Пискнул комм – сообщение от Карен:
– Я приняла решение, капитан, зайдите ко мне.
Дверь в каюту Рэджи была распахнута и Марк вошел. Карен, кажется, вообще не обратила на него никакого внимания. В штанах и форменной футболке, спрятав руки в карманах, она мерила шагами каюту – семь шагов от двери до иллюминатора, резкий поворот, семь шагов обратно и все сначала – внося ритмичную ноту своих движений в постоянный низкий гул двигателей корабля. Волосы немного растрепались, и она то и дело резким движением головы откидывала непослушные пряди.
Он не мог понять ее состояния – какая-то взрывная смесь волнения, беспокойства, вкупе с решительностью и, возможно даже, с капелькой злости. Чтобы не задевать ее лишний раз своим ростом Марк сел в кресло, аккуратно свернув и сложив на ручке ее небрежно брошенный форменный китель. Он, волнуясь, гадал, что случилось, и перебирал в памяти ситуации, в которых мог ошибиться настолько, что коммодор сама не своя. Но ничего такого в своих действиях, что могло так взбудоражить коммодора, не нашел. Похоже, дело было не в нем, а в чем-то другом. Он постарался отгородиться от ее эмоций и успокоиться, может тогда и она придет в себя. Карен внезапно остановилась и повернулась к нему:
– По прилету на Тарон вы сразу садитесь на скоростной катер и летите на станцию Ирис. – Голос ее звучал резко и сухо. – Санитарной службой Ириса арестован пилот катера-курьера, который вез важный груз. Задача: по-тихому вызволить пилота и проследить, чтобы с грузом все было в порядке. По-тихому – это не привлекая внимания официальных структур. То есть, действовать можно как угодно, главное чтобы у службы безопасности станции не было оснований вас в чем-то обвинить. Полторы недели туда, полторы назад и три-четыре дня на решение вопроса. Про характер груза ничего не сообщается, и мне довольно прозрачно намекнули, что это не мое дело. Ну и черт с ним. В общем, вытащите курьера и груз, отправьте их дальше по назначению и возвращайтесь. Чем скорее, тем лучше.
Карен резко выдохнула и присела на край стола.
– Ясно. Звучит не особенно сложно.
– Угу. Но учитывая, что заказчик не хочет распространяться о том, что именно везет курьер, боюсь, арест пилота лишь отвлекающий маневр для того, чтобы что-то сделать с грузом – испортить, похитить, подменить. Поэтому готовьтесь к неожиданностям. Вот возьмите, – Карен протянула ему мемори-чип, – здесь несколько программ, которые могут пригодиться. И зайдите к Сталески, у него для вас кое-что есть.
Марк взял протянутую плашку в металлическом корпусе – нагретая теплом ее рук она была почти горячая. Сколько же ее нужно было держать, чтобы так нагреть?..
– Я понял. Это все?
Карен кивнула. Марк решил, что ее непонятное состояние вызвано боязнью того, что он не справится с этим делом. Может быть, именно по этой причине она так многословно и подробно постаралась разъяснить ему все и тем самым облегчить задачу. Внести, так сказать, посильный вклад в успех выполнения его задания. Он попробовал обнадежить ее словами:
– Я родился и вырос на станции, я знаю, как там все устроено. Не переживайте, я все сделаю как надо.
Возможно, его собственное спокойствие сделало свое дело, возможно, ему удалось ее убедить, Карен перестала ходить кругами и нервно вздергивать подбородок. И голос ее стал звучать мягче.
– Где вы этому научились? – вопрос поставил его в тупик так явно, что Карен пояснила: – Когда вы пришли, я была слегка не в себе, а сейчас чувствую себя гораздо лучше, вы как-то передали мне свое спокойствие.
– Не понимаю, о чем вы, – совершенно откровенно недоумевал Марк.
Она встала и медленно прошлась по каюте. И Марк поразился тому, как легко и быстро она перешла от тревожного смятения к почти полному покою, минуя промежуточные состояния.
– Похоже, вы интуитивно-бессознательный психоменталист! – проговорила она, присев на ручку кресла, в котором он сидел.
