– С удовольствием, – ответила Алекс, вложив свою ладонь в его.
Его пальцы сжали ее руку.
– Меня зовут Аристос. А вас?
Похоже, после двух бокалов шампанского ее разум слегка затуманился.
– К-Кара, – произнесла она после паузы.
Он с легкостью провел ее сквозь толпу, и они оказались на танцполе, где оркестр исполнял медленную джазовую композицию.
Аристос обнял ее свободной рукой за талию и закачался в такт музыке. Алекс удивило, что такой высокий крепкий мужчина может так плавно двигаться.
– Как вы познакомились с принцессой?
Внутри у Алекс все сжалось.
«Расслабься, – приказала она себе. – Это вполне закономерный вопрос».
– Мы со Стеллой подруги. Мы вместе входим в состав правления нескольких благотворительных организаций, – ответила она, вспомнив, что рассказывала ей Кара.
Он наклонил голову набок:
– Вы занимаетесь чем-то помимо этого?
К сожалению, она не была настолько хорошо знакома с Карой.
– Нет. Только благотворительностью, – неловко пробормотала она. – Мой отец крупный филантроп, и ему постоянно нужна моя помощь.
– Откуда вы родом?
– Из Техаса.
– Странно. Вы совсем не растягиваете слова.
Во рту у нее пересохло. Похоже, проникнуть сюда было плохой идеей.
– У меня пропал акцент. Я… я так много путешествую, что стала кем-то вроде гражданина мира.
Его губы дернулись.
– То же самое я могу сказать о себе. Техас большой штат. Из какой конкретно его части вы происходите?
Алекс не знала, где жила Кара, поэтому выбрала наугад один из крупных техасских городов.
– Из Далласа.
– Как Юинги.
Она натянуто улыбнулась.
– Точно. А вы? Откуда вы знаете Стеллу? – спросила она в попытке взять разговор под свой контроль.
– Я деловой партнер короля.
«Этого еще не хватало», – подумала Алекс.
– Каким бизнесом вы занимаетесь? – произнесла она, не позволив себе поддаться панике.
– Я владелец отелей и казино.
– Казино? Как… интересно.
Его губы дернулись.
– Это прозвучало не слишком уверенно.
Алекс подняла плечо:
– Я не играю в азартные игры. Владельцы казино наживаются на беззащитных людях.
– Эти люди приходят в казино и делают ставки по собственной воле. Никто не заставляет их играть.
– Не заставляет, – согласилась она, – но разве все они знают меру?
– Каждый должен знать, когда ему следует остановиться. Мы сами несем ответственность за собственные поступки.
– Возможно, это так, – согласилась она. – Но нельзя равнять всех под одну гребенку. Я идеалистка и думаю, что нам всем нужно искать лучшего.
– Идеалисты, – мягко произнес он, глядя на ее лицо. – Вымирающая порода.
Испугавшись, что может сказать что-нибудь не то, Алекс промолчала. Ей следовало возразить, когда он притянул ее к себе и прижал к своему твердому мускулистому телу, но она, поддавшись искушению, позволила себе насладиться его волнующей близостью. Когда еще ей представится возможность пообщаться с таким неотразимым мужчиной, как он? Привлекательных молодых мужчин в Стигосе можно по пальцам пересчитать. Причем всех их она знает с детства.
Печальные звуки саксофона проникали в душу. Алкоголь слегка затуманил Алекс голову, придал ей уверенности и усилил ее опасное влечение к мужчине, в объятиях которого она танцевала. Аромат его одеколона, смешанный с мускусным запахом его кожи, будоражил чувства.
Его ладонь, лежащая у нее на пояснице, жгла ей кожу сквозь тонкий шелк платья.
Интересно, что она почувствовала бы, если бы он прикоснулся к ее обнаженному телу? При этой мысли по ее венам разлился расплавленный огонь.
Когда мелодия закончилась, туман в ее голове начал рассеиваться, и она попыталась отстраниться, но Аристос усилил хватку:
– Давайте еще потанцуем.
Ей следовало все завершить прямо сейчас, но соблазн принять его предложение был слишком велик. Бросив взгляд в сторону, Алекс обнаружила, что король все еще поглощен разговором. Что плохого случится, если она еще немного потанцует с Аристосом?
