Кейн вежливо поздоровался, наклоняясь поближе к изображению одного из главных советников Вриина.
– Классный прикид! – сказал Кейн, – У нас на родине так в своё время одевался Великий Мерлин. Это Джон прислал тебе книжку про рыцарей Круглого стола?!
– Нравится?! – улыбнулся Кваон, – Я отправлю тебе такую же накидку – сможешь сделать из нее две – себе и Джону.
– Мы вообще-то почти одного с тобой роста! – возмущенно ответил Кейн.
Иида нервно закашлялась, – Если вы уже закончили обмен любезностями, может, вернемся к насущному?
– Когда ж ещё выпадет шанс пообщаться со старыми друзьями, – подмигнул им в экран Кваон, – Ну ладно, дело и правда серьезное. Итак, я собрал отчеты со всех наших самых секретных служб, которые по разным каналам искали подробную информацию об этом нападении, но тщетно! Никакого упоминания о Тарионе они не обнаружили!
Кваон выдержал небольшую драматическую паузу и продолжил, – Однако вчера мои разведчики, некоторые из которых – те еще лоботрясы, уж простите, – сообщили мне нечто интересное!
Друзья замерли и подались ближе к экрану.
– Один из моих дальних транспортников как-то зашел пополнить запасы в дальней системе Миона, на рынок планеты Баджар, – продолжал Кваон, – Планета славится всевозможными пряностями со всех концов света и кулачными боями. Капитан, большой поклонник и того и другого, решил сделать пару ставок на местной арене, тем более, что все местные взахлеб рассказывали о новом чудо-бойце, который появился недавно, «на раз всех валит и ещё не проиграл ни одного боя»! Так вот, что-то в облике этого непобедимого гладиатора ему напомнило, как вы думаете – кого?! Верно – нашего общего друга, советника Тариона!
Кваон в очередной раз прервался, чтобы прополоскать горло. Сообщество Вриина, как и все сопредельные державы, несомненно, потеряли в нем талантливейшего историка-рассказчика, который мог создать любопытную и интригующую историю из любой информации.
– Ну а дальше! – почти хором вскричали друзья, – Что было дальше?! Твои люди забрали его оттуда?!
Услышав новость о том, что Тарион возможно всё-таки жив, но по каким-то странным причинам пребывает на другом конце галактики, друзья чуть не бросились в пляс!
– К сожалению, у них ничего не вышло! – ответил Кваон, – Капитан предпринял не одну попытку поговорить с устроителем турниров, чтобы выйти на предполагаемого Тариона, но его даже близко туда не подпустили. Но зрелище, по его словам, было отменное – Тарион, если это, конечно, действительно он – боец с большой буквы! Понимаю, что такие подробности вас не сильно интересуют, – хмыкнул Кваон, – Я отправил вам координаты на Армаон, – дальше уже ваше дело, как его оттуда вытаскивать! К сожалению, с баджарскими пройдохами договариваться заранее бесполезно – обычно они не соблюдают договоренностей и всегда действуют в интересах сиюминутной прибыли. Так что держите ухо востро – это весьма небезопасный мир! Ну да вы и сами не промах!
– Спасибо тебе огромное, дружище Кваон! – искренне и по-простому выразил общую мысль вслух Кейн, ибо Иида и Маарв всё ещё находились под глубоким впечатлением от рассказанного, – Ты, как всегда, на высоте! В метафорическом плане, разумеется!
Экран давно погас, но друзья ещё долго сидели за столиком в молчаливом раздумье.
– Ну что, возвращаемся на Армаон, – через какое-то время встряхнувшись, бодро сказал Маарв, – Наконец-то я высплюсь спокойно!
– Не рановато ли ты расслабляешься? – спросила Иида, – Мы ведь ещё ничего толком не знаем, и у нас нет уверенности, что это именно он!
– Во-первых, я не расслабляюсь, – миролюбиво прищурившись, ответил Маарв, – Капитаны, к твоему сведению, никогда не расслабляются! А во-вторых, ты видела, какие финты выделывал Тарион, когда мы вытащили тебя из окружения злобных тиавранцев на ДиЭл-254?! Так что всё сходится – кто как не он тот крутой боец, наводящий ужас на все арены Баджара?!
– «Финты» я видела, – сухо ответила Иида, – Вот только одно мне непонятно! Если это всё-таки Тарион, то почему он, один из членов Галактического Совета, вдруг исчез с Илиона и оказался на Баджаре, да ещё и в амплуа гладиатора?! Вот эта простая мысль не даёт мне покоя!
