В один из дней к ней в покои явилась принцесса. Девушка сразу объявила причину своего появления:
– Мне стало известно, что вы, Адель, водите дружбу с колдуном.
Королева безразлично пожала плечами:
– Все это замечательно, Белла, но где доказательства?
– Моя служанка видела вас вместе в городском соборе.
– Вы следите за мной, Белла? Боже, как низко.
Но девушке было это безразлично, ведь она была одержима идеей проучить мачеху.
– Вас сожгут на костре, за колдовство, как ведьму.
Это звучало как приговор. Королева застыла на месте не в силах дышать. Ее парализовал страх и ужас. Королева хорошо знала, что если принцесса что-то решит, то обязательно добьется. Никто и ничто ее не спасет от костра, даже король. Обвинения в колдовстве самые серьезные.
Адель быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:
– Без доказательств это пустые слова, моя дорогая. А теперь, покиньте мои покои.
Девушка сердито топнула ножкой и направилась к двери. Но прежде чем выйти, показала мачехе спелое яблоко. Адель хотела ее остановить, но не успела. Девушка откусила кусок.
– Старая ведьма, – и хлопнула дверью за собой.
Королева взяла зеркало и посмотрела в свое отражение. Гладкая нежная кожа. Огромные зеленые глаза. Нет, она по-прежнему прекрасна.
– Явись мне!
Через секунду на нее смотрел белый лик с черными дырами вместо глаз.
– Неужели я старуха?
– Вовсе нет, моя королева. Ты – прекраснейшая из женщин.
Адель улыбнулась грустной улыбкой и отложила зеркало. Значит, принцесса сама решила свою судьбу, попробовав яблоко. Что станет с ней дальше, королева могла только догадываться.
На следующее утро королева узнала от слуг, что принцесса занемогла. Все никак не может проснуться и продолжает спать. Ее не могут пробудить ни звон колокольчика, ни прикосновения служанок.
Так королева поняла, что это все произошло благодаря яблоку. Принцесса спала, как и говорил колдун, а значит, больше не могла причинить вреда.
Вскоре вернулся король. Узнав о том, что его дочь постигла такая участь, вызвал лучших лекарей со всего королевства. Однако, все они твердили одно – принцессу одолел неизвестный недуг. Лекарства от него никто не знает.
Тогда Беллу решено было поместить в хрустальный гроб и оставить в часовне дворца. Все, кто знал и любил принцессу, могли прийти и помолиться за нее. Так в королевстве узнали о спящей принцессе.
Влад от горя постарел и перестал спать. От печали, что одолела его, заперся в своих покоях, никого не пуская к себе.
Королева понимала, что если ничего не предпринять, то потеряет своего супруга и снова станет вдовой. Ее мучили сомнения, как поступить и что делать.
И вот однажды она взяла свое волшебное зеркало и произнесла заклинание. Зеркало ожило и спросило, в чем печаль прекрасной королевы?
– Мой супруг в печали и не хочет видеть меня. Не знаю, что я могу сделать для того, чтобы он стал прежним.
Тогда зеркало явило ей образ молодого принца. Высокий, темноволосый, он фехтовал со своим слугой на лужайке в своем королевстве.
– Кто он?
– Этот принц живет в королевстве Трех Холмов. Его имя Ричард. Думаю, именно он сможет решить вашу проблему.
– Но что я должна делать? Отправиться к ним с предложением? Но это невозможно.
– Напишите ему приглашение. Пусть явится к нам на турнир в ближайший месяц.
Королева повеселела и не замедлила поблагодарить свое волшебное зеркало. Тем же днем дворец покинул гонец. Он должен был доставить свиток с приглашением на турнир в королевство Трех Холмов.
Тем временем королева услышала, что произошел пожар в часовне дворца. Сгорели все стены и часть кровли. Однако хрустальный гроб не пострадал. Когда об этом узнал король, то бросился к спящей принцессе. Слуги убрали хрустальную крышку.
Обливаясь слезами, Влад пал на колени и принялся целовать руки своей дочери. Он так отчаянно молил Бога, чтобы он сжалился и вернул ему доченьку. В какой-то момент ее ресницы затрепетали, и она распахнула глаза.
