Анаксимандр выбросил голову и спрыгнул с церкви. Но местные жители все равно обступили его с оружием со всех сторон. Женщины, следовавшие за своим предводителем, уже находились в деревне и с ужасом смотрели на последствия нападения вампиров. Кругом слышались крики женщин, и плачь детей, стоны раненых.… Повсюду лежали разорванные тела убитых. Земля пропиталась кровью, а дома по-прежнему еще продолжали полыхать огнем. Уцелевшие жители помогали раненым и тушили пожары, а воины охраняли окрестности на случай повторного нападения.
Анаксимандра окружили, но никто не осмелился на него напасть. Его облик изменился, и он стал внешне походить на человека. Вампир смотрел на людей не с ненавистью, а с болью и печалью, что он не такой как они.
– Стойте! – раздался крик.
Среди окружающих появился мужчина, который помогал ему в битве.
– Стойте! – вновь крикнул он. – Опустите оружия, – уже нормальным голосом сказал человек.
Оружия медленно и неуверенно опустились, но люди все равно с опаской и настороженностью глядели на воина.
– Он нам не враг, – сказал мужчина, посмотрев на вампира.
– Спасибо, – в знак благодарности ответил он.
Анаксимандр вышел из окружающей его толпы. Тетя Тея и остальные вышли на площадь. Жители потихоньку выходили из убежищ.
– Я пришел сюда не для того, чтобы драться с вами, – проговорил вампир, оглядывая всех. – Я пришел сюда, чтобы отомстить за свою потерянную любовь. – Он взобрался на телегу. – Вампиры напали на ваш дом. Они напали и уничтожили мой дом, убили мою жену и обратили меня в себе подобного. Я такой же вампир, как и они. – Мужчина остановился. – Но, возможно, я единственный кто бросил им вызов. Я пошел против них. И я буду биться с ними до тех пор, пока у меня есть голова на плечах. Но один я не справлюсь. Кто пойдет со мной? – помолчав, спросил он.
– Я пойду, – ответила тетя Тея, когда вышла к нему.
– И я пойду, – отвечали женщины, которые находились в плену.
– Я пойду за тобой, – ответил мужчина воину, который помогал ему драться с заклятым врагом.
– И я, – отвечали охотники один за другим.
Кандидатов становилось все больше. И Анаксимандр оказался прав. Он был первым вампиром, положившим начало борьбы с теми, кто был похож на него…
Стояла тихая ночь.
Роберт и Кэтрин лежали в постели.
– Вот так Отец возглавил Орден, – голос парня нарушил тишину.
Вампир повернул голову. Девушка уже спала, и волосы упали ей на лицо. Губы парня тронула улыбка, и он убрал волосы с ее лица. Она тихо дышала, а вампир любовался е красивым лицом.
Роберт посмотрел в сторону окна и остановил задумчивый взор на небе. Он углублялся в свои воспоминания…
Вампир и охотник стояли перед горевшей кучей расчлененных трупов, которые они достали из подвала Форреста. Среди них находился и труп Августина. Виктор отсек ему голову, чтобы он не обратился в кровососа. К его глазах подкатывали слезы о потере родного брата. Роберт стоял рядом и не шевелился. Он думал о Форресте. Тогда, когда он ему рассказал о трупах в подвале, в его глазах Роберт увидел боль. Возможно, она была связана с тем, что он сделал с этими людьми и парень надеялся, что он исправиться. У него был шанс, но вампир им не воспользовался. Больше всего Роберт боялся того, что может стать таким же чудовищем, как и Форрест. Есть ли надежда, что он не изменится?
– Я сожалею, – промолвил вампир и посмотрел в заплаканное лицо Виктора.
– Он любил рисковать, – спустя молчание сказал охотник. – Поэтому и стал охотником.
– А ты?
– А я всегда находился рядом и приглядывал за ним. Это наставление дал мне отец. Вот только я не уследил.
– Не вини себя. Ты сделал все, что было в твоих силах.
Виктор глубоко вздохнул и вытер лицо от слез.
– Возможно, ты прав.
– Что ты теперь намереваешься делать?
– Заберу голову Форреста и отнесу в деревню в качестве доказательства того, что вампир мертв.
– А я? – любопытно поинтересовался Роберт.
Охотник протянул руку вампиру и сказал:
– Спасибо. О тебе я ничего не расскажу. Только уходи отсюда.
