Но ни агрессивная трава, ни отец на крики внимания не обратили. Лианы упорно затаскивали Макса внутрь прохода, отец молча смотрел на это. Встретившись с ним взглядом, юноша вдруг замолк. По взгляду отца было понятно, что тот не доволен.
– А ты изменился, Лайнел. Надеюсь, это не помешает тебе найти Свой путь. Прощай.
«При чём тут смелость?»
Он умолял, кричал – стучал в дверь. Без толку. Если отец до сих пор и стоял снаружи, то никак этого не выдавал. Юноша не знал, сколько времени прошло после закрытия двери. Вокруг была непроглядная тьма. Сидя на сырой земле, Макс проклинал все на свете. Слезы давно высохли, голос охрип, руки устали колотить по безразличному железу. В какой-то момент даже тишина стала невыносимой. Просто, чтобы нарушить ее, парень зашуршал рюкзаком. Внутри что-то лежало, но опознать предметы в темноте на ощупь не получалось.
«Если я продолжу сидеть так – то умру. Отец не вернется. Он говорит прощай, только когда уходит навсегда. Как в тот раз, после их развода с мамой»
Нащупав рукой шершавый камень стены, юноша поднялся. Ноги затекли, глаза ничего не могли разобрать в окружавшей его тьме. Но все же Макс заставил себя двигаться. Монотонные шаги хоть немного, но позволяли пересилить отчаяние.
Куда он попал, что это за место? Ответов он не знал. Не знал он и как долго идет в этой чужой тьме, в этом чужом месте. Даже понятие времени, казалось, полностью стерлось. Пытаясь осмыслить все произошедшее с ним за последнее время, юноша продолжал делать шаг за шагом. Все это было как-то слишком. Двойник в зеркале, существование магии, его «чужой» отец. И гигантский сад, так резко сменившийся абсолютной тьмой. Макс шел не спеша, наступал аккуратно, чтобы не споткнуться.
Постепенно его чувства приходили в норму. Отчаяние было уже не таким глубоким. В душе зрела крупица надежды на хороший исход. И, словно в ответ на его мысли, впереди показался слабый отблеск света. Крохотная искра, но она зажгла чувство надежды, и парень ускорил шаг. С каждым мигом свет становился все отчетливее и отчетливее. И вот Макс приблизился достаточно, чтобы разглядеть его источник. Это был полукруглый вделанный в стену кристалл. Он сиял приятным серебряно-белым светом, не резавшим глаза. «Лунный» – сразу окрестил его Макс, замечая схожесть кристалла с полумесяцем.
Так приятно оказалось снова видеть, что Макс даже заулыбался. Но, в тоже время, возвращался страх перед таившимся в тени. Теперь уже не хотелось идти вперед. Чтобы не дать страху снова разрастись, юноша решил чем-нибудь занять руки. Весьма кстати припомнился рюкзак, и, достав его, Макс внимательно изучил содержимое. Кусок твердого ржаного хлеба, завернутого в большой зеленый лист; фляжка с водой; отражающий свет стержень; перо с чернилами. Еще была какая-то книга, читать которую у Макса сейчас не было ни малейшего желания. Продолжив обыск, он нашел в одном из кармашков нож – судя по виду, кухонный.
Макс прикрепил его к поясу, надеясь, что оружие вообще не понадобится. Остальные вещи он сложил обратно. Оставив только светящийся стержень. Что-то с ним было не так. И вскоре юноша понял, что именно. Свет не просто отражался стержнем. Он поглощался им, продолжая светиться в тени. Получался весьма неплохой фонарик. Макс «подзарядил» его от кристалла и прошел вперед, чтобы осмотреться.
Похоже, это была пещера. Но не такая, какие Макс привык видеть по телевизору. Тут не было ни свисавших с потолка сталактитов, не их наземных напарников сталагмитов. Холодный сырой воздух, тем не менее, не был затхлым. Под ногами стелился довольно ровный шершавый пол, без ям или бугров. Такими же шершавыми были стены и потолок. Это окончательно навело парня на мысль, что весь проход создан искусственно.
