– Меня зовут Донован Фон Бриошь. Я командующий Алой крепостью и войсками обороны. Юноша, вы бравый солдат, и я рад приветствовать вас в нашей крепости.
– Спасибо! – Лайнел аж растерялся от такого приветствия. Он совсем не считал себя бравым солдатом и был очень удивлен. Причем не он один. За столом, при словах Донована, недовольно прыснул Аргас. Видимо и сам командующий заметил удивление на лице юноши, и все тем же официальным тоном важно пояснил:
– Пройти сквозь ныне мертвый город Бриошь, это уже похвально. Достойно лучших солдат. Пронести при этом такую нелегкую тушу
– Донован кивнул в сторону Персиваля, чуть не поперхнувшегося водой при его словах. – Так это уже героизм. Но вот спастись из лап демона Арагога… Я… даже не знаю, как это назвать. Немыслим
– Арагога? – недоуменно переспросил Лайнел.
– Да. Он один из семи полководцев армии мертвых. Армии, которая осаждает наши стены.
– Откуда вам известно имя этой твари? – резко спросил Лайнел, забывая обо всех приличиях, настолько ярко всплыл в его сознании образ чудовища, а заодно и склизкий страх при этих воспоминаниях.
– Замечательный вопрос. Информация у нас от Илерика. Знакомьтесь, вот он сидит.
Донован довольно закряхтел и показал рукой на одного из сидевших за столом человек. Выглядел некто Илерик очень странно. Он был буквально привязан к тяжелому стулу прочными белыми тряпками. Глаза Илерика были открытыми и при этом совершенно неподвижными. И глаза эти были совсем необычными. Полностью черные, без зрачка или белка, они казались двумя пустыми шарами, наполненными чернотой.
– Илерик провидец. Он ходит наяву и во сне там, где быть не может. Видит и знает то, что знать не может. И это всегда оказывается правдой. Именно он и увидел вас с Персивалем. Ему вы частично обязаны своим спасением.
– Кстати об этом. – Произнес Лайнел и вдруг замялся. – Как мы оказались в вашей крепости? Я ничего не помню об этом.
– О… – Донован довольно расплылся в улыбке, – эту историю вам обязательно поведает один из моих лучших солдат, Крас. А пока лучше, уважьте меня и расскажите, что произошло с вами после прибытия в Бриошь. Увы, Илерик видит лишь короткие отрывки и его взгляд не всесилен.
Лайнел быстро взглянул на Персиваля и тот одобрительно кивнул. Похоже, это переглядывание заметил и Донован:
– Прошу вас, Лайнел, не томите нас. Все мы хотим услышать о вашем героизме.
За столом одобрительно поддакнули. Лайнел сам не считал себя героем, но спорить с этим не стал и начал рассказывать всю историю, как есть. Его слушали затаив дыхание. Иногда сбивчивые, иногда казавшиеся противоречивыми, слова юноши, тем не менее, с жадностью впитывали. На лицах присутствовавших недоверие сменялось восхищением, затем снова недоверием. Иногда удивлением, когда Лайнел поведал о помогшем ему черном рыцаре. И искренним уважением после того, как юноша рассказал о своей расправе над костяным ежом. В зале стояла тишина, и лишь голос Лайнела, слегка охрипший от жажды, прерывал ее. Он произносил слово за словом, и его никто не перебивал, никто не пытался вставить что-нибудь свое или хотя бы задать вопрос. Все слушали молча, с трепетом, иногда восхищенно покачивая головами.
Когда Лайнел закончил свой рассказ, тишина не исчезла. Сидевшие за столом явно обдумывали услышанное. В этот момент, словно по команде, двери в обеденный зал распахнулись. Внутрь быстро начали входить слуги. До Лайнела тут же донесся чудесный аромат жареного мяса и свежих овощей. Он исходил с больших подносов, которые слуги несли перед собой.
Живот Лайнела заурчал. Он не кушал, наверное, уже несколько дней, и голод был жутким. Все остальные отнеслись с почтением к его аппетиту, и никто не прерывал его вопросами, пока юноша вгрызался в сочное мясо.
