Одногруппники не стали спорить, оставляя мага огня в авангарде и отступая вглубь туннеля. Оставшись один, Аргас броском воткнул в землю оба палаша. В то же время его начали окутывать языки пламени. Все больше и больше, отчего туннель осветился далеко вокруг. Почти полностью покрытый огнем, Аргас стал неуязвим для ближайших скелетов, заставляя их отступить. Юный маг огня медленно воздел вверх свои руки с бушующим на них пламенем. А затем резко опустил их. Одновременно с этим копившаяся вокруг него магия огня сорвалась с тела, разлетаясь вокруг широким кольцом.
Лайнел стоял и не верил своим глазам. Он и раньше сражался плечом к плечу с Аргасом, и знал о его силе. Но даже тогда, перед лицом смертельной опасности, магу огня едва удавалось вызвать лишь небольшие сполохи огня. Сейчас же пламени было очень много, и оно ринулось во все стороны, мгновенно поджигая сухие кости скелетов и плоть упырей. Огонь достиг и стоявших в удалении людей, но Персиваль вовремя среагировал, воздвигая защитное полотно тьмы перед собой. Чернота едва остановила потоки пламени.
– Неплохо! Совсем неплохо, Аргас! – Наставник даже зааплодировал, когда опасность миновала.
Маг огня, явно довольный собой, развернулся. По его лицу стекла капля пота, затем другая. А в следующий миг маг огня рухнул на землю, совершенно лишенный сил.
– Тас!
Но магу земли не нужно было объяснять, что делать. Он первым бросился к Аргасу, подхватывая его с земли. При этом своей шипастой дубиной Тас отбросил особенно прыткого упыря. Мертвецы вновь бросились в проход. Несмотря на все потери, неживым, казалось, не было конца.
Теперь строй был нарушен, Тас оттаскивал потерявшего сознание Аргаса назад, а остальным втроем приходилось сдерживать наседавшую нежить.
В пылу боя, Лайнел вдруг заметил фрист в руках одного из мертвецов. Тот не рвался в бой и замер посреди бокового прохода. Юноша пригляделся, понимая, что мертвец держит особенный фрист. В отличие от его предыдущих, это оружие явно было сделано с немалым искусством. Дерево отливало красным и выглядело очень прочным. Лезвие, даже на взгляд, казалось бритвено острым, несмотря на все столетия, которые хозяин фриста, возможно, провел под землей. И на этом самом лезвие виднелись какие-то знаки, которые буквально манили Лайнела.
Совсем забыв об осторожности, юноша бросился вперед, размахивая неуклюжим мечом. Одновременно с этим по его телу начали струиться потоки магической тьмы, а в миг окруженное ими оружие вдребезги разбивало ближайших врагов. Сам того не заметив, Лайнел воззвал к магии. И пьянящее чувство всесильности, последовавшее за этим, заставило его забыть обо всем.
Тьма все сильнее окружала юношу, и вот уже она стала настолько плотной, что броней покрыла его тело. Лайнел даже не сомневался в прочности этих магических доспехов. Он совсем забыл об осторожности, мечи и когти, которыми его атаковали живые мертвецы, попадали по темному полотну и не могли причинить вреда. Зато удары Лайнела становились все сильнее и сильнее. Он мечом пробил стальной нагрудник одного из мертвецов, словно бил не по металлу, а по вате.
И вот, наконец, мертвец с фристом в руках оказался в поле досягаемости. Надо сказать, это был не совсем обычный воин. Он был одет в легкое серебристое одеяние, напоминавшее сутану. По всей ширине ткани проходил синий рисунок с замысловатым узором и золотыми вставками. И, несмотря на всю невозможность этого, одежда была идеально чистой и казалась абсолютно новой. Словно хозяин фриста буквально только что вышел с собрания благородного сословия.
Впрочем, выделялась не только одежда. Само тело мертвеца отличалось от плоти упырей, бесновавшихся вокруг. Кожа была высохшей, но все же эта была кожа поверх мышц. Плоть пульсировала красным, как у костяных монстров, с которыми Лайнелу уже доводилось сражаться раньше.