Не став придавать этому особого значения, Макс еще подзарядил стережень, и, собрав волю в кулак, двинулся вперед. Проход был довольно просторным. Юноша держался его центра, освещая стены справа и слева, чтобы не пропустить возможных ответвлений. Теперь парень шагал увереннее и быстрее, не боясь споткнуться. Осматривать было особо нечего, стены были монотонно однообразными, и Макс даже немного расслабился. Он был доволен, что теперь идет не во тьме. Видеть было очень приятно. Так прошло еще минут пятнадцать…
В один момент Максу показалось, что стержень в руках стал тускнеть. Прошла минута, и стержень снова слегка потускнел. У Макса ёкнуло сердце. Вскоре его фонарику стало «совсем плохо», и юноша бросил взгляд назад. Там, где-то вдали, должен был сиять оставленный кристалл. Жутко хотелось вернуться, но с большим трудом Макс переборол это желание. Вместо этого он ускорил шаг, уже совсем ничего не разбирая в вернувшейся тьме. Спотыкаясь, он бежал и бежал не видя дороги.
И тут впереди показался крохотный огонек света, принесший облегчение. А вскоре вдали проступил еще один и еще. Словно звезды, они вспыхивали во тьме по мере продвижения, и Макс был этому несказанно рад.
Подходя к первому из светящихся кристаллов, парень заметил, как сырая земля под ногами сменяется каменной темно-фиолетовой плиткой. Ей же теперь были украшены и стены с потолком. Да и в целом проход стал более обустроенным, цивилизованным. Попадавшиеся на пути лунные кристаллы теперь не просто были вделаны в стену, а находились на небольшой подставке и светили куда ярче, чем прежде. Юноша дошел до последнего кристалла и остановился.
Вдали снова была тьма, но на этот раз парню было не так страшно. Он стоял, заряжая стержень. Глаза вглядывались вдаль, пытаясь хоть что-то разглядеть в черноте. Ноги отдыхали после долгого пути. А затем к Максу вдруг стал возвращаться страх. Чем больше он смотрел вперед, тем меньше ему хотелось туда идти. «Там может быть опасно. А здесь так хорошо» – подумал юноша и посмотрел на последний лунный кристалл, словно ища у него поддержки.
И тут его тело что-то обожгло изнутри. Вскрикнув, больше от неожиданности, нежели от боли, юноша запустил руку под одежду. Источник жара обнаружился во внутреннем кармане. Это был сияющий красным светом конверт. На его поверхности мерцала короткая надпись «Максу от Лайнела». Чувствуя странный осадок на душе, юноша вскрыл конверт. Внутри оказалось письмо, которое он быстро прочитал:
«Привет Макс!
Если ты читаешь это письмо, значит, у меня все-таки получилось. Что ж, давай сразу перейдем к делу.
Сейчас ты находишься в другом мире. Да, знаю, в это тяжело поверить. Но это правда.
Мой мир называется Таргия. Думаю, в скором времени ты сможешь убедиться в том, что он по-своему прекрасен. Но давай перейдем к главному. Что тебе нужно знать о себе? Меня, а теперь уже тебя, зовут Лайнел. Ты потомок древнего рода волшебников, издревле практикующих невидимую магию. Ну, или бесполезную, как ее еще называют другие. Ведь она действительно ничего не делает. Во всем мире нас осталось, пожалуй, не больше сотни. И я, а теперь ты, самый молодой из нас. Поэтому-то тебе и предстоит…
Ну, опуская подробности – все, что тебе требуется, так это спасти мой мир.
Не волнуйся. По моим подсчетам у тебя еще полно времени. Лет пять-шесть точно есть. Хватит, чтобы попасть в школу боевого волшебства, завести там друзей, а заодно во всем разобраться.
Со своей стороны я обещаю поддерживать честь твоего имени здесь, на Земле. И если после спасения моего мира, ты захочешь вернуться домой, то я это устрою.
П. С. Никому не рассказывай правду о себе. Особенно отцу. Во всей Таргии вряд ли найдется еще один волшебник, способный, как я, открывать двери между мирами. Поэтому в лучшем случае тебя примут за сумасшедшего.
В общем, успехов и удачи.