Несколько минут она смотрела на потолок безжизненным взглядом. Затем увидела отца, целующего ее руки, и осторожно погладила его по голове, едва касаясь лица.
Влад не верил своим глазам:
– Девочка моя, ты проснулась!
Но она смотрела на него и не узнавала. Всех, кто окружал их, она никак не могла вспомнить.
Король помог ей сесть, а затем и подняться. Все слуги короля ликовали, хлопая в ладоши. Ведь это было настоящим чудом для всех. Никто не верил, что однажды принцесса проснется.
Когда Белла проходила сквозь толпу, то буквально натолкнулась на красивую женщину. Огромные зеленые глаза смотрели на Беллу, ничего не упуская. Проницательный и холодный взгляд.
– Кто вы? – прошептала девушка.
Но прежде чем королева смогла ответить, в разговор вступил Влад.
– Милая Белла, это твоя мать.
Все присутствующие замолчали. Возможно, это был единственный способ примирить этих двоих.
Адель вдруг улыбнулась и обняла девушку.
– Милая, ты нас всех очень напугала. Я так счастлива, что ты смогла вернуться к нам.
Она сухо чмокнула девушку в щеку и отступила назад. Влад под руку с дочерью продолжили свой путь.
Тем же днем Адель отправила записку с голубем колдуну. Ее волновало, как королю удалось пробудить принцессу. Ведь он не являлся ее возлюбленным. К вечеру получила ответ.
– Дорогая королева, принцессу должен был разбудить поцелуй любви. Необязательно это должен быть принц.
Адель была в растерянности. С одной стороны, ее супруг снова стал прежним и веселым. Но с другой, как долго принцесса будет ничего не помнить?
Принцесса вернулась к обычной жизни. Наряды и драгоценности. Дорогие подарки от отца и прогулки на лошадях.
Однако, слуги стали замечать, что девушка была печальна. Она редко улыбалась и почти не радовалась всем тем мелочам, от которых раньше приходила в восторг.
Иногда по долгу стояла у окна и смотрела вдаль. Подолгу спала и не делала позавтракать. Все чаще гуляла по лесу на любимой лошади. Любила собирать цветы, чтобы сделать простой венок.
Однажды на такой прогулке повстречала путника. Молодой человек был хорош собою, он спросил дорогу до дворца.
Так Белла познакомилась с Ричардом. Чуть позже их официально представили друг другу в тронном зале.
Ричард понял, что влюбился и поспешил сделать предложение. Белла согласилась. Сразу после свадьбы молодожены покинули дворец.
Так закончилась эта история. Хотя многие считают, что Белла все помнила, просто до ужаса боялась своей мачехи.
Дом у моря
Море. Безграничное и черное, с криками чаек и запахом соли. Она могла любоваться им бесконечно, стоя босиком на теплых камнях.
Милая и заботливая Марта. Она, вместе с мужем, решила бросить все и начать все с начала, на берегу Черного моря, в глухой деревушке.
Позади – разруха после многолетней войны. Тяжелой, кровопролитной и страшной. Так много слез и так мало выживших.
Муж Василь вернулся с войны живым и невредимым. Такой любимый и такой постаревший, но такой любимый. Марта смотрела на него и плакала, ведь то, что он вернулся, уже было чудом.
Их городская квартирка не уцелела, была разгромлена. Дома попали под обстрел и мало что осталось от того старого красивого города.
Он и она решили начать все с чистого листа. Пусть прошлое останется позади, там, в разрушенном городе. Сейчас главное начать новую счастливую жизнь вместе.
Вместе они купили каменный домик с черепичной крышей. Два этажа, две спальни наверху, просторная гостиная на первом этаже и уютная кухонька.
Василь решил сразу, что сделает ремонт, разрушит прогнившую стену и выстроит веранду, на которой они будут отдыхать вечерами.
Марта сама обработала землю позади дома и посадила виноград. За гроши купила пару кур и козу. Теперь у них было свое молоко и яйца.
Иногда соседи спрашивали, отчего такие молодые и не имеют детей. Марта отшучивалась, ведь о детях сейчас и мечтать не смела.
– Куда нам. Самим бы прокормиться.
