– Во-первых меня интересует зачем вам конкретно понадобилось на мыс Архти-эль, вы же не будите скрывать цель своего путешествия от благородных пиратов? Может у вас задача заманивать доверчивых морских бродяг в это проклятое место и тем самым обрывать их несчастные жизни.
Мне бы с таким каменным лицом говорить гадости людям.
– Как я уже говорил, Император приказал доставить воду из целебного источника. – терпеливо пояснил я, стараясь говорить, как можно спокойнее.
– И на какие нужды вашему Императору эта вода? – продолжала эта бестия. – Полагаю речь идет не об одной фляге, а о наполнении всех глиняных кувшинов и бочек, которыми забит ваш трюм.
– Откуда тебе…? – возмущенно начал Лейс, но я сильно дернул его за рукав, заставляя замолчать. Шекра глумливо улыбалась, следя за нашей молчаливой перепалкой. Я, наконец, победил и командор, склонив голову, отступил на пол шага назад.
– Император не посвящал меня во все тонкости своего плана, но я думаю вам известно, что у нас богатое и цивилизованное государство с очень высоким уровнем жизни. И целебная вода поможет нашей медицине. Все на благо народа.
– Допустим я верю в альтруизм вашего Императора. – протянула Шекра задумчиво смотря куда-то в сторону, а потом резко повернула голову и заглянула мне в глаза. Пару мгновений мы, не отрываясь играли в гляделки, затем она отвела взгляд, как ни в чем не бывало продолжив. – Но какое нам дело до этого? Мы не подчиняемся ничьим указам и, честно говоря, нам глубоко плевать выполните вы свое поручение или нет. И еще, вы так и не уточнили какая именно помощь вам требуется. Можем проводить вас до границы Мертвых морей, похлопать по плечу и дав ценные указания отправится по своим делам.
Как только Шекра разорвала наш визуальный контакт я отчетливо почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Дьявол, да что это такое!
– Боюсь, что нет. – я повторил ее ухмылку. – Вот договор в которым описаны обязательства обеих сторон, оплата и да, как вы и просили надбавки за риск.
Шекра сцапала из моих рук листы и, быстро пробежав их глазами, молча протянула своему помощнику.
– Смотрю наш аванс вы несколько увеличили. Уж не потому ли, что фактически требуете клятвы любой ценой сохранить ваши жизни?
– Это наша страховка на случай, чтобы вы не исчезли за горизонтом, как только нам будет угрожать опасность.
– Капитан Дартелион, – пиратка сложила руки в замок и подалась вперед, теперь нас разделяло не больше метра, и тихо спросила, – А вы оцениваете степень риска? Или думаете, что моряки просто так бояться Мертвых морей?
– Двадцать тысяч золотых поможет вашей трусости притихнуть? – сухо поинтересовался Лейс. Да что он творит вообще. Шекра на удивление открыто улыбнулась ему и, откинувшись на спинку своего кресла, ласково произнесла.
– Милый командор, не стоит путать трусость с осторожностью. И на будущее, за подобные заявления в адрес пиратов могут сильно пострадать внутреннее органы, чисто случайно, или вы можете стать короче ровно на голову. Надеюсь, больше оскорблений в наш адрес не будет, Дартелион?
Сейчас я почти ей восхищался. От меня не укрылось, что в отличие от капитана ее команда после неудачной реплики Лейса напряглась и даже чуть подалась вперед, готовые защищать свою честь и своего капитана. Чем женщина могла заслужить такую преданность? Уж явно неженскими ужимками или… хм… телом. От этой мысли мне почему-то стало гадко.
– Не будет, – я снова посмотрел ей в глаза. – Если это все, что вы хотели узнать, предлагаю спокойно переждать ночь и отправится в путь завтра на рассвете.
Я выложил на стол кусок фиолетового хрусталя размером с куриное яйцо.
– Это кристалл связи, второй у нас на корабле. Он принимает простейшие команды, и поможет нам облегчить общение в пути до границы Мертвых Морей. Вас все устраивает?