Он снова прижал ее к себе и закачался под звуки новой мелодии. Его рука, лежащая у нее на пояснице, скользнула ниже, но здравый смысл, похоже, оставил ее. Аристос так походил на героев ее любимых романов. Разве она могла отказать себе в этом танце?
«Еще пара минут, и я уйду», – напомнила себе Алекс и, прижавшись щекой к его груди, позволила себе погрузиться в мир прекрасных фантазий.
Наверное, закончилась уже третья песня, когда она слегка отстранилась и обнаружила, что они каким-то образом оказались на небольшой затененной террасе в конце зала. Внезапно до нее дошло, что задумал Аристос.
– Я же сказала вам, что пришла сюда не развлекаться, – произнесла она.
– Неужели? – усмехнулся он, наклонив голову набок. – Ваше тело говорит обратное.
Приложив ладонь к ее щеке, он накрыл ее губы своими. Ее никогда еще так не целовали. Этот поцелуй был настойчивым, требующим немедленного подчинения, и в то же время нежным, чувственным и игривым. Не в силах противостоять внезапному соблазну, она раскрыла рот шире, чтобы впустить его язык. Восприняв это как приглашение, Аристос обнял ее крепче. Почувствовав, что к низу ее живота прижимается что-то твердое, Алекс испытала потрясение. По ее телу словно разлился сладкий яд, ноги стали ватными, но она смогла себя заставить оторваться от его губ.
– Аристос. Остановись.
Она надавила ладонью на его грудь, но вместо того, чтобы отстраниться, он опустил руку ей на бедро.
– Что ты делаешь? – возмутилась она, сильнее толкнув его в грудь, но это никак на него не подействовало.
– Проверяю, нет ли у тебя с собой оружия.
Его ответ сбил ее с толку.
– Зачем мне приносить сюда оружие?
Его рука бесцеремонно переместилась на другое ее бедро.
– Тебе лучше знать, Кара.
Аристос сделал акцент на ее имени, и она поняла, что он знает, что она не та, за кого себя выдает.
Алекс снова попыталась вырваться, и на этот раз он ее отпустил.
– Ты знаешь, что я не Кара.
Его взгляд скользнул по ее лицу.
– Ты права, дорогуша. Поэтому в твоих интересах сказать мне, кто ты и что ты здесь делаешь. Итак, почему ты выдаешь себя за Кару Николсон?
– Как ты догадался?
– Во-первых, у тебя нет акцента, во-вторых, Кара из Хьюстона, а не из Далласа, и, в-третьих, нас с Карой какое-то время назад связывали довольно близкие отношения.
О боже! Аристос и Кара были любовниками.
Щеки Алекс вспыхнули от смущения.
– Ты вошел в зал после меня. Почему ты не разоблачил меня сразу?
– Хотел узнать, каковы были твои намерения.
– И что я, по-твоему, тут делаю?
– Позволь тебе напомнить, что соседняя страна пытается втянуть нас в войну.
Она посмотрела на него с недоумением:
– Ты думаешь, что я шпионка? Наемная убийца?
– Я думаю, что когда кто-то проникает под чужим именем на королевский прием, необходимо выяснить, зачем он это сделал. Провести небольшое расследование.
– Ты назначил себя следователем и решил, что это дает тебе право меня лапать?
– Я тебя не лапал. Все происходило по обоюдному согласию. Я занялся тобой только потому, что порядок во дворце сегодня охраняет моя служба безопасности. Я не мог предоставить тебя самой себе, когда ты находилась в одном помещении с королем.
Алекс сжала руки в кулаки:
– Ты об этом пожалеешь.
Его глаза весело заблестели.
– Ой как страшно. Знаешь, я все-таки пришел к выводу, что ты никакая не шпионка. Судя по тому, как ты смотрела на короля, я думаю, что ты одна из его бывших подружек. Он тебя бросил, но ты с этим не смирилась и вбила себе в голову, что он захочет сделать тебя своей любовницей. Мне жаль тебя огорчать, но этого не будет, потому что король безумно любит свою жену.
Ее глаза широко распахнулись.
– Ты спятил?