Но стоило Лайнелу доесть, как плотину словно прорвало. Со всех сторон на него посыпались вопросы, и первым, конечно, начал Донован. По его мнению, черный рыцарь был не кто иной, как Асгарот – еще один из полководцев армии нежити. Другой человек в странной тканевой шапке интересовался размерами костяного ежа. Девушка, которая разбудила Лайнела и которую все называли Ласка, уточнила, какими были доспехи черного рыцаря. В итоге юноша, итак рассказавший свою историю очень подробно, расписал ее во всех возможных малейших подробностях. Только после этого присутствовавшие, наконец, остались удовлетворены рассказом.
– Восхитительно! – закончил Донован, словно ставя точку в этом допросе. Лайнел даже вспотел от такого большого внимания к своей персоне.
И тут вдруг зашевелился, сидевший все это время неподвижно, Илерик. Вернее даже сказать не зашевелился, а забился в конвульсиях. Его тело трясло, изо рта вытекла струя слюны. Её тут же вытер человек в тканевой шапке, сидевший рядом.
– Я нашел его! – произнес вдруг Илерик, с прекратившимися наконец конвульсиями. Все это время глаза провидца были абсолютно черными, но теперь они становились нормальными, светло-серыми. Двое соседей провидца тут же принялись развязывать спутывавшие его ткани.
– Ты нашел парня в маске? – Переспросил Донован, и Илерик кивнул. Его лицо окрасила улыбка.
– Ну, вот видишь Персиваль. – Донован самодовольно повернулся к наставнику третьей группы. – Как я и говорил, мои люди с этим разберутся.
– Тогда, с вашего позволения, мы начнем спасательную операцию. – Наставник без улыбки встретился с Донованом взглядом.
– Не смею вас задерживать. Даже более того, я предлагаю вам свою помощь. Где бы Илерик не нашел вашего ученика, безопасней всего будет добраться туда под землей, через сеть подземных туннелей. И я даже дам вам для этого дела проводника.
Лайнел не мог понять, кого нашел провидец Илерик. Но судя по всему, это был еще один из его одногруппников. Несмотря на радостную новость, юноше очень не понравился взгляд Донована. Была в нем лисья хитрость, а в напускной вежливости проскальзывала фальшивость. Такой человек, как командующий Алой крепостью, явно никогда не упускал своей выгоды.
***
Оказалось, что Илерик, провидец алой крепости, обнаружил Шайдо. Последнего из одногруппников Лайнела, затерявшегося в округе Триар. Он был вместе с Эртеном и Ги Иско, когда им пришлось разделиться. Седовласому удалось пробиться к Алой крепости, и довести сюда растерявшегося монаха, но судьба юного мага тьмы оставалась неизвестной. До этого момента.
По словам Илерика, Шайдо находится в конце одного из подземных туннелей. Он забаррикадировался в подземном доме, и пока его жизни ничего не угрожало. Тем не менее, учитывая количество живых мертвецов в округе, это могло измениться в любую секунду.
– Я не должен был его бросать! – В который раз с раскаянием произнес Эртен. – Если бы мне только хватило сил…
– Эртен, успокойся. Ты итак сделал все, что мог. – Персиваль положил руку на плечо ученика, и тепло улыбнулся. Наставник уже окончательно оправился, и снова был бодр и полон сил.
Третья группа в неполном составе, все кто сумел добраться до Алой крепости, сейчас находилась в одном из подвальных помещений замка. Внешне это помещение было похоже на обычный склад. У стен здесь были сложены деревянные доски и другие строительные материалы. Повсюду стояли ящики, грубо сделанные из дерева, внутри которых покоились довольно-таки бесполезные предметы и мешки с песком. Даже для возможных грабителей это комната явно не представила бы никакого интереса.
Но человек Донована, Вильям, не зря привел сюда третью группу. Вместе с Тасом, который вызвался помочь, Вильям отодвигал в сторону ящики с песком.
– Кстати, а что стало с Ди Айной? – спросил Лайнел, обращаясь к седовласому. – Она ведь отправилась вместе с вами?
