Сновавшая туда-сюда местная публика состояла преимущественно из гуманоидных рас. Правители и авторитеты Баджара были весьма консервативны по поводу понятий о внешнем виде и не очень-то охотно приветствовали здесь представителей негуманоидных миров или других экзотических инопланетных существ.
Вскоре они подъехали к отдельно стоящему от всех остальных зданий особняку «губернатора» – так здесь назывался тот, кто отвечал за несколько районов этого городка. Вокруг особняка был разбит небольшой сад с водоемом, где лежа наполовину в воде, лениво дремали несколько пушистых животных необычной окраски, напоминавших одновременно и земного бегемота, и кота. Внутреннее убранство особняка символично отражало окружающую действительность – обшарпанная и видавшая виды отделка совершенно не гармонировала с беспорядочно развешанными предметами искусства – подобиями картин, фресок и всего прочего. Всё вокруг резало глаза вопиющей и доходящей до полного абсурда безвкусицей.
Поднявшись по широкой скрипучей лестнице, друзья в сопровождении головореза со шрамом, оказались в овальном зале с разными напитками и закусками, который явно, но безуспешно пытались переделать в бар. В дальнем углу под музыку на небольшом подиуме медленно и чувственно двигались две высоченные танцовщицы с Сирианы 7 – планеты, поставлявшей моделей на все ведущие площадки мод в известной вселенной. На длинном устланном шкурами таких же животных, что лежали у водоема, восседал местный губернатор – одноглазый худой тип в нелепом цветастом комбинезоне с гладко выбритой головой. Судя по золотистым глазам, у него несомненно были вриинские корни.
– Всё верно, – кивнув головой, сказал он, видя, как друзья внимательно изучают его внешность, – Моя мать была вриинских кровей, а вот папашу я никогда не видел!
– Как печально, – с долей сарказма в тон губернатору ответил Драам, – Когда такое слышишь – просто сердце кровью обливается!
– Ну-ну! Не передать, как глубоко я тронут подобным участием! – усмехнулся губернатор, – Но хватит на сегодня любезностей – Шрам намекнул, что вы хотите на Арену и готовы делать серьезные ставки. Это правда?
– Всё верно, – ответил Кейн, – Но сначала мы бы хотели осмотреться и получить максимум удовольствия от общения в таком изысканном и блистательном обществе. Сами понимаете – не каждый день нам так везет!
– А вы мне нравитесь, – загоготал губернатор, – Чтоб меня разорвало, нравитесь и всё тут! Как раз сегодня будет проходить финальный бой за новый титул между легендарным Отхом и рионским чудо-воином. А это значит, что ставки будут по высшему разряду! Протяните руки – я нанесу вам штрих-коды для допуска!
Когда очередь дошла до сморга, губернатор убрал маркер и громко высморкался.
– Забыл вас предупредить, что вашего зверька придётся оставить дома! – сплюнув на пол, презрительно процедил он сквозь зубы, – Арена – зрелище для благородных и таким, как этот, там не место!
– Разве можно по внешнему виду определить степень благородства? – обиженно спросил сморг, на которого окружающая обстановка и без того действовала удручающе.
– Он ещё и болтать складно умеет?! – губернатор выпучил единственный глаз от удивления, – Таких мы тут ещё не видели!
Кейн театрально закашлялся, будто услышал нечто самое возмутительное в своей жизни, – Это главный кредитор вашей Торговой Корпорации – Барон фон Сморг, владелец крупнейшей банковской сети по эту сторону галактики! Сами понимаете, он здесь инкогнито и не ждет обычных почестей, так что простого уважения к главному тайному спонсору вашей системы будет вполне достаточно!
При этих словах лицо губернатора вытянулось – проблем с Корпорацией ему явно не хотелось. Он поспешно вскочил со своего импровизированного трона, протягивая Кейну небольшую карточку и при этом почтительно кланяясь сморгу, – Покорнейше прошу нас простить, о, уважаемый Барон! Если бы мне раньше сообщили о приезде столь блистательных господ, мы бы устроили вам достойный прием! Это ключ от моей личной ложи – надеюсь, вы получите то, зачем вы приехали!