Аристос с презрением произнес:
– Я видел женщин, которые отчаянно пытались прорваться сквозь охрану, чтобы подобраться к королю. Которые прибегают к нелепым ухищрениям, чтобы он обратил на них внимание. – Он медленно окинул взглядом ее фигуру, и она почувствовала себя голой. – Несомненно, ты выглядишь как мечта любого мужчины, но твой хитроумный план не сработал.
Алекс почувствовала, как внутри нее нарастает волна ярости.
– Как я уже говорила, я пришла сюда по личному вопросу. Мне нужно поговорить с королем.
– Почему ты проникла сюда под чужим именем?
– Все сложно.
– В смысле?
– Это мое дело.
– Я советую тебе все мне рассказать, если ты, конечно, не хочешь, чтобы мои люди надели на тебя наручники и силой вывели тебя отсюда.
– Ты этого не сделаешь!
– Хочешь проверить?
С бешено колотящимся сердцем Алекс прижала ладони к щекам и прошла в другой конец террасы.
– Я не могу назвать тебе причину моего визита. Согласна, мой способ проникновения во дворец заслуживает порицания, но у меня не было выбора. Охрана ни за что не подпустила бы меня к королю, если бы я назвалась своим именем.
– Короля усиленно охраняют не без причины.
– Да. – Она посмотрела на него с мольбой: – Клянусь, что мне правда очень нужно поговорить с королем. Если ты прямо сейчас отведешь меня к нему, я буду тебе очень признательна.
– Этого не случится, если ты не скажешь, кто ты и о чем хочешь поговорить с королем.
– Я не могу.
– Как хочешь. Я иду за охраной. – Повернувшись на каблуках, он направился к двери.
– Аристос, постой.
Он обернулся.
– Я все тебе расскажу, только пообещай, что этот разговор останется между нами.
– Выкладывай, – прорычал он.
Алекс гордо вскинула подбородок:
– Меня зовут Александра Димитрио. Король мой сводный брат.
Глава 2
Аристос почувствовал, как у него вытягивается лицо. Он не ослышался? Эта женщина действительно сказала, что она сводная сестра Никандроса. – Ты не могла бы это повторить?
Александра потерла висок кончиками пальцев:
– Моя мать Мелайна была фрейлиной королевы Амары. Во время пребывания моей матери во дворце у нее был роман с королем Грегориосом. Королева знала об изменах мужа и закрывала на них глаза, но эта интрижка стала последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Она уволила мою мать. Никто не знал, что Мелайна была беременна. Она вернулась в свою родную деревню и вырастила меня сама.
– Зачем она скрывала тебя от всех? По законам Акатинии ты сейчас носила бы королевский титул.
– Моя мать была в курсе, что если бы королевская семья узнала о моем существовании, меня бы у нее забрали. Она не захотела со мной расстаться, поэтому сказала всем, включая меня, что мой отец был акатинским бизнесменом, что она познакомилась с ним, когда работала во дворце, и он погиб в автоаварии до моего рождения. Я узнала правду только после того, как у короля случился сердечный приступ.
О многочисленных романах короля знали все. Но кто бы мог подумать, что фрейлина королевы родит от него ребенка и будет много лет скрывать его существование? Если бы все об этом узнали, разразился бы ужасный скандал, какого еще не знала страна.
Аристос задумчиво посмотрел на стоящую перед ним женщину. Сказала ли она ему правду? Ее лицо выражало смущение, которое было невозможно подделать. Эта женщина совсем не походила на отпетую обманщицу и, по его мнению, вряд ли представляла угрозу для королевской семьи. Но он уже давно знал, что первое впечатление бывает обманчивым. Особенно когда это касается женщин.
Но что, если Александра все-таки не лжет? Когда он увидел ее впервые, что-то в ней показалось ему смутно знакомым. Теперь, когда она сделала свое признание, он понял, что дело было в ее глазах. Глаза такого удивительного голубого оттенка он видел только у представителей королевской семьи Константинидес. Они были такими же, как у Никандроса и Стеллы.
Внутри у Аристоса все похолодело. Похоже, она сказала ему правду.
Александра надменно поджала губы:
– Я же сказала тебе, что ты пожалеешь.
– То, что у тебя такие же глаза, как у других Константинидесов, вовсе не означает, что ты говоришь правду, – сухо произнес он. – Тебе нужно доказать свое родство с королевской семьей. Уверен, ты понимаешь, почему у меня возникли подозрения.