– Да с нами… Но она ушла. Исчезла сразу после выхода из портала. Сказала только, что у нее есть свои дела, и больше мы ее не видели.
– Ну, кто-кто, а уж Ди Айна точно сумеет постоять за себя. – Вдруг заметил Персиваль.
Лайнел не был в этом так уверен. Он помнил происшествие в имении Фон Хельдерн, когда Ди Айна спасла их. Тогда могучая заклинательница льда явно потеряла контроль над своей силой и впоследствии осталась совершенно беззащитной. Впрочем, что-то в душе юноши подсказывало, что о Ди Айне действительно можно пока не волноваться.
Вильям отодвинул последний ящик, и глазам магов предстал большой квадратный люк. За его створками обнаружился проем с уходящей глубоко вниз железной лестницей. Из проема веяло сыростью, где-то внизу слышался звук падающих капель. Вильям выжидающе посмотрел на наставника «мол, надо спускаться», и Персиваль окинул взглядом свою группу.
– Хорошо. Аргас, Эртен, Лайнел. Вы со мной. Тас и Ги Иско, пока остаётесь в замке.
– Опять! Я же умею драться, Персиваль! – Тас, которого вот уже в который раз хотели оставить вне боя, явно был возмущен. Персиваль окинул его долгим оценивающим взглядом, после чего неохотно кивнул.
– Ладно. Значит, нас будет шестеро.
– Меня не считайте. – Вдруг произнес Вильям. – Я проводник, а не воин.
– Хорошо. Пятеро. Внизу опасно?
– Нет. Пока мы не дойдем до механизма с дверью, опасностей быть не должно.
– Тогда спускаемся.
***
Лайнел шел посреди отряда по темному туннелю, освещаемому лишь факелом в руке их проводника Вильяма. Туннели был прорыты под землей и укреплены деревянными, чаще каменными балками. Иногда путь магам преграждали неглубокие ручьи, которые можно было пройти вброд, но чаще дорога была однообразно серой и ничем непримечательной.
Автоматически шагая вперед, Лайнел обдумывал проведенные в крепости часы. После пиршества и знакомства с Донованом, их группа стала готовиться к спасательной операции.
Как и обещал Лайнелу командующий, историю их спасения рассказал лучший боец Донована. В общем-то, в ней и не было ничего особенного. Для других. Но когда юноша лично увидел Краса, служившего под началом Донована, то не мог поверить своим глазам.
Крас был наездником на драконах. И у него действительно имелся свой собственный прирученный дракон. Донован выделил огромному ящеру площадку на вершине восточной башни. И именно здесь Лайнел и нашел Краса, когда шел поблагодарить воина за спасение.
Тот как раз кормил дракона. Огромный ящер в высоту достигал не меньше четырех метров. Но Крас похлопывал его по морде, словно любимую собаку. Воин подкидывал в воздух большие куски мяса, а Дракон ловко ловил их в воздухе, пользуясь очень подвижной длинной шеей. За пару секунд дракон проглатывал целиком кусок мяса, которого взрослому мужчине хватило бы, чтобы наестся. Крас при этом выглядел так радостно, словно родного ребенка кормил.
С трудом отведя взгляд от дракона, Лайнел осмотрел и его наездника. Крас носил длинную темную кольчугу с мелкими кольцами, поверх которой был надет широкий пояс. В ножнах на поясе болталась инкрустированная сабля. Еще бросалось в глаза разукрашенное красным и белым лицо, которое украшало множество шрамов.
Крас явно прошел не через один десяток боев и одним своим видом внушал уважение. Невысокий, но плотный и широкоплечий, он улыбнулся Лайнелу, когда завидел его издалека. У Краса было очень хорошее зрение и повадки, которые походили больше на звериные, чем на людские.
Когда Лайнел поднялся на башню Краса и поблагодарил воина за спасение, то долгое время не мог свести взгляда с дракона. Четырехметровый ящер, словно сошедший с картинок детских книжек, он был именно таким, каким юноша себе его и представлял. Разве что огнем не дышал. Серая чешуя отливала зеленым и слегка блестела. Длинный хвост раздваивался на конце. А крылья, даже собранные, не уступали по размерам остальному телу дракона.
