Стало до того нестерпимо скучно, что я предложила Дартелиону составить мне компанию за обедом. Причину пусть сам придумывает. Он неожиданно легко согласился, и мы, неплохо перекусив разговорились, потягивая очередную бутылку трофейного вина. Про моё прошлое он старательно не спрашивал, подозреваю, что тут не обошлось без неразлучной парочки помощника и квартирмейстера. Сомневаюсь, что они все рассказали, но намекнуть о том, что я не люблю об этом говорить вполне в их духе.
Зато мне неожиданно стала интересна биография Дартелиона, о чем я его и начала расспрашивать. Мужчина лишь усмехнулся, но не зло, а как-то горько и спокойно ответил.
– Я родился в Мирдасе, первое время меня воспитывала мать. Я был достаточно неусидчивым мальчишкой и думаю доставлял ей немало хлопот. Меня то снимали с крыши соседского дома, то вылавливали при попытках проникнуть в оружейную городской стражи, то находили на торговом судне за бочками с пресной водой. Ей же и пришла идея отправить меня в морскую академию. Голова у меня неплохо работала, и я быстро втянулся, тем более наш город портовый и каждый мальчишка знает достаточно о кораблях.
– А отец? – спросила я, как и при нашей первой встречи рассматривая мужчину поверх зажатого в руке бокала с вином.
– Я не знаю его, – поморщившись отозвался Дартелион. Дальше расспрашивать я не стала. – Я выучился в академии вместе с Лейсом, другом детства. У нас были одни из лучших результатов, нас заметил адмирал и предложил место в гвардии. Лейс теперь командор, а я занял место адмирала, когда он ушел в отставку. Прекрасный старикан. Каждый раз, возвращаясь домой, я его навещаю.
Дартелион рассказывал еще истории про учебу и первое плаванье, а я рассеяно слушала, думая о том, что чем-то мы с ним похожи. Я тоже не была домашним ребенком, и даже моя скоропостижная женитьба, подстроенная родителями, чтобы усмирить мой нрав, вряд ли бы помогла. Конечно, бессмысленно гадать, когда судьба уже сложилась определенным образом. И сейчас я честно признавалась себе, это не худший вариант.
– И дома тебя ждет возлюбленная? – вдруг спросила я, перебивая его рассказ про шторм у берегов Дирии.
– Нет, – просто и открыто ответил он. – Даже самая пылкая возлюбленная не согласится ждать месяцами суженного ради нескольких недель вместе. В жизни так не бывает. Да и мне хочется с ясной головой командовать кораблем, а не мучить себя бессмысленной ревностью и воздержанием.
Я, не удержавшись, понимающе хмыкнула.
– Видимо моей вечной возлюбленной будет море. – задумчиво закончил Дартелион.
– Как знакомо, – ответила я, допивая вино. – Мне тоже некомфортно долго находится на суше. Море – это свобода, пьянящее чувство восторга и ощущение, что вот он мир, бескрайний и соленый, весь перед тобой. Просто выбери куда плыть, а море само доставит тебя к цели.
– Очень поэтично, – язвительно протянул Дартелион, хотя по его глазам я отчетливо видела, что он думает так же.
Мы помолчали какое-то время думая каждый о своем, потом Дартелион наклонился налить мне еще вина, и вдруг оказался так близко, что я почувствовала, как его кожа пахнет морем и какой-то пряностью с легкой горчинкой. Наверное, я очень шумно вздохнула, стараясь почувствовать сильнее запах этого мужчины. Дартелион повернулся, смотря мне в глаза. Так спокойно выдерживать мой взгляд мог только он. Глаза в глаза, не отводя взгляд, не прячась под прикрытыми веками или ресницами.
