Прикрыв золотистые глаза, гончая с силой втянула воздух, а когда вновь посмотрела на хозяина, в её взгляде полыхали алые языки пламени. Расслабленные мышцы напряглись, готовясь к прыжку, и она, схватив улику, с глухим рычанием выскочила из комнаты.
Советнику же пришлось бежать за ней.
Он знал о гончих, да и о собаках в частности не так много. Отец не любил держать в доме живность, а те цепные псы со злобным оскалом, которые жили за конюшней в огромных огороженных вольерах, не привлекали его внимания. Но ослушаться приказа его величества Ранделл не посмел, и когда хранитель подробно описывал правила ухода, возможно, и манеру поведения, мужчина многое пропустил мимо ушей, потому что любовался заснувшей питомицей. Гладкая шерсть каштанового цвета, мощные лапы с черными когтями, заостренная морда, и мягкий, поблескивающий от влаги нос.
Когда мужчина спустился в прихожую, Таша уже стояла у двери и нетерпеливо скребла лапами по деревянной поверхности, а Чейз, наблюдающий за ней, мягко уточнил:
– Взяла след?
– Взяла. Если нам повезет, то можем успеть!
Ранделл не питал ложных надежд и понимал, что живым им Лиса уже не найти, но по остаточному следу они смогут определить кто был с Тоддом перед смертью.
– Хороша, – восхищенно протянул Чейз, глядя вслед гончей.
Нир оставил карету у входа, приказав дождаться его, и теперь им не составило труда последовать за собакой, которая почуяла азарт погони.
На восхищение друга, Ранделл сдержанно кивнул, не сводя глаз с уносящейся вперёд Таши. От её находки слишком многое зависело. И питомица не подвела, Лиса она нашла, вот только остаточного следа уже не было, мужчина был мёртв немногим меньше суток.
* * *
Охотничий азарт спал так же быстро, как и появился. Собачья сущность удовлетворённо выдохнула и вновь потерялась где-то на просторах нашего общего сознания, предоставив мне возможность самостоятельно разбираться с реальностью.
Мне очень хотелось последовать за соседкой по разуму, ибо вид трупа вызывал противные спазмы в пустом желудке и банальное желание лишиться чувств. Пока я боролась с дурнотой, усевшись как можно дальше от злополучной канавы, Ранделл исследовал окружающее пространство с маниакальным упорством. Хмурил брови, что-то ворчал себе под нос, ползая на коленях и всматриваясь чуть ли не в каждую травинку. Изредка перебрасывался короткими фразами с человеком, которого я видела в доме хозяина. Тому досталось изучать сам труп, что он делал без капли брезгливости и страха.
В общем, сам процесс мало отличался от того, что я частенько видела в новостях по телевизору: поляну плотным кольцом оцепили мужчины в тёмно-серой форме, не пропуская любопытных зевак.
Будь моя воля, я бы рванула отсюда обратно домой, забилась бы в камин и не выходила оттуда, вот только сама я дорогу не найду, а хозяин явно не торопится уходить.
– Таша, ко мне! – голос Ранделла прозвучал непривычно сухо.
Насторожённо взглянув на него, не сдвинулась с места. Мужчина перестал протирать брюками пожухшую траву и стоял рядом с трупом, держа в руках какой-то свёрток.
– Таша? – строже повторил он, заметив моё бездействие.
«Не хочу я к тебе идти, мне недавней пробежки хватило, пожалуй, на всю оставшуюся жизнь! А вдруг ты опять что-нибудь понюхать мне дашь?!»
– Всё так плохо? – острый взгляд недавнего гостя впился в меня, будто сотни иголок.
Ранделл оставил его вопрос без ответа, только недовольно поджал губы и ещё раз повторил:
– Ко мне! – и чего сразу рычать так?
Сам бы попробовал оказаться на моём месте, я бы посмотрела на него… Испытывать терпение хозяина – чревато неизведанными последствиями, и мне как-то не хочется знать, что будет, если это самое терпение лопнет. Пришлось вставать и, превозмогая дрожь в ослабевших конечностях, идти к Ранделлу. Стоило оказаться рядом с хозяином, как он тут же вытащил из кармана поводок и прицепил к моему ошейнику.
