Первый из двух граждан оказался компьютерщиком-технарём, а второй – специалистом по нейросканированию, которого для удобства называли «нейроспециалист». Именно они и отвечали за третью стадию. Подойдя к ним, Андреев только кивнул головой, а компьютерщик сказал:
– Вы вторые на очереди.
«Вот как? – Подумалось Михаилу. – Значит я ещё и не один?»
– Первый уже готов? – Спросил полковник.
– Нет ещё, – ответил специалист по нейросканированию, – сначала соберём всех, объясним задачу, а потом приступим. Постойте пока там.
Компания отошла в направлении, куда говоривший махнул рукой и все замерли в ожидании. Никто ничего не говорил. Тут открылась дверь и в помещение вошла ещё одна живописная группа. Там тоже имелся «куратор» и два охранника, с такими же парализаторами наперевес, как и у тех, что «охраняли» Михаила. И имелся, само собой, и тот, кого препровождал суровый эскорт. Росту он был неслабого. И при этом не то, что атлетически сложен, а просто до излишнего накачан. При каждом движении мышцы, казалось, хотят разорвать сдерживающую их ткань. «Да, – подумал Михаил, – его-то оппоненту по вчерашним гладиаторским боям наверняка пришлось несладко…» А, обратив внимание на главного в группе, он почувствовал непроизвольный укол зависти – под глазом у того красовался здоровенный синяк. Судя по всему, его собрат по несчастью вчера успел немного больше.
Та группа тоже подошла к тому же столу и получила, похоже, те же инструкции. И тоже проследовала туда, где уже стоял Михаил со «своими». Здоровяк из другой группы, увидев его, широко усмехнулся и прогрохотал:
– А я и не знал, что есть кто-то ещё!
– Я тоже… – Ответил Михаил.
– Не разговаривать! – Одновременно рявкнули оба «куратора».
Михаил и здоровяк переглянулись и пожали плечами, как бы говоря друг другу: «Что поделаешь? Нужно терпеть…»
Прошло ещё минут пять бездеятельного ожидания, и двери открылись в третий раз, пропуская ещё одну группу. Снова повторилась история со столом и стоянием в сторонке. Третий же претендент явно не производил впечатления мега-монстра, и его можно было охарактеризовать только словом «хлюпик». В отличие от Михаила и здоровяка, хлюпик оказался самым нещадным образом поколочен. На нём буквально не осталось живого места, но то, что он находился здесь, означало, что он победил-таки. «Кто бы мог подумать…» И вот у стены собралось три тёплых компании, в каждой из которых пара парализаторов находилась в полной готовности ударить в любой момент.
На этот раз никого больше не ждали. Компьютерщик и специалист по выворачиванию мозгов, перебросившись парой фраз, двинулись к ним. Заговорил компьютерщик, причём на ломаном русском языке:
– Итак, господа, сегодняшний день станет для двоих из вас последним днём в Центре…
Михаил кашлянул, и парализаторы в руках охранников нацелились на него.
– Я только хотел задать вопрос по существу… – спокойно произнёс он.
– Может вы сначала выслушаете? – Спросил компьютерщик.
Михаил, глядя на него, улыбнулся. Парень напоминал именно тех представителей своей профессии, которых рисуют в комиксах. Неряшливый, хипповатый, а на глазах такие очки, что линзы вполне потянули бы на средний бинокль.
– Я думаю, – ответил он бликующим линзам, – что мой вопрос в самое время задать сейчас, чтобы прояснить ситуацию.
– Хорошо, – ответил тот, – спрашивайте…
– Для начала… Какой результат теста вам нужен?
– Что вы хотите сказать?
– Я хочу сказать: положительный или отрицательный?
– Ну разумеется положительный!
– Э-э-э… А вот вы знаете – Центр мне жутко надоел. И вам не приходит в голову, что ради того, чтобы отсюда выбраться, я могу сознательно завалить тест, даже если фактически смогу его пройти?
– Вы захотите его пройти. – С непоколебимой уверенностью произнёс нейроспециалист.
– Это почему же?
– А вы дослушайте всё-таки.
