И никто его тогда не искал. Видимо, родитель оказался всё-таки умнее своего сынка, и Михаил очень надеялся, что урок того, что каждый человек должен отвечать за свои поступки сам, запомнится тому балбесу надолго. Как бы там ни было, прошло уже более полугода, так что вряд ли то, что происходило сейчас, имело отношение к тому, что происходило тогда. Что-то странное во всём этом. Не стыкуется ничего толком.
Очень скоро выяснилось, что везут его не туда, куда он подумал сначала, а на выезд из города. Это уже явно не службисты. Значит всё-таки крутни? Но какого же рожна им надо?
На выезде из города сидящий слева от Михаила кинг-конг достал из кармана широкую повязку и без лишних сантиментов повязал её на голову похищенному, тщательно проверив, чтобы оный ничего из-под неё не увидел. Но увидеть оказалось мудрено. Плотная ткань совершенно не просвечивала, а затянул детинушка повязку так, что в месте узла повыдирал волосы и изрядно сдавил переносицу. Пришлось терпеть, не его игра.
Михаил попытался запоминать повороты и примерное проезжаемое расстояние, но очень скоро понял, что водитель петляет, сбивая с толку. «Вот черти…» – беззлобно уже подумал он и оставил своё бессмысленное занятие. Откинул голову на сиденье, закрыл глаза, и сам не заметил, как провалился в неглубокий сон.
//alter_essentia _01_rec
Пауки. Огромные пауки. Невероятно огромные пауки. Мерзкие твари, как он их ненавидит. Даже тех маленьких детей Арахны, что ютятся по неприметным углам и стараются не вылезать на свет божий. Отвратные создания, при виде которых по позвоночнику пробегает холодная волна и бесконтрольно возникает только одно желание – убить, немедленно уничтожить. Только не голыми руками. И вот сейчас, один из пауков, причём совершенно невероятных размеров, шустро перебирая шестью лапами и, поджав две короткие передние к своей пасти, ломится к нему через высокие заросли.
Чувство гадливости захлестнуло его, и он инстинктивно вскинул руки, чтобы отразить нападение. А в том, что идёт нападение, сомневаться не приходилось. Но к большому, просто шокирующему удивлению, перед его глазами взметнулись не руки, с пятью пальцами и гладкой кожей, а такие же, как и у набегающей на него твари, шероховатые лапы с мощными когтями на концах. Атакующий паук мгновенно затормозил и также выбросил вперёд полусогнутые хватательные конечности. Боевая стойка. Тварь готовилась к бою. К смертельному бою. А разума атакуемого коснулся посланный мерзостью сигнал. Чем паук его послал и как, он так и не понял, но сигнал оказался вполне отчётлив и понятен. Сигнал, посланный не словами, а тупой, неосмысленной и примитивной злобой, в котором явно отслеживался такой же тупой и примитивный приказ: «Убирайся!!!»
Он попятился, но пятиться оказалось не так просто. Он начал немедленно путаться в своих шести ходовых ногах. В растерянности он попытался оглядеться, но обнаружил, что глаза сидят в глазницах намертво, не имея никакой возможности в них проворачиваться. То, что сейчас являлось его головой, тоже сидело, как впаянное и поворачиваться отказывалось. Неожиданно он понял простой факт: глаза не поворачиваются, но их у него аж восемь штук, расположенных таким образом, чтобы давать максимальный обзор. Как только данный факт перешёл в разряд осознанных, зрение стало именно таким, каким и должно быть у нормального местного паука. Глядя на свои здоровенные суставчатые лапы, он попытался осмысленно ими управлять и у него вполне получилось. Лапы задвигались должным образом и необходимость задумываться над их перемещениями тоже отпала. Он стремительно осваивал чуждую ему оболочку. Причём с чисто физическими ощущениями к нему приходило и естественное понимание чуждой жизни.
Нападавший же паук, приняв его замешательство за слабость, решил, что перед ним лёгкая добыча и буквально прыгнул вперёд. Но он уже успел взять всё под контроль и многое понять. Очень многое. Например то, что пауки бьются только передними конечностями, остальные используя только для того, чтобы рвать уже побеждённую жертву… И решил немного сменить правила.