Да и драться хозяин фриста тоже явно умел. Вдобавок он двигался так проворно, словно был живым человеком. Лайнел нанес удар, затем другой, но оба не попали по цели. Пользуясь тем, что Фрист длиннее обычного оружия, хозяин фриста отступал, нанося с расстояния колющие удары. Едва уклоняясь от этих выпадов, Лайнел вынужден был так же отбиваться от наседавших со всех сторон скелетов и упырей.
Хозяин фриста заманивал его все дальше и дальше, и вот юноша уже потерял из виду остальных. Ему на миг стало страшно, и словно почувствовав это, черное полотно вокруг Лайнела дрогнуло. Этим не преминул воспользоваться хозяин фриста. Очередной его выпад оказался удачным. Лезвие вошло в плечо юноши там, где черное полотно оказалось тоньше всего.
Юноша вскрикнул от боли и, в то же время, злости. Он не хотел продолжать эту бессмысленную погоню, размахивать этим дурацким мечом. Лайнел жаждал как можно быстрее заполучить желанный фрсит. И магия откликнулась на его зов. Там, где лезвие вошло в плечо юноши, она вдруг собралась.
Хозяин фриста потянул было оружие назад, но тьма вокруг Лайнела не позволила ему сделать это. Чернота буквально облепила лезвие и навершие, а в следующее мгновение юноша нанес сокрушающий удар по голове странного мертвеца.
Череп треснул, раскалываясь на две половинки, словно орех. В стороны брызнула старая почерневшая кровь, заляпавшая стены и одежду юноши. Но Лайнелу не было до этого никакого дела. Заполучив, наконец, вожделенный фрист, он почувствовал прилив сил. И как раз вовремя!
Только сейчас до юноши дошло, насколько далеко он ушел от остальных. Рядом было трепетавшее море неживых, которые без толку пытались пробить своим оружием черное полотно, по-прежнему защищавшее Лайнела. Не став с ними церемониться, юноша взмахнул оружием. Фрист прошел сразу через трех мертвецов, моментально уничтожая их. Следующий удар по дуге убил еще больше.
Довольный собой, Лайнел поставил фрист на землю, подобно посоху. Он словно знал, на что оно способно, и оружие отозвалось на его зов. Оно вдруг засияло потоками алого света. Прямо из древка и лезвия в разные стороны потекли световые лучи. Они освещали темные туннели, заставляя Лайнела удивляться самому себе. Выходит, все это время он сражался в полной темноте?
Видимо видеть во тьме юноше позволила магия тьмы. Теперь же, он воззвал еще и к магии света, которая растекалась вокруг. Скелеты, на которых попадали алые лучи, тут же падали замертво. Более дальновидные разбегались прежде, чем их настигала кара света.
Буквально через пару секунд, Лайнел остался совершенно один, посреди пустого туннеля. Он не помнил, откуда пришел, но решил довериться интуиции и двинулся в один из туннелей.
Интуиция, как он узнал позже, его подвела.
***
Лайнел шел через лабиринт пустых туннелей, давно потеряв счет времени.
Магия, так помогшая юноше в бою, теперь окончательно исчезла. Но зато фрист, который Лайнел отобрал у загадочного мертвеца, продолжал сиять. Казалось, что оружие поглотило использованную юношей магию света, и теперь потихоньку излучало ее. Это давало неяркое освещение, а заодно отпугивало нежить.
Лайнел слышал их – копошащихся в тени тварей: скелетов, мертвецов, упырей. Ими кишел каждый туннель, мимо которого он проходил. И юноша не сомневался, они преследовали его, готовые напасть в любой момент. Однако пока нежить его не трогала, видимо, не решаясь выйти на круг света, создаваемый фристом.
Что будет, когда магия в фристе иссякнет? Сможет ли Лайнел вновь зарядить свое оружие, получится ли у него снова воззвать к магии? Юноша не был в этом уверен.
Когда фрист угаснет, и нежить пойдет в атаку, на него набросятся со всех сторон. И, даже несмотря на то, что скелеты были намного слабее обычных людей, Лайнел не питал иллюзий насчет себя. С таким количеством мертвецов ему не справится.