– Мы тоже, – многозначительно ответил Кейн, сделав высокомерный вид и незаметно подтолкнул сморга, чтобы тот сделал то же самое, – Надеемся, что это самое мы здесь и получим!
С важными лицами они проследовали обратно, в очередной раз удивляясь окружающей их со всех сторон беспорядочной безвкусице и мрачной цветовой гамме унылых цветов, которая на фоне обшарпанности многократно усиливала уныние, побуждая поскорее выбраться наружу.
Едва они вышли, как внутри послышались крики, беспорядочный топот и звон бьющегося стекла. Судя по усиливающимся характерным звукам – кого-то явно сильно тошнило, и количество этих «кого-то» увеличивалось с каждой секундой!
– Что это там происходит?! – остановившись, удивленно спросил Драам, переглянувшись с Кейном и прислушиваясь к обстановке в особняке.
– Рефлексивный штурмовой газ, – охотно ответил сморг, – Одна ампула вывалилась у меня из кармана. Мм… Случайно.
– Случайно?! – одобрительно рассмеялся Драам, – А есть ещё? Внесу-ка и я свой вклад в этот райский цветник! – сказал он, с силой зашвыривая целую горсть ампул в открытое верхнее окно.
Вскоре они подъехали к огромной чаше природного карьера, в котором и находилась самая главная Арена. Пространство было крытым, и чем-то напоминало стадион. Обычно арены для боев и зрителей были многоярусные, и уходили вниз на много этажей. Чем выше располагалась арена, тем более статусной была драка, более титулованные бойцы и, соответственно, привилегированней публика. Друзья прошли мимо огромных, распахнутых настежь ворот к бронированной овальной двери, на которую указывала светящаяся стрелка. Надписи, намалеванные на ней на разных языках, гласили: «вход». Кейн приложил к сканирующему устройству карточку, которую ему трепетно вручил губернатор, на нем загорелись зеленые огоньки. Наконец, замок щелкнул, и дверь немедленно открылась. Маленький робот-дроид после радушного приветствия на галактоне, велел им следовать за ним, чтобы показать друзьям их места.
Ложа выглядела очень даже прилично. Она находилась немного особняком и на небольшом возвышении, с несколькими рядами почти ещё новых по местным меркам кресел, ещё даже почти не протертых и не сильно выцветших от времени. Видимо не прошло и десяти лет с тех пор, как их выдрали с какого-то прилетевшего корабля. Небольшие деревянные перегородки с гладкими перилами разделяли ряды, на которые можно было удобно опереться. Ряды сидений располагались вокруг огороженного посередине ринга наподобие римского амфитеатра. Кейн задумался, пытаясь разобраться в своих ощущениях – было во всем этом что-то непередаваемое, нечто присущее только этому месту, от чего он чувствовал себя здесь почти совсем уютно.
На освещенном ринге, который был у друзей прямо как на ладони, появился первый гладиатор – огромный детина по имени Отх. Толпа взорвалась восторженным воем и рукоплесканиями. Этот Отх выглядел очень грозно и размером был даже больше Драама – огромная гора мышц, шея как таковая отсутствовала, большая голова с маленькими злыми глазами сразу переходила в туловище. Через несколько секунд в проходе возникло какое-то движение. Стремительно, с разбега, технично перепрыгнув высокую оградительную сетку, на ринге появился второй боец, и восторженные крики публики усилились. Рионец был почти в два раза меньше Отха, но на разницу в весовых категориях здесь никого не обращал внимания.
– Тарион! – громко закричал Кейн, увидев рионца. Он перелез через ограждение ложи и подбежал к рингу, – Тарион, дружище, что ты там делаешь?!