Летящая на него мерзость уже замахнулась когтистыми хватательными лапами, чтобы вонзить их в его плоть, но он не стал дожидаться сего печального момента, а, мгновенно развернувшись, выбросил навстречу атакующему задние лапы. Также увенчанные смертоносными когтями, но гораздо более длинные, чем передние. Он почувствовал, как не ожидавший такого манёвра паук всем своим весом налетел на собственную смерть. Почувствовал, как когти пробивают мерзкое тело и погружаются в нечто мягкое и склизкое. Перед смертью, в последней конвульсии, враг ещё успел царапнуть когтем, слегка разодрав заднюю лапу, но он уже знал, что по сравнению с тем, что могло случиться – это сущий пустяк. Зачастую в таких сражениях победитель ненадолго переживает побеждённого. А если кому и удаётся выжить, то изувеченное тело уже не может нормально прокормить, и «победитель» просто издыхает от голода. Шансы на действительную победу имеют только значительно более крупные особи, с более длинными лапами. Они же с нападавшим оказались примерно одинаковы по размерам.
Таково, как выяснилось, здешнее естественное правило – стоило чужому пауку забрести в чужие охотничьи угодья, как хозяин грудью кидался на их защиту. Мог и отступить, и некоторые чужаки (бывало и хозяева) так и делали, но в подавляющем большинстве случаев дело заканчивалось дракой, в которой, как правило, издыхали оба. Тупо, не осознавая своей гибели, просто переставали существовать. И они не боялись смерти. Инстинкт самосохранения – единственное, что им по-настоящему присуще – всё остальное находилось вне пределов восприятия. Но этот инстинкт, в случае конфликта с инстинктом территориальным, не срабатывал.
//alter_essentia _02_rec
Постепенно он всё больше и больше узнавал о них. Кто они на самом деле, как живут, чем питаются, как продолжают род. И всё поначалу воспринималось им с омерзением. Он прекрасно помнил. Поначалу. Но очень скоро, к ужасу своему, обнаружил, что чем больше проникается чужой жизнью, тем меньше в нём остаётся от него самого. Захлестнувший же остатки самосознания панический ужас только ускорил процесс, и в конечном итоге наступил момент, когда он стал просто одним из них, пауков.
День за днём бегал он по своим владениям, отлавливая мелких грызунов и зазевавшихся птах. Изредка подвигался и на расширение своих охотничьих угодий, вступая в схватки со своими соседями, и, применяя каждый раз один и тот же намертво засевший в памяти удачный приём, одерживая убедительные победы. Несколько раз он спаривался с самками и, хотя это и было омерзительней всего, но он уже не чувствовал отвращения. Не чувствовал и не размышлял. Утратил ту способность, которую раньше считал качественно отличной. Всё стало просто естественным.
Иногда шёл дождь и грохотали молнии, иногда прилетевшие невесть откуда ураганы рвали и терзали небо и землю, а он в такие моменты забивался в облюбованную им пещеру и тупо смотрел на бушующие стихии. И так проходил день за днём. Но он уже не знал, что такое день и что такое ночь. Ночью спал с открытыми глазами, а днём охотился. И уж тем более не отягощал себя счётом восходов раскалённого шара, от света которого тоже предпочитал прятаться в тени лесов. Когда же жара спадала, он отправлялся на поиски добычи. Огромный паук, на шести огромных лапах и ещё с двумя полусогнутыми и прижатыми к телу.
Сильный толчок вернул Михаила к реальности, и тут же раздался грубый голос: «Эй, ты, хватит спать! На выход!» И тут же его потянули из машины на холод, так и не снимая повязки. В уши тут же вломился смутно знакомый с присвистом шум, но ему не дали времени на осмысление чего-либо, а потащили прямо на источник шума. Тащили, впрочем, недолго. Вот компания остановились, а поверхность под их ногами, слегка вибрируя, пошла вверх, поднимая Михаила с непрошенной охраной. Если бы дело не происходило явно на улице, можно было бы подумать, что они в лифте. Но вот подъёмник остановился, и его опять потянули вперёд, бесцеремонно пригнув голову, и он вдруг оказался в тепле. Его ещё куда-то недолго тащили, после чего пихнули в неизвестное седалище, на поверку оказавшееся мягким и удобным креслом. Если бы ещё не скованные за спиной руки – почти комфорт.