– Да, – Шекра небрежно смахнула кристалл в ящик стола и медленно поднялась с кресла, показывая, что беседа окончена. Мои спутники уже покинули каюту, а я несколько замешкался на выходе, когда мне окликнула пиратка.
– Дарталеон, – не знаю, как она так быстро успела пересечь каюту, но, когда я обернулся Шекра стояла прямо передо мной. – Вы точно решили выполнить приказ Императора?
Сначала, я даже растерялся, услышав этот вопрос. Неужели она думает, что я нарушу приказ в угоду своим страхам?
– А что есть сомнения? – ехидно спросил я. – Капитан Шекра понятия честь и долг вам знакомы? Так вот в моем случае приказ Императора закон, и для нас будет честью погибнуть ради цели, которая принесет благо народу Мирдаса.
– Знакомы, – она поморщилась, а у меня появилось желание стукнуть ее хорошенько. – Но все же надеюсь инстинкт самосохранения проснется в вас раньше, чем все зайдет слишком далеко.
– Что же вы тогда плывете с нами, раз вам так дороги ваши жизни? – никогда не замечал за собой такого поведения, но эта бестия кого угодно выведет из себя!
Я ждал, что она ответит мне в привычной манере очередной колкостью, но Шекра вдруг открыто и совсем по-ребячески улыбнулась, став сразу как-то младше. Сколько же ей лет? Сейчас кажется совсем девчонка! Позволив мне пару мгновений понаблюдать озорной блеск в глазах и ямочки на щеках, она снова стала серьезной словно закрывшись в раковине. Подхватив меня под локоток, она неспешно вышла из каюты и повела меня к трапу, внизу которого уже переминались мои помощники.
– Раз уж вы точно все решили, Дарталеон, и, чтобы не терять время завтра на рассвете, слушайте сейчас и очень внимательно. – Она резко остановилась возле борта. – Выйдя из бухты мы следуем одним курсом на юго-восток, вдоль берега Артуссии, а затем поворачиваем строго на юг. Мартэ отдал вашему командору записи с координатами и направлением. Но как только мы подойдем к границе Мертвых морей я требую полного подчинения с вашей стороны. Следовать будите за нами, и лучше будет натянуть между кораблями пару канатов. Только в этом случае я хоть как-то могу гарантировать, что мы доберемся до мыса.
– Хорошо, – выдавил я, стараясь унять клокочущую в душе ярость. Мне указывает какая-то девка! Но судя по ее деловому тону она прекрасно отдавала себе отчет, что требует и почему. И это бесило еще сильнее.
Быстро спустившись по трапу, я махнул рукой лейтенантам и командору, и быстрым шагом направился к своему кораблю. Уже поднявшись на борт, я зачем-то обернулся и увидел, что Шекра все еще стоит на том же месте и не отрываясь смотрит как последние лучи солнца, медленно скрываются за горизонтом.
Я честно собирался сразу же отправится спать, переложив на Лейса заботы о подготовке команды к завтрашнему плаванью, но командор ввалился следом за мной в капитанскую каюту и с порога зашипел.
– Где ты откопал эту суку? – Лейс был в ярости чего раньше я за ним никогда не наблюдал. – Ты что совсем рехнулся? Может сразу тогда поднимем все паруса и возьмем курс на ближайшие скалы, такая смерть будет значительно приятнее! Ты берешь в провожатые в Мертвые моря какую-то ненормальную девку, и думаешь, что мы выберемся оттуда живыми?
– Успокойся и замолчи, – я скинул камзол и растянулся на кровати, закинув руки за голову. – Пока ты здесь страдал от похмелья как неопытный юнга, перебрав рома, я искал того, кто имеет максимально много информации о Мертвых морях. И я этого человека нашел. Да, она женщина. Да, у нее омерзительный характер и сомнительная команда. Но они уже были в Мертвых морях, и вернулись оттуда живыми, и с доказательствами, что это не праздно пущенный слух. Это подтвердил не только губернатор Фис. Какие еще доказательства, что эта команда подходит тебе нужны?