Поэтому юноша шагал всё дальше и дальше, внимательно осматривая стены. Он искал место, где смог бы спрятаться, переждать и попробовать восстановить магические силы.
Но однообразно ровные земляные стены туннелей не давали ни намека на безопасное место.
Неожиданно на свет посоха выбежал упырь. Лайнел, уже свыкшийся с шарканьем бредущих за ним мертвецов, вздрогнул. Сердце заколотилось быстрее, юношу охватила короткая вспышка страха. И фрист, будто почувствовав это, вдруг засиял сильнее. Лучи света окатили упыря, буквально обжигая его.
Мертвец тут же рухнул на землю, корчась в болевых конвульсиях, а свет нещадно разъедал его плоть, быстро растворяя ее. Упырь продолжал корчиться, с его оголявшихся костей шел пар. Вскоре на земле остались лежать лишь голые кости, да прикрывавшие их бинты.
«Урок» был усвоен. Больше ни один мертвец не решался повторить подвиг сгоревшего собрата.
Лайнел медленно обошел горстку костей, замечая вместе с тем, что свет на навершие его фриста начал тускнеть. Энергия в могущественном оружии медленно иссякала. Юноша вспомнил, как чуть больше месяца назад он так же шел посреди похожего темного туннеля, держа в руках светящийся стержень. То был первый день Лайнела в этом мире, и ему было страшно, как никогда в жизни. А ведь тогда юноше, в действительности, ничего не угрожало. Сейчас, находясь в смертельной опасности, Лайнел почему-то не мог испугаться по-настоящему.
Таргия оказалась интересным жестоким и опасным местом. Чтобы выжить здесь, Лайнелу пришлось стать сильнее. Намного сильнее, чем он был. Возможно, именно поэтому теперь ему было не так страшно. Чтобы не ждало юношу впереди, он был уверен наверняка в одном – умирать он пока не собирается.
Фрист угасал. Уменьшался и освещаемый им круг. Если до этого свет растекался приблизительно на десять метров вокруг, то сейчас он едва охватывал метр пространства. И с каждым шагом юноши фрист сиял все слабее и слабее.
Лайнел продолжал опираться на него при ходьбе, а глазами следил то за угасающим навершием, то за тьмой туннелей вокруг. Пытаться угадать верное направление, было все равно, что искать иголку в стоге сена. Он не знал этих мест, не знал этих туннелей и понятия не имел, куда именно они ведут.
«Если бы только выбраться на поверхность» – пронеслась вдруг странная мысль. Лайнел удивился ей. Ведь это было глупо. В конце концов, находясь в тесном пространстве, он имел хоть какие-то шансы выжить. Если даже просто забиться в угол, юноша смог бы отбиваться от мертвецов какое-то время. Выиграть себе пару секунд, а может даже минут перед неминуемой смертью.
Но Лайнел не стал этого делать. Фрист почти погас, а юноша упрямо шагал вперед. Ему хотелось увидеть небо. Пускай и в последний раз, но вдохнуть полной грудью свежего воздуха, зажмуриться под лучами слепящего солнца и услышать шелест зеленой травы.
В этот момент фрист окончательно погас. Стоило этому произойти, как Лайнел тут же, не раздумывая, кинулся вперед. Схватив фрист обеими руками, юноша по дуге нанес размашистый удар. Нежить вокруг шаркала, хрустела костями, хрипела и издавала нечленораздельные звуки, доносившиеся со всех сторон. В глубокой тьме Лайнел ничего не видел, но ощутил отдачу в древке, когда фрист врезался в ближайших мертвецов.
А затем тьма вокруг неожиданно расступилась. Нет, светлей вовсе не стало. Никто не зажег факела. Просто Лайнел вдруг обрел способность видеть во тьме. Оглядевшись, он понял, что радоваться нечему.
Юноша был окружен. Мертвецы огромной колышущейся толпой стояли повсюду, куда только не падал взгляд. Они не атаковали, видимо все еще не сообразив, что сдерживавший их круг света пропал. Если, конечно, мертвые вообще были способны соображать…
– Лайнел, сюда! – вдруг раздался сбоку чей-то знакомый голос.