– А если люди узнают, что ты вампир?
Виктор улыбнулся, но в его глазах Роберт увидел боль и страдание.
– Что ж, значит такова судьба: умереть проклятым.
Мужчина взял мешок с головой вампира и, закинув на плечо, проговорил:
– Береги себя, Роберт. Кто знает, может, в мире вампиров мы встретимся.
Его силуэт исчезал в ночи, а звуки шагов становились все тише и тише.
Костер продолжал гореть, когда Роберт направился в противоположную сторону.
Занимался рассвет, когда вампир брел сквозь чащу леса. Ни тропинки, ни дороги. Он шел наугад. Парень не обратил внимания, что солнце уже поднимается, а это значит, что ему необходимо было найти укрытие, чтобы переждать, иначе солнечные лучи могут сжечь его. Вот только парень хотел этого, чтобы умереть. Впервые за всю жизнь у него окрепло желание о самоубийстве. Но раньше Роберт хотел умереть лишь потому, что ему не нравилась та жизнь, которой он жил; хотел умереть потому, что родился и жил на улице; хотел умереть потому, что был всегда одинок, несмотря на то, что были друзья-собутыльники и мать-проститутка. И сейчас от тоже опять одинок. Только вот он уже не человек, а выродок, мерзкая, кровососущая тварь, которую все ненавидят, презирают и проклинают. Его будут преследовать. За ним будет постоянная охота. Если он уйдет в другое, неизвестное ему место и будет жить среди людей, то рано или поздно окружающие узнают, кто он на самом деле. И тогда они решат его убить. Единственное, что ему остается делать, так это скитаться по свету в поисках укрытия или смерти.
Роберт вышел из леса на большое поле и его ноги исчезали по колено в траве. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Потом остановился и повернул голову вправо. Из-за гор пробивались лучи утреннего солнца. Вот-вот оно выйдет из-за горизонта.
Вампир повернулся к нему и распростер руки в стороны в ожидании. Вот лучи вырвались и коснулись его лица, и он зажмурил глаза, приготовившись почувствовать боль. Но ничего не произошло. Роберт, ничего не чувствуя, открыл глаза. Солнце светило ему в лицо и не причиняло никакой боли, и вампир с досадой опустил взор в землю и побрел дальше.
Вечером в кабаке шумела пьяная толпа. Сильно подвыпившие мужики, едва стоявшие на ногах, стучались кружками, наполненными доверху хмельным напитком, и он выливался и стекал по краям. Они опустошали кружки и вновь их доверху наливали. Другие сидели за столиками и клевали носами. Драки в пивном заведении – явление довольно частое. Некоторые мерялись силой. В итоге все выливалось в драку. Хозяин заведения выпроваживал их, а уже на следующий день драчуны вновь вместе сидели и пили пиво с разбитыми носами.
Вот двое затеяли драку, и хозяин выпроводил их за дверь.
Виктор посмотрел им вслед и глотнул пива. Некоторые изменения в своем теле он уже заметил. И сейчас его мучила жажда. Кожа постепенно бледнела. Мужчина понимал, что сейчас он, пожалуй, самый опасный зверь, о котором когда-либо слышал. Он вновь отпил из кружки и, облокотившись на стол, глубоко задумался. Никто из присутствующих не обратил внимания, как двери тихо открылись и в заведение вошли три никому незнакомые фигуры. Они остановились на пороге, разглядывая посетителей, а потом направились к Виктору. Один сел слева от него, другой – справа, а третий – напротив. Мужчина поднял глаза на них и незнакомец слева ему улыбнулся.
– Отмечаешь победу? – спросил он.
– Возможно. Я тебя знаю?
– Я знаю тебя. Тебя зовут Виктор, ведь так?
– Меня здесь многие знают. А лицо твое мне незнакомо. Значит, ты нездешний.
Незнакомец вновь улыбнулся ему и ответил:
– Ты прав. Меня зовут Христоф. Я охотник. Такой же, как и ты.
Виктор выпрямился и с серьезным видом рассмотрел своего собеседника.
– А это твои компаньоны? – спросил он, мотнув головой в сторону двоих.
– Да. Они работают со мной. Говорят, ты недавно убил вампира.
Виктор отпил пива и ответил:
– Да.
– И ты потерял брата, – продолжил собеседник.
