– А ты уверен, что это именно здесь? – с сомнением спросил Арни.
– Да, уверен! – убеждённо ответил Кристофер, с трудом продираясь сквозь заросли донника, кипрея и тонких осинок, – просто за прошедшие десятилетия вода ушла, и озеро исчезло, а потом и вовсе заросло травой и бурьяном.
– А камень-то уже, наверное, стёрся от воды и времени, – продолжал сомневаться Арни.
День был хороший, солнечный! Всевозможные пташки и пичужки пели и свистели на тысячу ладов, звонкие голоса их сливались и переливались, и потому ребята не сразу заметили, что над ними упрямо кружит большой красивый сокол. И вёл он себя очень странно!
Как только сокол убедился, что привлёк к себе внимание кладоискателей, он сделал над ними круг, опустился на крупный валун неподалёку и почему-то пристально посмотрел на Арни. Вы, конечно, уже поняли, что это был Илмари, но мальчики-то об этом ничего не знали!
Арни медленно подошёл поближе – уж очень серьёзно и заманчиво выглядел этот сокол, но птица и не думала улетать, она определённо поджидала Арни! И тут ему бросилась в глаза необычная форма камня, на котором сидел сокол. Арни присмотрелся и чуть не вскрикнул – невероятно, но этот валун был когда-то треугольным, хотя сейчас, конечно, его углы скруглились от прожитых лет, весь он покрылся мхом, лишайником, а выбитые давным-давно буквы было совершенно невозможно прочитать. Арни осторожно протянул руку и прикоснулся к камню ладонью. Вместо букв на освещённом солнцем боку камня слегка угадывались какие-то неровности, сглаженные бороздки, едва ощутимые канавки, и всё…
– Кристофер! – окликнул друга Арни срывающимся от волнения голосом, – Кристофер, иди сюда, это здесь!
Кристофер сразу подошёл и стал с интересом рассматривать камень со всех сторон.
– Вроде бы похож, – не очень уверенно сказал он, завершив осмотр, слегка пожал плечами, задумчиво покачал головой, но потом решился, – ладно, давай этот камешек откапывать – видишь, как он в землю просел!
Не теряя времени, ребята достали свои лопаты и дружно начали откапывать камень с двух сторон сразу. А Илмари всё это время кружил над ними, внимательно наблюдая за работой, и лишь иногда присаживался на вершину самой высокой сосны. Теперь уже и Кристофер заинтересовался этим соколом:
– И что это он тут всё время делает? Караулит нас, чтобы мы не убежали? – пошутил он и сам первый рассмеялся над своей шуткой.
Но Арни шутку не поддержал.
– Этот сокол нам камень указал, – серьёзно ответил он, – а то мы так и не нашли бы его – хоть сто лет ищи!
– Да, пожалуй, ты прав, – так же серьёзно согласился с ним Кристофер, – но тогда… тогда получается, что это совсем не простая птица, вот что!
– А ты знаешь, что я вспомнил сейчас, – тихо зашептал Арни, – в давнишних легендах говорится, что где-то здесь, в лесу, живёт одинокий старый колдун, у которого есть приручённый сокол, и этот сокол служит ему посыльным. Точно тебе говорю – мне про это бабушка рассказывала, а уж она-то в таких делах разбирается и зря не скажет!
– Да нет, это всё сказки, – не согласился Кристофер с вескими доводами друга, – все знают, что сокол – это птица охотников, а этот, – кивнул он головой в сторону притихшего Илмари, – наверное, никогда людей не видел, вот ему и стало любопытно – что это мы тут делаем?
Но при этих словах ему показалось, что сокол внимательно слушает все их слова, чутко склонив голову набок, и тогда Кристофер как-то немного растерялся, смутился и невольно замолчал. На этом разговоры закончились, и мальчики снова принялись за работу. Они окопали камень со всех сторон, и дружно налегли на него, чтобы сдвинуть валун в сторону. Камень чуть покачнулся и неожиданно легко свалился набок!
Из-под основания камня высвободилось значительное углубление, и ребята продолжили копать с удвоенной энергией. Они отдыхали по нескольку минут, и опять копали, копали, копали…
Арни был уже по пояс в выкопанной яме, когда его лопата проскребла по чему-то железному.
