– Пошла прочь!!! – испуганно вскрикнул Павел, шарахаясь от неё.
Она тоже, испугавшись крика государя, отшатнулась и отошла на несколько шагов. Затем, обернувшись, перекрестилась и пробормотала:
– Не дом ты себе строишь, а гроб…
– Гвардейцы!! – заголосил Павел, топая ногами. – Караул! Кто пустил?!… Гнать!! Гнать отсюда всех посторонних!
Пока на шум сбежались охрана и придворные, странной путницы и след простыл. Павел был в гневе и отправил всех на поиски старухи. А сам, оставшись один, испуганно оглянулся на замок:
– Что, если это знак?… – и начал дрожащим пальцем пересчитывать буквы в строке, украшающей фриз. – … Сорок семь, – шёпотом посчитал он и ощутил, как пересохло от страха горло.
Сейчас ему шёл сорок шестой год. Что же, значит, у него совсем не осталось времени?! Страх обуял Павла. Он закутался в плащ и уселся в карету, велел ехать в Зимний.
По дороге вновь вспомнил о разговоре с иноком Авелем, и об убийцах, коих он сам «пригреет на своей груди». Павел в страхе начал примерять возможные кандидатуры врагов. «Пригретые на груди» могли быть только близкими людьми и, поэтому первыми приходили на ум члены его семьи – жена и старшие сыновья Александр и Константин, коих он удостоил звания цесаревичей.
Поразмыслив, Павел пришёл к выводу, что у всех троих есть веские основания его ненавидеть! Каждого из них он достаточно оскорблял и плевал им в душу. Только вот кто из них способен решиться поднять на него руку?? Мария Фёдоровна для этого слишком глупа. Константин вспыльчив, простодушен и прямолинеен; для заговорщиков – одно наказание. А вот Александр?… Этот, с детства привыкший к лицемерию, мальчишка, не так прост. Хоть и трусоват. Но чем чёрт не шутит?
С такими тягостными мыслями Павел приехал во дворец.
Зимний дворец
Кабинет императора Павла
Войдя в кабинет, Павел приказал секретарю прислать к нему цесаревича Александра с докладом. И в ожидании сына стал мерить шагами комнату, заложив руки за спину.
Александр, услышав распоряжение отца, занервничал не меньше. Не зная, что именно хочет услышать от него император, он лихорадочно перебрал в голове все возможные и невозможные вопросы, сложил в папку бумаги по обстановке в городе и по вверенному ему Семёновскому полку. И отправился к отцу.
Пока Александр читал доклад по ночным происшествиям в Петербурге за истекшие сутки (который ежедневно представлял ему губернатор Пален) и доклад по полковым делам (согласно поступающим доносам от командира полка), Павел пристально вглядывался в непроницаемое лицо цесаревича и размышлял.
Как ни крути, Александр – главный его конкурент! Ведь он наследник престола!! Умён, хорошо образован, молод и красив, сдержан и благороден. А потому, несомненно, выглядит симпатичнее своего отца. И этим привлекателен для заговорщиков. С ним бы надо держать ухо востро!
Тем временем Александр закончил чтение доклада и умолк, в ожидании вопросов. Павел испытующе смотрел на сына, прикидывая, что бы такого спросить, покаверзнее? Чтоб заставить дрогнуть эту фарфоровую маску!
– Помнится, я приказал тебе женить твоего адъютанта Чернышёва. Как прошла свадьба? – язвительно поинтересовался он.
– Сватовство состоялось. Свадьбу решено сыграть осенью, – ответил цесаревич слегка смущёно.
– Я, кажется, говорил, чтоб сделать это незамедлительно!! – выкрикнул Павел рассерженно. – Ступай с глаз моих!
Александр вышел из кабинета обескураженным. Во истину, нельзя предугадать, за что именно может прогневаться отец? Цесаревич поймал в коридоре своего адъютанта Кочубея и осведомился:
– Чернышёв был сегодня во дворце?
– Не появлялся.
– Куда он опять подевался?!
После разговора с императором, Александр решил, что надо успокоиться, и направился на половину жены.
Тем временем
дом О. А. Жеребцовой
Саша с трудом разлепил глаза. Чёрт! И зачем он так вчера надрался? Теперь весь день придётся проваляться в постели с ощущением «лучше бы я вчера умер…». А ведь у него на сегодня были какие-то важные дела. Он попытался напрячь мозги и почувствовал тяжёлую головную боль. Н-е-е-ет! Это ужасно, так напиваться!