Искренне твой Лайнел»
– Да ты издеваешься! – Закричал вслух Макс, дойдя до конца письма. В его душе вскипела ярость, он принялся со злостью комкать письмо. Лишь когда от бумаги остался скомканный шарик, парень немного успокоился.
В душе было странное чувство, что его разыгрывают. На всякий случай Макс даже огляделся по сторонам, ожидая, что оттуда выскочит Лайнел и его отец, и они вместе посмеются над глупой шуткой. Справедливости ради стоит сказать, что этого не произошло. Лишь шершавые стены безлико взирали на Макса, и он поежился.
– Это… правда другой мир? – Спросил он вслух, не надеясь что кто-то ему ответит. Минута прошла в молчании. На душе стало гадко, но… как ни странно, пропали и сомнения.
– В любом случае, пока я жив, надо идти дальше.
Разговор с самим собой помог. Ощущая нарастающую решимость и даже некоторый азарта, юноша двинулся вперед. «Другой мир или нет, а выбираться отсюда точно надо»
В сознании то и дело проносилось написанное Лайнелом письмо, и Макс шел все дальше, пытаясь найти в словах двойника хоть какой-то смысл. Поверить в сказанное было слишком сложно, множество вопросов оставались без ответа, да и слишком нелепо звучал оставленный Лайнелом текст. Но все же Макс решил крайне серьезно относиться к происходящему. Если он и вправду в другом мире, нужно быть острожным.
После недолгой прогулки в темноте, Макс остановился. Впереди туннель заканчивался тупиком. Посреди него была железная дверь, такая же, как и та первая, оставшаяся далеко позади.
Немного замешкавшись, юноша решил все же открыть ее. Он налег на нее плечом, и не сразу, но дверь поддалась.
Сразу за открывшимся проемом начиналось небольшое, хорошо освещенное помещение. Слабый холод и сырость, преследовавшие Макса все это время, тут стали почти осязаемы. Поежившись, парень огляделся. Как и в коридоре, стены были отделаны черно-синей каменной плиткой. С уходившего на четыре метра вверх потолка свисала большая люстра, заполненная осколками лунных кристаллов. Она давала прекрасное освещение. Так же помещение «украшали» ниши, с покоившимися внутри них человеческими скелетами.
Возможно, раньше Макс в ужасе бы отвернулся от вида человеческих костей. Но сейчас ему было как-то все равно. Все произошедшее попросту отняло способность волноваться. Поэтому, не теряя спокойствия, парень подошел к центральной нише. Судя по размерам костей, покоившийся здесь человек при жизни был не ниже двух метров роста. Скрещенные на груди руки сжимали меч.
Удовлетворенный осмотром, Макс перевел взгляд выше. Над могилой были выгравированы какие-то символы, которые слегка светились. Что-то с ними было не так и, слегка наклонив голову сначала налево, а потом направо, юноша, попытался понять – что именно. Вскоре Макс догадался: он не мог их прочесть.
Чтобы удостовериться, парень вытащил на свет письмо Лайнела и книгу. Конечно, в написанных на них буквах не было ничего общего с земными алфавитами. Но, тем не менее, он без труда читал их. А вот с начертанными над нишей было совсем иначе. Открытие удивило Макса. Только теперь он осознал, что все это время читал и разговаривал на незнаком языке.
За спиной раздался хруст, заставивший Макса обернуться. Как раз вовремя, чтобы уклониться от неожиданной атаки. Отскочив назад и упершись в стену, Макс лицезрел по-настоящему ужасное зрелище.
Один из скелетов покинул свою нишу, и сейчас стоял посреди зала. Его старые кости светились бледно-зеленым неярким светом. Причем это не мешало, а возможно даже помогало ему двигаться. Пару раз сжав фаланги пальцев, словно пытаясь обнаружить в них кусочек человеческой плоти, мертвяк замер. Простояв так секунд с пять, он вдруг резко поднял черепушку. Пустые глазницы уставились на живого человека, и скелет сделал еще несколько шагов.