– Кристофер, – сдавленным от волнения голосом крикнул он, – кажется, нашёл!
…И вот уже две лопаты замелькали в воздухе! Когда расчистилась от земли небольшая металлическая плита, Кристофер вытер пот со лба и, присмотревшись, сказал:
– Арни, это похоже на крышку кованого сундука. Давай поднажмём ещё немного и откопаем его полностью!
Кристофер и Арни подкопали немного глубже и убедились, что перед ними действительно находится небольшой старинный кованый сундук! Мальчикам немало ещё пришлось повозиться, прежде чем они с большим трудом смогли извлечь свою находку из выкопанной ямы.
Уставшие до дрожи в руках и ногах, упали они на траву, чтобы хоть немного прийти в себя и перевести дух.
– А как мы домой потащим этот сундук? – спросил друга Арни, – ведь тяжёлый, в рюкзак не спрячешь! А так, в руках, нести – сразу все увидят…
Кристофер что-то прикинул в уме, пристально глядя на позеленевший от времени сундук, а потом спокойно ответил:
– А мы и не понесём его домой! Мы его здесь откроем!
– Кристофер, а как этот сундук может исполнить желание? – спросил Арне, сосредоточенно дёргая проржавевший замок.
– Пока не знаю… – отозвался Кристофер и подошёл к сундуку с лопатой, намереваясь просто сбить ею мешающий замок.
После первого же удара лопатой замок отвалился, а после второго – подалась и открылась крышка, прогнившая за века и намертво приросшая к сундуку. Кристофер и Арни одновременно заглянули в сундук, едва не стукнувшись лбами, и изумлённо ахнули! На дне сундука лежал один единственный предмет – шаровидный, размером с футбольный мяч, и плотно завёрнутый в истлевший холст.
Кристофер осторожно вытащил это непонятное чудо из сундука, мигом сдёрнул остатки лохмотьев, и в руках у него оказался абсолютно гладкий и твёрдый на ощупь полупрозрачный матовый шар зеленоватого цвета.
– Что это, Кристофер? – широко раскрыв глаза, тихо спросил Арни.
– Не знаю, – пожал плечами Кристофер, и так же тихо ответил, – но, похоже, это и есть то самое, что мы искали.
– А я думал, что тут будут деньги, – с некоторым разочарованием в голосе произнёс Арни.
– А я думал, что золото, серебро или какие-нибудь драгоценности, – с ещё большим разочарованием вздохнул Кристофер.
– А, может, попробовать разбить этот шар? – с сомнением предложил Арни.
Кристофер покрутил шар в руках и авторитетно заявил:
– Нет, не получится. Не разбить! Ладно… давай заберём его домой, там разберёмся!
– Давай, – согласился Арни и подставил Кристоферу раскрытую сумку, – опускай!
Но шар совершенно не хотел опускаться в мешок! Он откатывался то в одну сторону, то в другую, и его никак невозможно было ухватить!
– Ты только посмотри, что делается, – испуганно произнёс Арни, – да он прямо как живой!
– Действительно, очень странно, – пробормотал Кристофер, с недоумением наблюдая за перемещениями шара по поляне.
Ребята безуспешно пытались отловить шар, а он, между тем, откатывался, откатывался, да и покатился по едва заметной тропе. А сокол Магнуса полетел за ним.
– Да ведь это сокол катит наш шар, – громко сказал Арни, понаблюдав за птицей несколько минут.
Кристофер, продолжая бежать за шаром, тоже взглянул на странную птицу. И в это момент шар неожиданно остановился сам по себе и с сильным треском развалился на две части. Сначала из разлома показалась маленькая страшненькая мордашка неведомого зверя, а затем оттуда выбрался наружу неуклюжий малыш, который вообще не был похож ни на одно знакомое мальчикам животное! Непонятный детёныш встряхнулся и внимательно оглядел всё вокруг круглыми любопытными глазами, чуть подольше задержав свой взгляд на замерших от удивления Кристофере и Арни.
– Это кто? – чуть шевеля губами, спросил поражённый Арни.
– Не знаю, но похож на дракона, – ответил Кристофер и без страха направился к глазастому детёнышу.