Михаил пожал плечами и замолчал. А заговорил опять компьютерщик:
– Итак, ваша задача сегодня – победить в одной компьютерной… игре, скажем так. Игра не простая. То, во что вы будете «играть», на самом деле будет для вас реальностью. Конечно, краем сознания вы будете помнить, что вокруг – всего лишь имитация. Но имитация совершенная… – последние слова он произнёс с заметной гордостью, – Вы будете полностью погружены в абсолютно незнакомый вам мир, где вы должны будете выполнить одну вполне конкретно перед вами поставленную задачу. Выполнение задачи и будет положительным результатом.
– А если не выполню? – Пробасил здоровяк.
– Тогда вы умрёте.
Лица у всех троих претендентов окаменели, но компьютерщик, заметив, поспешил добавить:
– Разумеется, только виртуально. От вирт-шока ещё никто взаправду не умирал. Но ощущения будут действительно не из приятных. Даже очень. И мой коллега, говоря, что вы захотите пройти тест, подразумевал то, что все ощущения того мира будут для вас также реальны, как если бы та реальность была настоящей. Вас ударят – вам будет больно. Прыгнете с большой высоты – сломаете себе ноги. Разумеется виртуально, но боль будет вполне реальной. Это наши новейшие разработки в области прямого взаимодействия электронных приборов с нейронами головного мозга… – и опять в его словах проскочили оттенки искренней гордости, – происходить же всё будет очень просто: нейросканирование – это прямое считывание информации из мозга, а мы смогли разработать своего рода интерфейс, чтобы сделать его интерактивным. В вашем случае вы будете погружены в мир, созданный компьютером, но все ваши действия в нём будут зависеть только от вас, от ваших личных качеств и умений. Вы не сможете выбиться за рамки виртуального мира, но в его пределах вы вольны делать всё, что вам заблагорассудится.
Он замолчал и окинул их взглядом. Потом продолжил:
– Это по технической стороне и общей задаче. А теперь конкретней. Вы будете погружены в мир средневекового города… – предупреждая вопросы, он поднял руку, – средневекового именно потому, что такой мир незнаком вам. Вы должны будете приспособиться хотя бы на недолгое время. А для того, чтобы ваша способность к приспособляемости проявилась как можно ярче, вам и нужно будет выполнить одно боевое задание с риском для «жизни».
Само задание очень простое: по условию игры вы оказываетесь в городе за два часа до того, как под усиленной охраной туда приведут как бы предателя вашего дела, неважно какого, и ваша задача – перехватить его и убить. Точку своего появления лучше запомните – ваша цель будет проходить именно там. Языкового барьера у вас не будет, в этом мы пошли вам навстречу. Но и это ещё не всё… Потом вы должны будете оттуда, из города, выбраться… и вот тогда тест будет считаться пройденным. Если же вы по какой-либо причине пропустите объект, самоподстраивающийся сюжет начнёт развиваться таким образом, что выполнить задание вам будет всё тяжелее и тяжелее. Не выполнив же первоочередную задачу, вы не должны покидать город – результат не будет засчитан, и вам придётся вернуться, что само по себе будет делом нелёгким. Вот и всё. Вопросы есть?
– А какое оружие? – Тут же откликнулся здоровяк.
– Оружие вам выдаст компьютер, считав с вашего же сознания и подсознания наиболее подходящие вам варианты.
– Судя по описанию, из города выбраться – тоже не фунт изюму? – спросил хлюпик.
– Разумеется.
Повисла тишина.
– Больше вопросов нет?
Никто не ответил.
– Тогда приступаем. Первым идёт Сергей Анатольевич, вторым – Михаил Юрьевич, а последним, соответственно, Антон Владимирович.
Нейроспециалист, подойдя к противоположной от них стене, той, возле которой стоял стол, нажал клавишу, и открылась ещё одна комната. И вот в той комнате аппаратуры находилось – великое множество. А аккурат посреди комнаты возвышалось нечто – нечто среднее между зубоврачебным креслом и электрическим стулом. Здоровяка провели туда, усадили в шайтан-аппарат, на голову надели что-то вроде шлема виртуальной реальности, а на руках и ногах защелкнули зажимы. Все манипуляции так однозначно походили на казнь, что Михаила невольно передёрнуло.
