Марта сжалась в диван. Все, что говорил муж, она слышала словно во сне.
Василь продолжил:
– Я полюбил другую. Она живет в городе, и я буду жить вместе с ней. Оставляю этот дом тебе. Детей мы не нажили, поэтому мне будет проще уйти.
Марта тихонько заплакала, однако Василь ее одернул:
– Ну вот только не начинай. Я уже все решил. Сегодня же соберу вещи и уйду. Препятствовать и останавливать не советую.
Он поднялся со стула и направился на второй этаж в комнаты. Собирать вещи. Марта слушала, продолжая плакать, как он бродит по комнате.
Спустя несколько минут он вернулся и на ходу закинул на спину рюкзак. Выложил из кармана ключ от дома и вышел за дверь.
Он ушел, не попрощавшись, даже не обернулся напоследок. Марта была потрясена. Неужели так закончится этот брак? Неужели он ушел навсегда?
Одна ее половинка хотела броситься следом за ним, но другая, молчала. Марта не сдвинулась с места. Накрылась пледом и пролежала так несколько часов.
Проснулась от громкого звука, доносившегося сверху. Поначалу Марта решила, муж вернулся. Отбросив плед, поспешила наверх.
Первое, что увидела, это горшок с цветком, разбитый на полу. Все окна закрыты. Причин ему просто так падать не было.
Она направилась вниз за совком. Чтобы отвлечься от печальных мыслей, решила прибрать все комнаты.
Принесла щетку и ведро с водой. Когда поставила все у окна, мельком взглянула в угол. Что-то мохнатое, размером с кошку, юркнуло под шкаф.
Показалось? Откуда взяться кошке? Марта начала убирать землю и осколки глиняного горшка.
Спустя два часа весь второй этаж был прибран. Теперь нужно было поспешить во двор, покормить кур.
Весь день она занималась хозяйством и присела только поздним вечером. Сидя на кухне у окна, она размешивала мятный чай.
Внезапно она услышала какой-то шорох на втором этаже, в спальне. Поднялась со стула и, взяв в руки скалку, тихонько направилась к лестнице.
Когда открыла дверь в комнаты, то застыла в испуге на месте. Все шторы на окнах были изрезаны. Одеяло на кровати скомкано вместе с подушками.
Марта смотрела на все это и не верила своим глазам. Скалка выпала из рук. Сердце застучало как ненормальное, стало трудно дышать.
Марта захлопнула дверь, заперла на ключ и поспешила вниз по лестнице. Она никогда больше не пойдет наверх.
Ранним утром кто-то постучал в дверь. Марта как раз закончила мыть посуду. Вытерла руки и поспешила открыть.
На пороге стояла незнакомая женщина. Седовласая, ухоженная. Вся в черном, словно в трауре. В руках – дорожный саквояж.
– Доброго вам утра, хозяюшка. Позволите войти?
– Да, конечно.
Марта пустила гостью в гостиную. Женщина огляделась и, наконец, села на диван.
– Я ищу, где бы мне остановиться на пару дней. Понимаете, я иду в город, хочу найти своих близких. Хотя на это мало надежды.
Марта не знала, что ответить. Тогда женщина открыла саквояж, чтобы достать деньги.
– Я заплачу.
– Дело не в деньгах, – остановила Марта, – я не знаю, где вам постелить, ведь я сама сплю здесь на диване.
– Но мне показалось, что домик двухэтажный.
– Верно, вот только второй этаж закрыт. Нет, вы не подумайте, крыша не протекает. Просто там творится что-то невероятное и необъяснимое.
– Как интересно, – улыбнулась гостья.
– Вы не боитесь?
– Нисколько, ведь сейчас мало что способно меня удивить. Я ведь давно живу на свете. Итак, вы позволите мне остаться?
– Да, конечно. Сейчас принесу ключ от комнат, извините, ваше имя.
– Катерина.
Когда Марта вернулась, гостья уже стояла у лестницы, что вела на второй этаж.
– Вот возьмите.
Марта осталась стоять внизу. Катерина поднялась наверх и вставила в скважину ключ. Дверь со скрипом распахнулась. Женщина вошла внутрь. Тишина.
Несколько минут Марта прислушивалась, однако ничего не происходило. Махнув рукой, она поспешила на кухню. Нужно было приготовить обед.
Как обычно, ее закружили домашние дела. Освободилась только к вечеру. Сняла чепец, вымыла руки и лицо. Когда вошла на кухню, то заметила Катерину за столом. Она попивала чай.
– Ну как? Устроились?
Гостья кивнула.
– Да, спасибо.
– Ну и как? Ничего необычного?
Катерина хитро улыбнулась. Поставила чашку и вышла из-за стола.
– Пойдёмте, я вам кое-что покажу.
Они вместе поднялись наверх. Катерина зажгла на столе свечу и подвела Марту к зеркалу у стены.
– Смотрите в отражение.
Девушка вглядывалась в отражение теней за своей спиной. Катерина, что-то бормоча под нос, махнула рукой.
В этот самый миг Марта увидела нечто, похожее на маленького зверька. С шерстью, лапами и лицом человека. Красные круглые глаза в пол-лица и желтые зубы.
Марта в страхе отпрянула от зеркала, но Катерина ее успокоила.
– Не бойтесь, он не притронется к вам. Обещаю.
– Но что это?
– Это ведьмин пес. Кажется, он поселился в вашем доме недавно. Еще не успел разрушить его, ведь эта тварь питается хорошей энергетикой, вашей энергетикой тоже, постепенно наполняя жилье унынием и печалью.
Марта в страхе оборачивалась, а Катерина села на табурет.
– Как вы здесь живете?
– Нормально вроде, однако откуда эта тварь в моем доме?
Катерина нахмурила брови:
– Обычно такие вещи так просто не появляются ниоткуда. Их приносят в дом в виде подклада. Вам встречалось нечто необычное, то, что точно не ваше?
Марта поспешила зажечь свет. Находиться в полумраке было страшно.
– Этот дом мы купили с мужем полгода назад. Но все было хорошо, пока однажды…
– Что? Что произошло однажды?
– Я нашла коробочку с соломенным колечком.
Катерина с интересом взглянула на девушку:
– Что вы с ним сделали потом?
– Сожгла во дворе.
Женщина с досады цокнула языком.
– Надо было придать земле. Однако мне совершенно ясно, что именно с той коробочкой в ваш дом попал этот ведьмин пес. Тот, кто принес его вам, желал зла.
– Я хочу избавиться от него. Если можете, помогите.
Катерина поднялась с табурета и направилась к зеркалу на стене. Сняла его и повернулась к Марте.
– Потушите свет и идите ко мне. Мы выгоним эту тварь вместе.
Они взяли зеркало с обоих концов и взглянули в отражение. Катерина забормотала заклятье, и ведьмин пес медленно стал спускаться с потолка по стене вниз. Скалясь и рыча, он приближался к глади зеркала.
Едва коснулся мохнатыми лапами стекла, как Катерина приказала ему проникнуть по ту сторону зеркала. Тварь, крича и сопротивляясь, попала внутрь, исчезая.
– Теперь повторяй за мной.
Марта кивнула, и они вместе продолжили ритуал:
– Убирайся вон из моего дома!
Затем отпустили зеркало, и оно с грохотом упало на пол и разбилось на мелкие кусочки. Катерина смела их в совок и закопала за домом у забора.
Вопреки непогоде, Марта поспешила окунуться в морской воде. Ей хотелось смыть страхи и ужас.
Катерина заварила мятный чай. Когда разлила по чашкам, на кухню вошла Марта. Мокрые волосы собраны под полотенцем, а на лице улыбка.
– Ну что, отметим?
Они принялись пить чай. Затем Марта задала странный вопрос:
– Скажите, Катерина, вы ведьма? Только не обижайтесь.
– Нет, что вы, – отозвалась та, – просто есть кое-какие навыки и опыт. Я ведь давно на белом свете живу. Вот и на этот раз пригодились некоторые знания.
Они молча продолжили пить чай, погрузившись каждая в свои мысли. Неожиданно для самой себя Марта предложила:
– Оставайтесь со мной жить, места хватит. На втором этаже комната свободна.
Катерина задумчиво погладила ободок чашки. Улыбнулась и, наконец, ответила:
– Спасибо тебе, Марта. Хорошая ты, и мне с тобой спокойно. Вот только в город надо бы мне все-таки съездить. Найти, а может быть и не найти родных.
Марта поднялась из-за стола и направилась к раковине у окна. Этим утром она вдруг поняла, что беременна. Весной родит ребенка. Будет воспитывать одна, без любимого мужа.
Ведь даже если и вернется, она его не пустит. Раз предал однажды, значит, станет предавать всегда. Но, черт возьми, как больно и обидно. Она станет сильной. Она забудет.
Хлоя
Эта удивительная история произошла со мной одним жарким летом. Я прогуливалась по центральной части города и забрела в небольшой закоулок. Многочисленные лавочки, сверху до низу забитые всевозможными товарами. Были здесь и яркие платки, и разнообразные кружевные салфетки. Цветастые сарафаны и платья. Бусы и серьги. Шкатулки и статуэтки.
Я застыла у одной лавочки и с большим интересом разглядывала лоскутные одеяла из разноцветных кусочков ткани.
– Нравится?
Обернувшись, я увидела улыбчивое лицо милой женщины, лет так сорока. По всей видимости, она была продавцом.
– Да, – кивнула я и снова посмотрела на яркое одеяло, – очень.
– Позвольте заметить, что все, что вы видите в моей лавочке, сделано вручную.
Я была приятно удивлена. Тем временем женщина продолжила:
– Вот, посмотрите, эта клетка для птиц выполнена местным умельцем из прутьев. И вот это кресло тоже.
– Мне нравится это одеяло, – перебила я ее, – я взяла бы его, будь оно чуть большим размером. Уж больно оно красивое.
Продавщица кивнула и направилась к прилавку.
– Эти одеяла мне приносит одна мастерица. Ее зовут Вероника. Она может сшить вам точно такое же, нужного размера. Вот ее визитка.
Я положила ее в карман и снова оглядела лавочку. Спустя мгновение попросила продавщицу показать кружевной платок. Через пару дней у моей знакомой намечается день рождения, и я хотела сделать ей необычный подарок.
Платок оказался на ощупь очень мягким, и я купила его. Попрощавшись с продавщицей, вскоре покинула проулок.
Поскольку у меня еще было свободное время, я решила все-таки встретиться с этой Вероникой. Взглянув на визитку, я поняла, что она живет в соседнем квартале от центра.
Звонить ей не стала, а решила прийти наобум.
Пройдя по проспекту, свернула в переулок и оказалась перед желтой пятиэтажкой. Дверь подъезда громко скрипнула, едва я потянула за ручку. Внутри пахло плесенью и сигаретным дымом.
Квартира номер двадцать три оказалась на четвертом этаже. Я уверенно нажала на звонок. Послышался лязг замков. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка лет двадцати, не больше.
Очень худенькая, небольшого роста, с длинными черными локонами. Ее огромные темно-зеленые глаза были устремлены на меня. В какой-то миг мне показалось, что она напряжена и даже напугана. Словно ожидала от меня неожиданного удара.
– Чем могу вам помочь?
– Мне нужна Вероника, – и я показала ей визитку, – мне дала ее продавщица, что торгует лоскутными одеялами.
При виде своей визитки девушка расслаблено вздохнула и тут же пригласила меня войти. Едва я вошла в квартиру, как она тут же захлопнула дверь и закрыла на все замки.
– Проходите, пожалуйста.
Внутри было очень уютно. Мягкий диван ванильного цвета у стены. Напротив – маленький телевизор, по которому показывали прогноз погоды. Обещали плюс тридцать два. Милые занавески в цветочек прикрывали окна от яркого солнечного света. Балконная дверь была распахнута. В углу работал вентилятор.
– Прошу вас, присаживайтесь. Я сейчас заварю для вас чай.
– Нет, спасибо. Лучше простой воды.
Пока хозяйка хлопотала на кухне, я снова посмотрела на окна. Мне показалось странным, что там не было ни одного горшка с цветами. Наверное, девушка эту квартиру снимала, так мне показалось.
После того как Вероника принесла мне стакан воды, я спросила:
– Скажите, у вас есть готовые одеяла на продажу? Я готова купить.
Девушка кивнула и скрылась в соседней комнате. Спустя минуту вернулась со стопкой аккуратно сложенных одеял.
– Вот, смотрите, выбирайте.
Одно одеяло было маленьким, и я сразу его вернула. Рассматривая оставшиеся два, я вдруг спросила:
– Неужели вы сами их шьете? Они сделаны очень качественно и с большим вкусом.