Он сосредоточил зрение на потолочной фреске: толстый амурчик сидел на облаке и метился стрелою в молодую парочку, гуляющую по земле. Сашка мысленно усмехнулся над амурчиком: «Ну и боров! Как под такой тушей облако не провалилось?» Представил себе провалившегося сквозь облако ангелочка и фыркнул. Тут же испугался: «Стоп! Какой амурчик?! Откуда здесь фреска? Где я, вообще?!»
Резко присел на кровати и огляделся.
Комната была огромная, с тремя окнами, занавешенными розовыми портьерами с кистями. Дорогая обивка стен, белая мебель на гнутых ножках. Мягкий турецкий ковёр на полу. Огромный трельяж, уставленный коробочками, флакончиками, гребешками и всякой прочей дребеденью. Всё говорило о том, что спальня принадлежит женщине, и весьма богатой… Саша оглядел кровать, на которой сидел. Большущая, с пуховым матрацем и ослепительно-белым, пахнущим лавандой, постельным бельём. Чернышёв взглянул на соседнюю подушку, хранящую вмятину от чьей-то головы, и наклонился, потянув носом – подушка благоухала ароматами духов.
– Что за чёрт? – прошептал он сам себе, – Я с кем-то провёл ночь?!
Затем увидел разбросанные по полу свои вещи. Наспех оделся и стал озираться в поисках выхода.
Двери было две. За одной из них оказалась маленькая комната с мраморной ванной. За другой – небольшой будуар. Пробежав по нему крадучись, Чернышёв прильнул ухом к следующей двери и услышал голоса. Разговаривали двое – мужчина и женщина. Судя по интонации, беседа была деловая и доверительная. Сашку обуяло любопытство. Он осторожно приоткрыл дверь и, голоса сразу стали вполне различимыми.
– … свести авторитет старика к минимуму. А ещё лучше, удалить его из расположения царя вовсе!! – услышал он окончание фразы, произнесённой мужчиной.
– Дело не хитрое, – ответила женщина, – Наша обезьяна доверчива! Будет достаточно хорошей сплетни, чтобы милость сменилось на гнев. Я сама позабочусь об этом.
– Ты – просто чудо! Что бы мы без тебя делали?
– Я всего лишь женщина. Авантюры и интриги – это моя стихия! Но политика, Чарльз, – это игры для мужчин! Нам нужны светлые умы. Надо вернуть брата из-за границы!! Если наша семья соединится, мы будем большой силой.
– Но как это сделать? Он итак был в немилости у императора! А своими скандальными похождениями в Курляндии и вовсе испортил себе репутацию! Павел ни за что не захочет видеть его снова в Петербурге!!
– Нет ничего не поправимого, – убедительно возразила она.
– Это только слова, – отмахнулся тот.
– Шерли, милый, закрой глаза…
– Что такое? – удивился он.
– Ну, закрой, – кокетливо попросила она, – И открой рот.
– Что ты затеяла?
– Дам тебе что-то вкусное. Ну, же!
Саша не выдержал и прильнул глазом к дверной щели. Солидный, подтянутый, изысканно одетый по английской моде мужчина доверительно открыл рот, зажмурившись. Дамочка взяла что-то с накрытого стола и быстро закинула ему в рот.
Лицо джентльмена, в предвкушении удовольствия, расплылось в улыбке, но тут же исказилось брезгливой гримасой, и мужчина стал яростно отплёвываться:
– Ольга!!! Что за шутки?! Это… Это мандариновая кожура!! – воскликнул он с отвращением, – Тьфу!… Зачем ты это сделала?!
– Преподаю тебе урок! Можно съесть всё, что угодно, если тебе это преподносит рука, коей ты слепо доверяешь.
Мужчина насторожился:
– То есть?
– Это тебе подсказка, как убедить императора вернуть в Петербург Платона!! Кто сейчас у Павла в неоспоримом доверии?
– Никого! – фыркнул Чарльз.
– Не торопись. Подумай!! – наставительно заметила Ольга.
Сашка, тайно наблюдающий из будуара, наконец, прозрел. Джентльмен не кто иной, как Чарльз Витворт, английский посол в Петербурге. Личность весьма известная. А дама, его собеседница… да ведь это же Ольга Жеребцова, родная сестра братьев Зубовых!! Значит, брат, которого она хочет вернуть из-за границы, Платон Зубов.
– Ну, кто?… Ростопчин? – предложил Витворт и тут же покачал головой, – Нет. Он ярый сторонник французских веяний. Он не станет нас слушать!!