Рионец, как и многие другие, повернулся и посмотрел на Кейна с недоумением и интересом. Это, несомненно, был Тарион, но реакции, которую ожидал Кейн – радости встречи и восторженных рукопожатий давно не видевших друг друга друзей так и не последовало. Вместо этого он спокойно подошел к Кейну и пристально на него посмотрел.
– Мы разве знакомы? – вежливо спросил Тарион, внимательно наблюдая за Кейном.
– Тарион, друг, ты что – головой ударился? – с тревогой спросил его Кейн, понимая по глазам рионца, что тот и правда его не узнает, – Мы тебя разыскиваем уже чертову уйму времени, а ты тут на ринге прохлаждаешься!
– Значит, меня зовут Тарион, – тихо пробормотал рионец, – Вот что, предлагаю после боя встретиться в моей лачуге – раз вы сидите в ложе, маленький робот должен показать вам дорогу!
– После боя? – переспросил Кейн, бросив беспокойный взгляд на арену, – Ты уверен, что переживешь драку с этим огромным типом? Не за тем мы тебя столько времени разыскивали, чтобы потом соскребать с ринга!
Тарион улыбнулся в своей неизменной манере, – Это вряд ли! Много времени это не займет.
Едва Кейн вернулся в ложу к друзьям, бой начался.
– Кажется у него амнезия – он меня не узнал! И видимо, он вообще ничего толком не помнит! – сказал Кейн Драаму со сморгом, – Но это, бесспорно, Тарион! В этом нет никаких сомнений!
– Пожалуй, это многое объясняет! – ответил Драам, – Иначе, зачем бы ему тут торчать!
Несмотря на огромные размеры Отха, бой был весьма непродолжительным, как и все предыдущие бои рионца. Он был намного быстрее, и древняя боевая техника рионских воинов не выдерживала никакой конкуренции. Через минуту, после серии продолжительных молниеносных ударов, Отх был повержен и лежал неподвижно, а Тарион, под восторженные овации зрителей, исчез с Арены так же стремительно, как некоторое время назад он на ней появился.
Вскоре маленький робот действительно привел их в жилую часть Арены, где жили гладиаторы и обслуживающий персонал. Повсюду царила тишина и порядок, что приятно и выгодно отличало эту часть от всех остальных кварталов, через которые им пришлось пробираться.
Наконец робот остановился и постучал в одну из дверей. Раздался звук магнитного прерывателя, дверь медленно подалась внутрь, и робот вежливо предложил последовать за ним в помещение. Друзья очутились в небольшом, но вполне уютном жилище, состоявшем из небольшого коридора с несколькими комнатами. Длинные полки были заставлены книгами и завалены рукописями. Кроме того, книги лежали и на полу, и на столе.
– По крайней мере, он в своём репертуаре, – сказал Драам, – Если только теперь он ими не питается.
– Да, я «проглотил» уже не одну книгу за последнее время, – ответил, выходя из темного угла рионец, на котором был черный бойцовский халат с капюшоном. – Что ж, раз вы, наконец, здесь, значит, вам есть что мне рассказать, а мне – что послушать!
– Логика всегда была твоей сильно стороной, – ответил Кейн, счастливо улыбнувшись, – Но по какой-то причине ты ничего не помнишь! Когда мы с тобой расстались в последний раз, ты отправился на Галактический Совет на Илионе как раз в тот момент, когда на него было совершенно нападение, и страшный взрыв погубил множество жизней! С тех самых пор мы разыскивали тебя, отказываясь верить в твою гибель и, как видишь, были совершенно правы!
– А зачем я отправился на Галактический Совет, позвольте спросить? – озадаченно поморщился Тарион, почесав голову, – Кто вы, и что вообще нас связывает?
– Дааа, – в свою очередь почесал голову Кейн, – Большая предстоит работа… А ты думаешь, сам-то ты кто? Головорез из подворотни? Ты – один из советников Илиона, и наш самый большой друг! Основная проблема теперь в том, что ты из нас – самый умный, – продолжал Кейн, – И никто не сможет рассказать тебе столько, чтобы компенсировать потери!
