– О! Не могла и представить, что здесь могут что-либо отмечать, – тут я одарила его улыбкой, от которой он вновь смущенно покраснел. – Расскажи, что это за праздник!
– Орде был создан семью светлыми магами, как оплот света в борьбе с тьмой…
– Можешь упустить повествование о создании Орде, я уже слышала его от мастера Натаниэля.
– В этот день каждый год члены Академии собираются вместе – это единственный день, когда нам разрешено отдыхать и веселиться вволю.
– Так вот почему с утра было так тихо… – я поймала взгляд Андрэ, устремленный на раскрытую книгу. Затем он перевел взгляд на извивающееся у ног змейку, над которой я билась долгое время, и грустно произнес:
– Огненная… Мне никогда не создать ее!
Задумавшись на мгновение, я спросила:
– Хм, а у тебя хватит силы, чтобы поддерживать в ней жизнь?
– А? – юноша оторопело посмотрел на меня. – Да, конечно!
– Тогда она – твоя, согласен?
Удивление на лице Андрэ тут же сменилось радостью и смущением. Право же, как ребенок!
– Точно? Виэль Карина, ее же так сложно создать.
– Андрэ, я смогла один раз, смогу и еще… Так ты согласен?
– Конечно!
Я взяла на руки дитя огня – оно было настолько маленьким, что полностью помещалось в ладонях. Его чешуя переливалась от красного до золотистого цвета, а глаза казались драгоценными камня.
– Вытяни руку, – юноша послушно повиновался.
Я превратила змею в браслет и сомкнула на запястье Андрэ. Во взгляде его вновь промелькнуло удивление.
– Ничего, когда ты произнесешь это, – я указала на слово в книге, – она оживет. Если захочешь, чтоб создание вновь обратилось в золото, скажи это, – подчеркнула ногтем следующее слово.
– Спасибо, виэль, – Андрэ благодарно поклонился.
– Пустяки, давай уж лучше вернемся в Жилище.
Закрыв книгу, я в сопровождении юноши вышла из сада.
В свете догорающего дня слуги готовились к празднику. На главной площади – перед зданием Орде, поставили большие дубовые столы, принесли бочки, украсили растущие неподалеку деревья разноцветными мерцающими шарами, и суетились, всячески украшая семь белых стульев с резными спинками, больше похожими на троны.
Наскоро поужинав остывшими кукурузными лепешками, я выбежала на лестницу, и столкнулась лицом к лицу с Власом, поднимавшимся наверх. Он приветливо улыбнулся и внезапно исчез. Спустя секунду я ощутила теплую ладонь на плече и, оглянувшись, увидела Власа. На невысказанный вопрос он не без гордости ответил:
– Я научился телепортироваться!
– Но все же – это не мешает вам, вирт, пользоваться лестницей, – прошептала я.
– Привычка, – усмехнулся Влас, – но к делу, я пришел напомнить вам о празднике!
9
Еще на выходе из Жилища, я заметила, что в здании было непривычно тихо – лишь в немногих окнах горели огни. Практически все обитатели Орде собрались на площади под призрачным мерцанием разноцветных фонарей, где недалеко от входа в академию в два ряда стояли массивные столы, заставленные тарелками с запеченной курицей в яблоках, бараниной с зеленью и картофелем, салатами и многим другим, что так одуряюще вкусно пахло. Рядом же со столами и под ними лежали маленькие бочки с медовухой, вином.
Вместо обычной одежды все Одаренные нарядились кто, во что горазд. В основном отличились девушки: зеленые, коричневые, красные – всех цветов радуги – платья, украшенные цветами, бусами, лентами. Лишь я и еще несколько юных дам, не успевших пошить платья, ходили в повседневной одежде. Но это ничуть не смущало – напротив, я настолько сильно привыкла к удобным штанам и рубахе, что переодеваться в платье не хотелось… К тому же, не знаю, может это глупо – но, идя рядом с Власом, одетым так же, я ощущала, что мы в чем-то похожи. И не только тем, что оба черные мастера. Влас был мрачен, и в лунном свете глаза его светились особым светом: загадочным и пугающим. Наполовину тангериец – потомок Даркона, мятущаяся душа, вечный странник – он был предан единственной… Той, с кем не могла соперничать – академии Орде! Его поведение продолжало оставаться для меня загадкой – смогу ли я когда-нибудь понять его? Или нет? Надеюсь, что да, потому что… Что? Дура!