– В деле она хороша, – протянул Чейз и присел рядом со мной, видимо считая совсем не опасной.
Даже протянул руку, за что тут же получил порцию рычания. От него исходила угроза, не знаю, как я это уловила, но чувствам стоит доверять, тем более, когда к стандартному набору функций прилагается еще и собачья «чуйка».
– Чейз, не трогай её, – по голосу хозяина поняла, что он доволен моей реакцией.
Вот и пойми этих мужчин…Даже тут нашли где посоперничать!
– У-у-у, какая злюка, – насмешливо протянул этот Чейз и мягко поднялся на ноги.
Было в нём что-то такое…кошачье. Тягучие движения, мурчащие нотки в голосе. Правда, до милого котика ему далеко, а вот на роль большого хищника этого семейства очень даже подойдет!
– Я сомневаюсь, что вскрытие прояснит картину, – вернулся к насущному вопросу Ранделл по пути к открытой коляске.
Кот, как я решила его называть, кивнул в знак согласия и остановился на месте, оглянувшись назад:
– Это начало… – нас обогнали двое парней в форме, они тащили на носилках накрытое тело. – Ты ничего мне не хочешь рассказать? – слишком проницательный взгляд холодных глаз теперь был обращён на хозяина.
Так и хотелось крикнуть: «Не смей ему говорить!», но он и сам далеко не глуп:
– Я рассказываю тебе всё, что считаю нужным! – ледяным тоном бросил Ранделл, и размашистым шагом пошёл прочь.
– Как знаешь, – совсем тихо пробормотал Чейз, но я расслышала, и мне от его слов стало как-то не по себе.
С нами подозрительный субъект не поехал, отговорившись на ходу, что хочет присутствовать при вскрытии, а хозяин, кажется, только обрадовался этому. Ранделл запрыгнул на подножку, и, устроившись на обшитой бархатной тканью скамье, развернул свёрток, который до этого держал в руках. Стараясь не выдавать своего любопытства, осторожно скосила глаза и стала рассматривать необычную вещицу. На первый взгляд это показалось мне обычным чёрным камнем, с гладкими боками, будто галька с местного пляжа, но чем дольше я на него смотрела, тем сильнее во мне росло чувство необъяснимой тревоги. Черноту прорезали мутные серые разводы, и собачьи инстинкты заставили меня утробно зарычать, выбив из рук хозяина заблестевший камень.
Мгновение, и алое пламя вспыхивает вокруг нас, будто коконом отгораживая от клубов серого дыма, которые вырвались из глубин находки. За нашими спинами раздался сдавленный хрип, подобие лошадиного ржания и коляска резко остановилась, от чего я чуть не вылетела на мощёную дорогу, только благодаря Ранделлу удержавшись на месте. Панические крики и визг где-то вдалеке, сложно понять, что происходит.
Посмотрела на хозяина, отметила крупные капли пота на лбу и над верхней губой, широко распахнутые глаза и напряжённо сжатые челюсти. Кажется, он испугался не на шутку.
– Всё хорошо, девочка, всё хорошо, – нервно прошептал он, непонятно кого пытаясь успокоить – меня или себя?
Но хорошо не было, насколько я смогла оценить чуть позже. В камушке этом находился какой-то ядовитый газ, и если бы не огонь, вспыхнувший очень вовремя, то и мне, и Ранделлу не видеть больше белого света. Возница умер, пострадали и несколько случайных прохожих, да что там говорить, эта гадость даже двухголового монстра убила! Не зря мне так не понравился этот Чейз…Ой, не зря…Ведь из-за него мы оказались здесь и в руки хозяина попала эта вещица.
Происшествие тут же приняло довольно нелепый оборот, хотя, чему я удивляюсь, человеческое любопытство невозможно сдержать даже предупреждением об опасности для жизни. Пока Ранделл раздавал указания и лично осматривал злополучный камень, прохожие пытались прорвать оцепление, которое очень быстро организовали всё те же представители каких-то их органов в серой форме. Откуда они так быстро появляются? Будто по мановению волшебной палочки.
