«Да, пожалуйста» – едва не фыркнула в ответ, протягивая многострадальную зудящую конечность.
Ранделл посмотрел на меня внимательно, оценивая обстановку, вдруг сбежать надумала, и только после этого перевернул лапу и стал осторожно стирать въевшиеся чернила. Настолько осторожно, что я чуть не рассмеялась, вовремя вспомнив, как будет звучать смех по-собачьи.
«Три давай, хозяин, иначе мы тут до утра застрянем!» – мысленно подбадривала нерешительного мужчину, после десятого осторожного взмаха губкой.
Немой призыв остался без ответа, пришлось объяснять более доходчиво, если в моём положении это вообще возможно. Зарычала! Хозяин встрепенулся, посмотрел на меня и…принялся тереть ещё нежнее. Ну, в самом деле! Сахарная я что ли?! Второе предупреждение так же не возымело эффекта! Что же, раз до него так не доходит, покажем по-другому…
Перевернув лапу, выбила из его руки губку, а когда она упала на пол, с ожесточением принялась вытирать об неё лапу, аккуратно придерживая второй ногой, или рукой? Хотя не важно!
Ранделл смотрел на мои мучения молча целую минуту, а потом его осенило:
– Сильнее? – надо же! Догадался!
Дальше дело пошло куда веселее, лапу мне отмыли, было щекотно и только, а когда вернулись в комнату, я, наконец, узнала, почему так спокойно мужчина воспринял учиненный мною погром.
Хозяин подошел к столу, щелкнул пальцами, вызвав странные блестящие искорки и…Кляксы с пола, коврика, кресла и даже брюк, исчезли, не оставив и следа. Баночка из-под чернил, как и листы, оказались на столике, аккуратно примостившись на самом краю.
Перевела ошарашенный взгляд на Ранделла, и, судя по его хитрой улыбке, этот трюк он провернул, чтобы удивить одну слишком разумную гончую.
– Бытовые заклинания мне всегда удавались лучше всего, – подмигнув, поделился со мной страшным секретом, и, понизив голос, добавил: – Только никому не рассказывай, а то слуги вовсе от рук отобьются!
А…Ну, да, побегу я сейчас всему дому рассказывать…Шутник!
– Посиди тихо, мне надо поработать, – в мягком голосе проскользнули властные нотки, и ничего не осталось, как только подчиниться.
Хорошо, конечно, что он так освоил какие-то там бытовые заклинания, но испытывать терпение мужчины ещё раз совсем не хочется. С тоской посмотрев на кровать, поплелась к подстилке у камина и, наблюдая за озорными огоньками пламени, задремала.
Снился мне дом, улыбчивое лицо мамы, невозмутимый взгляд отца, скользящий по строчкам свеженькой прессы, тихое подзуживание Сеньки над младшей Лизкой, и истошные вопли горделивого кота Василия у ног родительницы. Обычный воскресный день моей семьи. Несмотря на то, что и я, и Арсений давно вырвались на свободу из-под родительского крыла, на выходные мы собирались большой дружной семьей и делились новостями, которых за неделю обычно накапливалось не перечесть. Брат рассказывал об очередном задержании, с подражанием сирены полицейского автомобиля, импровизированными звуками борьбы и неизменной победой над всем мировым злом самого Котова Арсения Павловича. Лизка жаловалась на строгого физрука с «ненормальными нормативами», которые сестрёнка никак не могла сдать. Я тоже не отставала, жаловалась на упрямого старика Мартына, излишне ласкового Атоса, и непослушную Муську, которая сама пришла в питомник, да так и осталась, только не в качестве питомца, а в качестве владычицы маленького государства. И следит она за этим государством со всей строгостью, поглядывая на работников питомника как рабов, ну или прислугу. Мама делилась с нами достижениями на фронте «Рукодельный кружок», где вновь подорожала пряжа или выбор цветов настолько скуден, что она просто не представляет куда бежать и что делать. Только отец взирал на творившийся балаган с царственной невозмутимостью, да Васька с безмолвной брезгливостью, явно во всем этом видел только один плюс – фирменный мясной пирог в мамином исполнении и щедрые кусочки от меня, Лизы и Сеньки.