– Вопрос не в его политических взглядах, – пояснила Ольга, – Другое дело, что Ростопчин умён! И может раскусить наш подвох. Нужен человек не далёкий.
– Кутайсов!! – вмиг сообразил Витворт, среагировав на слово «не далёкий».
– Молодец, Шерли! Это то, что надо!! Такого обвести вокруг пальца ничего не стоит!
– Да, но, чтобы Кутайсов убедил Павла вернуть в Россию Платона, надо сначала убедить в этом самого Кутайсова!! Как?
– Итак. Он турок, жлоб и обыватель… на Россию ему плевать, он радеет только за свои интересы, – рассуждала вслух Жеребцова. – Следовательно, надо, чтобы Платон оказался в круге его интересов!!
– Каким образом?
Ольга, отправила себе в рот дольку мандарина, и задумалась:
– А знаешь, Кутайсов тщетно пытается выдать замуж дочь. А Платон до сих пор не женат…
– Неужели ты думаешь, что красавец Платон захочет жениться на этой уродине?? К тому же старой деве! – рассмеялся Витворт.
На что Ольга хитро прищурила глаза:
– Может, и не захочет… Но ведь главное, чтобы так подумал Кутайсов.
Англичанин перестал смеяться:
– Умница моя! – и поцеловал ей руку.
– Решено! В эту субботу я устрою музыкальный вечер, – предложила Ольга, – И приглашу Кутайсова. Твоя задача – обработать его!
– Разве ты не возьмёшь его на себя?
– Эй! Я итак придумала весь план!! – возмутилась она, – Поработай теперь ты!
– Но ведь мужчины – это по твоей части!!
– Ничего подобного! – фыркнула Жеребцова.
– Да?! – интонация Витворта приобрела оттенок ревности и сарказма, – Тогда ответь, что за мужчину ты прячешь сегодня у себя в спальне?!
Сашка за дверью перепугано присел. Ольга откинулась на спинку кресла и жеманно повела плечами:
– Ты меня ревнуешь, Шерли?
– Да!! Ревную! – признался англичанин, поджимая губы.
– Глупышка! – произнесла она ласково, – Я люблю только тебя…
– Тогда кто у тебя там?! – требовательно заявил он.
– Ну, хорошо… Там у меня адъютант великого князя, кавалергард Чернышёв, – пояснила Ольга, – Не поверишь, я подобрала его нынче ночью прямо на улице. И знаешь что? Он кричал: «Долой императора! Спасём Отечество!»
Саша в ужасе зажмурился: «Неужели я посмел такое кричать?!»
– И поэтому ты затащила его к себе в постель?! – возмутился Витворт.
Ольга неожиданно окрысилась:
– Ах, скажите, пожалуйста!! Где же была твоя ревность, когда ты подкладывал меня в постель к де Рибасу?!
– Прости, – смутился он, – Но это было нужно для нашего общего дела! Де Рибас – влиятельный человек! Нам необходима его поддержка.
– А разве заручиться поддержкой великого князя Александра Павловича ты не считаешь важным для нашего дела??
– Александра Павловича… – осёкся тот. – О?! Это было бы великолепно!… Это обеспечило бы нам половину успеха!
– Ну, так считай, что первый шаг уже сделан, – она поправила причёску.
Витворт «прозрел»:
– Так ты хочешь через этого мальчишку подобраться к цесаревичу?? Ольга! Ты – гениальна!! Я тебя обожаю! – и он опустился перед Жеребцовой на колени, целуя ей руки.
– То есть ты больше меня не ревнуешь?
– Ещё как ревную!! – сморщился он. – Этот адъютант, наверняка, молод, в отличие от меня!!
Это развеселило Жеребцову:
– Шерли, ни один мужчина на свете не способен затмить тебя!!… Кстати! Надо бы пойти посмотреть, возможно, наш герой уже проснулся?
Сашка за дверью метнулся в панике назад, снова разделся и нырнул в постель, притворившись спящим! Едва он успел закрыть глаза, как в комнате возникла Ольга. Заметив, что у молодого человека дрожат ресницы, она сладко промурлыкала:
– Ты проснулся, милый?
И в следующую минуту оказалась рядом в кровати. Пришлось открыть глаза и широко зевнуть в оправдание того, что он только что пробудился ото сна
– Помнишь меня, герой? – прошептала Ольга, проводя пальчиком по его груди.