Марк замер на мгновение – она оказалась так близко от него, достаточно поднять руку, чтобы дотронуться до гладкой кожи предплечья… Он немного позавидовал, что она без кителя, он бы с удовольствием избавился от своего, слишком жарко вдруг стало.
– Никогда целенаправленно не интересовался психоменталистикой и всем, что с ней связано, – ответил Марк, – но мне интересно, откуда вы так хорошо в этом разбираетесь?
Карен криво улыбнулась и снова встала. Мак подавил вздох облегчения – на расстоянии от нее он чувствовал себя спокойней. Но она прошла совсем рядом. Раз. Еще раз.
– Я нахваталась от Ветра, психоменталиста, который работал с моими провалами в памяти.
Ее хождение теперь было совсем другим – по дуге вокруг него, мягкое и плавное. Она будто привязала его взгляд к себе, он никак не мог оторваться…
– Ветер – странное имя.
– Это прозвище. Он хейдаганец и об его настоящее имя можно сломать язык.
– Ого! – Марк действительно удивился, и эта сильная эмоция вдруг вернула его в обычное состояние. Наваждение, наведенное размеренным хождение Карен вокруг него, рассеялось. – И как же он оказался на Тароне?
– Я знаю только то, что у нас он нашел политическое убежище. Свои же несколько раз пытались его убить. И я даже не знаю за что.
– Странные эти хейдаганцы. Они даже людьми себя отказываются называть, хотя особо ничем от нас не отличаются. Интересно было бы с ним познакомиться, – задумчиво озвучил Марк.
– Я могу это устроить! – Карен засмеялась, остановившись напротив него.
– Вряд ли получится, я не буду спускаться на планету ради этого.
– Почему? – искренне удивилась Карен. Марк поморщился:
– Кожа у меня непривычная к ультрафиолету и солнце меня в момент обожжет, еще там всюду грязь. – Он не смог сдержать неприятия и передернулся. – И небо. Мне все время кажется, я в него падаю, или оно на меня…. У меня кружится голова, и я… теряюсь, – выдавил Марк, сделавшись белым как бумага. Карен подалась вперед, внимательно всматриваясь в его лицо, затем резко выпрямилась:
– Фобия! – уверенно констатировала она.
– Как и у многих тех, кто родился и вырос на станции, – пожал плечами Марк.
– А как же быть, если вам придется спускаться на планету по работе? – вкрадчиво поинтересовалась Карен, хитро прищурившись.
Хороший вопрос. Марк старался не вспоминать свой первый и последний визит на планету вскоре после того, как умерла мама. Когда он вышел из челнока и увидел где-то бесконечно впереди линию разделяющую небо и землю, его вдруг накрыло. Ноги отнялись, он не мог сдвинуться с места, сердце забилось так, что болью отдавалось в висках, руки в момент стали влажные, подкатила тошнота и его скрутило прямо там, на посадочной площадке. Подбежал отец, накрыл с головой одеялом и посоветовал смотреть в землю. Так он и провел всю неделю на планете, уставившись себе под ноги. Небо вдавливало его в землю, как только он пытался поднять голову…
– Это не должно вас волновать, я в любом случае выполню то, что должен.
– Вам точно нужно встретиться с Ветром. Он такие проблемы как у вас, решает за полчаса, а то и быстрее…
Карен перебил писк комма. Сообщение было с мостика, и она включила громкую связь:
– Получен сигнал бедствия в дне пути отсюда. Пассажирский корабль просит помощи.
– Свяжитесь с ними, я сейчас буду.
Карен выскочила из каюты и побежала на мостик. Марк следом за ней. Монкриф и доктор уже маячили на одном из боковых экранов, Адамс тоже был на месте. Лейтенант связи кивнул, когда сигнал с бедствующего корабля стал устойчивым. Возникший на экране человек выглядел напуганным и изрядно помятым.
– Коммодор Рэджи, наемный флот Красные волки. Что у вас случилось?