Сон был настолько ярким и правдоподобным, что когда я проснулась, так и не обнаружив одеяло, чтобы накрыться, несколько долгих минут не могла сообразить, где нахожусь, почему так темно и с чего это я сплю на полу.
А когда вспомнила… Несправедливо, хочу обратно в сон, где всё по-прежнему, без ужасного попаданства и собачьей тушки! Но мои мольбы услышаны не были, да и новая проблема заняла мысли. Я хочу…э-э-э…в уединенное место, справить нужду! И что делать? Идти в туалет, спрятанный за перегородкой в ванной? Так он высокий…
Мерное дыхание Ранделла, доносящееся с кровати, заставило разозлиться. Хозяин называется! То покормил меня не вовремя, то теперь вот не «выгулял» перед сном! А я мучайся…
В ожидании непонятно какого чуда, выдержала ещё минут десять, а потом, махнув рукой на неудобства, пошла в ванну, повторно оценив идеальное ночное зрение гончих.
Нет, так весело, до икоты, мне ещё не было никогда. И я уверена, войди сейчас мужчина в ванну, он бы тоже от души повеселился, за что получил бы от меня отметину на мягкой части тела в виде укуса! Почему ему хранитель не выдал подробную инструкцию по уходу за животными? Безответственные бездари! Бесчувственные чурбаны!
Когда грязное дело, наконец-таки, было сделано, и я вернулась в комнату, то в отместку за свои страдания подошла к кровати и запрыгнула на мягкую перину. И кое-как забравшись под покрывала, закрыла глаза, лелея злорадную мысль:
«Будешь знать, хозяин, как заставлять меня мучиться!»
Утро началось с ворчливого:
– Где твоя совесть, Таша.
«С моей совестью все отлично! Она живет по принципу «как ты ко мне, так и я к тебе». И нечего всё сваливать на меня, сам виноват!» – естественно, моё ворчание и вполне справедливые замечания никто не услышал, можно сказать, проигнорировал.
А вот одеяло стащил и, ткнув пальцем в бок, строго скомандовал:
– Таша, место!
Уже бегу…Сейчас, только отдохну ещё немного, совсем чуть-чуть…Отдай одеяло, изверг, жалко что ли?!
– Таша! – кто-то с утра и не в духе? С чего бы это…
Пришлось подняться и посмотреть на недовольное лицо Ранделла. Творческий беспорядок в волосах, потемневший взгляд и поджатые губы – хорош, даже когда злится хорош.
«Ну?» – наклонила голову, ожидая длинную внушительную речь.
– Ты! – хозяин набрал полную грудь воздуха, готовясь к тираде, но ничего сказать не успел, раздался стук и тихий голос по ту сторону двери:
– Ваша светлость, к вам нир Биртол, просит срочно принять, – мне показалось, что Иниго взволнован.
Ранделла после его слов буквально сдуло с кровати, он и думать забыл о выходке непослушной собаки, поспешно натягивая брюки и застёгивая мелкие пуговицы рубашки.
Перед тем, как выйти из спальни, мужчина всё же бросил:
– Я это так не оставлю!
Что именно не оставит, он пояснить не удосужился, а потому я лишь покачала головой и натянула на себя отобранное одеяло. Не оставит он! Можно подумать я ему спущу с рук халатное отношение к бедному питомцу.
Сон мягкими лапами подбирался всё ближе, когда его бессовестным образом прервали.
– Таша? Ко мне! – теперь и голос Ранделла звучал напряжённо.
Нехотя подняла голову и бросила укоризненный взгляд на мужчину. Дай поспать? Будь человеком! Идти никуда не хочу, я не выспалась, между прочим.
– Таша! – просьба сменилась приказом и с меня в очередной раз стащили одеяло.
Не успела я возмутиться такой наглости, как рядом со мной опустилась чёрная перчатка, и хозяин коротко скомандовал:
– След!
От удивления тщательно лелеемые крохи сна слетели, будто и не я только что мечтала понежиться в кровати ещё часок-другой.
«Совсем что ли? Не буду я ничего искать…» – мысли утонули в запахе, исходившем от перчатки.