Юноша вздрогнул, резко оборачиваясь. Шагах в десяти от себя, посреди бокового туннеля, он обнаружил незнакомого парня. Ровесника, судя по виду. Незнакомец поднял вверх левую руку, с пальцев которой прямо к Лайнелу текла тьма. Эта самая тьма касалась лба Лайнела, что, похоже, и давало ему способность видеть во тьме.
Правой рукой незнакомец держал перед собой большой деревянный щит, которым теснил ближайших мертвецов. Еще за его спиной Лайнел обнаружил открытую каменную дверь, видимо ведшую в какое-то помещение.
Сообразив, что еще может спастись, Лайнел бросился в направлении незнакомца. Взмахом фриста он срубил головы ближайших скелетов, едва уклонился от их неуклюжих контратак, пропуская мимо сразу несколько клинков. Корпусом юноша сбил с ног особо прыткого мертвеца, откинул левой рукой другого, вонзая фрист в третьего.
Это было чертовски приятно, вновь размахивать фристом, прорубать себе дорогу сквозь толпу неуклюжих скелетов, разлетавшихся вдребезги от каждого удара. В мгновение ока Лайнел оказался возле своего спасителя, убивая наседавшую на незнакомца нежить. В следующий миг юноша заскочил внутрь открытой комнаты.
Незнакомый парень забежал следом, дергая за рычаг сбоку от проема. Тут же раздался грохот и дверь начала закрываться. Некоторые из ближайших мертвецов попытались, было, последовать за людьми, но получили мощный удар щитом, отбросивший их назад. Не сплоховал и Лайнел, используя фрист как копье, и умеряя пыл наседавших.
Тяжелая дверь грузно встала на положенное ей место, закрывая единственный проход в комнату. С той стороны по камню двери заскребли десятки костяных рук. Совершенно не волнуясь об этом, незнакомый парень плюхнулся на солому, густым слоем застилавшую весь пол, и широко улыбнулся.
– Ух! Ну ты и хорош махать фристом, Лайнел. Я уж думал, и меня заденешь.
– Спасибо за помощь. Но разве мы знакомы?
– Серьёзно? – Незнакомец улыбнулся, – не узнаешь своего одногруппника?
Лайнел замолчал, окидывая незнакомца взглядом. Парень был красив, даже очень. Чем-то он напоминал девчонку. На голове торчали короткие неаккуратно постриженные волосы золотистого цвета. Одет незнакомец был просто, в серую кофту и штаны, казавшиеся юноше знакомыми. Да и смотря на парня, Лайнел действительно словно бы узнавал его.
Но разглядев татуировку на красивом лице, юноша окончательно запутался. Эта была очень приметная татуировка, которую совершенно невозможно было бы забыть. Она исходила из уголка левой губы парня, и заканчивалась прямо под левым глазом. Выполненная в синих и серебристых цветах, татуировка изображала какое-то растение или цветок.
– Я бы запомнил человека с такой татуировкой. – Серьезным голосом заявил Лайнел.
– Татуировкой? – удивленно переспросил незнакомец, касаясь левой щеки. А затем он вдруг засмеялся.
– Ой, Лайнел, извини. Я ведь и забыл, что ты не из нашего мира. – Похоже, парню действительно было очень смешно, и он попытался подавить смешки. – Только ты можешь не знать, что это значит.
Незнакомец не выдержал, и его вдруг прорвало. Он громко засмеялся, видимо давая выход накопившемуся напряжению. Лайнелу же было не до шуток. Он ошарашенно глядел на странного человека, который только что спокойно заявил: «ты не из нашего мира».
«И откуда он вообще знает моё имя, а заодно и то, что я не из Таргии?» – Лайнел отступил на шаг, крепче сжимая в руке фрист, подозрительно смотря на продолжавшего смеяться парня. О том, что Лайнел выходец из другого мира, в Таргии знало всего два человека. Первым был Регис Фон Бейлор, учитель «теории магии», обладавший поразительной проницательностью. Вторым мог быть только настоящий Лайнел, заваривший всю эту кашу с перемещениями между мирами.
– Лайнел! Хватит так на меня смотреть. Это же я, Шайдо!