Нашей доблестной полиции поучиться бы у них! Вот вернусь домой и обязательно Сеньке расскажу, как надо работать, а то «Мы приняли ваш вызов», «Дежурная бригада приедет через …надцать часов».
Я сидела в самом центре оцепления и вовсю отвлекала себя беззаботными мечтами, лишь бы не смотреть на почерневшие тела погибших. Для меня это уже слишком, второй раз за утро наблюдать человеческую смерть, и совсем не важно, что этих людей я не знала. А мысль о том, что жуткое пламя, которым я обеспечила защиту себе и хозяину, могло спасти и всех остальных, гнала как можно дальше. Иначе, боюсь, ждёт Ранделла собачья истерика.
– Нир Ортол, куда вас отвезти? – рядом послышался хриплый мужской голос, и я, встрепенувшись, тут же подошла ближе к хозяину. Рядом с ним всё же спокойнее.
На Ранделла вопросительно смотрел мужчина в серой форме, ожидая ответ.
– Нет, во дворец, – коротко приказал хозяин и погладил меня по голове, прицепляя поводок.
Представитель органов коротко кивнул и чётким шагом, будто маршируя по плацу, скрылся за живым ограждением. Ранделл ещё раз окинул место происшествия внимательным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям, и, расслышав урчание собачьего желудка, едва слышно прошептал:
– Надо будет тебя покормить.
Но я, как только вспомнила о еде, с трудом подавила тошноту.
«Извини, хозяин, но сегодня твоя безответственность мне только на руку».
На этот раз карета была закрытый, всё тот же катафалк, хотя он меня уже не пугал. Честно, я уже даже не надеялась, что мы доберёмся до королевского дворца без происшествий, но кто-то там, на небе, если у них такие имеются, сжалился надо мной и ничего, совершенно ничего страшного больше не произошло.
Когда вышли из кареты, я немного растерялась, потому что ничего похожего на тот «дворец», который я видела вчера, не заметила. Не было красивой лужайки, необычных колонн, и навеса. Широкая мраморная лестница вела к не менее широким двустворчатым дверям, которые при желании могли впустить и выпустить разом человек десять. Не знаю, может быть это и практично, но особого столпотворения перед зданием я не заметила.
Дверь распахнулась со скрипом еще до того, как Ранделл подошёл к ней, а стоило оказаться внутри, как к нему тут же подлетел какой худощавый парнишка и, поклонившись, принялся сбивчиво докладывать:
– Нир Ортол договор о рудниках в вашем кабинете, как вы и просили!
Хозяин ничего ему не ответил, только безразлично кивнул в ответ, будто этот самый договор его сейчас интересовал в самую последнюю очередь. Хотя ничего удивительного, на его жизнь покушались буквально час назад.
Больше нас никто не останавливались и мы, прошествовав по пустому коридору с многочисленными дверьми, остановились у одной из них, на которой висела широкая золотая табличка с какими-то закорючками. Ранделл приложил раскрытую ладонь к деревянной поверхности и, дождавшись щелчка, вошёл в кабинет.
Когда я переступала порог, мне показалось, будто по коже электрический ток пустили, заряд слабенький и скорее от него щекотно, чем больно. Интересно…жалко только, что я спросить не могу, что это такое. Пока я рассматривала высокие шкафы с аккуратными рядами разноцветных папок, картины с изображением какого-то замка, затерявшегося среди зелени деревьев, и остальные предметы мебели, Ранделл выделил мне место на узком кожаном диванчике, правда в такую щедрость хозяина я поверила не сразу.
Сам же ещё утром грозился наказать за своевольное вторжение на его кровать, а тут постучал рукой по сиденью и дружелюбно улыбаясь, проговорил:
– Ложись, – заметив мою нерешительность, попытался объяснить: – Камина тут нет, подстилки тоже, а на полу ты замёрзнешь! – ничего не скажешь, весомый аргумент.
Он отстегнул поводок и прошел к массивному столу, тут же забыв о моём существовании.