Думаю, всему виной вино. Вот такой каламбур. Но объяснить почему мужчина, который последовательно вызывает у меня раздражение или уважение, а я его откровенно бешу вдруг подался на встречу, я не в силах. Наши губы встретились, и мир разлетелся мелкими кусочками. У него оказались потрясающие мягкие губы, с легким привкусом сладкого вина. Гормоны ударили в голову и только через несколько мгновений я осознала, что пустой бокал свалился на пол с глухим звоном, мне пора проверить курс вместе с Мартэ, а я целуюсь с капитаном Дартелионом запустив пальцы в его волосы, и совсем не желая отпускать от себя. Он видимо тоже, потому что его руки уверенно оплели мою талию и ощутимо потянули на себя. К счастью, у нас закончился воздух в легких. По-другому мы, наверное, не смогли бы оторваться друг от друга. Ни он, ни я не убирали руки и так и сидели, тяжело дыша все еще смотря друг другу в глаза. Я знала, что он сейчас видит, но Дартелион не отпрянул.
– Какие у тебя красивые глаза, – хрипло прошептал он. Эта банальность и вернула меня на землю. Сложно назвать глаза янтарного цвета с вертикальными зрачками красивыми. Это противоестественно, страшно, ненормально, но никак не красиво. И я поступила как настоящая женщина. Резко вырвалась из его объятий и молниеносно выбежала из каюты.
Отдышаться я смогла только через несколько минут. Просто стояла, упершись руками в борт и осторожно выравнивала дыхание стараясь не думать о том, что сейчас произошло. Я же зареклась раз и навсегда, не подпускать к себе слишком близко ни одного мужчину. Они все одинаковые.
– Капитан, – по негласному правилу никто не осмеливался нарушать суровую тишину, так что я еле разобрала глухой голос Мартэ, позвавшего меня.
Я молча приблизилась к штурвалу.
– Маячков осталось всего несколько штук. Мне кажется впереди земля. – штурман кивнул вперед на черную гладь воды.
Я перегнулась через борт и прищурившись, как будто это может помочь, вгляделась. Дьяволы! А Мартэ то похоже прав. Резко оттолкнувшись от борта, я помчалась к Дартелиону и кристаллу связи, чтобы просветить менее внимательных попутчиков. Капитан гвардейцев среагировал быстро и не задавая лишних вопросов продублировал мои команды в кристалл. Споро забегали матросы, спуская паруса и заставляя корабли максимально одинаково сбавить скорость. Кракен снова показался из воды и недовольно заворчал, похлопывая щупальцем по носу «Мести». Словно подгоняет.
Оставшиеся светящиеся точки неожиданно ярко вспыхнули на пару мгновений и так же быстро потухли, оставив лишь черную гладь воды. Кракен заворчал и скрылся под водой. В ту же секунду я почувствовала, практически интуитивно, что впереди мель и метнулась к левому борту чтобы и гвардейцам меня было превосходно слышно.
– Лево руля! – рявкнула я, нарушая так надоевшую за это время тишину.
Хвала штурману Дартелиона. Он сначала дернул рулевое колесо, и только потом заозирался по сторонам, пытаясь определить правильно ли он поступил. Мартэ тоже не подвел, канаты все равно натянулись с угрожающим треском, но корабли ухитрились грациозно и ровно повернуться, даже не задев друг друга.
– Бросить якорь! – послышался крик с носа корабля. Ну, конечно, это наш Дартелион. Не может же он позволить мне одной руководить! Команды и тут проявили чудеса слаженной работы, но мой корабль остановился чуть быстрее, и «Стрела» гвардейцев с глухим стуком прочертила кормой по моей «Мести». Нас качнуло, несколько канатов лопнуло, кото-то выругался и корабли замерли, чуть покачиваясь на воде правым бортом к предполагаемой мели. Тишина снова давила на уши, и я медленно пересекла палубу и опираясь на перила снова всмотрелась в темноту.
Ко мне поспешили Лиссар и Кир, последним подошел Дартелион. Все молча уставились на меня, ожидая объяснений. Я не могла их разочаровать.
– Добро пожаловать на мыс Архти-эль, капитан. – сладко протянула я, улыбаясь. Словно повинуясь моим словам, так долго мешавший туман начал рассеиваться, чтобы открыть пораженным командам очертания острова с торчащей, словно шпиль Артусской ратуши, вершиной скалы всего в паре миль от нас. Дартелион облегченно вздохнул, на мгновение прикрыв глаза и улыбнувшись.