Ее глаза неистово засверкали.
– Твои подозрения мне понятны, твоя тактика – нет.
– Как я уже сказал, в поцелуе участвовали мы оба.
Этот аргумент заставил ее замолчать.
Подойдя к краю террасы, Аристос задумался. Сейчас, когда дворец полон гостей и представителей прессы, нужно соблюдать большую осторожность. Главное, чтобы правда не была обнаружена, пока не будет подтверждена генетическими тестами. Впрочем, это уже проблема короля Никандроса, а не его.
Он снова приблизился к Александре:
– Зачем ты пришла сюда сегодня? Чего ты хочешь от короля?
– Я просто хочу увидеть своего отца и поговорить с ним. Больше мне ничего не нужно.
Аристос долго на нее смотрел, затем выругался себе под нос и достал из внутреннего кармана смокинга мобильный телефон. Мгновение спустя на террасе появился мужчина в черном костюме – начальник его службы безопасности.
– Значит, вот как мы сейчас поступим, – сказал Аристос Александре. – Ты останешься здесь с ним. Ты не попытаешься отсюда уйти или с кем-либо заговорить. Если ты это сделаешь, он наденет на тебя наручники. Ты меня поняла?
Ее лицо побледнело, глаза расширились.
– Да.
Она выглядела беззащитной, и у него защемило сердце, несмотря на то что он решил держаться в стороне от сложившейся ситуации. Вопреки своей воле он восхищался Александрой. Чтобы проникнуть в королевский дворец обманным путем, нужна недюжинная смелость. Сейчас ее, наверное, переполняет ужас.
Аристос приподнял ее подбородок, заставив ее посмотреть ему в глаза.
– Король хороший человек. Тебе нечего бояться. А вот ему не поздоровится, если она пожалуется на него Никандросу.
Сердце Алекс бешено колотилось, когда грозный охранник кивнул ей в знак того, чтобы она вошла в дверь. Сделав, как он велел, она очутилась внутри библиотеки с высокими книжными стеллажами, массивными канделябрами и настенными светильниками. Все эти полки с книгами, несомненно, завладели бы вниманием Алекс, которая всегда питала страсть к чтению, если бы не мужчина, стоящий у окна спиной к ней.
Затаив дыхание, Алекс крепко вцепилась в свой маленький шелковый клатч. Наконец король повернулся и окинул ее взглядом. Его глаза расширились на долю секунды. В остальном выражение его лица осталось бесстрастным. Это спокойствие было особенно пугающим, учитывая его высокое положение.
– Эфхаристо, – обратился король к Аристосу.
Тот кивнул и направился к двери. Несмотря на то, что произошло между ними на террасе, Алекс хотелось, чтобы он остался, но он лишь бросил на нее ободряющий взгляд и тихо вышел из библиотеки, закрыв за собой дверь.
Король кивком указал ей на одно из двух кожаных кресел у окна:
– Садитесь, пожалуйста.
У Алекс от волнения дрожали колени, поэтому она с радостью подчинилась. Король сел напротив, и она поразилась их внешнему сходству. У них обоих были черные как смоль волосы, ярко-голубые глаза и высокие скулы.
– Вы дочь Мелайны.
– Да. – Это прозвучало тихо и невнятно, и она прокашлялась. – Вы ее знали?
– Когда она покинула дворец, мне было всего восемь лет, но я ее помню. Они с моей матерью были очень близки.
«Пока твой отец не закрутил роман с моей матерью, и ее не вышвырнули из дворца».
– Аристос передал мне то, что вы ему сказали. Итак, вы утверждаете, что мой отец это и ваш отец.
Она вскинула подбородок:
– Я это утверждаю, потому что так оно и есть.
– Я не могу принять это как факт и прошу меня за это простить, – прямо сказал он. – Ваша мать более двадцати лет утаивала от вас правду, но когда здоровье моего отца ухудшилось, она решила все вам рассказать. Почему она не сделала этого раньше?
– Она боялась, что меня у нее отберут. Не хотела, чтобы ее ошибка наложила отпечаток на мою жизнь. Она думала, что мне будет лучше и спокойнее с ней, но когда у нашего с вами отца случился сердечный приступ, это сильно ее потрясло. Она поняла, что совершила ошибку, лишив меня того, что положено мне по праву рождения.