Этот урок заставил нас быть бдительнее, а беглянке забыть раз и навсегда о подобных фокусах.
Глава 6
По прошествии двух месяцев плавания, мы прибыли в столицу южного союза племён, родной город правителя, будущего мужа нашей подопечной. После заключения с ним брака, она станет нашей госпожой, а мы её охраной, глазами и ушами в этой стране. А сейчас мы, продолжая её охрану, потихоньку начали обживать предоставленные нам комнаты в доме, построенном специально для невесты и знакомиться с местным населением и городом.
Подготовка к свадьбе заняла почти две недели, все ждали, какой-то особый праздник племени, когда можно заключать браки. Все это время шли смотрины невесты. Приходила мать и дядя правителя, его сестры, жены, которых оказалось целых пять. Все они приносили подарки, получали подарки, и надо было смотреть в оба, чтобы кто-то, вроде жен правителя, «по доброте душевной», не подарил что-то ядовитое или опасное.
Город оказался на удивление огромным, больше нашего в несколько раз, но на вид небогатым, только в центре было много новых домов, большой многолюдный рынок, на котором мы увидели торговцев и товары из стран ранее нами не известных. В харчевнях хорошо и дёшево кормили, в основном жареным мясом, кашами, пирогами с зеленью, грибами, ягодами, а также блюдами из творога, масла и меда. Нашим деньгам знали цену, и они были у них в ходу. Город укреплен был со всех сторон рвом, деревянными стенами-кольями, вдоль стены ездили конные караулы, через равные промежутки стояли высокие смотровые башни. Мы заметили такие же смотровые башни, стоящими одиночно на возвышенностях в достаточном удалении от города. Нам объяснили, что это дозоры, и они раскиданы по холмам до самых границ племени.
Центр города, где проживал правитель и его окружение, был огорожен еще одной стеной, только более высокой и тоже со сторожевыми башнями по углам. Ворота везде были очень прочные и перехватывались в качестве замков кожаными ремнями и цепями, помимо засовов. Мы пришли к выводу, что войско у племени и оборонительные сооружения очень внушительные. Каждое утро за воротами города происходила отработка отрядами маневров, стрельба из лука и метание копья. Воины были высоки, крепкого телосложения, поэтому мы выглядели на их фоне мальчишками. Они периодически старались с нами задирать, но мы не реагировали на их вызовы, было ещё рано. Вот после свадьбы, когда станем официальной свитой жены правителя, мы им покажем. Хоть и выглядим юными, нам всем было не больше восемнадцати лет, но опыт у нас был более разнообразный, а кроме того мы более подвижны, изворотливы и знаем техники, которые, судя по кулачным боям на торговой площади, им были незнакомы.
Мы раньше никогда не бывали на свадебных церемониях такого уровня, но сопровождавшие нас торговцы предупредили, что беспокоиться не стоит: у племени нравы простые, надо просто стоять за спиной невесты. Перед церемонией, осмотрели место свадьбы, нам указали боковую комнату, где сможем поесть и поочередно отдохнуть, потому что пир будет долго. Так оно и было. Когда вошли в зал вслед за невестой и её прислугой, накрытых с головой кружевными накидками, на невеста белой, на служанка —серой, зал был уже полон гостей. Во главе стола стояли несколько резных кресел, в центре восседал правитель, а по сторонам- его жены, только одно место справа от него было свободно. Невеста подошла к жениху, поклонилась, передала верительные грамоты. Он откинул покрывало с её лица, по его выражению было видно, что он приятно удивлен её красотой. К ним подошел старец, прочитал что-то вроде молитвы, скрепил их руки, жених поцеловал невесту в лоб и закрыв покрывало, усадил её на свободное кресло, а сам вернулся на своё. После этого гости начались произносить хвалебные тосты за жениха и невесту, с пожеланием им долгих лет жизни, ну и так далее. Гости ели, пели, пили. Музыканты, в углу комнаты, в продолжении всего пира негромко играли на струнных инструментах, иногда пели. Периодически, выходили шуты, которые смешили гостей, или танцевали. Примерно в середине пира, жених встал, взял за руку невесту и повел её из-за стола, мы последовали за ними. Со стороны жениха, тоже следовала охрана, до самых покоев. Двери закрылись, и мы стояли на карауле, попеременно меняясь, до самого утра. Служанка сидела тут же. Наконец новая жена правителя вышла, с накинутым на голову новым красиво расшитым многослойным платком и пошла в свои покои, мы со служанкой последовали за ней. Пир продолжался, жених периодически выходил к гостям, а новая жена всё это время провела на своей половине. Служанка сказала, что ей не здоровится, но всё в порядке.
Глава 7
Втихаря обменявшись между собой новостями, услышанными на пиру и среди слуг, пришли к выводу, что в свите правителя зреют разногласия. Жены правителя, были представителями разных кланов верхушки племени. Фактически это было объединение племен, созданное путем поочередного их присоединения через брак с дочерями вождей, которые становились женами правителя. Появление новой жены из далекого северного племени, вызывало вопросы, готовиться ли к новой войне по расширению территорий до объединения с новым кланом, или племя будет продвигаться, уходить с насиженных мест, поскольку стало сильно досаждать племя, пришедшее с юго-востока. Объединиться, с ним путем брака на дочери их вождя, не получилось, поскольку они были не согласны на вступление в союз племен на равных со всеми правах.