А затем произошло нечто странное: охвативший мертвеца свет вдруг стал гаснуть. Взамен, в местах, где только что были одни лишь кости, начала появляться серая прогнившая плоть. Вскоре напротив Макса стоял уже не скелет, а «полноценный» зомби. Рот мертвяка открылся, и воздух огласило нечто нечленораздельное.
– Думаешь, я тебя понимаю? – Выкрикнул юноша, ощущая, как его охватывает приступ непонятной ярости. Недолго думая, он выхватил меч из рук скелета-здоровяка. Держа его обеими руками, Макс неумело рубанул по прогнившей плоти. Ржавый клинок попал стоявшему неподвижно зомби точно по ключице, проломил ее и намертво застрял. Макс попытался было вытащить его, но ему не удалось. Мертвяк атаковал в ответ, выгибая вперед руку и пытаясь заграбастать лицо парня. Но лица в месте атаки уже не было.
Проявляя несвойственную ему ловкость, Макс присел, обходя врага на полусогнутых коленях всбоку. На ходу он обнажал прикрепленный к поясу нож, готовый снова напасть. Однако зомби не стал поворачиваться следом за ним. Мертвая голова запрокинулась, из пустой глотки донесся звук, похожий на смех.
Макс поежился и отступил, подумывая о том, что теперь самое время сбежать. Но тут, неожиданно мертвяк вдруг начал рассыпаться. Прямо на глазах вниз падали куски плоти, крошились кости, которые тут же превращались в прах. Казалось, что магия, все это время державшая костяк воедино, полностью иссякла. Рассыпаясь, мертвяк прекратил смеяться. Он в последний раз повернул голову, пытаясь незрячими глазницами разглядеть Макса, а затем осел на пол. После его второй, окончательной смерти, осталась лишь пара окутанных зеленым светом костей. Но и они вскоре развалились в бесформенную кучу.
Чувствуя опустошение, Макс посмотрел на погребенный под останками меч. Сердце охватил внутренний порыв, и следуя ему, юноша вынул оружие из праха. Он подошел к скелету-здоровяку и аккуратно вложил меч обратно в его руки. Пребывая в полном смятении чувств, и попросту неверии в реальность происходящего, Макс на какое-то время замер возле ниши. Происходившее явно не было розыгрышем. И скелет точно хотел убить его.
Юноша кинул прощальный взгляд ну кучу праха на полу, а затем нашел глазами дверь. Такая же железная, как и предыдущие, она тоже оказалась не запертой. Не желая ни секунды дольше проводить с мертвецами, Макс налег на дверь.
И сразу же зажмурился от ворвавшегося в помещение слепящего света. Освещение следующего зала оказалось очень ярким. Постепенно привыкая, юноша медленно открыл глаза.
Свет исходил от уже знакомых золотистых искр. Такие же, как и в Изумрудном лесу, они носились по залу в постоянном движении, заполняя почти все пространство. Незанятым оставался лишь узкий проход по центру.
И хотя Макс уже не боялся прикосновения блестящих крупиц, все же он решил пройти именно поэтому проходу, ничего не касаясь. Пару раз крупицы пролетали мимо шедшего юноши. Одна из них ударилась о кожу и отскочила. Спустя пару секунд Макс замер у противоположной стороны зала.
В каменной стене, на этот раз, было сразу три двери. Большими буквами над ними красовалась надпись, которую юноша и прочитал:
«Добро пожаловать, юный претендент, избравший Путь невидимой магии. Верен он или нет – покажет время. В моих силах лишь оценить разумность твоих притязаний на право обучения в школе боевой магии «Андаргот». За этими дверями, слева направо ты найдешь три испытания: испытание Силой, испытание Временем и испытание Храбростью. Выбери одно из них. Только пройдя его, ты сможешь открыть дальнейший путь, ведущий к знаниям.
С уважением, Принц-магистр Андаргота, Магнадар Беллатор»
– Так вот о какой школе ты говорил, Лайнел? – вслух спросил юноша, оглядывая двери. Над каждой из них было выгравированно изображение. Над крайней левой дверью красовался меч, который держала сильная рука. Центральную украшал знак в виде пары ног и часами над ними. Ну а с правой двери скалилась очень детально изображенная морда льва.