Новорождённый дракончик, а это был именно он, очень обрадовался душевному порыву Кристофера – это было видно по его довольной мордашке, и шустро поковылял на неокрепших лапках ему навстречу.
– Ты смотри-ка, и вправду дракон! – не переставал восторгаться Арни, и ласково поглаживал дракончика по голове, которую тот подставлял под ладонь мальчика с явным удовольствием.
Драконий малыш щурился от удовольствия и даже издавал какие-то звуки не то помурлыкивал, не то похрюкивал! Арни с умилением рассматривал дракончика и спрашивал его, не надеясь, впрочем, получить ответ:
– Драконя… Драконечка… и что же нам теперь с тобой делать? А, кроха доисторическая?
Сокол Илмари сидел поблизости на ветке дерева и внимательно наблюдал за всем происходящим, а дракончик усиленно тёрся головёнкой об руку Арни – совсем как домашний котёнок!
– Да ведь это он есть хочет! – догадался, наконец, Кристофер, – мамы-то нет, а то бы она его уже накормила. Слушай, Арни, давай отнесём драконыша в охотничью избушку, там он будет в полной безопасности. А то ведь маленький ещё, погибнуть может, если его тут оставить!
Арни осторожно взял дракончика на руки, и мальчики пошли к охотничьему домику, на ходу подкармливая прожорливого малыша своим обедом. В домике ребята натаскали свежей травы и устроили дракончику некое подобие гнезда, чтобы ему было тепло и уютно. Они пообещали детёнышу прийти на следующее утро и, как только малыш успокоился, тихонько ушли, не забыв подпереть дверь.
– Ты пока сиди тут и ничего не бойся, – сказал ему на прощание Кристофер, – а мы завтра придём и принесём тебе чего-нибудь вкусненького. Ты поспи пока. А теперь нам пора!
И мальчики с большой неохотой, постоянно оглядываясь на избушку, пошли домой – сколько ни тяни время, а возвращаться всё равно надо!
Едва они скрылись за деревьями, Магнус вошёл в охотничий домик, взглянул на довольного дракончика и улыбнулся:
– Ну, что малыш – всё прекрасно? Вот ты и увидел свет, и теперь на земле возродится род драконов!
А мудрый сокол в это время сидел на окне, слушал Магнуса и согласно кивал головой. После некоторого раздумья он обратился к колдуну:
– Магнус, ты же знаешь, как сильно драконы привязываются к людям, и наш малыш – не исключение. Но не погубят ли они его? Ведь сейчас настали совсем другие времена…
Магнус нежно и задумчиво почёсывал дракончика за ушком.
– Нет, не волнуйся, этого не произойдёт! Мне понятны твои опасения, но вспомни – ведь магия дракона не сравнится ни с чем! Однако когда эта кроха немного подрастёт, мы отправим его в более безопасные края.
Драконий малыш слово понимал, что говорят о нём, и всё время пытался вклиниться в разговор, издавая нечленораздельные звуки, похожие на лепет маленького ребёнка. А сокол склонил голову набок, разглядывая дракончика, и через некоторое время рассудительно изрёк:
– Магнус, а ведь драконы оч-ч-чень быстро растут…
– Тем лучше… тем лучше… – пробормотал колдун, тяжело вздохнув своим мыслям.
Затем он взял с окна сокола, молча покинул избушку и плотно притворил за собой дверь.
А у наших друзей наступили горячие дни! Ведь кроме работы на ферме, им надо было каждое утро торопиться в лесную избушку, чтобы покормить необычного питомца, аппетит которого стремительно взрастал день ото дня! Да ещё это надо было делать украдкой, чтобы никто не заметил их отсутствия! Короче говоря, мальчишки крутились изо всех сил!
Так прошла неделя. Дракончик уже заметно подрос, и теперь он уже не сидел, подрёмывая, в своём травяном гнезде, а шустро прыгал по всей избушке, пытаясь взлететь. И вот однажды, когда «младенец» был накормлен и весело носился по домику, сметая всё на своём пути, Арни сказал:
– Кристофер, мне кажется, что наш дракон уже достаточно подрос для того, чтобы выпустить его на волю. Думаю, что нам надо его отпустить…
– Надо… – тяжко вздохнул Кристофер, с любовью и жалостью глядя на голенастое неуклюжее драконье дитё.