– В общем, нам нужно скорее на Армаон, – сказал Драам, – Может быть, Маарв со сморгом смогут вернуть тебе память… Потому что, иначе… Черт побери, Кейн прав – это действительно проблема!
IV
Выйдя из капсулы регенерации, Тарион с удивлением осматривал внутреннюю конструкцию Армаона – это была естественная реакция любого, кто первый раз это видел, или не видел очень давно. В этом же случае все было куда сложнее. Маарв со сморгом с помощью Армы провели сканирование и не обнаружили у Тариона никаких повреждений.
– Память к нему вернется, – констатировал сморг, – Рано или поздно – зависит об обстановки и от нас с вами! Мы все должны по очереди рассказывать ему что-то такое, что могло бы вытащить его сознание из клетки, в которой оно оказалось!
– До того, как мы покинем эту планету, мы должны навестить тут кое-кого и забрать мои вещи, – сказал Тарион, которого подсознательно беспокоила внешняя напряженность и повышенное внимание к его персоне, – Одного уважаемого баджарца, который доставил меня сюда какое-то время назад.
– Твои вещи? – переспросил Маарв, – И много у тебя их было?
Тарион, пожав плечами, достал из-за пазухи небольшой, аккуратно сложенный несколько раз кусок плотной ткани и бережно его развернул.
– Вот всё, что у меня было! – сказал он, показывая друзьям.
На нём умелой рукой было нарисовано изображение Билета – очень тщательное, с мельчайшими деталями в голографической развертке!
– Я пытался вспомнить, что это, – продолжал он, – Ведь, возможно, это была единственная моя связь с прошлым, которую необходимо было понять и восстановить!
– Дорогой Тарион, – улыбнулся Маарв, – По иронии судьбы, эта самая вещь является самой малоисследованной и никому толком неизвестной в нашей вселенной, кроме узкого круга избранных! И именно ты являешься одним из главных специалистов в этой сфере!
– Значит, зря я тратил заработанные денежки на местные книги и справочники, пытаясь выудить из них хоть какую-то информацию, – усмехнулся Тарион, – С другой стороны, заняться тут всё равно особо то и не чем.
– Всё-таки от мозгов и любознательности так просто не избавиться, – заметил Кейн, – Надо же, всё свободное время читать книги… А ведь мог бы просто валяться на травке, в перерыве поколачивая местное население!
Тарион рассмеялся, сейчас как никогда напомнив себя прежнего.
– Когда я только прилетел на Баджар, я понятия не имел, чем займусь. Я покинул корабль в тот же день, и никто меня не удерживал. Половина пассажиров прилетела в надежде разбогатеть на жемчужных приисках, ну я и присоединился к ним. Было интересно узнать, что это такое и как все это выглядит, ведь с тех самых пор, как я пришел в сознание, вокруг только и было разговоров, что про розовый жемчуг. И я не пожалел! Это просто потрясающее зрелище, когда огромный океан вдруг начинает уходить практически на глазах! Изыскатели садятся на огромные вездеходы и несутся по открывшемуся дну в поисках драгоценных раковин. Как оказалось, работа эта хоть и прибыльная, но весьма опасная – на открывшемся дне попадаются коварные воронки, забитые илом и мелкой галькой, куда время от времени проваливаются вездеходы. Кроме того, обстановку среди этих авантюристов едва ли можно назвать спокойной и дружеской. Поножовщина и регулярные драки – обычная составляющая тамошних будней. Однажды наш отряд собрал неплохой «улов» и некоторые личности вознамерились его отобрать…
Тарион замолчал на некоторое время, словно что-то вспоминая, и вскоре продолжил, – В общем, мне пришлось защитить свою команду. Они-то и предложили мне поучаствовать в боях на Арене, где я и остался – работы немного, платили хорошо, а главное – много свободного времени, которое можно было тратить по своему усмотрению!
– Мало кто вообще смог бы выжить в таких условиях, – заметил Джон, отрываясь от блокнота, – А ты не просто выжил, но ещё, можно сказать, и процветаешь!