Клан каждой жены пытался воздействовать на правителя, в своих интересах, и появление новой жены, неизвестного конкурента, было для них проблемой.
Размышляя о положении дел при дворе, понял, что нужно избавляться от влияния кланов на правителя, одновременно не спровоцировав отделение их от племени. Лучшим средством в данной ситуации было скомпрометировать предыдущих жен правителя, не подвергая сомнению верность и полезность клана, выказывая уважение и заботу о его процветании и благоденствии.
Интересный момент был выявлен в ходе нашей разведки: все главы объединившихся племён, были преклонного возраста, имели от силы двух детей, наследников по мужской линии у них не было, и только муж нашей госпожи был молод, и у него от пяти жен было кроме четырех дочерей, трое сыновей, поэтому было кому наследовать власть. Похоже, он был умен и не промах, объединяясь с такими племенами, где у него в будущем не возникнет конкурентов после смерти главы клана.
Работа началась с того, что наш Повар проверял и пробовал все поставляемые ко двору продукты, готовил пищу нашей госпоже, а иногда и лечебные блюда, для улучшения её самочувствия. Поскольку госпожа не умела ездить верхом, её обучением занялись Наездник с Конюхом. В этих местах, лошадь могла спасти ей жизнь, поэтому она согласилась с нашим предложением, как и её служанка, которая должна была сопровождать госпожу везде. Сбруйник сделал для них специальное седло и уздечку, чтобы легче было управлять лошадью. Кстати госпожа получила ту самую лошадь, которая её украла для торговца: мы её забрали в качестве платы, от жителей города. Конюх смог приручить её, предварительно выдержав на карантине пару недель. Стрелок и Охотник учили госпожу и служанку стрелять из лука, бросать ножи. Оружейник с Кузнецом сделали специальные маленькие, но опасные ножички, пики, отвлекающие средства, вроде фейерверков, рецепты которые я позаимствовал в свое время у артистов. Мы со Стражником осуществляли её охрану и попеременно менялись на часах у её покоев.
Как правитель смотрел на все эти занятия своей жены? Никак. Он был занят границами, которые любил проверять, охотой, решением проблем племен, рассмотрением споров между кланами, торговцами, горожанами и прочее. На половине жены он не появлялся, иногда вызывая её к себе. А мы оборудовали для её занятий территорию в удаленном участке сада, обнесенного высоким забором, вдалеке от любопытных глаз. Даже если кто и появлялся тут случайно, мы сразу предупреждали остальных, и обстановка принимала вид невинной прогулки, или занятие рукоделием в беседке. С остальными женами наша госпожа не общалась, они жили в своих домах, на своих отгороженных территориях- так было принято и это нас устраивало.
Госпожа став женой правителя, также продолжала закрывать лицо, как и её служанка и мы всячески это поддерживали: в случае опасности, это можно было использовать, ведь никто не знал лицо госпожи, кроме правителя и старца, заключавшего их брак. Да и нам так было легче. Мы были молоды, и наличие под нашей охраной красивой женщины, могло поселить в голове дурные мысли. Нравы в отношении женщин здесь были строги, но в городе всегда найдется место, где мужчины могли провести весело время, правда наша работа не позволяла нам такую роскошь, поэтому мы заводили знакомства со служанками жен правителя, как бы нечаянно встречая их в городе. Это было более приятно, и главное полезно, потому что позволяло узнать информацию из первых рук. Служанка нашей госпожи была под моим личным присмотром, поэтому я знал всё, что говорит госпожа и что думает. С нами она мало говорила, но, по словам служанки, очень ценила нашу помощь и защиту.
Глава 8
Мы думали, что при таких порядках, найти грехи других жен правителя будет трудно, но оказалось, что за всей этой внешней строгость процветают не совсем приятные дела. Редкие свидания правителя с женами, постоянные отъезды из города, наличие у каждой жены обособленной территории, создавали благоприятные условия для процветания заговоров, наличие воздыхателей жен из родного клана, которые под видом сводных братьев их посещали, и вели наедине разговоры и не только. Первым делом надо было, не привлекая внимание к себе, подставить сначала старшую жену господина, которая в своем доме вела разговоры не только об избавлении от других жен, но и о свержении мужа, чтобы объединится с новым племенем, вождь которого подсылал к ней своих людей с подарками. У неё был сын, который мог стать наследником, хотя был слаб здоровьем, безволен и ничего не унаследовал в облике от своего отца.
Мы постарались подружиться с охраной господина, завести личные отношения за кружкой бодрящего напитка и хорошей закуской. Они были простые парни, которые своим боевым трудом, отвагой и преданностью господину проложили дорогу своей головокружительной карьеры от простого воина до личной охраны. Но опыта в хитросплетениях человеческих душ, заговорах и обманах у них не было и этим они нам нравились, на их слово можно было положиться. Однажды узнав, что господин собирается в очередной рейд по своим землям, о чём он оповестил всех своих жен, чтоб пришли попрощаться, мы узнали, что старшая жена тут же отправила куда то почтового голубя. Как и прошлый раз, гонец должен был прибыть на следующий день к вечеру.
Наш Сбруйник пробрался через окно в комнату, где хранились седла, уздечки от лошади господина и посыпал подпружные ремни порошком, который при нагревании от езды приводил к разрыву волокон кожи, но не сразу, а примерно через половину дня. Это должно было заставить господина вернуться в нужное для нас время. Кроме того, эти седла были подарены кланом второй жены, который славился конной упряжью. Нам оставалось сделать так, чтобы по неожиданному возвращению господин посетил дом старшей жены и застал там гонца с подарками.
Для этой цели мы решили использовать сына старшей жены, который мог без приглашения, как и остальные дети, являться к отцу. Обычно, когда жена принимала гонца с подарками, сына отсылали в город в сопровождении служанки, чтобы он не знал ничего. В этот раз, когда служанка пошла с ним в город, она вдруг почувствовала себя плохо, повар позаботился об этом, и им пришлось вернуться, как раз в тот момент, когда мать принимала подарки. Комната сына была рядом. Когда он вернулся и услышал мужской голос в комнате матери, то решил подглядеть, что там происходит. Увиденное, повергло его в смятение: мама обещала незнакомцу оповестить о следующем походе отца на юг. В растерянности он выбежал из дома, но, как и ожидалось, побежал в дом отца, где встретил его только что возвращающимся домой. Увидел испуганное лицо сына, он спросил, что произошло. Сын, не умеющий лгать, все выложил отцу, и тот со стражей пошёл в дом старшей жены, где и застал в её комнате гонца. Дальше было то, что и следовало ожидать: старшую жену бросили в темницу, гонцу отрубили голову и отправили домой, привязанной к седлу лошади, сына поблагодарили за верность отцу и оставили жить в доме матери, под присмотром служанок, а старшую жену правитель сам допросил, затем её отравили, а тело сожгли.
Тогда же правитель решил проверить дома всех своих жен и застал у второй жены молодого мужчину, назвавшегося родственником, что в дальнейшем не подтвердилось, поэтому он отлучил её от себя и поставил под сомнение родство её дочери, которая ничем не походила на него.
Клану второй жены досталось ещё и за то, что они подарили ему гнилое седло и подпругу, из-за которого он слетел с коня, хорошо, что не разбился.
Третьей, четвертой и пятой жене повезло, у них в тот момент не оказалось посторонних. Шестая, наша госпожа встретила его на пороге, чтобы выразить искреннее беспокойство произошедшим и сделать подарок, который давно приготовила, но, не желая обидеть своим подарком клан второй жены, не дарила, а теперь просит его принять от чистого сердца. Правителю показали подарок. Это было новое седло, сделанное нашим Сбруйником, усовершенствованное под особенности фигуры правителя. Кроме того, кожа его была теснена рисунком и инкрустирована серебром, а подпружные ремни из буйволовой кожи пропитаны специальным раствором, делавшим их почти вечными.
Когда установили седло на лошадь господина, и он сел, то от удовольствия крякнул: оно делало его выше и сидеть на нем было очень удобно. Кроме того, богатое украшение льстило ему. Поблагодарив жену, он отправился в свой дом.
Глава 9
Первый шаг в партии был сделан, сейчас надо было сделать паузу, чтобы все успокоились, и подарок седла не вызвал подозрение. Мы выжидали следующего удачного момента, собирая сведения обо всех и вся, однако мы не ставили в известность о планах нашу госпожу, даже подарок седла был обставлен, как стечение обстоятельств, и ждал своего часа почти месяц.
Я лукавил, когда говорил, что не знаю, как выглядит госпожа. Еще в артели мне дали её подробный портрет, вплоть до мест расположения родинок на спине. Так же мне было известно подробное описание служанки, в конце концов, мы же должны были охранять не кота в мешке. Нам дали описание её характера, привычек, даже маленькие грешки, вроде тайных встреч с молодым человеком, пусть у них ничего, кроме вздохов под луной не было. У меня был платок с её инициалами и кулон с портретом, которые она подарила молодому человеку, а это уже были серьезные улики. Кроме того, на корабле во время путешествия, мне с помощью зеркала удалось заглянуть в её каюту, чтобы убедить, что она на месте. Она была без платка на голове, и я рассмотрел подробно, как она двигается, как берет руками предметы, как говорит. Это мне нужно было чтобы не путать её со служанкой, и чтобы они не смогли нас обмануть если захотят улизнуть на прогулку в город, во время наших остановок. Но обо всем этом она не знала и не должна знать. Госпожа должна нам доверять, а не избавляться от нас, как нежелательных свидетелей. Тем более, что мы пока имеем мало влияния на неё и на приближенных к правителю. Чтобы приблизиться к нему, мы должны доказать ему нашу преданность, и желательно при военных действиях, продемонстрировав наши боевые навыки.