– Я готов. – Донёсся от кресла голос нейроспециалиста.
– Хорошо, включаюсь…
Пальцы компьютерщика пробежались по клавиатуре, расположенной на стене рядом с заинтересовавшим Михаила экраном, и тот ожил.
– Ну всё, – произнёс он, – смотрим кино.
– А вы не считаете, что мы таким образом будем в неравном положении? – Спросил тот, кого назвали Антоном, – Ведь тот, кто идёт следующим, уже увидит, что ему предстоит?
– Нет. – Не оборачиваясь ответил компьютерщик, – Ситуация каждый раз обсчитывается заново. Охрана каждый раз в новых местах, люди вам будут встречаться совершенно разные, да и сам город, кроме «несущей» улицы, будет каждый раз другим. Кроме того, при вхождении в виртуальность происходит нечто вроде частичного блокирования памяти, чтобы вы принимали происходящее там за чистую монету.
Больше вопросов действительно не имелось, и все обратили взоры на экран. Сначала картинка была нечёткой, но потом изображение сфокусировалось, и они увидели улицу натурально средневекового города. Неказистые фахверковые домишки, мощёная булыжниками мостовая, подобия архаичных уличных фонарей из Испании времён мавров. В общем и целом улица была совершенно пустой, но вот на ней возникло нечто вроде светового завихрения, из которого и появился первый участник шоу в виртуальности.
Обзорная камера «подвешивалась» к объекту немного сверху и со стороны. Её положением можно было, разумеется, управлять, но пока не требовалось. А когда на экране посреди улицы появился здоровяк, по помещению прокатился гул голосов – как одобрительных, так и насмешливых. Объявленный Сергеем оказался весь, полностью, упакован в ослепительно сияющие на солнце стальные доспехи. В левой руке он держал такой же ослепительно сияющий щит, а на поясе у него висел меч-полуторник. Никто, впрочем, не сомневался, что даже если бы компьютер выдал ему двуручник, то и тот для него был бы что тростинка. Не хватало Сергею только шлема. Явная и демонстративная самоуверенность.
– Пижон! – Бросил старший его группы. Никто не ответил.
А Сергей стоял на улице и ошалело вертел головой. Но быстро освоился, и на его лице появились признаки тяжёлых умственных усилий. Закончились умственные страдания тем, что он пошёл прямо по улице в одному ему ведомом и нужном направлении. Экран в совершенстве давал также звуки. Из динамиков, при каждом шаге Сергея, доносился звук лязгающего о камень металла. Иллюзия оказалась действительно совершенной.
А главный герой шоу, ни о чём таком не думая, свернул за угол, и, пройдя ещё какое-то расстояние, остановился перед домишком с вывеской, не оставляющей никаких сомнений в том, что домишко – самый что ни на есть натуральный трактир. Вошёл туда, сел за столик, щит поставил рядом и тут же заказал плотному корчмарю кружку имбирного эля. Заказ немедленно выполнили, и Сергей, взяв здоровенную кружку, сделал внушительный глоток, после чего одобрительно рыгнул.
Среди наблюдавших за действом с реальной стороны раздались смешки.
Но здоровяк их, само собой, не слышал. И вся компания в течении последующих почти двух часов вынуждена была наблюдать, как он хлещет эль и в ус не дует. Развеселившись, он хлопал по задам служанок, стучал кружкой по столу, требуя ещё, и рассказывал собравшейся вокруг него массе собутыльников плоские пошлые анекдоты. Короче говоря, просто от души гужбанил.
Глядя на это дело, Антон спросил компьютерщика:
– Он сейчас чувствует опьянение?
– Разумеется! – Ответил тот. – Его мозг помнит соответствующие ощущения, и наш компьютер его этими ощущениями обеспечивает, строго следя за тем, чтобы эти самые ощущения соответствовали количеству и крепости выпиваемого.