Он решил поддержать её игру, чтоб не выдать себя:
– Такую женщину, как ты, трудно забыть!! – и в подтверждение слов смял её в объятьях и впечатал в подушку.
– Ты просто зверь! – произнесла она вожделенно…
Одеваясь, Саша «поедал» Ольгу глазами:
– Я ещё увижу тебя?
Она кокетливо улыбнулась:
– Я сама дам тебе знак о нашей встрече.
И подвела Чернышёва к большому зеркалу на стене, в котором отражение умещалось во весь рост. Жеребцова взялась за потайную ручку на раме и,… обнаружилось, что это вовсе не простое зеркало, а потайная дверь, за которой уходит в темноту винтовая лестница. Она подтолкнула к ней Сашу:
– Не сердись, что выпроваживаю тебя таким странным путём. Мне не хочется, чтоб тебя видела прислуга. Всё-таки, я замужняя дама.
– Конечно, – соглашаясь, кивнул он.
– Ступай. Спустишься по лестнице. Там внизу отворишь дверь и очутишься на набережной. До встречи, мой пылкий лев! – и она поцеловала его на прощание.
Английская набережная
Выбравшись на Английскую набережную, Саша перевёл дух и принялся подробно восстанавливать в памяти всё, что ему довелось услышать и увидеть.
Самое понятное то, что у Ольги с Витвортом любовная связь и, с помощью Чарльза Ольга хочет вернуть из-за границы брата – Платона Зубова. Вроде бы безобидное желание сестры. Но звучали известные фамилии и странные намёки. Адмирал де Рибас, князь Ростопчин. И ещё шла речь о каком-то старике, чьё влияние на императора необходимо устранить.
Сашка напряг ум. «Стариком» при дворе чаще всего называли Суворова. Он сейчас в Польше, ожидает потепления, чтоб вернуться в столицу. Уж не его ли влияние на государя хотят устранить Жеребцова с Витвортом?? Чем же так неугоден им прославленный в боях фельдмаршал?
Но главное, что настораживает, это их желание «подобраться» к цесаревичу Александру. Его поддержка, сказал Витворт, «обеспечит половину успеха». Успеха в чём?! Уф!.. Всё это похоже на заговор!!
Саша почесал затылок. Что делать? Рассказать Александру Павловичу о том, что заговорщики хотят вовлечь его в какой-то тайный план? Внезапно он осознал, что время уже перевалило за полдень, а он обязан был явиться с утра к Александру.
Зимний дворец был отсюда в нескольких шагах. И Чернышёв бросился туда бегом.
Ольга Александровна Зубова, а по мужу Жеребцова, слыла одной из красивейших женщин Петербургской аристократии.
И, если блистательную Марию Антоновну Нарышкину именовали в свете королевой, то, глядя на Оленьку Жеребцову, говорили: «очаровательная прелестница». Белокурая, голубоглазая, с аппетитными формами, с очаровательными ямочками на щеках, хохотушка и озорница. В свои тридцать четыре года она выглядела молодо и привлекательно. А по характеру и образу жизни и вовсе напоминала девчонку.
В желании вырваться из-под опёки родителей, она рано вышла замуж за ничем не примечательного камергера Алексея Жеребцова, которому вскоре родила двух детей. Но замужняя жизнь в Москве её тяготила! Супруг наскучил, дети были целиком доверены нянькам, а молодая жена от скуки занялась уроками танцев, в чём заметно преуспела.
Когда её брат Платон Зубов возвысился в свете, благодаря любовной связи с императрицей Екатериной, он перетянул из Москвы в Петербург всех родственников и пристроил их на высокие должности. Супруг Ольги сделался статским советником и его избрали предводителем дворянства Ямбургского уезда. Но Ольга, вкусившая праздной столичной жизни, не горела желанием ехать с мужем в эту «глухомань» и бросилась в ноги брату.
И Платон уведомил зятя, что отъезду Ольги противится сама императрица, желая, чтобы сестра фаворита украшала её двор. Таким образом, Жеребцов удручённый уехал один. А Ольга осталась блистать при дворе.
Перед её прелестями в своё время не устоял и сам Павел Петрович, будучи ещё великим князем. Он влюбился в Ольгу и отчаянно домогался её! Однако она, предпочитала высоких и красивых мужчин, и не желала отвечать взаимностью цесаревичу. И только, благодаря опять-таки стараниям Платона, ей удалось избежать этой неприятной связи. Государыня Екатерина тогда лично попросила сына оставить Ольгу в покое!