Что же случилось? В конструкции временного лифта Дейч не сомневался. Вдруг он понял, что данное событие было заблокировано от изменения. Теперь всё стало на свои места. Вероятно, Цитрон инициировал его арест, а предатель Верн, покопавшись в его компьютере, нашел материалы о покушении на Корна.
Итак, выполнить поручение господина Крита не удалось. Что же делать? Если вернуться назад, то его вновь арестуют и поместят в тюрьму, но туда спешить не стоит. А что, если попробовать другой вариант. Надо переместиться во время жизни изобретателя Меркоса и предотвратить несчастный случай, который оборвал его жизнь. В этом случае временной лифт появится раньше, и предшественники, возможно, не допустят возникновение классового общества генно-модифицированных людей.
Профессор вернулся в лифт, ввёл дату и время, незадолго до момента гибели Меркоса. После перемещения в пространстве-времени он увидел дом, в котором изобретатель снимал небольшую уютную квартиру. Рядом с домом находилось живописное озеро, которое было любимым местом отдыха горожан. Дейч с волнением огляделся. Он впервые за много лет оказался в атмосфере зачаровывающего уюта и умиротворения. Он поднял лицо к небу и стал ловить солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву деревьев. Шум леса, плеск воды и щебет птиц ласкали его слух. С непроизвольной улыбкой он осматривал окружающий пейзаж. По периметру озера проходили пешеходные и велосипедные дорожки, обрамлённые деревянными скамейками. В глубине паркового массива находилось уютное кафе, которое манило приятными ароматами. На детской площадке шумно возилась малышня. Немного в стороне на открытой веранде пожилые мужчины играли в шахматы и обсуждали последние события.
Меркос любил побродить вокруг озера и поразмышлять. Вот и сегодня, в этот тёплый летний вечер, он вышел из подъезда своего дома, держа в руках толстую тетрадь. Слегка прихрамывая, Меркос перешёл дорогу и направился к озеру. Дейч сразу узнал его и, стараясь не привлекать внимания, проследовал за ним. Изобретатель дошёл до пустой скамейки, стоящей в тени ветвистого дерева, и присел. Дейч собрался подойти к нему, но остановился. С противоположной стороны стремительно приближалась суховатая фигура господина Цитрона. Он подошёл к скамейке, на которой сидел изобретатель, и поздоровался.
– Здравствуйте, господин Меркос. Я директор Центра перспективных исследований Цитрон. Представляю, как странно будет звучать то, что я сейчас скажу. Надеюсь, что вы не посчитаете меня сумасшедшим. Итак, я прибыл к вам из далёкого будущего с помощью временного лифта, основу которого создали вы, а ваши последователи его усовершенствовали.
– Вы не шутите? Не могу поверить. Неужели я стал свидетелем свершившегося чуда, свободного перемещения человека в пространстве-времени, – восхищённо воскликнул изобретатель. – Я так рад, что моя работа, которой я посвятил большую часть жизни, через много лет воплощена и завершилась успехом. Какое счастье, что благодаря моим трудам, человечество получило поистине фантастические возможности. Разрешите пожать вашу руку.
Меркос встал и с чувством пожал руку Цитрона, которому стало крайне неловко, и он, как бы оправдываясь, заметил:
– Заслуга создания временного лифта принадлежит профессору Дейчу. Это он нашёл в архиве Академии наук ваши рукописи, доработал и исправил их, а затем построил опытный образец лифта.
– Я был бы счастлив с ним познакомиться. Поверьте, он проделал огромную работу, разбираясь в моих трудах. Мой книжный шкаф забит многими вариантами исследований. За каждым из них стоят годы работы. Сегодня я собирался ещё раз проверить теоретические выкладки и технические решения, хотя в их правильности не сомневаюсь. В этот раз я совершил гигантский прорыв: нашёл механизм инициализации параллельной реальности. Кстати, вот у меня последний и самый совершенный вариант лифта, – Маркос похлопал лежащую на скамье тетрадь. – Мои первые варианты временного лифта позволяли только наблюдать голографические проекции событий. Но я развил свою идею дальше и обосновал возможность физического путешествия в заданный пространственно-временной пункт, что убедительно подтверждает ваше проявление здесь.
– Скажите господин Меркос, вы отдаёте себе отчёт в том, что любое вмешательство в события прошлого неизбежно приведёт к появлению новой реальности.
– Безусловно, но почему вы спрашиваете об этом?
– Дело в том, что сразу после создания временного лифта у некоторых влиятельных людей появилось большое искушение использовать его в личных целях. Вы можете себе представить последствия этого вмешательства на ход мировой истории?
Цитрон заметил, как на лице Меркоса появилась тревога. – Пока удалось ликвидировать эту опасность, но нет никакой гарантии, что это не повторится. Лифт стал инструментом безраздельной власти. Его владелец получает возможность стиреть со страниц истории даже упоминания о своих врагах. Всё это может привести к гибели нашей цивилизации. Есть только одно средство устранение этой смертельной опасности: скрыть от людей результаты ваших исследований.
– Я всю свою жизнь посвятил проблеме перемещения в пространстве-времени, а теперь получается, что плоды моих научных трудов могут привести человечество к смертельной опасности? Как это глупо, обидно и несправедливо.
Меркос в отчаянии охватил голову руками.
– Мне понятно ваше состояние, – продолжил Цитрон, пытаясь быть деликатным. – Ваше изобретение бесценно, но преждевременно. Я предлагаю лишь отложить реализацию лифта до того времени, когда человечество созреет до него. Надо всего лишь скрыть, а лучше уничтожить результаты ваших последних исследований.
Меркос протянул рукопись Цитрону.
– Делайте с ней что хотите.
Расстроенный учёный встал со скамейки и, не прощаясь, медленно пошагал по направлению к дому. Дейч, потрясённый увиденной сценой, последовал за ним. Они приблизились к пешеходному переходу, где и должен был случиться тот несчастный случай, который оборвёт жизнь изобретателя. Дейч прекрасно знал об этом. Из-за поворота должен выскочить автомобиль с пьяной компанией, который сшибёт Меркоса. Единственная возможность устранить смертельную опасность – это задержать изобретателя. Профессор окликнул его по имени. Но Меркос, погруженный в грустные размышления, прошёл мимо. Тогда Дейч попытался схватить Меркоса за рукав, но его рука прошла насквозь, не почувствовав ни малейшего сопротивления. Через мгновение из-за поворота появился автомобиль, и уже ничто не смогло остановить роковое событие.
«Временной лифт, на котором я прибыл сюда, не может изменять ход событий, а, следовательно, и создавать параллельные реальности, – размышлял Дейч. – Значит, Цитрон добился своей цели и уничтожил последний вариант рукописи. Из-за него в новой реальности при проектировании лифта я пользовался незаконченными работами, в которых отсутствовало главное, то есть открытие механизма запуска параллельной реальности. Теперь мне потребуются долгие годы, чтобы заново повторить открытие Меркоса».
Знакомый следователь довольно улыбнулся.
– Недолго вы гуляли на свободе профессор. Теперь вам будет сложно отпереться от попытки использовать временной лифт для своих преступных намерений. Вы хоть осознаёте своё положение?
– Я не понимаю, о чём вы говорите.
– Хватит притворяться. Вы особо опасный государственный преступник, Дейч.
– В чём же состоит моя вина?
– Список ваших преступлений внушительный. Главное – это попытка уничтожения существующего государственного строя. Про остальную мелочь можно и умолчать. Вы заслужили высшую меру наказания.
– Интересно, какими конкретными доказательствами вы располагаете?
– Начнём с очевидного. Вы вскрыли опечатанный лифт. Если в прошлый раз вас задерживали по подозрению в заговоре, то сейчас арестовали на основе неопровержимых фактов. Господин Верн утверждает, что поставил вас в известность о закрытии лаборатории и передаче временного лифта в новое ведомство. Я считаю, что ваша вина доказана.
– Если вы считаете мою вину очевидной, то какой смысл в этом допросе?
– Это стандартная следственная процедура. Итак, вы настаиваете на своей невиновности?
– Да!
– Отлично, подпишите ваши показания. Кстати, с вами напоследок хочет поговорить один господин.
Следователь ухмыльнулся и вышел из кабинета. Его место занял Цитрон. Он поздоровался и представился.
– Здесь нас не подслушают, поэтому буду с вами откровенным. Мне жаль, господин Дейч, что мы оказались по разные стороны баррикад. Вы приняли сторону господина Крита и упорствуете в своём заблуждении. Поверьте, это был необдуманный шаг. Я искренне верю в ваши патриотические чувства, но выбранное средство устранения кризиса государства настолько абсурдно и непредсказуемо по своим последствиям, что я не мог не вмешаться.
– Я выполнял указания главы государства.
– Господин Крит – это старый больной человек, неспособный дальше выполнять свои обязанности. Он во многом виноват в сложившейся ситуации. Я полагаю, что его политическая карьера подходит к концу.
– Вы, вероятно, мечтаете занять его кресло, – язвительно заметил Дейч.
– Да, не буду скрывать своих намерений. Я смогу предотвратить катастрофу. Наше государство ещё вполне жизнеспособно.
– Как же вы намерены справиться с надвигающимся восстанием возмущённых народных масс?
– Мне нужно время, чтобы Центр перспективных исследований завершил свои работы по новым источникам жизненных ресурсов. После их появления напряжённость в обществе спадёт, но до этого момента придётся проводить переговоры и искать компромиссы между правящей элитой и руководством антиправительственных сил.
– Почему вы так откровенны со мной?
– Потому, что вы стали невольным участником и жертвой последних событий. Я уважаю вас, как ученого, и мне жаль, что вы не сделали правильных выводов.
– Скажите, почему вы практически уничтожили временной лифт?
– С научной точки зрения лифт, безусловно, является выдающимся достижением, но в руках корыстных и бездумных деятелей он становится страшным оружием. Я не мог поступить иначе, так как многие были посвящены в его устройство.
– А вы устоите от соблазна воссоздать полнофункциональный временной лифт, ведь в ваших руках рукопись Меркоса?
– Да, она у меня, но было бы глупостью восстанавливать то, от чего стремился избавиться.