Проводник шел рядом, казалось, не смотря по сторонам. Но один раз я поймала его пристальный, изучающий взгляд, будто он пытался проникнуть в мою душу и там найти ответы на вопросы. От этого взгляды стало не по себе, поэтому я невольно замедлила шаг, чтоб отстать. Влас, даже если заметил это, то не подал виду. Почему?! Почему он так ведет себя? А я? Тряхнув головой, скрипнула зубами и поспешила догнать мастера.
Звуки музыки, которые были слышны, едва мы вышли из Жилища, стали громче – заполнили округу. Веселые, звонкие – они понукали пуститься в пляс, прямо сейчас. Меж столов сновали слуги в серых балахонах и подносили мастерам вино. К нам тоже подошла миловидная женщина и предложи взять деревянные кубки. При этом она многозначительно улыбнулась Власу и окинула его томным взглядом. Но он остался таким же равнодушным: мазнул взглядом и, взяв чашу, прошествовал мимо. Я же метнула в служанку раздраженный и злой взгляд. Да, как она смеет так себя вести!
Подойдя к краю стола, я быстро отпила из кубка вино, желая загасить вспышку ревности. До чего дошла! Такими темпами на всех особей женского пола буду бросаться с подозрениями. Надо успокоиться! Мысленно повторяя это про себя, я вновь сделала глоток. И только в этот раз распробовала вино на вкус. У него был нежный цветочный привкус и неповторимый яблочный аромат.
– Что это, Влас? Неужели это и правда вино? – спросила я, пораженная дивным вкусом.
– Тангерийское, виэль – напиток родины моего отца.
– Странно, больше похоже на какой-то сок.
– Если вы о том, что оно не крепкое, то должен вас предупредить – эффект наступит позже.
В мелодии, которая сейчас играла, я узнала ту, что играли на ярмарках в деревне, что находились во владениях моего отца. Взглянув на вино в деревянном кубке, шепотом произнесла:
– Папа, – и, наконец, осушила его до дна.
Странно, единственный человек, о ком я тосковала – был отец. Знала, что найти его практически невозможно, ибо уже давно мы не получали вестей с северной границы Голадена, но надежда все еще теплилась в душе. И чем больше я совершенствовалась в магии, тем сильнее становилась эта надежда.
От грустных мыслей оторвал нежный голос, звучавший как перелив звонкого ручья.
– Могу я вас пригласить на танец, виэль Карина?
Я вскинула голову и встретилась взглядом с Натаниэлем. Хотя он и был серьезен, в его глазах плясали искры веселья.
С сожалением посмотрев на Власа, я подала руку Натаниэлю. Он увлек меня на площадку для танцев – мы двигались в такт музыке, и, казалось, мое тело было продолжением его. Это заставило улыбнуться, но я, заметив Власа, который смотрел на нас с холодным презрением, тут же постаралась стать серьезней. И почему Проводник так себя ведет?!.. Вдруг стало до боли обидно. Захотелось, чтоб вместо Натаниэля обнимал Влас. Неужто, я желаю невозможного? Но обида тут же пропала, едва вновь заглянула в глаза альву. Едва улыбнувшись, красный мастер приподнял меня над землей и закружил. От неожиданности я ойкнула и засмеялась… Зачем грустить и предаваться глупым желаниям, когда можно радоваться тому, что есть? Вот именно – не зачем!
Когда песня завершилась, я с сожалением отстранилась от Натаниэля. Но вместо того, чтобы отпустить меня, он начал выбивать ногами такт новой мелодии, похожей на ту, которую играл в Тайном склепе. Этот ритм подхватили музыканты, и нас окружила звенящая, журчащая музыка. Светлый локон упал на лоб Натаниэлю, придавая озорной мальчишеский вид – я залюбовалась им. Его изумрудные глаза потемнели. Внезапно подул холодный ветер – это тут же смело хорошее настроение, будто опавшую листву с деревьев… Как назло, вспомнила о Власе! Не отдавая себе отчета, я обернулась, желая найти мастера. Но Проводника нигде не было. Заметив грустное выражение на моем лице, Натаниэль тихо хмыкнул и увлек в манящую темноту леса. Я покорно последовала за ним – сопротивляться не видела смысла.
Оказавшись вдалеке от чужих глаз, альв взлохматил волосы. В нос ударил аромат солнечного утра: запах скошенной травы и полевых цветов. Это как-то странно повлияло на меня – жар опалил щеки, затем перешел на грудь и сосредоточился внизу живота. Я удивленно посмотрела на Натаниэля, но в ответ его глаза лишь загадочно блеснули. Лесной полумрак, далекие переливы музыки, редкие вспышки смеха – казалось, что мы находимся в другой вселенной, и это лишь усилило возбуждение. Прислонившись к шершавому стволу старого дуба, я рассмеялась. Альв нежно коснулся моей пылающей щеки.
– Луна сегодня особенно прекрасна, – шепнула я, – вы не находите, вирт Натаниэль?
– Перестань, Карина, – он наклонился и нежно коснулся губ. Я страстно ответила на поцелуй, скользя руками по теплой спине под рубахой.
– Так вы изучаете магию земли, виэль? – раздался шепот Власа больше похожий на шипение змеи. Он стоял неподалеку в ночном сумраке, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Черные волосы развевал легкий весенний ветер, свет падал на лицо таким образом, что глаза находились в тени – это напомнило тот зимний вечер, когда Проводник увел меня из родного дома. Как Влас здесь оказался? Что делать?! Что сказать?! Бездна! Под наплывом эмоций, мне ничего путного в голову не пришло, как прошипеть:
– Телепортация, хорошее умение, но подло использовать его для того, чтобы шпионить за другими, вирт!
Вместо ответа Влас растворился в сумрачном тумане. Лишь теплый ветер, подувший с того места, где Проводник стоял, донес запах тангерийского вина.
О, боги! Вместо того, чтоб начать оправдываться, я вспылила… Что теперь скажет, Влас? Как будет себя? Я сокрушенно покачала головой и тяжело вздохнула. Дура, дура! Натаниэль коснулся плеча, но ничего не сказал. Наверное, ждал, но чего? Я подняла голову – альв отвел взгляд и привлек к себе. Я уткнулась в теплое плечо, обняла за талию и сказала:
– Натаниэль, мне нужно уйти.
– Да, но…
И как объяснить? Ведь сама не знаю, чего хочу! Только…
– Мне необходимо время, чтоб разобраться в себе. Понимаешь?
– Да, – мастер печально склонил голову, как бы невзначай касаясь губами щеки.
Закрыв за собой дверь, я разделась и легла на кровать. Глядя на ночное небо, постаралась забыться, но ничего не получалось – мучили мысли о Власе и Натаниэле. Меня, бесспорно, тянуло к Натаниэлю. Его необыкновенная красота завораживала с самого первого дня знакомства. Когда альв оказывался рядом, в душе вспыхивало желание прикоснуться к нему, ощутить поцелуи на коже, чувствовать силу тонких пальцев. К тому же мне льстило его внимание! Но Влас – меня манила его тайна! Хотелось утонуть в столь странных глазах. Когда Проводник смотрел на меня – по спине пробегала дрожь, и это было больше, чем просто физическое притяжение. Я находила в нем что-то родственное, ту же тайну, которую ощущала в себе – сгусток какой-то темной силы… необузданной, дикой, требующей укрощение. И мне было больно, что он видел нас с Натаниэлем – не должен был.
Мысли были прерваны резким порывом ветра: хлопнули ставни, отчего стекло жалобно зазвенело. Я резко повернула голову, интуитивно понимая – здесь Влас! Предположение подтвердились – около стены заслоняя собой окно, стоял Проводник. Медленно встав с кровати, я всмотрелась в его лицо – сосредоточенное, совершено спокойное. Чего он хочет? Зачем пришел? Не приближаясь к Власу, я остановилась, ожидая, что будет дальше. Он оттолкнулся от стены и сам подошел ко мне – пахнуло дурманящим запахом вина. Глаза Власа сузились…
– Зачем ты это делаешь? – Проводник произнес это тихо, но для меня – оглушающе.
– Что? – из-за испуга, я смогла выдавить только это.
Влас склонил голову и дотронулся до моей щеки.
– Сама знаешь.
Я не могла оторвать взгляда от его глаз – зрачки переливались от желтого до мутно-зеленого. И выражение: гнев вперемешку со страстью. Может… нет, это безрассудство! Но если я надавлю на него… Вдруг Влас, наконец, перестанет таким холодным?
