Раздался треск – это щит Эртена вместе с полотном Персиваля разваливались на куски. Зашевелился и снежный тигр. Теперь данное название, как никогда подходило ему, покрытому толстым слоем пушистого снега. Осторожно переставляя лапы, животное отступало назад, позволяя белым комьям спадать вниз.
А затем Лайнел разглядел «Её», возвышавшуюся сейчас над всеми. Она стала больше, а точнее выше. Но выросло не только ее тело – удлинились и лазоревые волосы, которые сейчас почти касались потолка. Кожа посинела и засияла изнутри. Возле ног, в подвижном водовороте, кружился снежный туман, словно живший своей собственной жизнью. Но больше всего юношу поразили глаза девушки, которые стали напоминать мерцающие темно-синие провалы. Заглянув в них, Лайнел почувствовал необузданную мощь и слепую ярость. Но вместе с тем было и что-то еще… возможно… грусть и печаль. Одиночество.
Сам не понимая, что делает, юноша поднялся. Ноги сами собой понесли его вперед. Увидев новую угрозу, «Она» повернула голову в его сторону. Стало темнее и холоднее, но парень не останавливался. Он протянул вперед руку, слыша как сзади, то ли Персиваль, то ли Эртен, что-то кричат. Холод стал почти невыносимым, а обледеневшие губы едва разлепились:
– Я… Лайнел… давай дружить?
И тут организм не выдержал – глаза закрылись. Теряя сознание, Лайнел почему-то ощутил тепло, а над самым ухом кто-то тихо прошептал: «Ди Айна».
«По воле черного властелина?»
Макс проснулся из-за противного, раздававшегося над головой, свиста чайника. Все еще не желая вставать, он продолжал лежать с закрытыми глазами, ожидая, когда мать выключит назойливый чайник. Но этого не происходило, и, не выдержав, юноша громко выкрикнул:
– Мам, отключи чайник! Каникулы же…
Это помогло. Свист, наконец, стих. А вместе с тем, сбоку раздался чей-то голос. Явно не мамин, он все же показался юноше смутно знакомым. Озадаченный, Макс разлепил сонные глаза.
В комнате было светло. Незнакомый каменный потолок освещали багряные лучи заходящего солнца. На стене отбивали свое старинные часы, показывавшие шесть часов… Из открытого настежь окна дул приятный ветерок.
– Видел во сне мать?
Повернув голову, Лайнел обнаружил Эртена. Только после этого юноша окончательно убедился, что Таргия не была сном. Ощущая разочарование, он ответил с горечью в голосе:
– Думал она наяву. А это все сон.
– Понимаю. Раньше мне доводилось каждое утро просыпаться со схожей надеждой.
Юноша не стал отвечать. Вверху, по каменной плитке передвигалось маленькое насекомое. Тыкавшееся во встречавшиеся щели, оно никак не могло пролезть внутрь. Захваченное поисками, насекомое слишком поздно заметило паутину.
– Долго я спал?
– Пару часов. Я помог тебе быстрее прийти в сознание с помощью этого, – Эртен показал флейту, которую держал в руках. Поднеся ее к губам, седовласый дунул внутрь и раздался противный свист, разбудивший юношу ранее.
– Ясно… – Рассеяно ответил Лайнел, оглядываясь. Комната в которой он проснулся, во многом напоминала земные общежития. Разве что была побольше, пороскошней, да и, судя по количеству кроватей, рассчитана на десять человек.
– Где остальные?
– Отправились на речь принц-магистра, посвященную началу учебного года.
– А нам там быть не надо?
– Она закончиться через пару минут. Уже не успеем. – Сказал Эртен и добавил. – В тумбочке, возле кровати, лежит комплект школьной формы.
Озадаченный сменой темы Лайнел оглядел себя, только сейчас замечая отсутствие плаща. На нем были обгоревшие от кислоты лохмотья. Стыдясь своего внешнего вида, он поспешил последовать совету Эртена.