Аромат жжёной карамели вряд ли можно отнести к чему-то из ряда вон выходящему, но животная сущность этого тела считала иначе. Собака с легкостью одержала верх над человеческим сознанием и, подхватив зубами кожаное изделие, рванула к выходу, не обращая внимания на растерянное:
– Подожди!
Коридор, лестница, узкая прихожая. Поскребла лапой входную дверь, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
А что мне остается? Сидеть и не высовываться? Наслаждаться процессом, так сказать? Хотя…выбора мне всё равно не оставили!
Из гостиной вышел худощавый мужчина с острым взглядом и холодной улыбкой:
– Взяла след? – голос, вопреки внешности звучал мягко, с необычными мурчащими нотками.
– Взяла, – коротко согласился Ранделл, натягивая пальто, перчатки и подхватывая трость. – Если нам повезет, то можем успеть!
Что он имел в виду, не знаю, да и когда дверь открыли, я вообще перестала понимать происходящее. Собака, ну и я вместе с ней, понеслись по мощёным улицам, распугивая впечатлительных дам, ворчливых стариков и срывая с детских губ шепелявое: «Шмотли!»
Пару раз оглянувшись, удостоверилась, что хозяин следует за нами, сидя в открытой коляске, запряженной таким же чудищем, как и вчерашний катафалк.
Это хорошо, что эмоции гончей сосредоточены на поиске обладателя странного запаха, иначе бы я нервно оглядывалась каждые пару секунд. Очень уж устрашающе выглядел двуглавый монстр!
Бежали мы долго, и только когда улицы стали не такими ухоженными, прохожие напомнили голодранцев в оборванных лохмотьях, а перекошенные крыши и ставни домов откровенно пугали, мы остановились, озираясь по сторонам.
– Таша? – рядом тут же оказался Ранделл.
Нет, дорогой хозяин, сейчас ты разговариваешь не с Ташей, потому что Таша сидит в уголочке и флегматично наблюдает за тем, что происходит. Хотя мужчине, в общем-то, на это совершенно наплевать.
Прикрыв глаза и принюхавшись, мы, я и собака, вновь сорвались с места, но уже не так быстро. Обогнув одно из полуразрушенных строений с чёрными провалами вместо окон, остановились возле неглубокой канавы, в которой лежал…мужчина. Застывший взгляд, скрюченные от судорог пальцы, неестественно вывернутые руки…
Он определенно не был живым.
Глава 8
Часы едва пробили без четверти восемь, а нир Биртол уже сидел в гостиной советника и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кожаного кресла.
Молоденькая служанка с глуповатой улыбкой на лице ждала от гостя хоть каких-то распоряжений, но Чейз не удостоил её и парой слов, лениво рассматривая корешки книг в огромном застекленном шкафу. Те, кто были близко знакомы с мужчиной, могли бы сказать, что под маской равнодушия бушует ураган злости и лучше от него в этот момент находиться как можно дальше, но Аманда служила в доме его светлости совсем недавно, а потому оставалась стоять у стены, продолжая раздражать своим присутствием нира.
– Что? – в комнату ворвался Ранделл, игнорируя расшаркивания.
Вряд ли бы Чейз явился в столь раннее время, да ещё и без предупреждения, просто потому, что они давно не виделись или рассказать о чудесной погоде.
Мужчина прищурил по-кошачьему раскосые глаза и показал на Аманду, застывшую, будто изваяние.
Советник понимающе кивнул и холодно приказал:
– Оставь нас!
А вот крутой нрав хозяина служанка изучить уже успела и, торопливо поклонившись, скрылась за дверью, плотно притворив её за собой.
– Так что произошло? – оставаясь посреди комнаты, требовательно переспросил Ранделл.
Чейз окинул друга придирчивым взглядом и едва заметно усмехнулся:
– Помешал?
Наспех застёгнутая рубашка, кое-как заправленная в брюки, растрёпанные волосы и заспанный взгляд.
– Потом, – нетерпеливо отмахнулся Рандел, собственный внешний вид его сейчас волновал в самую последнюю очередь.
Нир пожал плечами и тут же серьёзно произнес:
– Тодд пропал!