– Да, я действительно шью сама, здесь у себя на квартире. Шить научили меня еще в интернате. Там всех девочек учили готовить, шить и вязать. Однако шить у меня получается лучше, чем готовить.
Вероника улыбнулась. Именно в тот момент я прониклась к этой милой девушке. От нее веяло нежностью, теплом и некоторой незащищенностью.
– Неужели вы сирота?
Вероника кивнула и села на кресло у окна.
– Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было полтора года. Поскольку близкие родственники не объявились, меня отдали в детский дом.
– Простите, мне очень жаль, – начала я, – наверное, вам не очень хочется все это вспоминать.
– Да ну что вы, – с улыбкой отозвалась Вероника, – я с благодарностью вспоминаю те годы, что провела в интернате. Это был мой дом. Многому научилась и многое умею. Сейчас наступил новый период, когда должна научиться жить самостоятельно.
– Но ведь это не ваша квартира, – вырвалось у меня.
– Все верно. Моя квартира находится в Хабаровске, и я сдаю ее. Сама я редко подолгу останавливаюсь на новом месте. Много путешествую и потому приходится снимать жилье.
Я снова посмотрела на одеяла.
– Заверните, я покупаю их.
Вероника снова улыбнулась милой улыбкой. Поднявшись с кресла, поспешила за упаковкой для одеял.
– Сколько я вам должна? – отозвалась я вслед.
Вероника назвала сумму, и я выложила купюры на край тумбочки.
– Вероника, скажите, у вас есть кашемировые шарфы? Я бы хотела купить для себя.
– Сейчас нет, – девушка проворно сложила одеяла в картонный пакет, – но я могу связать к завтрашнему дню.
Я согласилась. Условились встретиться на следующий день в кафе «Час пик», в два. Обрадованная своей покупкой, я покинула ее квартирку и поспешила домой.
На следующий день Вероника ожидала меня в дальнем углу кафе с чашкой чая. Ее волосы были убраны в изящный валик. Легкий белый сарафан и массивный браслет на руке.
При виде меня девушка приветливо помахала рукой.
– Давно меня ожидаете? – улыбнулась я в ответ.
– Совсем немного, – и она протянула мне бумажный пакет, – вот, как мы и договаривались, я принесла шарф. Связала за два часа. Сама не ожидала, что так быстро управлюсь.
Я села напротив нее, и через минуту к нам подошел официант.
– Мне кофе и шоколадное суфле.
Едва официант скрылся за барной стойкой, как я развернула пакет и взглянула на шарф. Он был именно таким, как я заказывала.
Вероника, наблюдая за мной, притянула чашку с чаем.
– Если хотите, я могу к этому шарфу связать варежки и шапку.
Я быстро кивнула в знак согласия и убрала пакет в сумку. К столику вернулся официант с подносом в руках.
Пока он расставлял чашки, я случайно перевела взгляд в сторону барной стойки. Высокого роста коренастый мужчина с бокалом виски и сигаретой внимательно смотрел на Веронику. Едва перехватив мой взгляд, тут же отвернулся. Мне показалось это странным. Я тут же обратилась к своей собеседнице.
– Вам известен тот мужчина? Мне кажется, он наблюдает за вами.
Вероника проследила за моим взглядом:
– Нет, я вижу его впервые.
От меня не ускользнул тот факт, что девушка заметно занервничала, едва не опрокинув чашку с чаем.
Мужчина снова повернулся и снова посмотрел в нашу сторону. Затем вытащил бумажник и, рассчитавшись с барменом, покинул кафе.
Я видела, как незнакомец перешел через улицу и остановился у киоска с газетами. Должно быть, мне показалось, что ему интересна моя собеседница. Кто знает, может быть, у него был просто мужской интерес.
Мы продолжили общение, и через минуту Вероника снова улыбнулась мне.
– Обещаю, что выполню ваш заказ уже к завтрашнему вечеру. Удивительно, но вязание меня всегда успокаивало.
Она что-то щебетала еще, но я почти не слушала ее, продолжая наблюдать за тем типом.
Может быть, он следил не за Вероникой, а за мной. Но я не находила никаких причин для этого.
Жила в доме на соседней улице вместе со своими сыновьями. Работала бухгалтером в маленькой конторке. Зарабатывала не много, но на жизнь хватало. Никаких сомнительных связей, и полное отсутствие приключений. Все как у всех.