Одежда и вправду нашлась в тумбочке, аккуратно сложенная. Бежевые штаны и белая кофта, оказавшиеся очень простыми и удобными. Чему юноша был крайне рад – ведь школьной формой Андаргота вполне могло оказаться сложное, состоящее из ремешков да кармашков одеяние. Имелась лишь одна проблема – одежда была на несколько размеров больше, чем надо. Но, стоило не обратившему на это внимания Лайнелу нацепить ее на себя, как она сразу же уменьшилась по меркам юноши.
– А почему ты не пошел на речь принц-магистра вместе с остальными? – Спросил Лайнел, оглядывая себя.
– Потому что хотел поговорить с тобой. – Ответил Эртен и кивнул в сторону окна. – Предлагаю пройтись во внутренний дворик.
Лайнел не стал спорить, и вместе они спустились в гостиную. Как ни странно, но здесь царил идеальный порядок. Мебель была расставлена по положенным ей местам, стол начистили до блеска – нигде не было ни пылинки. Эртен пояснил, что в школе часто устраивают погромы, но магические уборщики быстро исправляют любой бардак и почти любые разрушения.
– Кстати, Персиваль просил передать тебе это. – произнес Эртен, передавая Лайнелу небольшую, но тяжелую связку ключей. Зазвенев такой же, он запер входную дверь.
Юноша уже был готов хорошенько поразмять ноги, но, к его удивлению, далеко идти не пришлось. Входом во внутренний дворик оказалась следующая дверь, отстоящая от двери их гостиной на пару метров. Эртен вставил самый большой, черный ключ в замочную скважину. Дверь легко поддалась. Сразу за ней начиналась широкая каменная лесенка, по которой парни и спустились. Лайнел, очень любивший деревья и зелень, восхищенно огляделся.
Внутренним двориком был своеобразный мини-парк, размерами с обычный земной двор. Здесь было много деревьев, всюду расстилалась короткая зеленая трава. В центре стоял фонтанчик, со всех сторон окруженный скамейками. Деревья отбрасывали на них тень, что позволяло сколько угодно времени сидеть под солнцем. А оно тут было! Запрокинув голову, Лайнел с восторгом обнаружил над собой открытое небо с лениво ползущими по нему облаками.
– Ненастоящее, – пояснил Эртен.
– Что?
– Небо фальшивое. Это иллюзия – на самом деле над нами потолок, а сверху расположен такой же двор или что-то еще.
– Все равно красиво. Много таких мест в замке?
– По одному на каждые три гостиные.
– Поразительно, – Лайнел присвистнул бы, если бы умел. Но не смотря на весь восторг, он почувствовал небольшой укол зависти из-за осведомленности седого ученика. Когда они устроились на одной из скамеек, он уточнил, – об этом рассказывали, пока я был без сознания?
– Я многое знаю об Андарготе от своего деда. Когда-то он тоже учился здесь.
– Ясно… Так о чем ты хотел поговорить?
Эртен замолчал. Лайнел не стал торопить его, наслаждаясь умиротворенностью мини-парка. Приятно журчала вода в фонтанчике. Веселое журчание дополнялось тихим шелестом листьев. Покой этого места был намного приятней и привычней чуждой красоты Изумрудного леса. Наблюдая за облаками, юноша словно переносился обратно на Землю. Из ностальгических воспоминаний его пробудил голос одногруппника:
– Хотел поговорить о Ней.
– О ней, – Повторил Лайнел, прекрасно понимая, о ком пойдет речь. – Ну… ты был прав. Она чудовищно сильна.
– Я ошибался, – Покачал головой Эртен, не сводя глаз с земли. – Разве чудовища бывают такими страшными?
– А мне показалось, что… она красивая.
Слова вырвались сами собой, но Лайнел не пожалел о них. Подняв голову, он посмотрел на одногруппника и заметил на лице седовласого удивление. Такого заявления Эртен явно не ожидал, и сейчас смотрел на юношу, пытаясь понять шутит он или нет. Но Лайнел остался непреклонен. Эртен хотел было сказать что-то еще, но тут появился «посланник».
Полностью состоящее из энергии существо, внешне напоминало шар. Оно появилось прямо из воздуха – мерцающая сфера, с заметными внутри очертаниями рук и тела маленького человечка. Сумев привлечь внимание людей своим появлением, «посланник» произнес монотонным голосом:
– Сегодня вечером состоится бал.