– Я так хочу!
Проводник схватил меня за талию и грубо притянул к себе.
– Тебе нравится, как он тебя целует?
– Да!
Ответ прозвучал как придыхание, но Влас смог его понять. Реакция мастера была удивительной – он вцепился одной рукой мне в волосы, другой начал приподнимать рубашку, грубо лаская бедро.
– Тебе нужно только это?
– Да…
Он впился в губы, доставляя боль пополам с наслаждением. Но вскоре поцелуй стал нежнее, Влас начал покусывать нижнюю губу, вызывая в моем теле дрожь. Я закрыла глаза, отдаваясь полностью чувствам, ощущая, как пальцы полутангерийца легли на грудь. Сгорая от желания, я начала расстегивать пуговицы на его рубашки – так хотелось прикоснуться к коже Проводника. И, наконец, мне это удалось – из горла вырвался всхлип наслаждения. Этот звук отрезвил Власа, и он отстранился. Я с сожалением убрала руки с груди.
– Нет, так нельзя!
Это реплика заставила меня вздрогнуть – злость забурлила в груди, будто пытаясь выбраться на волю.
– Почему?! Зачем ты так поступаешь? Не понимаю!
Влас отвел взгляд, видимо, боясь, что сорвется, и упрямо повторил:
– Это невозможно, потому что…
Не знаю почему, но… я замахнулась, чтобы ударить его по щеке – рука засветилась голубоватым металлическим сиянием. Хвост Дракона! Бездна, нет! Я рывком отдернула руку… увы, было поздно – этот свет начал стекать по лицу Власа, но, не касаясь кожи, становился полупрозрачным и опадал к ногам. Внезапно резкий порыв ледяного ветра отшвырнул меня к противоположной стене. Перед глазами все поплыло – было невозможно сфокусировать зрение. Стон сорвался с губ, я попыталась встать, но руки подломились, не выдержав веса. Где-то рядом послышался звон разбитого стекла – это бушующая стихия нашла выход из комнаты. Что произошло? Где я? Больно! Щеки едва коснулись чьи-то пальцы… Влас. Затем раздались удаляющиеся шаги. Он уходит?! Миг спустя, что-то оторвало меня от пола и перенесло на кровать. Больно! Со стоном приоткрыв глаза, я увидела Власа. Проводник стоял у стола, положив одну руку на спинку стула, а другую, приподняв в воздухе. Заметив, что я смотрю на него, Влас опустил ладонь и сделал шаг к кровати, но затем, видимо, передумав, остановился. Приподнявшись, я прохрипела:
– Прости.
Проводник покачал головой, снова отводя глаза:
– Вам не за что просить прощение, – после чего отвернулся и направился к двери.
Нет-нет! Не уходи, не сейчас…
– Влас!
Снова остановившись, он стал ждать:
– Не уходи!
– Карина, я переступил ту грань, которую не имел право переступать. И если останусь, то боюсь… проиграю… себе.
Через секунду до меня донеся звук закрывающейся двери.
10
Проснувшись, я долго не могла понять, было ли это сном. И как теперь себя вести с Власом? На глаза стыдно показываться! Что на меня нашло? Как могла ударить Проводника Хвостом Дракона?! Тряхнув головой, я села и потерла лицо… М-да, ничего не скажешь – сила есть, ума не надо. Правильно меня мать ругала за безрассудство. Вот оно – во всей красе! Желая отвлечься, я тут же ухватилась за единственную соломинку. Лучше – чем разъедать душу ненужными упреками – узнать ответ на еще один вопрос: что за магию использовал Влас для отражения Хвоста Дракона? Любопытство взыграло со страшной силой, выдавливая совесть и вину – не успело солнце пройти и половину пути по небосклону, как я стояла у дверей северной библиотеки, любуюсь знаком воздуха.
Меня встретила высокая пожилая женщина, с длинными пепельными волосами, собранными в замысловатую прическу, облаченная в зеленую мантию – библиотекарь. В ее выцветших, некогда синих глазах появилось удивление. Покосившись на знак огня, изображенный на воротнике, она попыталась поприветствовать меня, как положено, но я опередила – качнула головой и выставила вперед руки. Еще более удивленная и польщенная таким вниманием, женщина поправила волсы.