– Рано радуетесь, – угрюмо припечатала я, рассматривая его улыбку, со странным ощущением. Капитан гвардейцев тут же принял серьезный вид и повернулся ко мне.
– Спускаем шлюпки, вы сойдете со мной на берег капитан Шекра, как гарантия того, что в моё отсутствие пиратский корабль не скроется за горизонтом.
– Ой, а я-то наивная уже было подумала о доверии, – ехидно отозвалась я. – Хотя бы потому что в упор не вижу тут горизонта.
Дартелион ничего не ответил. Молча просверлил меня взглядом и поиграв желваками намекавшим на начинающую закипать в нем ярость, развернулся и ушел руководить спуском шлюпки на воду. Моей, между прочим. Я фыркнула ему в след и вопросительно посмотрела на замерших рядом мужчин. Те переглянулись, поперемигивались, подвигали бровями и доведя меня до желания хорошенько рявкнуть и щелкнуть увеличившимися клыками наконец соизволил повернуться ко мне.
– Я пойду, – сообщил Кир, делая шаг вперед. Сговорились, чтоб их. Я кивнула, метнулась в каюту и как следует вооружившись, ухитрилась попасть в шлюпку даже раньше Дартелиона. Выдержав еще один обжигающий гневом взгляд и ответив ехидной улыбкой, я принялась рассматривать приближающийся берег.
На наше счастье волн не было. Иначе путешествие могло закончиться нелепой смертью в щепках шлюпки о прибрежные скалы. Но обошлось, и мы довольно удачно причалили, затащив лодку подальше на песок. Приливы то никто не отменял. Плывя к берегу, я заметила, как Дартелион не удержался и зачерпнул горсть воды. Я-то еще после Черной косы знала, вода действительно не прозрачная, а черная. Как будто кто-то растворил в ней все мировые запасы чернил.
Сойдя на берег, я не могла отделаться от мерзкого ощущения сверлящего спину взгляда, и то и дело нервно передергивала плечами. Дартелион тоже был напряжен и задумчив, внимательно осматриваясь по сторонам, и только восторженный идиот в лице Лейса чуть ли не насвистывал, озираясь и не забывая бросать на меня презрительные взгляды.
Берег был серым, песчаным с вкраплением валунов более темного ближе к черному оттенка. Впереди угадывалось что-то похожее на деревья, не понятно, как существующие в вечной темноте.
– Ну, пошли искать ваш источник, – хмыкнула я, крутанув в руке выхваченную саблю. Все мужчины синхронно и неодобрительно на меня посмотрели. Но виноваты сами, могли бы и на корабле оставить. В обществе крепленого красного и с мыслями о высоком. Так что теперь придется терпеть.
Первым вперед шагнули Дартелион, за ним сразу последовал Кир, а там и остальные перестали изображать статуи. Но стоило нам сделать десяток шагов, как в лицо ударил ветер, швырнув каждому изрядную долю песка. Я проморгалась первая и тут же об этом пожалела, увидев, как вокруг нашего отряда кружит четыре песчаных вихря. Ругнувшись, я вклинилась между Киром и Дартелионом заставляя их инстинктивно прижаться ко мне, и не особо веря в успех, рубанула саблей один из вихрей. Очень надеюсь, что издевательский смех мне померещился.
К квартирмейстеру видимо тоже вернулась способность видеть потому, что он пару раз взмахнул вытащенной саблей. Дартелион не отставал, наши удары не приносили никакого вреда природной аномалии, но своего дурацкого занятия мы с ослиным упрямством бросать не собирались.
– Да какого дьявола! – рявкнул Дартелион, делая шаг вперед из нашего треугольника. Вихри тут же улеглись, не оставив о себе ни единого напоминания, кроме скрипящего на зубах песка.
«Достоин».
Я потрясла головой, проклиная галлюцинации в виде еле слышного шепота, и тоже ругнулась сквозь зубы.
– Что это было? – хрипло поинтересовался Лейс, все еще тщетно пытаясь протереть глаза. Его вопрос все проигнорировали и уже значительно осторожнее последовали дальше. Подойдя в плотную к деревьям, я не удержалась и провела рукой по шершавому теплому стволу. Над головой раскинулись огромные листья причудливой формы, неопределимого в сумерках темного цвета, неподвижные и какие-то нереальные. Деревья, казалось, росли прямо из подножья скалы, вспарывая камень своими стволами, отчего он был неровными буграми, и чтобы пройти дальше, не переломав ноги нужно быть козой. Я снова повела плечами, отгоняя мрачные мысли об итоге этой авантюры.
Мы замерли на своеобразной границе, где заканчивался песок и начинались местные джунгли. Незнакомый мне офицер зажег два масляных фонаря, один из которых отдал Дартелиону, а второй после секундного раздумья протянул Киру. Квартирмейстер виновато покосился на меня и встал так, что я оказалась у него за спиной. Защитничек. Я фыркнула, злобно сунула саблю в ножны, скрестила руки на груди и гордо вскинула голову. Посмотрим, как вы сможете ковылять вперед.
– Шекра, не отставай. – тихо позвал Дартелион. УУУУ! Дьяволы! Еще один.
Фыркнула и на него и гордо пошла мимо уверенно, шагнув под сень странных деревьев. На этом моего энтузиазма поубавилось и весь наш отряд осторожно крался вперед, стараясь не создавать лишнего шума. Мне доводилась бывать и в южных джунглях, и в лесах более холодного климата той же Артуссии, и после внимательного изучения поверхности, по которой мы шагали, я пришла к выводу, что вижу перед собой тропу. При чем тропу достаточно хорошо хоженую если судить по отсутствию лишней, обычно путающейся под ногами, растительности. А в данном случае расчищенную от камней, но я не помню, чтобы замечала ее, пока разглядывала лес. Погруженная в раздумья и больше смотря под ноги чем вперед, я не заметила, как врезалась лбом в широкую спину Дартелиона.
– Шшшш, Шекра!
– На гвардейцев своих шипеть будешь! – таким же злым шепотом ответила я.
– Хватит чаек считать, – капитан гвардейцев с присущей ему наглость схватил меня повыше локтя и притянул к себе. – Тут опасно, а ты отвлекаешься на ерунду!
– Если для тебя поиск хоть каких-то следов на тропе, которую ты невнимательно топчешь своими сапогами ерунда, то я снимаю с себя всю ответственность за твою жизнь!
Никогда еще не ругалась ни с кем шепотом. Дартелион все же медленно опустил взгляд вниз, что-то прикинул, но руку мою не отпустил, просто провел своей вниз и держа меня за запястье потянул за собой опустив фонарь ниже. Пришлось молча подчиниться в красках представляя, как с размаху опущу ему на самодовольную макушку сук потолще.
Движение вперёд длилось ещё около часа прежде, чем я остановилась невежливо, дёрнув на себя и Дартелиона и Кира.
– Мы почти подошли к подножию скалы. И я вам авторитетно заявляю, в этой стороне никакой воды нет.
Дартелион удивлённо скинул брови, Кир, знающий меня давно лишь, кивнул и уточнил:
– Слышишь направление? – я помотала головой, показав пальцем вниз. – Капитан, попросите своих людей вести себя по тише.
Дартелион кивнул и коротко скомандовал своей части отряда заткнуться. Гвардейцы тут же захлопнули рты, лишь Лейс, как обычно, не удержался и буркнул что-то. Вот не понимаю я этого человека? Ну отказала тебе женщина, ну может быть даже унизила при подчиненных, но ведь за откровенно хамское же поведение!? Поведи себя как мужчина, отстаивай свою честь, а не тявкай как побитая собака.
Я отошла на пару шагов вперёд и, окинув взглядом внимательно меня изучавших мужчин, чертыхнулась. Пришлось опускаться на колени лицом к особям противоположного пола, прикладываться ухом к камням, оставляя откляченным пусть будет тыл, и внимательно прислушиваться к земле. Камень был тёплым, при чем не как нагретый на солнце валун, а каким-то живым теплом.
Теперь глубокий вдох, закрыть глаза и почувствовать. Громче всего слышно было скрежет подошв переминающегося рядом отряда, нужно глубже окунуться в звуки. Через пару мгновений у меня все-таки получилось.