– Если даешь гарантии что за те деньги что ты заплатил, она будет слушаться тебя как собака, я буду спокоен.
– Даже если не даю, я все уже решил. Свободен.
Лейс молча буравил меня взглядом, но очевидно сказать ему было нечего. А мне действительно уже очень хотелось спать после настолько насыщенного дня. Командор буркнул, что он все понял и наконец покинул мою каюту напоследок все-таки громко хлопнув дверью. С чего же он так бесится!? Хотя друг всегда отличался несколько вздорным характером и во время учебы мне не раз приходилось то оттаскивать его, то самому принимать участие в устроенных им драках, сейчас его поведение казалось странным.
Несмотря на жуткую усталость, сон не спешил заключить меня в свои объятья. Пролежав несколько минут тупо пялясь в потолок, я невольно снова начал думать о Шекре.
Что же произошло в жизни девушки такого, что она предпочла стать пиратом? Да еще и капитаном корабля? Почему пускается в авантюры иной раз без гарантии остаться в живых, вместо того чтобы вести спокойную семейную жизнь. Тут я ухмыльнулся, вспомнив как сам всеми руками и ногами отбрыкиваюсь от даже намеков о женитьбе. Но мои причины просты. Женившись, я должен либо оставить пост капитана эскадрильи и забыть про море, либо взять в жёны девушку способную спокойно переносить тот факт, что большую часть времени мужа нет дома, и болтается он где-то на краю света изнывая от ревности и воздержания. Мне такого счастья не надо.
Итак, Мертвые моря. Завтра мы покинем порт Закары и при хорошем попутном ветре до границы нам плыть без малого десять дней без остановок. Тяжело вздохнув от перспективы монотонного пути до Мертвых морей, я наконец провалился в сон.
2. Шекра
Первый день пути сходу принес и первые проблемы. Моя команда возмутительно спокойно восприняла информацию о том куда и зачем мы направляемся, слепо доверив мне свою судьбу, и быстренько поделив выплаченный аванс. Впрочем, если уж по правде команда у меня замечательная, давно проверенная и уж точно избавившаяся от предрассудков в плане женщин и их места в жизни. Где-то личным примером, где-то внушительным оскалом или умением владеть оружием, но я доказала, что я равная им, а в чем-то может даже и лучшая. Так что мои пираты за меня горой, и я плачу им той же монетой в прямом и переносном смысле. И ворчу так для порядка и из-за гадкого характера.
Но дьяволы бы побрали этих гвардейцев! Не успели мы поднять якорь как недавно битый мной в «Песне русалки» командор начал орать, чтобы плыли строго за ними и не смели даже думать отклониться от заданного курса. Жаль корабли стояли достаточно близко, и мои надежды что он сорвет голос не оправдались. Я молча продемонстрировала ему средний палец, а более дипломатичный Лиссар, заявил, что этот вопрос с самого начала был решен между капитанами.
То, что этот Лейс теперь будет цепляться к нам по поводу и без было очевидно с самого начала, ведь нет ничего хуже пострадавшего мужского самолюбия. Любопытно только, донесли ли свидетели его позора произошедшее до Дартелиона или нет?
Я прогулялась по палубе, раздала указания, сама проверила как закреплены паруса и засела в каюте штудировать дневник Мориана, и свои записи, сделанные со слов русалок. Главное не упустить ничего важного, малейшая ошибка может стоить нам жизни, а Мориан, дери его дьяволы на морском дне, ведя записи использовал шифровку. Я, благо была с такой знакома, однако решила все несколько раз перепроверить.
Кое-что важное в дневнике Мориана мне все же удалось раскопать. Именно из-за этой находки вкупе с частью корабельного журнала известного пирата мы с Арном и отправились на Черную косу. Поспешили мы тогда, конечно. Расшифруй мы записи до конца, отделались бы малой кровью, или вообще не сунулись к дьяволам в пасть. А так еле выбрались из Мертвых морей, потеряв большую часть команды и корабль вальхалийцев. Да и свою «Месть» я потом восстанавливала не один месяц.