Антон на это неодобрительно покачал головой, а Михаил только усмехнулся. Малыш явно серьёзно подходил к вопросу. Но вдруг, глядя, как Сергей в очередной раз хлопнул пониже спины одну из девок, Михаил вспомнил один момент. Да так, что скрипнул зубами. Повернувшись к Антону, он спросил его металлическим голосом:
– Как тебе кардиолог?
Тот ему ничего не ответил, только потупился, как девица, и покраснел. Но вопрос слышал Андреев, и ответил именно он:
– С вами работали разные женщины, если ты хочешь знать. – Подумал немного и добавил:
– Ты оказался посообразительней своих сотоварищей…
– Что вы хотите сказать? – Встрепенулся Антон.
– Не ваше дело! – Отрезал полковник, разговор прервался, и они снова дружно уставились в экран.
В конечном итоге виртуальные посиделки Сергея закончились. Как оказалось, он таки следил за временем. Поднялся, слегка покачнулся, расплатился с корчмарём (даже деньги у него имелись) и двинулся на улицу, не забыв прихватить и щит. Выйдя на улицу, он направился к точке прибытия. Нашёл её, постоял, подумал и, отойдя немного подальше, спрятался за углом и стал ждать.
Все находившиеся в помещении замерли. События на экране становились интересными. Ждать продолжения пришлось недолго.
Из-за угла показались шестеро конвоиров, в кольце которых и находился объект. Разглядеть лица не представлялось возможным – оно было спрятано в тени капюшона чёрного плаща, а вот конвоиры все были, что называется, налицо. Все крепкие, здоровые парни, в доспехах, с мечами наголо, готовые отразить любое нападение. И нападение последовало.
Сергей вышел им навстречу вальяжной, вызывающей походкой и остановился прямо посреди дороги. Кортёж тоже мгновенно остановился. Четверо конвоиров взяли объект в «коробку», а двое отделились от группы и вышли навстречу преградившему им дорогу.
– Кто ты такой и что тебе нужно? – Строго спросил один из них.
– Кто я такой – вас не должно колыхать, вертухаи хреновы. А нужен мне вот тот чмырь… – Ответил Сергей, ткнув мечом по направлению фигуры в плаще.
Конвоиры переглянулись, и их ответ был таков:
– Уйди с дороги или будешь убит!
На это Сергей пожал плечами, вздохнул и двинулся на них.
Компьютерщик бросил растерянный взгляд на стоявшего в дверном проёме аппаратной комнаты нейроспециалиста, тоже наблюдавшим за разворачивающимся на экране действом. Тот только удивлённо вскинул брови. А компьютерщик, снова глядя на экран, произнёс достаточно громко, чтобы слышали все:
– Программа не делает скидок на неоп…
Договорить он не успел – Сергей, оказавшись на расстоянии удара, начал бой. Если бы Михаил не видел того, что происходило по ту сторону реальности, своими глазами, он бы никогда не поверил, что человек века огнестрельного оружия и боевого атома, может так обращаться с мечом – инструментом убийства, которого он наверняка до того и в руках-то ни разу не держал.
Первый из конвоиров, тот, что говорил, был убит в первые же мгновения боя, а второй, попытавшийся использовать момент, когда Сергей поразил первого, был остановлен, отброшен и оглушен мощным ударом щита. Таким мощным, что тело отлетело метра на три. Упав на мостовую, тот остался лежать без движения.
– Holy shit!.. – про себя чертыхнулся компьютерщик, выразив тем самым общее мнение.
Ещё двое конвоиров вышли навстречу Сергею, в то время как оставшиеся двое стали уводить объект прочь с места событий. И тот кинулся именно за ними, не вступая в смертельный бой со вставшими на пути, а просто прорвавшись через них, только несильно ранив одного, но тот, однако, выпал из действия. Но и Сергея успели зацепить. Доспехи спасли от серьёзного ранения, но ранение ему нанесли определённо. Из образовавшейся на правом наруче щели показалась кровь. Он же не обратил на неё ни малейшего внимания.
Те, кто прикрывал заявленного предателя, увидели опасность и, в свою очередь, тоже преградили ему дорогу, а охраняемый просто пустился наутёк, крича: