Он запустил пальцы в свои коротко подстриженные волосы.
– И вы пришли сегодня сюда для того, чтобы…
– Познакомиться со своим отцом, вами и Стеллой. Я всегда хотела иметь брата или сестру. Больше мне ничего не нужно. Меня полностью устраивает моя жизнь в Стигосе.
Его голубые глаза сузились.
– Неужели вы настолько наивны, что думаете, что все останется по-прежнему, если подтвердится, что в ваших жилах течет кровь Константинидесов? Ваши права будут признаны, и вы станете третьей претенденткой в очереди на престол.
Алекс покачала головой:
– Я не хочу ничего этого. Я не настолько глупа, чтобы думать, что вы примете меня в свою семью, учитывая все обстоятельства.
– Ситуация довольно сложная. Но если вы говорите правду, никто не сможет отобрать у вас то, что вам положено по праву. Вас публично признают, но для этого нужны факты, подтверждающие ваше родство с Константинидесами. Нам нужно будет сделать анализ ДНК.
Алекс кивнула. На большее она и рассчитывать не могла. Тогда почему она совсем не испытывает радости?
Король поднялся:
– Я должен вернуться к гостям. Из соображений безопасности мне придется распорядиться, чтобы вас отвели в одну из комнат, где вы проведете ночь. Утром мы займемся решением этого вопроса. Надеюсь, вы меня понимаете.
– Конечно, – сказала она, вставая.
Алекс отвели в красивую комнату в задней части дворца, из окон которой открывался вид на сад в классическом стиле. Интерьер помещения был выдержан в золотистых и зеленых тонах. Блестящие парчовые шторы и узорчатый балдахин на огромной кровати словно сошли со страниц одной из книг сказок, которые она любила читать в детстве.
Когда несколько минут спустя горничная принесла ей шелковую ночную сорочку и спросила, не нужно ли ей что-нибудь еще, на глаза Алекс навернулись слезы облегчения. Она добилась своей цели. Ей разрешат встретиться с отцом. Она не сомневалась, что результаты анализа ДНК будут положительными.
Алекс заверила горничную, что у нее есть все необходимое. Та сделала реверанс и удалилась. Зная, что не сможет уснуть, Алекс вышла на террасу, чтобы полюбоваться цветами в саду, освещенном прожекторами. Оркестр только что перестал играть. Теперь тишину нарушало только стрекотание цикад.
Когда в дверь ее комнаты постучали, она пошла открывать, гадая, кому она могла понадобиться в столь поздний час.
На пороге стояла принцесса, все еще одетая в серебристое бальное платье.
– Я не могла не прийти.
Сестры с интересом уставились друг на друга. У принцессы Стеллы были голубые глаза, высокие скулы и широкий рот. Она не была классической красавицей, но неправильность черт не умаляла ее привлекательности.
– Боже мой, как же вы похожи, – изумленно пробормотала Стелла.
– Кто?
– Вы с Ником.
Тяжело сглотнув, Алекс сделала шаг в сторону, чтобы впустить сестру внутрь.
– Вечеринка только что закончилась. Надеюсь, я тебя не разбудила.
– Я не могла уснуть.
– Я так и подумала.
Сестры продолжили смотреть друг на друга. В глазах Стеллы не было недоверия, только удивление и любопытство.
– Это король сказал тебе, что я здесь?
Губы принцессы скривились в ухмылке.
– Конечно, нет. Ник меня чрезмерно опекает. Я подслушала его разговор с Аристосом.
Алекс опустила взор:
– Король меня подозревает.
– Теперь, когда король Идас выжил из ума, мой брат вынужден быть предельно осторожным.
Алекс закусила губу.
– Ты не сомневаешься в правдивости моего рассказа?
– Когда ты больше похожа на сестру Ника, чем я? – Стелла покачала головой: – О романе нашего отца с твоей матерью знали все. Думаю, в глубине души мы все допускали, что у него могли быть такие последствия. И все же твое появление спустя столько лет неожиданно.
– Я узнала правду всего несколько недель назад.
– Надеюсь, ты не разочарована. Наш отец далек от совершенства, так что не строй напрасных иллюзий. Не жди, что он будет нежным и внимательным.