Сказав это, посланник исчез, а Лайнел озадаченно уставился на Эртена:
– Бал? В школе еще и балы проводятся?
– А что в этом такого? Когда в любой день можешь погибнуть, нужно уметь наслаждаться жизнью.
Теперь пришла пора Лайнела пытливо уставиться на Эртена. Седовласый какое-то время сохранял спокойствие, но потом не выдержал и заулыбался.
– Видел бы ты свое лицо.
– Я же правда ничего не знаю о школе – Возмутился Лайнел, но по его лицу тоже расползалась улыбка – А если танцевать не умеешь, все равно надо идти?
– Заставлять вряд ли будут, – Эртен пожал плечами и добавил. – Но я пойду. Дед говорил, что такие события лучше не пропускать.
– Я тоже.
***
«Еще вчера я спокойно наслаждался каникулами, а сейчас на балу в чужом мире. Да что со мной происходит?» удивлялся сам себе Лайнел.
С горем пополам они с Эртен нашли бальный зал. Он располагался очень высоко, но насколько именно – юноше удалось оценить лишь позднее. Сейчас же он, находясь посреди незнакомых людей, пытался представить свои дальнейшие действия. К счастью, на глаза попался стол с напитками и закусками. Вспомнив о проведенных без сознания, а значит и еды часах, парень решил наверстать упущенное.
Эртен в это время уже вовсю танцевал. Пару ему составляла миловидная девушка, с копной иссиня черных волос, в черном приталенном платье. Оба танцевали неумело, но Лайнел не сомневался, что сам бы станцевал еще хуже.
Поняв, что в действительности ни капельки не проголодался, юноша отошел от стола. Как и он, стоявшие вокруг ученики чувствовали себя сконфуженно. Лишь некоторые танцевали, остальные с завистью смотрели на них, либо неуверенно оглядывались по сторонам. Бал проводился исключительно для первогодок и людей пришло не так уж и много.
Лайнел улыбнулся, неожиданно осознав, что прошел Испытание храбростью, но не может найти в себе смелости пригласить кого-нибудь на танец. Поставив на стол невесть откуда взявшийся в руке стакан, юноша двинулся к выходу.
И тут в поле зрения попал знакомый силуэт. Парень резко развернулся, но опоздал – она уже скрылась за другими учениками. Ощущая в груди странное беспокойство, он двинулся следом. Вокруг мелькали незнакомые лица.
Лайнел нашел ее на балконе. Снова одна, она стояла у перил – хрупкая девичья фигура, противостоящая порывам ночного ветра. Неизвестный архитектор разместил здесь клумбы с цветами, но знал ли он, что спустя многие годы именно в окружении подснежников будет стоять принцесса льда? Набравшись смелости, парень прошел вперед:
– Не против, если я постою рядом?
Она не ответила. Казалось, что присутствие Лайнела осталось незамеченным. Решив не переспрашивать, юноша оперся на перила.
Внизу мириадами огоньков жил своей жизнью город. Бальный зал находился так высоко, что просто дух захватывало. А ведь это был далеко не последний этаж замка.
– Всегда мечтал побывать в подобном месте. Чтобы внизу, как на ладони, лежал целый мир. И если смотришь достаточно долго, то перед глазами предстанет все, что только можно увидеть. А даже, если чего-то не видно, можно ведь взобраться еще выше, на доселе непокоренные вершины.
Лайнел замолчал, понимая, что несет нелепицы, и взглянул на девушку. Она все еще не замечала его. Синие волосы слегка трепетали под порывами ветра. Личико смотрело вниз.
– Перед тем, как я потерял сознание… ты ведь сказала мне свое имя? Ди Айна?
Она повернулась. Лицо было таинственно-спокойным. Тонкий палец коснулся губ парня, словно девушка призывала к тишине. А перед тем, как она ушла, юноша заметил едва проступившую улыбку. Или ему показалось?
Лайнел провожал Ди Айну взглядом, пока она не скрылась из виду. После этого он оперся спиной на перило и запрокинул голову. Вверху, на загадочном небе, тысячами светлячков горели незнакомые звезды и созвездия. Подходил к концу первый день.