– Старший помощник капитана Эдвард Барлоу, пассажирский лайнер Лючия. Два часа назад нас атаковали пираты, корабли охраны уничтожены, капитан погиб, примерно две трети пассажиров захвачены в плен. Есть убитые и раненые. Нападавшие вывели из строя двигатель, выкачали все топливо и скрылись.
– Какие корабли у нападавших и сколько их было? – спросила она.
– Два фрегата и корвет.
– Кто у вас был в охране?
– Фрегат и корвет.
– Почему так мало?
– Лючия – чартер.
– Мы идем на помощь, ждите.
– Не пираты, а… идиоты – подобрал цензурное слово Монкриф, когда Барлоу исчез с экрана, – если они оставили им работающую связь.
– Угу. Я тоже не верю в гуманных пиратов, – согласилась Карен. Она обратилась к лейтенанту связисту: – мы можем сообщить об инциденте на станцию?
– Вышли из зоны связи Клевера пять часов назад. До зоны связи с Тароном около двадцати часов.
– Надо же как «удачно», – язвительно заметила Карен и скомандовала: – Грузовозы и два корвета продолжают следовать курсом на Тарон. Как только окажетесь в зоне связи, сообщите патрулям о случившемся и передайте им координаты зоны бедствия. – Карен выбрала нужные корабли на экране комма, ввела личный код и приказ отправился по назначению. – А мы все же слетаем, выясним, что там произошло. – Метель в сопровождении двух фрегатов и трех корветов ушел с прежнего курса и направились туда, откуда шел сигнал бедствия. – Сколько до них?
– Девятнадцать часов.
– Мне это не нравится. – Монкриф снова подал голос
– Мне тоже, – согласилась Карен. – Это может быть ловля на живца. А может и не быть. Слишком близко к Тарону.
– Слишком далеко от зон связи, – возразил Монкриф.
– Тоже верно, но мы не можем бросить этих людей, – пробормотала она. Минутку помолчав, отдала приказ: – Истребителям часовая готовность. Медотсек, готовьтесь принимать раненых.
Когда до координат, где случилось нападение, осталось совсем немного. Карен скомандовала:
– Монкриф, возьми два корвета и давай в обход, с тыла. – Капитан отсалютовал, три корабля отделились от остальных и направились в сторону, выполняя приказ. – Истребители минутная готовность!
Через четверть часа показался бедствующий корабль. Лайнером он был лет двадцать назад, сейчас его нельзя было назвать таковым даже с натяжкой, он скорее напоминал ржавую консервную банку. Те, кто согласились лететь на нем – явно самоубийцы. Рядом дрейфовал фрегат с огромной дырой в борту, без признаков жизни с эмблемой какого-то неизвестного ей флота. Недалеко автоматика насчитала около полутора сотен спасательных капсул. А корвет защиты, видимо был просто разнесен в пыль парой прямых попаданий. Других кораблей поблизости приборы не зафиксировали.
Карен связалась с лайнером, чтобы готовили стыковочный шлюз. Два корабля «слиплись» бортами, люди начали переходить с Лючии на Метель.
И тут, будто ниоткуда, возникли пиратские корабли. Вот только фрегатов у них было три, а не два, а корветов два, а не один. Расклад, хоть и не критичный, но неприятный. Пираты тут же направились к Метели связанной с лайнером.
Карен отдала приказ выпустить истребители, и пространство вокруг заполнили юркие машины. Объединенные в звенья по пять, они набросились на противника, прикрывая друг друга и ловко уворачиваясь от огня скорострельного малокалиберного оружия пиратских корветов.
Метель, связанный с лайнером, не мог использовать щиты и маневрировать, зато мог стрелять. Но пираты старались держаться вне радиуса поражения его орудий. Все три пиратских фрегата нацелились на Индиго, но стреляли осторожно, стараясь скорее отрезать корабль от остальных, чтобы окружить и захватить.
Чтобы прервать стыковку и вернуться в бой, нужно было несколько минут. Индиго маневрировал, отстреливаясь и стараясь не дать врагам окружить себя. Ему помогали корвет и истребители, отвлекая внимание пиратов. Отделившись от Лючии, Метель укрылся за щитами и ринулся в бой. Первый же его залп почти уничтожил защиту одного из пиратских фрегатов. Пират попытался убраться с линии огня крейсера, но его настиг огонь незаметно появившегося с тыла Карима. Следующий залп Метели превратил вражеский фрегат в мертвый обломок. Остальные пираты предпочли не испытывать судьбу и сбежали с поля боя.
Бой длился не больше получаса, но Карен показалось, что прошла вечность.
Обыск вражеского фрегата показал, что у него повреждены лирийные двигатели и идет массивная утечка радиации, а значит, в качестве трофея корабль не годится – слишком дорого встанет его восстановление и деактивация. Зато удалось очень неплохо пополнить арсенал оружием и боеприпасами. Вундермахер, как ребенок, радовался коробке каких-то ампул, найденной в медотсеке фрегата. Также удалось взять в плен три десятка пиратов. Точнее, они сами сдались, решив, что суд и тюрьма лучше, чем мучительная неизбежная гибель от радиации внутри корабля.
Сталески, покопавшись в системе пиратского корабля, обнаружил, что бортовой журнал хоть и был заблокирован намеренно, записи о маршрутах и остановках все равно велись в обход блокировки в резервные базы данных. А это значит, что можно вычислить последнего официального владельца фрегата, услышать все разговоры, что велись с кораблем, и проанализировать в каких громких заварушках этот фрегат участвовал. В суде все это будет вескими доказательствами в пользу виновности плененных пиратов.
Спасательные капсулы с людьми были подобраны, а спасенных пассажиров Лючии разместили на кораблях ее флота. Ранеными заполнили медотсек. Красные волки снова взяли курс на Тарон.
– Кто здесь главный? – Подошла к Карен заплаканная женщина. – Это вы здесь командуете?
– Да.
– А как же мой муж и другие, кого забрали пираты? Нужно их догнать и спасти остальных людей!
Карен, понимая состояние женщины, постаралась как можно спокойнее ей объяснить:
– Мы не догоним их без лирия. К тому же важнее позаботиться о раненых и тех, кто остался здесь. Патрули уже в курсе случившегося, они допросят пленных пиратов и…
– Но вы должны!
Женщина ее совершенно не слышала, и спокойствие Карен тут же сменилось раздражением, она едва удержалась от резкого ответа – все эти люди решили сэкономить на собственной безопасности, в результате поплатились. И еще не известно, кто кому должен! Она старалась не думать о том, во сколько обошлась ей эта спасательная операция. Альянс компенсирует треть затрат, но погибших не вернуть…
Азарт, захвативший ее во время боя, сейчас схлынул, сменившись апатией и безразличием. Ей хотелось скорее посидеть где-нибудь в тишине, а не выслушивать претензии и разбираться кто кому чего должен. К счастью, подошел Костолиц:
– Позвольте, я займусь этим.
Карен с облегчением и благодарностью скинула на него заботы о спасенных. Ушла к себе в каюту, свернулась клубком в кресле и вывела на экран комма список ее людей, погибших в бою – четырнадцать человек. Так мало. И так много. Она просмотрела их личные файлы – у девяти есть родственники. А значит нужно составить девять сообщений с соболезнованиями. Она никогда не пользовалась стандартной формулировкой, где нужно лишь подставить имя. Человек, отдавший свою жизнь за чужие, заслуживает уважения даже в такой мелочи, как письмо о его гибели.
На девять сообщений ушло почти два часа. Карен уснула прямо в кресле. Рой заботливо укрыла ее одеялом и осталась снаружи следить, чтобы ее подопечную никто не беспокоил.
Красные волки прибыли на орбиту Тарона, и вместо Карен снова появилась Елена. Марк уже легко различал их, даже не смотря на то, что Елена вела себя очень похоже на Карен – говорила как она, реагировала как она, также кусала губу в раздумьях, также размахивала руками и двигалась кругами в недовольстве или смятении. Но даже когда она улыбалась или шутила, он все равно чувствовал холод, сквозивший в ее словах. И именно это убеждало его, что история про двух сестер – правда. Очень разных сестер. К одной его тянуло, другая его отталкивала, вплоть до отвращения. Слишком чужая и непонятная она была.