– До недавнего времени думала, что мой отец погиб, – ответила Алекс, – так что у меня нет особых ожиданий.
Длинные ресницы принцессы опустились.
– Я даже представить себе не могу, что ты почувствовала, когда все узнала.
Алекс судорожно вздохнула:
– Сначала я пришла в замешательство, затем разозлилась на свою мать за то, что она мне лгала. Мне кажется, что она меня предала, и в то же время я знаю, что она так поступила из благих побуждений. Она хотела меня защитить. Разве я вправе ее за это осуждать?
– Конечно, вправе. Она лишила тебя того, что тебе положено по праву рождения.
Перед внутренним взором Алекс возник образ тихой приморской деревушки.
– Я вполне довольна своей жизнью в Стигосе.
– Ты королевская особа, – возразила Стелла. – Ты член могущественной семьи Константинидес. В твоем распоряжении могли бы быть все блага мира, однако твоя мать лишила тебя возможности ими наслаждаться.
Или, может, мать подарила ей спокойную жизнь, полную любви и заботы?
– Возможно, мне было предначертано судьбой жить спокойной жизнью, которая была у меня до сих пор.
– Возможно. – Глаза принцессы заблестели. – Королевский титул накладывает определенные обязательства. Кому, как не мне, это знать.
Слова сестры пробудили в Алекс любопытство.
– Но преимуществ все же больше, чем недостатков? – спросила она.
– Не уверена, что могу проанализировать эту ситуацию. – Стелла плотно сжала губы. – Считаю ли я, что моя судьба быть принцессой и иметь массу привилегий и обязательств? Да, я так считаю. Выбрала бы я для себя такую судьбу, если бы у меня было право выбора? Это вопрос на миллион долларов.
«Это точно, – подумала Алекс. – Я тоже не могу сказать, какую жизнь я бы для себя выбрала».
– Я видела, как ты танцевала с Аристосом, – сказала принцесса, испытующе глядя на нее.
Щеки Алекс вспыхнули. Она надеялась, что никто не заметил, как они целовались. Такое поведение было для нее нетипичным. Она совершила большую глупость, особенно если учитывать скандальную репутацию ее матери.
– Это была ошибка, – тихо произнесла она. – Я нервничала перед разговором с королем и выпила для храбрости два бокала шампанского.
– Аристос действует на женщин сильнее, чем алкоголь, – криво усмехнулась Стелла. – Позволь предупредить тебя. Он будет тебя охмурять, пока не усыпит твою бдительность и не получит то, чего хочет. Ты попадешься на его удочку раньше, чем сама это поймешь. После этого ты будешь ему не нужна.
У Алекс создалось ощущение, что принцесса знает это по собственному опыту.
– Этого не произойдет, – решительно заявила Алекс. – После того как я поговорю со своим отцом, я вернусь домой.
– Я только что познакомилась со своей сестрой, – мягко произнесла Стелла. – Я поняла, что рада, что у меня есть сестра, и мне бы не хотелось так быстро ее потерять.
У Алекс сдавило грудь. Переполненная противоречивыми эмоциями, она не знала, как ей реагировать на слова сестры, и испытывала неловкость. Должно быть, Стелла это почувствовала. Подойдя к двери, она обернулась и сказала:
– Уже поздно. Поговорим завтра. Тебе лучше поспать, чтобы утром у тебя была ясная голова.
После этого она удалилась, оставив после себя лишь слабый аромат духов. Закрыв дверь, Алекс прислонилась к ней спиной. Ее губы дрожали. Она чувствовала себя как выжатый лимон. Она боялась цепочки событий, которую повлечет за собой ее сегодняшнее появление на празднике. Эти события она не в силах предотвратить. Желая узнать своего отца, она рискнула и совершила совсем не характерный для нее поступок. Таким образом она не только вышла за пределы своего тихого безопасного мирка, но и ступила в большой жестокий мир, который может ее поглотить. Мир, от которого мать защищала ее целых двадцать пять лет.