Но соседи недоуменно фыркали в ответ.
– Одни бабы остались после войны. Мужиков совсем не стало, а твой здоровый, да сильный. Такого быстро утащат, если не родить ребятишек.
Однако Марта считала, что незачем плодить нищету. Вот когда будет в доме достаток, вот тогда и нарожает целую кучу ребятни.
К осени дом был полностью отреставрирован, да еще и с новой террасой. Кажется, жизнь пошла на лад.
И вот в один из вечеров Марта с мужем, наблюдая за заходом солнца, решили, что пора расширить хозяйство. Купить несушек и уток.
Василь решил съездить в город, продать яиц, да картошки. На вырученные деньги взять птиц.
Наутро, снарядив повозку, он отправился на рынок. Марта осталась в доме одна. Однако скучать без мужа не приходилось. Одна из соседок предложила обмен. Она даст семена капусты и пшеницы, а Марта ей одну курочку.
Конечно Марта согласилась и обменялась. Довольная соседка направилась к себе, но Марта ее остановила:
– Лидия Ивановна, постойте!
Женщина обернулась. Марта подошла ближе и поинтересовалась:
– У вас гости? Вы хотите приготовить им ужин?
– Нет, дорогая, это для нас. Курочка, несущая яйца, это наша кормилица.
Затем женщина оглянулась на дом Марты и шёпотом спросила:
– А где Василь?
– Уехал в город, на рынок. Еще вчера утром.
– Значит, этим вечером он должен вернуться. Не боишься, что не вернется?
– Что вы такое говорите. Он любит меня, я уверена в нем.
– Ну-ну, Бог в помощь.
И соседка пошла в сторону своей калитки. Однако вопреки ожиданиям, Василь не вернулся ни этим вечером, ни следующим.
Марта вся извелась. Думала, что на него напали и ограбили. Ругала и корила себя за то, что была беспечна и позволила ему уехать одному. Ведь примерная жена это та, что находится рядом.
Но Василь вернулся спустя несколько дней. Уставший, но довольный, он привез жене даже больше, чем она ожидала.
– Вот держи, – и он бросил ей в руки рулон ткани. – Ну как? Нравится?
– Очень.
Это был хлопок, с яркими желтыми цветами. Марта уже мысленно решила, что сошьет пастельное белье, а на остаток – занавески на кухню.
Вместе разгрузили телегу и внесли продукты в дом. Вечером, после ужина, уединились в спальне.
Однако на все ласки Василь оставался равнодушен. Лежал на спине и смотрел в потолок, словно решал непростую задачу.
– Что с тобой?
– Ничего, просто устал. Давай спать, – и повернулся на бок, а спустя минуту уснул.
Другая. У него другая женщина. Марта была в этом уверена. И эта мысль звучала как пощечина.
Марта поднялась с постели и направилась на кухню. Слезы капали на пол, пока она шла. Но там, на кухне, не удержалась и зарыдала. Горько, с упоением, пока не поняла, что им нужен ребенок.
Ребенок сможет удержать мужа и не даст ему уйти к разлучнице. Марта вытерла слезы и посмотрела на свои руки. В свои двадцать шесть они выглядели на все семьдесят. Морщинистые, с выраженными венами, словно у рабыни. Не может быть, что она стала не привлекательной для мужа.
Может быть, не только руки, но и тело выглядит как у старухи. Марта подошла к зеркалу и взглянула в свое отражение.
Смуглая от яркого солнца, с морщинками у глаз. Уставшая, но не старая. Марта все еще была привлекательна.
Тогда что не хватило супругу? Что он ищет в других женщинах? Разве возможно предать свою верную жену ради красоты и молодости?
Нет, невозможно. Значит, дело в чем-то другом. Она сможет в этом разобраться, бросит все силы, чтобы сохранить этот брак.
Марта вытерла слезы и направилась в спальню. Тихонько легла на краю кровати и накрылась одеялом. Завтра все будет по-другому, завтра она покажет супругу, что она – единственная женщина, которая его любит. Она в этом клянется.
Всю ночь она плохо спала и вертелась с бока на бок. Когда проснулась, то обнаружила, что спит одна. Муж покинул ложе и молча сидел на кухне и курил папиросу.