Мужчина краем глаза посмотрел на него и опустил взор.
– Я сочувствую тебе. Что ты сделал с братом?
Виктор вновь краем глаза взглянул на охотника, отпил пива и, потупив взгляд, ответил:
– Я отрубил ему голову и сжег его тело.
– А вампира? Как ты его убил?
– К чему эти расспросы? – в нетерпении перебил он.
– Я лишь хочу знать, не понадобиться ли тебе наша помощь, – отпрянул от него Христоф.
Мужчина отвел от него взор и, помедлив, ответил:
– Я обезглавил его.
Охотник приблизился к нему и с любопытным интересом спросил:
– А могу ли я взглянуть на голову?
Они встретились взглядами.
Роберт давно прошел все поле и сейчас брел вновь через лес. Мучила жажда, и силы его покидали.
Он остановился и притронулся ладонью к дереву. Внутри желудка все заурчало. Длинные когти появились на пальцах, а клыки обнажились. Его как будто бросило в дрожь от холода, и вампир упал на колени, вцепившись в дерево. Прошло некоторое время и все успокоилось. Клыки и когти исчезли, но слабость в теле осталась, и Роберт прекрасно понимал, что это связано с тем, что он жаждет крови. Но убивать ради этого человека, чтобы насытиться, парень не желал.
Вампир поднял глаза на небо. Тысячи ярких звезд мерцали на нем. Где-то по близости кричала сова, но в остальном в лесу было тихо.
Только Роберт хотел встать, как вдруг послышался хруст. Парень глянул в ту сторону и заметил фигуру в белом. По тропинке шла молодая девушка, ступая уверенной походкой и тихо шурша платьем. Роберт весь вытянулся возле дерева. В такую темную ночь в лесу будет бродить девушка, да еще и одна. Он на мгновенье ошалел. А может, ему показалось? Вампир шагнул вперед, и под ногой хрустнула ветка. Девушка так и ахнула и быстро обернулась, а в ее руке что-то блеснуло. В темноте она увидела силуэт Роберта.
– Не подходи, иначе поплатишься жизнью! У меня кинжал! – громким и уверенным голосом проговорила девушка.
Парень поднял руки.
– Я напугал вас. Прошу простить меня, – промолвил он.
Девушка на мгновенье растерялась. Ни такого она ожидала ответа, но уверенным голосом продолжила:
– Кто вы?
Вампир вышел с поднятыми руками на лунный свет и ответил:
– Меня зовут Роберт, – поклонился он. – Я сбился с пути и ищу прибежище для себя. Не укажите мне путь до ближайшей деревни?
Девушка медленно опустила кинжал и ответила:
– Я направляюсь в Дарем. Вы слышали о такой деревне?
– Нет, – ответил Роберт, опустив руки. – Позволите мне следовать за вами?
– Извольте, не оставлять же вас тут в лесу. Меня зовут Маргарита, мистер Роберт. Ступайте за мной.
Парень последовал за ней. Они поравнялись, и некоторое время шли молча. Он краем глаза разглядел незнакомку. Белое тонкое платье обтягивало ее тонкий стан, а из-под платья хорошо видны были икры. Девушка, явно, много ходила. На ногах босоножки, благодаря которым она практически бесшумно ступала по земле. Короткие рукава платья скрывали плечи, но в глаза бросались ухоженные пальчики рук. Локоны ее опускались до самых плеч и скрывали часть лица, но Роберт все равно заметил, что девушка потупила взор, будто любовалась своим маленьким курносым носиком. На четких очерченных губах словно застыла улыбка. Ее лицо излучало счастье. Впервые в жизни парень видел столь красивую девушку. В руке Маргариты была небольшая корзина, поверх которой лежало белое покрывало.
– Вы здесь одна, Маргарита? – спросил Роберт, нарушив долгое молчание. Ему как-то неловко стало говорить с ней. Он весь съежился и засунул руки в карманы дырявого пальто.
– Да, – раздался звонкий голос в его ушах, но тут же она опять потупила взор.
«Интересно: к чему был задан этот вопрос?» – раздался голос в голове Роберта. Вампир догадался, что только что прочел мысли девушки, и он непроизвольно напряг брови, отчего вдруг услышал мысли лучше, чем раньше, словно поймал четкий сигнал: «На разбойника не похож. Может, вор?».