Пахло кожей и пластиком, звучали приглушённые голоса – конвой отчитывался в успехах. Потом голоса смолкли, раздался глухой стук, после чего свистящий шум начал нарастать, и они ощутимо начали перемещаться в пространстве. «Ба! Да никак я в самолёте!» – осенила Михаила догадка. Но проверить свои предположения воочию он пока не мог. Повязку не снимали. Оставалось только ждать.
Ждать пришлось ещё минут пять, но благословенный момент настал – повязку сняли. Перед ним стоял верзила с уже залепленным лейкопластырем с антисептическим действием носом. «Вставай», – коротко бросил бугай. Михаил встал, и с него сняли наручники. «Садись», – опять коротко бросил амбал и исчез. Михаил огляделся. Да, действительно самолёт, причём небольшой. Что-то вроде бизнес-джета. Значит, не «стандартная» авиалиния. Да и обстановка в салоне больше кабинетная: кресла, столы, бар… Один из столов прямо напротив. Похоже, из дерева. А значит те, кому самолёт принадлежит, денег особо не жалеют. Он таких людей, с такими возможностями, и не знал-то. Что ж им, чёрт их задери, от него надо? Но это только первый из вопросов, а на самом деле вопросов гораздо больше. Впрочем, стоящее с другой стороны стола, но пока пустующее кресло, явно указывало на то, что ему недолго ещё тяготиться неведением.
Так и оказалось. Откуда-то из недр самолёта появился человек. Обычный человек в обычной одежде. Встретив такого в толпе, не задержишь взгляда. Ничего выдающегося или привлекающего внимание. И одежда такая же. И этот самый человек, в сопровождении двух уже знакомых Михаилу громил, прошествовал к пустующему креслу.
Сев в него, человек положил перед собой на совершенно пустой стол довольно пухлую папку. Из сложившейся ситуации следовало, что папка имеет непосредственное отношение к похищенному. А амбалы тем временем сели за журнальный столик по другому борту и как бы углубились в чтение журналов.
Михаил посмотрел на человека в упор. И встретил взгляд абсолютно пустых и холодных глаз. Да, такой раздавит любого, как насекомое и можно быть абсолютно уверенным – укоры совести его мучить не будут совершенно. Человек тоже внимательно рассматривал Михаила. И, после взаимного осмотра, спросил:
– Ну-с, чего расскажешь?
Михаил ухмыльнулся и ответил:
– Я-то думал, рассказывать будете вы…
– Ага… – человек кивнул, – действительно бойкий, – добавил он к своему «ага» и покосился на амбалов. Какое то время помолчал и произнёс:
– Что ж, попробуем с другой стороны…
Человек открыл папку и, сверяясь с её данными, опять начал говорить:
– Тэк-с… Имя – Михаил Юрьевич Колесов… Год рождения… Место жительства… Заканчивал… Ну, это нам не интересно… Ага, вот! Пятилетней давности материал… Драка на улице, нанесение тяжких телесных повреждений, включая переломы и сотрясения… Очень, очень интересно… Особенно интересно, если учесть, что наш герой был сам-один, а «нападавших» сразу пять штук… Ваш подвиг, уличный боец? – Спросил человек, подняв на Михаила столь выразительные глаза, что просыпалась ящерка в подкорке.
– Мой. – Честно ответил Михаил.
– Можно немного поподробней?
– Но мы в неравном положении, вы-то моё имя знаете, а я не имею ни малейшего представления – с кем имею дело, и за какой надобностью мне бы отвечать на вопросы…
Человек нахмурился. Но, после недолгого размышления, решил подыграть:
– Полковник Андреев, – представился он, – Силы Союза.
Михаил удивился. Даже очень. Просто опешил. Силы Союза – совсем недавно сформированное воинское подразделение. Мини-армия, собранная по всему миру из самых лучших и самых смертоносных. Основная задача Сил Союза, с нелицеприятной в русском варианте исторически аббревиатурой, заключалась в охране и обеспечении военной и антитеррористической поддержкой проекта «Кокон» – Международного проекта, собравшего лучшие умы человечества в одном месте, коротко называемом Центр. Центр же, по слухам, целый город, растущий ввысь, вглубь и вширь. А по слухам потому, что хотя из самого проекта секрета не делали, но его конкретные задачи и место расположения Центра являлись тайной за семьюдесятью печатями. Говорилось, что в рамках проекта разрабатываются разные заумности вроде альтернативных источников энергии, теории Единого Поля, общей стратегии развития человечества и тому подобные глобальные вопросы. Простому обывателю было ясно только, что проект очень сложный и чертовски дорогой.
На вопросы же журналистов, где конкретно находится Центр, ответ давался всегда один и тот же: «Россия, Сибирь». И всё. То же, что проект развернули именно в России, тоже никого не удивляло. С тех пор, как разведанные запасы углеводородов иссякли, а на новые изыскания никто денег не давал, – стабильное вставание с колен окончательно повытекло через оффшоры, и мистер Бакс окончательно и бесповоротно поработил державную экономику по зимбабвийскому сценарию. В результате дорогой сердцу каждого патриота пиндостан получил возможность не то, что совать свой нос во внутренние дела страны, а засунуть туда руку по плечо.
Собственно, сам Центр и строился под прямым патронажем американского правительства, а в России потому, что такой грандиозный замысел требовал просто невероятного количества ресурсов, как людских, так и материальных. То есть денег, очень больших денег. И вот, чтобы снизить стоимость работ, всё это дело и развернули в стране с дешёвой рабочей силой и дешёвым же сырьём. К тому же подразумевалось, что несмотря на все государственные катаклизмы и кризисы, в государстве ещё сохранялась квалификационная инерция, обеспечившая стройку инженерами, способными не запороть умный проект, а сам проект – специалистами, которых вполне можно использовать на рабочих должностях и должностях среднего управленческого звена.
Ну а Силы Союза – это личная армия Центра. Отлично натасканная, в совершенстве оснащённая и готовая даже к ведению полномасштабных боевых действий. Практически, аналог «иностранного легиона». Контроль же за такой дурной силой номинально осуществлялся непосредственно ООН, но даже эта организация предпочитала лишний раз не совать нос в их дела. И, хотя Силы Союза и появились по историческим меркам совсем недавно, но вокруг них уже ходят самого разного толка легенды и побасёнки. Они фактически представляют из себя военную элиту, эдаких самураев нового мира, который вот-вот вылупится из «Кокона».
Очень полезны такие силы оказались для контроля за финансовыми потоками в стране с насквозь прогнившей бюрократией и чиновничеством, привыкшими воровать всё, что проходит через их руки. Силы Союза воровать не давали. Они не отягощали себя обращением в соответствующие органы, а занимались пытавшимися умыкнуть деньги проекта напрямую. Эффективно и беспощадно. И баре скоро стали чураться любого документа, имевшего хоть где-либо пометку «Центр». А реакция должностных лиц на аббревиатуру UF стала такой же, как реакция евреев на ту же аббревиатуру во времена Третьего Рейха и Окончательного решения.
Пробовал местами «наехать» на Силы Союза и расцветший махровым цветом в почти рухнувшей державе криминалитет. Ан не тут-то было. Союзцы отвечали на все претензии, требования и попытки «кинуть» незамедлительным (а когда и сильно упредительным) грохотом стволов, не забивая себе голову поиском доказательств и улик. Разгорелось даже нечто вроде своего рода неприметной и стремительной войны, продолжавшейся где-то месяца два, после которой преступные группировки потеряли подавляющую своей численности – парни из СС не зря ели свой хлеб.