– Доброе утро, любимый, – проворковала она, поднимаясь с постели, – голоден?
– Нет, я разогрел вчерашний вареный картофель. Наелся.
Поднялся с табурета и, потушив окурок, направился к двери:
– Пойду, нарублю дров.
Весь день он провел во дворе. На все уговоры пойти в дом отдохнуть Василь только хмурился и злился.
Вечером как бы между делом предложил жене самой съездить на рынок.
– Я договорился с одним торговцем купить пустую бочку. Будем делать домашнее вино.
– А ты?
– Планирую строить баню, ведь скоро зима. Так что иди, ложись спать, завтра рано утром вставать.
Но ей спать не хотелось. Она молча подошла и обняла его сзади. За плечи, как раньше, и уткнулась лбом о спину.
Раньше он поворачивался и обнимал в ответ. Словно любовник, ласкал и целовал, но только не сегодня. Он молча повернулся и убрал ее руки.
– Я устал. Пойду спать.
Она смотрела, как он вошел в дом. Как загорелся свет в спальне и как погас.
Марта поняла, что бессильна. Слезы подступили к глазам, но она не позволила себе плакать.
Сегодня ночью будет спать в гостиной, чтобы рано утром уйти тихо и без шума. Весь следующий день Марта провела в дороге. Купила бочку для вина и вернулась назад в деревню поздно ночью.
Быстро распрягла лошадь, покормила и налила воды. Искупалась в море и направилась в дом.
Распахнув входную дверь, сразу поняла – здесь была другая женщина! Запах лаванды витал в воздухе. Эти дорогие и модные духи, она знала этот аромат. Кругом непривычный расклад вещей.
Полотенце лежало на столе, а не у раковины. Кувшин с водой стоял на подоконнике, в то время как его место у плиты. На столе стояла вазочка с печеньем, которого у них отродясь не было.
Марта рухнула у порога и, закрыв лицо руками, зарыдала. Значит, она была здесь, в ее доме. Эта разлучница. Эта женщина, что влезла между Мартой и мужем.
Как так можно? Разве можно забирать чужое счастье? Пользоваться мужчиной, словно он свободен?
Марта не знала ответа на эти вопросы. Она думала о том, что ей делать и как поступить. Но сейчас она так устала, что не было сил думать об остальном.
Она смахнула слезы и направилась в спальню. Василь спал на животе, лицом к окну. Марта зажгла свет и села на край кровати. Что она хотела сделать, а может быть сказать, сама не знала.
Потянулась, чтобы положить обручальное кольцо на столик, как рука дрогнула, и колечко упало на пол. Марта видела, как оно закатилось под кровать.
Она быстро опустилась на колени и стала искать. Колечко лежало у правой ножки кровати. Однако рядом Марта заметила маленькую коробочку.
Совсем маленькая, поместившаяся в ладони. Марта села на пол и открыла ее. Внутри лежало соломенное колечко. Под ним – рыхлая черная земля.
Это было колдовство. Марта слышала о таких вещах. Судорожно закрыв коробочку трясущимися руками, она поспешила к двери.
Нужно было сжечь ее в костре и как можно скорее, иначе не миновать беды. Марта разожгла огонь во дворе и сожгла заколдованный подарок.
Пока смотрела в пламя, поняла, что ее всю трясет. Над головой потемнело небо, и закапали первые капли дождя.
Оставалось только надеяться, что все обошлось. Едва начался дождь, как Марта засыпала костер песком и вбежала в дом.
Дождь лил стеной, а над домом гремела гроза. Было так страшно, что казалось, начался шторм, который разрушит все побережье.
Марта поняла, что проиграла. От отчаянья завыла словно волчица на злую судьбу.
Видеть мужа не могла. Не знала, что ему сказать, как смотреть в эти глаза. Взяла плед и легла в гостиной на диван. Рыдая и плача, она жалела себя. Уснула только под утро, когда прекратился дождь.
Утром ее с силой кто-то затряс за плечо. Это был Василь. Когда Марта села, он опустился на стул напротив.
– Нам нужно серьезно поговорить, – начал он, – ты ведь и так все прекрасно понимаешь.