– Как же вы не боитесь одна ходить в лесу, да еще ночью? – продолжил Роберт.
– Я родилась здесь и очень хорошо знаю эти места, – взглянув на него, ответила Маргарита.
«А этот вопрос к чему? Может, он здесь не один? Интересуется, одна я или нет? Заманивает меня? Стоит держать кинжал наготове».
– А волки? – продолжал интересоваться парень. – Разве они не водятся в ваших лесах?
– Охотники их извели.
Ход мыслей девушки изменился. «Зачем спросил о волках? Хочет поменять тему? Или не подавать признаков подозрения на себя? Все-таки он странный».
– А вампиры? – спустя молчание спросил Роберт.
Маргарита глянула на своего собеседника с каким-то любопытным взглядом, но ответила, опять опустив взор в землю.
– Я не верю в легенды о чудовищ, мистер Роберт. Вы и вправду здесь одни? – помедлив, спросила она.
– Да. Вы меня боитесь? – помолчав, спросил он.
– Да, немного.
– Простите, что так вышло. Я бы не обратился к вам за помощью, если бы знал дорогу. Отведите меня, пожалуйста, в Дарем, а дальше я сам последую по своему пути.
Они прошли еще некоторое время в молчании, как вдруг где-то в стороне раздался треск веток и громкое рычание. Они остановились и заметили большую темную фигуру среди деревьев. И это был не волк.
Маргарита достала кинжал и выставила его вперед. Фигура направлялась прямо на них. Нечто вышло из темноты, и девушка в ужасе ахнула. Перед ней стояло невиданное существо, покрытое полностью темным густым волосом. Оно стояло на четырех крепких лапах, на которых хорошо видны были черные когти, впившиеся в землю. Нечто имело тупую вытянутую морду, а из пасти торчали белые большие клыки. Глаза сверкали во тьме как огоньки: желтым светом, а на голове находились короткие большие уши. В глазах существа отражались безумие, ярость и жестокость. Короткий лохматый хвост висел как обрубок.
Вот нечто дыхнуло, и из пасти пошел пар. Маргарита невольно попятилась назад, не отрывая взора от непонятного существа. Наткнулась на руку Роберта и взяла ее. Почувствовав холодную кисть, девушка глянула на парня. Вампир приоткрыл рот, обнажив большие клыки. Он взял руку девушки и отвел ее за свою спину. И тут существо рванулось на них. Парень бросился вперед и два чудовища вцепились друг в друга, покатившись в сторону крутого обрыва. Существо укусило плечо Роберта, навалившись всем весом на него. Вампир нанес несколько ударов в туловище твари, но густой волос не позволял нанести серьезный вред. Тогда Роберт ударил когтями прямо в шею существу, где волос был не таким густым. В лицо брызнула кровь, и нечто заскулило от боли. Кровь лилась из шеи твари, и она разжала челюсти. Парень отбросил ее от себя, но на том месте оказалась Маргарита. Она выронила кинжал из рук, когда увидел кровавую зубастую пасть и шею, из которой хлестала кровь. Девушка раскрыла рот, попятилась назад и оступилась, упав на землю. Нечто набросилось на нее и замахнулось огромной лапой, как перед ней оказался Роберт. Он успел закрыть ее своим телом и получил сильный удар когтями по спине. Парень закричал от боли и, размахнувшись, ударил тыльной стороной руки в тупую морду чудовища. Встав и обернувшись, вампир вновь получил удар. Когти твари разрезали всю одежду, и длинные кровавые следы остались на груди и животе. Роберт вновь набросился на врага, пытаясь увести из-под удара Маргариту. Вампир начал полосовать когтями чудовище, а густой волос летел в разные стороны. Парень старался подвести чудовище к обрыву, но тут оно вцепилось ему прямо в шею и оторвало от земли. Кровь брызнула из раны. Девушка пятилась назад и наткнулась на дерево, после чего в оцепенении не шевелилась и во все глаза наблюдала за происходящим. Нечто бросало вампира в разные стороны, пытаясь его обезглавить. Роберт крепко взялся одной рукой за голову существа, а другой стал наносить удары когтями прямо в шею. Кровь хлестала в разные стороны. Чудовище застонало и отцепилось от шеи вампира. Роберт поднял существо и, перебросив через себя, сбросил с обрыва. Тварь успела схватить его за ногу и утащила за собой.