– Жалко расставаться с ним, – согласился Арни.
– Только боюсь, что он всех напугает, и на него охотиться начнут. А он ведь ещё маленький, доверчивый, даже спрятаться или убежать сам не догадается!
Арни был согласен с опасениями друга, и высказал своё предложение:
– А, может, выпустим его на природу там, где начинается Старая Долина? Там никто не живёт на много километров вокруг, да и вообще в том месте одни только горы – вот и будет ему в Долине хорошо и спокойно!
– Да, наверное, ты прав, – согласился Кристофер, – но пока всё-таки надо скрывать его ещё какое-то время.
Так прошла ещё неделя, вся в заботах и переживаниях. Подросший дракон уже едва мог повернуться в своём тайном убежище – того и гляди, что избушку разнесёт, и Кристофер, в конце концов, решился. Он обнял дракона за шершавую шею и трогательно придался к нему щекой:
– Ну, что, малыш… вот и пришло тебе время уходить на вольные хлеба… Пошли, друг! – он привязал дракона на верёвку, как телёнка, и мальчики повели его к каменистой Старой Долине.
Почуяв волю, молодой дракон непослушно попытался хлопать крыльями, но Кристофер строго прикрикнул на него, и дракоша виновато притих. Так, в темноте, и ушли эти трое в Долину, никем не замеченные. Там мальчики в последний раз покормили дракона, щедро насыпав ему отборной спелой пшеницы.
– Ты только никуда отсюда не улетай, – напутствовал своего питомца Арни, – живи здесь, и всё будет хорошо.
– Будь внимательным и держись подальше от людей, – вторил ему Кристофер, заботливо наглаживая чешуйчатый бок дракона, – обещаешь?
Дракон серьёзно кивнул головой и вполне отчётливо произнёс:
– Обещаю!
От изумления оба мальчика так и замерли с открытыми ртами!
– Так ты – говорящий? – ошеломлённо выдохнул Арни, – Вот это да!
– Значит, это самый настоящий дракон, – вдруг осенило Кристофера, – и тогда получается, что он из древней породы тех первых ящеров, которые умели разговаривать с людьми! Просто фантастика!
Дракон спокойно смотрел на ребят своими умными глазами, дожидаясь, пока они немного придут в себя, а потом сказал:
– Я улетаю подальше от людей, как и обещал. Но прежде, чем мы навсегда расстанемся, я хочу выполнить ваши самые сокровенные желания. Магия драконов не имеет границ, и я могу исполнить всё. Говорите!
– Желание?.. – вдруг опомнился Кристофер, – а я и забыл совсем!
– А вот у меня есть желание, – сказал Арне, и глаза его возбуждённо заблестели, – очень сильное желание! У меня давно болен отец, сильно болен! Он много лет кашляет, угасает, и врачи не могут вылечить его. Вылечи его, дракон!
– Хорошо, Арни, твой отец будет здоров! – твёрдо ответил дракон и выжидательно повернулся к Кристоферу.
– Знаешь, дракон, – тихо произнёс Кристофер, – а я хочу ещё хоть раз увидеть тебя когда-нибудь. Больше я ничего не хочу.
– Хорошо, – кивнул дракон, мы ещё увидимся, будь уверен! Но ты всё-таки загадай другое желание, и я исполню его, когда вернусь. Подумай об этом хорошенько!
Дракон немного отошёл от ребят, широко раскинул свои кожистые крылья, пару раз тяжело взмахнул ими, а затем бесшумно взмыл в ночное небо. Мальчики долго смотрели ему вслед…
– Вот и улетел наш питомец, – печально проговорил Кристофер. – вот и опустел наш охотничий домик…
– Он ещё вернётся, – сказал Арни, стараясь подбодрить товарища, хотя самому сейчас просто плакать хотелось, – он нас долго будет помнить, а уж мы-то его и вовсе никогда не забудем…
Мальчики вернулись домой поздней ночью, грустные, в подавленном настроении – настолько тяжело далась им разлука с выращенным дракончиком, ведь они успели привязаться к нему всей душой! Они уже привыкли тайком бегать к нему, играть с ним, подкармливать его, заботиться о нём, наблюдать, как малыш подрастает… А теперь… как будто что-то опустело внутри…