Теперь же плотно занявшись этим вопросом, я узнала следующее. Мертвые моря представляют собой водный покров с парочкой отмелей вроде той же Черной косы и небольшим островом в центре, где и находится мыс Архти-эль. Представьте себе океан в виде тарелки наполненной водой, а потом капните в центр чернил. Приблизительно так и выглядят Мертвые воды. То ли из-за другого состава воды, то ли как убеждали меня русалки из-за магии, в которую я абсолютно не верю, но моря населили ужасные твари. И чтобы они не тронули корабль Мертвым морям нужно принести жертву. Вот тут я чуть было не поверила во что-то сверхъестественное. Пересекая границу нужно было отдать морям одну слезу Архти-эль, по мне так просто кинуть в воду бесценный камень, и какое-нибудь живое существо. Чем крупнее оно будет, тем лучше. И теперь в трюме своего часа ждала внушительная свинья.
Мориан писал, что самое быстрое и сильное чудовище съедает жертву и следует за кораблем как за кормушкой, отгоняя тем самым остальных хищников. Слеза Архти-эль в этом случае то ли изысканная приправа, то ли манок для чудовища, но без нее жертва не подействует. Но раз уж Мориан хранил добычу на Чёрной косе значит метод работал. Оставалось надеяться, что он сработает и для двух кораблей, скреплённых канатами. Потому что провести нужные манипуляции с двух палуб я не смогу чисто физически, да и доверить кому-то повторять за мной опасно.
Ближе к вечеру меня чуть ли не силой вытащил из каюты Лиссар, сперва заставив поесть. Есть у меня, по его мнению, дурная привычка, увлекаясь чем-то напрочь забывать про еду и сон. Так что я покорно проглотила кулинарный изыск нашего кока, а именно рыбный суп и отправилась дышать морским воздухом.
"Черная месть" на всех парусах скользила по воде параллельно кораблю гвардейцев обгоняя его на пол корпуса. Я привычно облокотилась на перила смотря на горизонт. Ко мне вскоре присоединился Кир с ухмылкой протянув пузатую бутыль.
Хлебнув из горла, я посмаковала напиток. Не плохое вино.
– Размышляешь во что опять ввязалась? – поинтересовался квартирмейстер.
– Нет, просто любуюсь морем, – честно ответила я.
– Море,– задумчиво проговорил Кир. – Чем-то вы с ним похожи. Тоже то штиль, то буря и никогда не угадаешь. И все же моряки его любят.
Я лишь хмыкнула, снова делая глоток.
– Надо же кому-то, как и тебе не надоедает им любоваться. – Кир кивнул на следующий за нами корабль.
На носу, так же облокотившись на перила, стоял человек, не отрываясь смотря на горизонт. Присмотревшись, я узнала Дартелиона.
– Ты веришь, что императору понадобилась целебная вода для народа?
– Даже не знаю, – я повернулась к квартирмейстеру. – В дневнике Мориана ни слова про источник не сказано. И это настораживает. Мог ли старый пират не знать о свойствах воды? Или источник хорошо спрятан? Или его вообще нет. И все это ложь то ли капитана, то ли Императора.
– Полагаю узнаем мы это не раньше, чем доберемся до места назначения.
– Если раньше я не помру от скуки, – мрачно выдала я, но неожиданно пришедшая в голову мысль заставила губы растянуться в коварной улыбке. – Кир, а напомни-ка мне в договоре прописан пункт о задержках в пути?
– Ни слова, мой капитан. – Квартирмейстер насторожено поглядывал на меня. – Что ты опять задумала?
– Золотые много места не занимают, а значит у нас полностью пустой трюм. Как грустно Кир, – я снова сделала глоток из бутылки. – Но, к счастью, путь наш лежит через морской путь восточных караванов. Не может же мы упустить такой шанс из-за какого-то поручения Мирдаса?
– Шекра! – восхищено протянул Кир, – Дартелиону, а уж тем более его нервному командору такое точно не понравится.
– А у них нет выбора, – протянула я. – Мы то, в отличие от них, можем в любой момент разорвать договор и раствориться за горизонтом. На то мы и пираты.