Глава 3
Прошло два дня. Согласно договоренности Алекс с Никандросом, королевский доктор взял у нее кровь на анализ. К ее глубокому сожалению, ее мрачное предчувствие относительно жестокости большого мира подтвердилось. Ее нахождение во дворце спровоцировало множество догадок и слухов. К тому времени, когда во дворец пришли результаты теста, подтверждающие, что она дочь короля Грегориоса, в прессу уже просочилась информация о ее происхождении.
Нельзя было допустить, чтобы эти слухи обросли новыми. Никандрос ясно дал ей понять, что они должны как можно скорее публично заявить о том, что она Константинидес. Чем дольше они будут ждать, тем больше небылиц придумает пресса. Это совсем не нужно стране, которая находится на грани войны.
В этой неловкой ситуации Алекс утешало лишь то, что она наконец познакомилась со своим отцом.
Стелла проводила ее в его покои, которые находились в западном крыле. Как им сообщили, королевы Амары во дворце не было. У Алекс было такое чувство, что она ее избегает.
Король полулежал, облокотившись на подушки. Его оливковая кожа была бледной и морщинистой. Густая белая шевелюра странно смотрелась на человеке, которого тяжелый недуг приковал к постели.
После ухода Стеллы Алекс замерла в нерешительности посреди комнаты. Король открыл глаза. Они были такого же голубого оттенка, как у нее.
– Подойди. Сядь.
Алекс сделала несколько шагов и опустилась на стул, стоящий у кровати. Несмотря на болезнь, ее отец сохранил величие могущественного правителя, любимого и уважаемого своим народом.
Взгляд короля скользнул по ее лицу.
– Ты очень похожа на свою мать.
У Алекс сдавило горло.
– Да, мы с ней очень похожи, – сказала она, прокашлявшись. – И внешне, и характером.
– Как у нее дела?
– Хорошо. Мы вместе управляем отелем, который принадлежит нашей семье. Это вполне успешный бизнес.
Кивнув, король задумчиво посмотрел на нее и ответил после небольшой паузы:
– Ты Константинидес. Кровь, которая течет в твоих жилах, дает тебе право на королевский титул и на место в этой семье.
– Да. – Алекс сделала глубокий вдох. – Но я здесь не за этим. Я пришла сюда для того, чтобы познакомиться с вами, братом и сестрой, а не для того, чтобы нарушить всеобщее спокойствие.
Его глаза потемнели. Впервые за все время их разговора в них промелькнули эмоции.
– Волнения точно будут. Все стороны совершили множество ошибок. – Он поднял руку. – Мне недолго осталось, поэтому я не смогу исправить свои ошибки. Моя жена свыкнется с ситуацией. Ты, Александра, должна набраться смелости и занять место, которое полагается тебе по праву.
Никаких ласковых слов с его стороны. Никаких сожалений о том, что он не видел, как она растет. Алекс была разочарована.
Стелла была права. Ей не следовало питать напрасных иллюзий, думать, что отец придет в восторг, когда узнает о ее существовании. Что они сблизятся и смогут лучше друг друга узнать.
– Вы любили мою мать? – спросила она, надеясь услышать положительный ответ.
Король пронзил ее холодным взглядом голубых глаз:
– Меня влекло к твоей матери, но я ее не любил. Главное для любого правителя – благополучие его страны. Для всего остального в его жизни места нет.
Она могла бы сказать ему, что все может быть по-другому, привести в пример Никандроса, который очень любит свою жену, но его холодность лишила ее дара речи.
Она пришла сюда за ответами и получила их. Пусть они не те, которые она хотела получить, но тем не менее это ответы.
Оставшуюся часть дня Алекс пребывала в раздумьях. Учитывая то, что дворец окружила пресса, ей было необходимо как можно скорее принять решение.
У нее не должно было возникнуть сложностей. Она никогда не хотела быть принцессой. Она была предана матери и их общему делу, но тот факт, что она была третьей в очереди на престол, было нельзя игнорировать.
Разговор с отцом ее разочаровал, а брат с сестрой встретили ее дружелюбно. Они были главной причиной того, что она колебалась. Но что она знает о жизни принцессы? У нее было несколько важных вопросов, и ответ на них могла ей дать только Стелла.