– Лайнел, ты готов?
Голос Персиваля вернул юношу из воспоминаний. Наставник внимательно вглядывался в глаза Лайнела, и тот молча кивнул. Третья группа дошла до тупика, оканчивавшегося огромной толстой дверью. Рядом стоял механизм, видимо предназначенный для ее подъема. Сама дверь, сделанная из камня и обитая железом, полностью преграждала туннель.
– За этой дверью может быть что угодно. – Предупредил Вильям.
Аргас, похоже, понял это буквально. Он молча обнажил оба палаша и встал возле двери. Эртен с лязгом вытащил свой двуручник и остановился напротив него.
Смотря на них, Лайнел невольно вспомнил имение Фон Хельдерн. Оба его одногруппника проявили себя там замечательными бойцами. Оставалось лишь надеяться, что их опыта хватит для поджидавших впереди опасностей.
Вильям налег на рычаг, раздался грохот, и дверь медленно поползла вверх.
***
Лайнел взмахнул мечом, поражаясь тому, насколько непривычным для него кажется это оружие. Короткое и вдобавок тяжелое, оно было далеко не таким удобным, как фрист.
Увы, в арсенале Донована было не густо, и выбор состоял лишь из простых мечей. Правда, это все же было лучше, чем ничего. Скелет, которому Лайнел попал прямо по шее, рухнул замертво, а его голова с водруженной на неё каской скатилась в угол. Она по инерции немного повертелась и лишь после этого остановилась. Пустые глазницы уставились на Эртена, которому тоже было неудобно сражаться в узком туннеле. Двуручник явно не был рассчитан на замкнутые пространства, и седовласому приходилось использовать его как обычный кол.
Зато Аргас словно попал в свою стихию. Невероятно ловкий и гибкий, маг огня размахивал своими палашами, отчетливыми движениями отправляя очередных мертвецов обратно в загробную жизнь. Вдобавок зачарованные доспехи позволяли ему совершенно не обращать внимания на вражеские удары.
Третья группа сражалась уже минут пять, но мертвецов меньше не становилось. Напротив, они заполонили весь туннель впереди, и к ним постоянно прибывали подкрепления. Обычные скелеты в доспехах и броне, местами проржавевшей. Казалось, что мертвецы давно дожидались здесь людей. Когда тяжелая дверь прохода поднялась, нечисть буквально саранчой повалила внутрь.
Вильяма, их проводника, сразу же ранили в плечо, и, испугавшись, он бросился наутек. Группа осталась впятером, заняв наиболее узкий участок туннеля. Скелеты не могли взять их числом, но вот измором вполне.
– Чертов Донован! Он наверняка знал об этом! – Выкрикнул Персиваль, разбивая очередного скелета своим магическим посохом.
– Рано или поздно они закончатся! – Прокричал Эртен, рассекая здорового упыря. – А у нас еще есть шанс на отдых.
И действительно, люди сражались сгрудившейся кучей в четыре человека, отчего один из них мог в это время отдыхать.
После короткой передышки, Лайнел вновь бросился в бой, сменив Эртена. Меч в руках потихоньку становился привычным, да и враги были явно слабей обычных людей.
Это были старые скелеты без плоти, и магия в них был слабой. Так что они умирали от любых ударов и повреждений. Порою из проходов выбегали мертвецы, покрытые серой плотью и стянувшими их бинтами. Руки таких чудищ оканчивались когтями животных, и двигались они куда проворнее своих собратьев. Персиваль объяснил, что этих монстров некроманты называют «упырями»
– В общем, поосторожней с упырями. Кто знает, какая зараза кроется на их когтях. – Закончил объяснять Персиваль, мощным ударом сшибая с ног особенного прыткого упыря.
– Что-то уже поднадоело все это! – Вдруг выкрикнул Аргас, который то и дело рвался вперед, ломая строй оборонявшихся. – Отойдите назад, я использую магию!