Нет, ну раз вы так настаиваете…Упрямиться больше не стала!
Не люблю кожаные диваны, кресла, сиденья в машине, вот не моё это, чувствую себя будто в больнице на новом матрасе, с которого намеренно не сняли полиэтиленовую упаковку, чтобы гадкие пациенты это драгоценное изделие ни в коем случае не испортили. Но конкретно этот диван оказался совершенно другим. Кожа была мягкой и будто бы теплой! Приятно…
«Всё, хозяин, я спать! Меня не тревожить! И давай уже сегодня обойдемся без трупов, с меня достаточно».
Естественно, меня никто не услышал, но я хоть высказалась, и на душе стало легче. А спустя несколько минут вовсе задремала, разомлев под уютное бормотание Ранделла – он что-то читал себе под нос. Сны обходили меня стороной и это хорошо, я справедливо опасаюсь, что даже если самый дружелюбный из них заявился бы в мою голову, то непременно я бы увидела кого-нибудь из сегодняшних мертвецов.
А вот пробуждение вышло отнюдь не приятным! Жуткий грохот и громкий голос, огласивший комнату, заставил вскочить с места и глухо зарычать.
– Почему я узнаю об этом от других? – взревел его величество, сотрясая кулаками воздух.
Вот…Что за человек?! Ворвался, будто вихрь, и давай сразу кричать! У меня тут нервы стали слабые, могу и…укусить! Тем более я обещала, самой себе, что ещё одна выходка и этому повелителю будет больно сидеть.
– Ваше величество, – Ранделл совершенно спокойно поднялся из-за стола и поклонился королю.
На лице хозяина ни один мускул не дрогнул, в то время как Лерой сначала побагровел, потом побледнел и вновь вернулся к исходному свекольному цвету.
– Ранделл, не зли меня! Почему о нападении на своего собственного советника я узнаю не от тебя?!
Советник значит? Ну, да…А кем ему ещё быть…Только советником. Тем, кто либо плетёт интриги за спиной величества (это мне фильмы исторические вспомнились), либо сам постоянно находится под прицелом врагов.
Ни тот, ни другой вариант привлекательными не выглядели, и мне в очередной раз захотелось встретиться с шутником Двэйном, и желательно пока я в теле собаки, чтобы хорошенько его проучить.
– Разве важно, кто принесет вам эти известия, ваше величество? – я неотрывно следила за хозяином и никак не могла понять, на самом ли деле он так спокоен или лишь притворяется?
И если король так привык получать горячие новости из уст советника, то почему Ранделл первым делом не отправился к нему? Что же, мне остается только лечь обратно на диван и внимательно слушать.
Лерой, после этих слов, разом растерял всю злость и уже совершенно спокойным голосом произнес:
– Что ты задумал? – он подошел к стулу и опустился на него.
Хозяин едва заметно усмехнулся:
– Всего лишь уберёг и тебя и себя от поспешного решения.
– Чейз тут не замешан? – Его величество тут же подхватил мысль хозяина.
Хотя, как по мне, бредовая эта мысль! Этот Кот не так прост…
– Тебе уже и подробности известны? – наигранно удивился Ранделл.
– А ты сомневался в этом? – в тон ему ответил Лерой и тут же вернулся к теме: – Так ты считаешь, что глава тайной канцелярии ни при чем?
– Конечно, нет, но он кому-то очень сильно мешает, раз его так бездарно решили подставить под подозрение.
– Думаешь? – протянул король, обмениваясь с хозяином многозначительными взглядами.
По крайней мере, я так думаю, что взглядами они обменялись, потому что Ранделл смотрел очень внимательно, будто мысленно рассказывая о чем-то.
– Не уверен, – спустя несколько секунд, всё же ответил мужчина. – Но проверить стоит.
Почему-то у меня складывается такое впечатление, что чем меньше я знаю, тем легче мне будет распрощаться с собачьей шкурой и вернуться в свое родненькое тело живой и невредимой. И эти игры в «гляделки» мне только на руку!
Хотя уверена, они молчали не из-за меня, скорее всего, справедливо опасаются, что и у стен есть уши.