Состоит ли жизнь принцессы из бесконечной череды королевских приемов и благотворительных мероприятий или в ней есть что-то еще? Она может сама строить свою личную жизнь или мужа ей выбирают родственники? Эти вопросы она задала Стелле, когда та заглянула к ней перед ужином. Стелла была с ней честна. Принцесса действительно обязана присутствовать на разного рода мероприятиях, но у нее также есть возможность заниматься тем, что ей нравится.
После этого они присоединились к Нику и его жене Софии, которые отдыхали в гостиной. Своего девятимесячного сына Тео они оставили с няней. Королева Амара вошла в комнату, когда дворецкий наливал Нику вина. Ее взгляд сразу упал на незаконнорожденную дочь ее мужа. У Алекс перехватило дыхание, и она сделала реверанс, хотя София заранее предупредила ее, что в этом нет необходимости.
Королева Амара жестом дала ей понять то же самое.
– Теперь ты член семьи, – сказала она.
«Но я еще не приняла решение», – подумала Алекс, а вслух произнесла:
– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество.
Королева наклонила голову набок:
– Называй меня Амара.
Эти полчаса до ужина показались Алекс вечностью. Ей никогда еще не было так неловко, и она почувствовала облегчение, когда смогла сосредоточиться на еде.
– Когда тебя официально представят всем как принцессу? – спросила Амара у Алекс, холодно глядя на нее своими зелеными глазами. – Учитывая то, что толпы папарацци днем и ночью дежурят у дворца и сводят нас с ума, полагаю, это произойдет скоро.
– Я… – Алекс положила вилку и нож. – Я еще не решила, что буду делать.
Королева Амара подняла бровь:
– Что значит «не решила»? Ты третья в очереди на престол.
Алекс подняла подбородок:
– У меня есть своя собственная жизнь. Мы с матерью управляем отелем, который принадлежит нашей семье.
– Ты королевская особа. Тебе не нужно принимать никакого решения. Долг перед страной требует, чтобы ты заняла место, полагающееся тебе по праву рождения.
Алекс поджала губы.
– Долг требует, чтобы я помогала своей матери в отеле.
В столовой воцарилась тишина.
– Александре трудно во всем этом разобраться, – произнес Ник примирительным тоном. – Разумеется, мы надеемся, что она останется. Она член нашей семьи.
Во взгляде ее брата было столько тепла, что у нее защемило сердце. Аппетит окончательно пропал, и она взяла стакан и сделала глоток воды. К тому моменту, когда закончился ужин, ее нервы были на пределе.
Ник пошел в свой кабинет, где у него была запланирована деловая встреча, София поднялась в детскую купать Тео, а Стелла отправилась на прогулку с подругой.
После эмоционального телефонного разговора с матерью, в котором та посоветовала ей поступить так, как ей подсказывает сердце, Алекс уютно устроилась в кресле в библиотеке и погрузилась в раздумья. Так и не определившись, она через некоторое время решила выйти в сад, надеясь, что свежий воздух поможет ей прояснить мысли.
После второй за неделю встречи с королем у Аристоса возникло предчувствие того, что самые тяжелые времена для страны еще впереди. Никандрос неожиданно попросил его приехать вечером во дворец и сообщил ему, что провел всеобщую мобилизацию после того, как это сделал правитель Карнелии. Судя по всему, соседняя страна готовилась в ближайшее время напасть на Акатинию.
Никандрос заявил, что он вынужден временно отказаться от своих финансовых обязательств перед Аристосом, поскольку ему нужны средства для повышения обороноспособности страны. Аристос поддержал его, хотя прекрасно понимал, что в этом случае не сможет начать строительство казино в следующем месяце, как планировалось ранее.
Направляясь к выходу, он увидел женщину в белом платье, пересекающую холл. Это была Александра. Эти округлые ягодицы было невозможно не узнать.
Он не мог отрицать, что думал о ней все эти дни. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему ему так хотелось ее защитить.
Пословица «с глаз долой – из сердца вон» была актуальной в его привычном мире. Если ты не вкладываешь деньги в человека, он не сможет тебя разочаровать. А ты его.