– Думаешь, люди Кваона могли ошибиться? – с тревогой спросил Кейн, – Так-то по старой памяти вряд ли они стали бы рисковать своими шкурами и ошибаться в такой ответственный момент! С другой стороны – в логике тебе не откажешь…
– Все могут ошибаться, – ответила Иида, – Несмотря на странную ситуацию, в любом случае у нас возникла хоть какая-то надежда! Но раз уж мы заговорили о логике – пока мы не увидим советника своими собственными глазами, ясности не будет!
Иида говорила, попутно бронируя три места в гидротранспортной капсуле, которая вскоре должна была доставить их из посольства до доков Армаона.
III
После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и жизненный опыт просто не позволяют принимать на веру сомнительные факты. Другими словами, общий оптимизм большинства призывал надеяться на лучшее, а логика Ииды – готовиться к худшему.
Корабль был полностью оснащен всем необходимым – оставшиеся на борту друзья не бездельничали. Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими скидками. Сморг с Джоном впервые в жизни прошлись по Илиону, посетили местные уютные магазинчики, прогулялись по площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что обычно его везде раньше встречали настороженными взглядами, сморг был невероятно удивлен, что их узнавали прохожие и просили у него автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приборами, составами и веществами для лаборатории, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.
Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.
– Знаете ли вы, что «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? – подала голос Арма, – Остатки некогда великой расы мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерли от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. После большой галактической войны, одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму – страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ – видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действует на разные виды по-разному – тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных миров.
Кроме всемирно известных боев на арене, планета также известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые обитают где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и являются их главной целью.
Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете есть всего один крупный город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть – нечто вроде обычного города для всех, другая – весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.
– Интересно, что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? – полюбопытствовал Джон, – Не то, чтобы я предлагаю углубиться в эти почвы после всего услышанного в поисках кладов или других артефактов… Но, согласитесь, это ведь очень интересно!
– К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, – ответила Арма, – Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и уже на месте задать интересующие вас вопросы местному населению – наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!
Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкусных батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. – Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» – уверен, он уже давным-давно все там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал! Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и я склонен полагать, что он не преувеличивает!
Система Миона уже показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой – местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и гармонично двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.
Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы – воздух был совершенно чист и полностью пригоден для дыхания.
– На самой окраине малого города есть большой космопорт, – наконец заявила Арма, – Кроме того, я вижу небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и, кажется, даже защищены энергетическими экранами!
– Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, – проворчал Драам, – Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
Не успел корабль сесть, как к посадочной площадке подошла целая группа весьма подозрительных личностей в довольно потрепанных комбинезонах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Все они были неплохо вооружены и выглядели не слишком дружелюбно.
Едва Арма открыла люк, как двое из них тут же попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.
– Это платный космодром, – вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с недружелюбной физиономией со шрамами. – Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!
– Это я вижу, – медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, – Проходимцев тут – хоть отбавляй!
– Эй, на что это ты намекаешь?! – выкрикнул другой головорез, – Имей в виду, с нами шутки плохи! И ваши ходячие железяки вам тут не помогут! Гляньте-ка вооон туда! – показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых медленно и со скрипом выдвинулись видавшие виды боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно – конструкция корабля была им незнакома, да и сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.
Два незаметных кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши, и от ударной волны все, кроме Драама с Кейном, от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с допотопными турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких, раскаленных добела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.
– Простите, я перебил вас самым некультурным образом, – вежливо и виновато промолвил Драам, – Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?
Головорезы оторопело уставились на Драама.
– Вы ещё пожалеете об этом, – собравшись с мыслями, нагло заявил рослый наемник со шрамами, – Мы обо всем доложим его превосходительству губернатору!
– Господа, произошло явное недопонимание, – вступил в разговор Кейн, подмигнув Драаму. – Двадцать кредитов – вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу же подумал – вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!
После этих слов головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской поглядывая то на Драама, то на Кейна, то на Армаон, растерянно думая о том, что же им делать дальше.
Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.
– Да, и вот ещё что, – словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю. – Мы слышали, что помимо высокой морали и деловых качеств, местное население также обладает похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма… как бы это сказать… неприличные суммы.
Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.
– Вы попали по адресу! Мы проводим вас к губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! – он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта, который стоял неподалеку.
Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг. Окрыленный выходом в свет на Илионе он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее, линзами дроида за происходящим на нескольких больших голографических экранах кают-компании.
Они покинули космодром и через некоторое время добрались до небольших строений, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Было заметно, что первые этажи домов и зданий были возведены уже давно и куда более цивилизованным народом – из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики. А многоярусные надстройки, которые были сделаны уже современниками, не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие китайские провинциальные городки прошлого века, только в этом месте контрастов было куда больше – повсюду летали разного вида дроны, доставляя контейнеры и коробки в жилые ярусы.