– Почему я должен вам верить?
Цитрон в ответ лишь пожал плечами.
– Ладно, это и не важно. Но почему меня арестовали?
– Зная ваш научный потенциал, я не могу рисковать.
На лице Дейча отразилась усмешка.
– Вы решили стереть мне память.
– У меня нет другого выхода.
– К черту ваши извинения.
– Процедура не затрагивает интеллекта человека. Из вашей памяти сотрут определенный период воспоминаний. Я возьму вас в свой Центр, где вы возглавите одно из передовых направлений работ.
Дейч с ненавистью посмотрел на Цитрона. Тот молча удалился. Вошедший вслед за ним следователь вызвал конвой, который сопроводил профессора в ту же камеру, где он пребывал в компании с товарищем Фредом.
На этот раз его соседом оказался светлокожий, сухощавый молодой мужчина лет тридцати с продолговатым лицом и длинными рыжими вьющимися волосами. Когда Дейч появился в камере, он поспешно встал, на его веснушчатом лице появилась добрая улыбка. Голубые глаза излучали неподдельный интерес к вновь прибывшему арестанту.
– Меня зовут Рой. По образованию я электроник, а по призванию философ и оппозиционер.
– А я профессор Дейч и, поскольку попал в эту камеру уже второй раз, типичный неудачник.
– Приятно познакомится, профессор. Недавно на митинге слушал товарища Фреда, который упомянул о вас. Он говорил, что к революционному движению уже присоединяются прогрессивно мыслящие деятели науки. Я поместил в сети статью, в которой назвал вас узником совести, преследуемым за свои убеждения. Получился героический образ. Вот за эту статью меня и арестовали.
Дейч рассмеялся. Рой с недоумением посмотрел на профессора.
– Что-то не так?
Профессор вытер слезу и спросил:
– Хотите знать, как всё было?
– Конечно.
– Ну, тогда слушайте.
И Дейч коротко рассказал о событиях последних дней.
– Чума! – восторженно произнёс Рой. – Я думал, что машина времени – это перспектива далёкого будущего, а она уже сделана. Профессор, позвольте пожать вашу руку.
Когда эмоции улеглись, Рой поинтересовался:
– Профессор, вы уверены, что вас ждёт высшая мера наказания?
Лицо Дейча помрачнело.
– Не сомневаюсь, поскольку для Цитрона я представляю серьёзную опасность.
Немного подумав, Рой заявил:
– Я знаю, как вам помочь.
– Разве это возможно?
– Да. Не буду посвящать вас в подробности моего плана. Ваша память сохранится, но придётся разыграть роль пострадавшего. После вынесения приговора с вами будет работать психолог. Он проведёт тестирование и составит ваш психологический портрет, который будет использован при стирании определённых участков памяти. В конце процедуры заключённому внедряют новые воспоминания и убеждения. На выходе из тюрьмы получается добропорядочный гражданин, довольный властью и своей жизнью. Психолог контролирует результаты выполнения процедуры. Надо умело притвориться, чтобы он не заметил подвоха.
– Значит, казнь будет фикцией.
– Да, но будьте осторожны с психологом.
– Я постараюсь.
– Вот что ещё. Цитрон обещал позаботиться о вас?
– Он хотел использовать меня в своём Центре перспективных исследований.
– Чтобы избавится от его опеки, вам придется исчезнуть из этой жизни и воплотиться в другой. Иначе он всё поймет и будет вас преследовать.
– Я об этом не подумал.
– Не беспокойтесь, в этом деле вам помогут. Скажите, профессор, у вас есть близкие родственники, друзья?
– Родители умерли, а семьей и друзьями так и не обзавёлся.
– Вот и хорошо. Значит, тело опознавать будет некому.
Дейч вздрогнул.
– Не пугайтесь. Чтобы Цитрон поверил в вашу смерть, надо с максимальной достоверностью представить это событие.
– Рой, а как же ваш арест?
– Самое большое, что мне грозит, это домашний арест с электронным браслетом на ноге и запрет публикаций в любых средствах информации на какой-то срок.
– Как же вы будете действовать, находясь под наблюдением?
Рой весело рассмеялся.
– Профессор, я неплохой специалист в электронике, поэтому под наблюдением будет моя бабушка. Она всё равно дальше соседнего двора не выходит.
Дейч улыбнулся, а Рой продолжил:
– Меня завтра, скорее всего, выпустят. Долго здесь никого не держат. Вам остаётся довериться мне и следовать полученным указаниям. Когда вас выпустят, прогуляйтесь по центру города, а потом зайдите в кафе «Натали», которое находится рядом с кафедральным собором. Знаете, где это?
– Да.
– Вот и отлично. Закажите себе что-нибудь. Там к вам подойдет человек и скажет: «Вы любите кофе по-андалузски?». Вы ему должны ответить: «Предпочитаю классический». Потом следуйте его инструкциям. А сейчас пора спать. Спокойной ночи.
Утром после завтрака дверь камеры с шумом открылась, и вошёл конвоир.
– Рой, на выход.
– Держитесь, профессор. Все будет хорошо, – бросил напоследок Рой.