Всего пара слов, а сколько этим было сказано. Советник сжал руки в кулаки и со злостью пнул ножку массивного стула, раздался грохот, и предмет мебели отлетел к противоположной стене. Гость наблюдал за вспышкой злости с деланным равнодушием, потому что сам стулом он вряд ли бы ограничился.
– Давно? – спустя мгновение совершенно спокойным голосом спросил Ранделл.
Умение за считанные секунды возвращать самообладание не раз выручало его в, казалось бы, безвыходном положении.
Чейз поморщился и устало прикрыл глаза:
– Тут ничего сказать не могу. В оговоренное время он не вышел на связь, а спустя полчаса я уже поднял всё управление, но концов мы так и не нашли.
Ранделл выдохнул сквозь зубы и раздражённо переспросил:
– Значит, он мог попасть как за несколько минут до встречи, так и за сутки до неё?
Тодд или Лис, как его величали в определенных кругах, был «своим», правда несколько в одностороннем порядке. Нет, он не предавал воровскую братию, по его наводке не накрывали притоны и чёрные рынки, он лишь исправно сливал информацию о членах высшего общества, если кто-то из них появлялся в его владениях. И зачастую эта информация предотвращала нешуточные неприятности как короне, там и приближённым к ней подданным. А теперь получается, что на этом фронте они остались слепы, именно в тот момент, когда покушения на его величество возобновились.
– Значит, – обречённо согласился Чейз, так и не открывая глаз.
Мужчина злился на себя, что не обратил внимания на странное поведение Лиса, на его чуть подрагивающий голос, приняв отговорку о простуде за правду. И что в итоге? В итоге самый ценный доносчик для управления мёртв, Чейз был уверен, что мёртв.
В гостиной повисла тишина, напряжённая, зловещая.
– У тебя появился питомец? – разрушая безмолвную стену, первым заговорил он.
Ранделл опустился в кресло рядом с гостем и утвердительно кивнул:
– Да, – говорить про Ташу ему почему-то не хотелось, да и как рассказать о том, что из самого советника его величества, вьёт верёвки четвероногое чудо?
Правильно, в таком ему признаваться не стоит.
– Гончая? – продолжил расспрос Чейз, подталкивая мысли друга в нужном направлении.
И стоило ему упомянуть о породе, как Ранделл вскочил со своего места:
– Его запах есть? – требовательно протянул руку, второй быстро поправляя рубашку.
– Перчатка, – усмехнулся гость и отдал советнику кожаное изделие.
Он не стал вдаваться в подробности, откуда у него взялась эта милая вещица, вряд ли к делу это имеет хоть какое-то отношение, но, несомненно, польза от его геройства есть.
Ранделл, оставив гостя мучиться в ожидании, вышел из комнаты и, взбежав по лестнице, ворвался в комнату, чтобы узреть незабываемую картину. Собака, натянув одеялом до самых ушей, продолжила безмятежно спать, не испугали её ни обещание хозяина о скорой расправе и мнимом наказании. Просто невероятная наглость, но…
Советник, привыкший к одиночеству, когда близкое общение – недостижимая роскошь, почувствовал в этом вредном создании родственную душу. А потому на выходки Таши смотрел как на баловство любимой племянницы.
Её искреннее удивление, уверенность в том, что имеет право командовать хозяином, упрямство…Для него всё это казалось необычным и приятным. Да, именно в том момент, когда она бросилась встречать его у дверей комнаты, он решил позволить ей своевольничать. Не во всём, конечно, но ему было интересно наблюдать за её выходками, за тем, как она проявляет характер. Под стать ему она идёт к своей цели пока не добьётся желаемого.
Ранделл устал от лести и обманчивого послушания своих подчиненных, а Таша своим бесстрашием подкупала его, казалась настоящей и искренней. Вспомнив, зачем он пришёл в комнату, окликнул собаку прямо от двери.
На первый призыв нахалка отреагировала ленивым взглядом, выразительно говорящим, что сейчас не настроена выполнять никакие приказы. На более грозное «Таша!» и скинутое одеяло, гончая даже ухом не повела, но стоило бросить перчатку прямо перед её мордой, как собаку будто подменили, и команда «След» стала решающей.