***
Кабинет принц-магистра был небольшим. Вдоль одной из стен шли древние шкафы, заставленные еще более древними фолинтами и непонятными предметами. Напротив шкафов, покрытые тонким слоем пыли, тянулись маленькие статуи чудовищ. Они продолжались вплоть до стенда с доспехами из красной драконьей чешуи. Еще в комнате в ряд висело десять картин, с которых взирали серьезные лица прежних принц-магистров. Последняя стена была полностью отведена под окно, мимо которого то и дело проплывали облака.
Учитель Плацид стоял посреди всего этого убранства в одиночестве, захваченный воспоминаниями. Комната была знакома ему с детства. Не в силах удержаться, он прошелся рукой по перьям громоптицы, когда-то бывшей любимой игрушкой. Сейчас магистр, конечно, понимал, что это всего лишь искусная имитация, не способная сравниться с гигантской владычицей небес.
Что-то зашуршало в углу, и моментально среагировав, Плацид обнажил меч. Черные волосы учителя разом встали дыбом, глаза заискрились, а по телу прошел разряд тока. Притаившиеся существо испуганно вздрогнуло, когда в его сторону обратилось наэлектризованное острие.
Но это оказался самый обычный имп-уборщик. Узнав его, магистр успокоился, возвращаясь в нормальное состояние. Устрашающее оружие легло обратно в ножны.
– Какой-то ты нервный в последнее время, – Произнес появившийся в проеме Магнадар Беллатор. Могущественный старец запер дверь и быстрым шагом проследовал к своему креслу. Усевшись в него, он, наконец, позволил себе расслабиться, и закрыть усталые глаза.
Глядя на сидевшую перед ним живую легенду, Плацид ощущал горечь в сердце. Возможно и не заметные для остальных, от него не скрылись появившиеся в принц-магистре изменения: старость потихоньку брала свое, побеждая даже сильнейшего человека Таргии.
– Смотришь на меня, как на умирающего.
– Прости.
– Не извиняйся. Я действительно одряб.
– Для живущего второй век, ты выглядишь слишком хорошо.
Принц-магистр довольно засмеялся, а затем поднялся. Вверх устремилась жилистая рука, не раз повергавшая врагов в ужас. Она легла на плечо Плацида, а в следующую секунду Магндар обнял удивленного магистра.
– Я был плохим отцом?
– Ты был хорошим учителем.
– Прости меня за это.
Вернувшись в свое кресло, принц-магистр закрыл глаза. Плацид едва сдерживал грусть, пытаясь не выдать ее выражением лица. Раньше его отец никогда не позволял подобной сентиментальности.
– Я рад, что мой сын все еще жив.
– При силе нашей крови… битвы, испытания, через которые я прошел, были не сложными…
– Я не про это. Двадцать лет назад ты вступил на Путь невидимой магии, полный надежд и амбиций. Ты так хотел возродить этот путь, был уверен в том, что у тебя удастся. Но время и неудачи изменили твой характер. Видимо, мне нужно сказать спасибо этому Лайнелу, за вновь разожжённый огонь в глазах моего сына.
– Значит… Ты позвал меня, чтобы поговорить о мальчике и его группе? – Предположил Плацид. Но принц-магистр лишь раздраженно махнул рукой. Затем достал из стола склянку с какой-то жидкостью и промочил горло.
– Пусть подрастающим поколением занимается молодежь. Меня волнует другое.
Магнадар повернулся к шкафу и зашуршал бумагой. На стол легла древняя карта, на которой фиолетовыми кружочками были отмечены обширные области.
– Мертвецы покидают свои могилы. Нежить, нечисть, умертвия. Называй их, как хочешь, но они восстают повсюду, словно эпидемия.
Плацид внимательно осмотрел карту. Он хорошо знал географию и представлял, где находятся крупнейшие королевства и самые густонаселенные районы. А значит и самые старые кладбища. Но отец отметил и казавшиеся совсем безжизненными районы.
– Мертвые восстают по воле черного властелина?
– Нет. – Магнадар Беллатор медленно покачал головой. – Это не его стиль. Поинтересуйся на досуге у своего любимого ученика.