесь без объявления собрания, то, значит, не один я чувствую, что готовится что-то неведомое и весьма опасное. Я благодарен вам. А теперь перейдем к первому и самому главному. – Монах делает паузу. – На время своего отсутствия Дэлиграт передал управление Одинокой Горой мне. – И опять пауза. Он боится, что сейчас они начнут спорить и доказывать, кто из них лучше и главнее, кому должна достаться эта должность по праву. Во всяком случае, так бы поступили где угодно, но только не здесь.
Первым заговорил ледяной Хксалх Обхар.
– Летар, тебе не стоит беспокоиться. Ни для кого из нас не было секретом, для чего Дэлиграт воспитывал и обучал тебя. Рано или поздно ты должен был сменить его. И все мы поддержим тебя в этом трудном деле. Но мы собрались здесь не для того, чтобы выяснять, кто должен главенствовать на Одинокой Горе. Ты сказал о неизведанной опасности, вот о ней нам лучше поговорить.
– Ты прав, Обхар. Перед уходом Дэлиграт мне практически ничего не сказал. И, если он так скрывал это даже от меня, значит, эта миссия слишком важна для него.
– И наверняка для нас, – подхватил Неиз. Монах только молча кивнул в ответ.
– Бьюсь об заклад, это как-то связано со Сферой. И, возможно, речь идет о Последнем Пути Демора. – Хит Сектор выдвинулся чуть вперед, так, чтобы его заметили все. Доспехи он носил такие же, как у Дэлиграта, только немного измененные. Там, где у Демора были пистолеты, у Сектора висели его одноручные секиры, а «Огненные оборотни» крепились чуть ниже подмышек. За плечом покоился обрез, а на поясе, кроме запасных патронов, можно было увидеть пару гранат. Метательных топориков было только четыре, в то время как из ножей был только тот, что прятался в сапоге. Плаща не было вовсе. – Предлагаю запереть тот туннель с артефактом и поставить стражу.
– Дэлиграт велел сделать наоборот. Со стражей еще можно. Пусть там дежурят посменно те, кто носит перстень Одинокой Горы. А запирать не надо. Он хотел пускать к Сфере всех и каждого.
– И какой тогда от этого прок? – Алхимик Блад выдвинул свою версию. – Мой брат оставил нас здесь для того, чтобы охранять этот шар неизвестно от кого и для чего, да еще и предложил водить к нему экскурсии. Зачем? Чтоб все видели, как он смог отказаться от такого могущества ради большей цели? – Блад даже не старался говорить на повышенных тонах: здесь знал каждый, что это ни к чему. Голос каждого будет услышан, если у него найдется, что сказать.
– Он постоянно повторял одну цитату: «Нужно пожертвовать многим, чтобы спасти все». Кто знает, что именно собирается спасать он в этот раз, но жертва более чем достойная. – Монах не убирал шест. Рукам необходимо было на что-то отвлекаться.
– Но я все равно придерживаюсь плана Сектора.
– Извини, Блад, но я должен выполнить желание твоего брата. Нам пока не известно, что он задумал, но, возможно, письмо, что он передал мне, прольет на это свет. – После этих слов все заметно оживились. – Мне не под силу его вскрыть. Со временем оно откроется само, а пока будем действовать так, как велит нам здравый смысл.
– Летар, тогда я завтра могу повести своих учеников к Сфере, если никто не против. – Грот погладил пса Али. Он все это время сидел, словно статуя.
– Добро, Грот. – Монах взглянул на алхимика. – Но, Блад, с тобой я тоже согласен. Я, как и ты, пришел к выводу, что мы остались здесь для защиты Сферы. Значит, Бойцы должны быть готовы к отпору.