Былята сидел, задумавшись, долго – гонец, Белизар и Малушка уже и ждать устали. Наконец, воевода встал, сделал несколько шагов по светлице и обратился к мальчику:
– Твоя правда, малец. Твоя. Хоть и боюсь я за тебя, но понимаю, что ты сможешь лесными тропинками и дорогами поручение моё выполнить. Значит, так, Белизар, подготовь Малушку. Еды дай, оружия какого снаряди и проводи.
Воевода подошёл к Малушке и обнял его:
– Смелый ты отрок. Вернёшься, пойдёшь служить ко мне в дружину?
– С радостью, воевода, – ответил Малушка и вместе с Белизаром вышел из светлицы.
Получив в стане дружинников запас еды, охотничий нож и лук со стрелами, Малушка вышел за ворота. Когда крепость скрылась за пригорком, он вошел в лес и тихо позвал:
– Идилон, ты здесь?
Дракон покряхтел, словно старый дед, и отозвался:
– Долго ждал тебя. Все бока отлежал.
– У нас с тобой важное задание от воеводы, – тихо проговорил Малушка. – Надо найти сбежавшего Баламошку, вернуть украденные им свитки, а потом добраться до Мурома к князю Петру и доложить о гибели волхва. Крепости нужен новый служитель богов.
– Я готов, – просто ответил дракон и подставил мальчику плечо. – Влезай. Полетим над дорогой невидимыми.
Темник хана Барыса Анбар почти без акцента говорил по-русски.
– Развяжи свой язык, – сказал он стоящему перед ним на коленях Баламошке.
– Я советник воеводы Ужгорской крепости Житомысл. Бежал от него, хочу к вам поступить, хочу верно служить вашему ханскому величеству. Хочу табун лошадей своих иметь и полную юрту жен.
Обнажив красивые зубы, Анбар оглушительно расхохотался, и все присутствующие в шатре поддержали его.
– В степи говорят – две бабы в одной юрте никогда не уживутся, а ты хочешь целый гарем в ней держать.
И снова оглушительный хохот степняков.
Житомысл-Баламошка насупился и, когда смех степняков затих, сказал:
– Я помогу вам взять Ужгорскую крепость малой кровью.
Печенеги разом посуровели.
– Говори.
– У вашего купца Тираха есть русский приятель Попалутовский староста Багалей. Надо послать его в крепость с вестью – мол, в село их приехали печенеги и, если дань селяне не заплатят, грозятся сжечь, а самих в полон угнать. Теперь печенеги спят, упившись бражки. Если воевода даст с десяток воев, их всех можно повязать и в крепость доставить. Былята даст дружинников, а вы их подловите в лесу и прикончите. Потом оденете их доспехи, еще столько же воинов возьмете под видом пленных и спокойно вьедите в открытые ворота крепости….
Чуток поразмыслив, Анбар сказал:
– Будет тебе табун лошадей и полная юрта баб. Кликнуть Тираха!
Воин стремглав кинулся выполнять поручение темника.
– Сколько тебе лет, советник воеводы?
– Двадцать восемь лет и столько же зим.
– Мудер! Крепость возьмем, будешь моим советником.
Из кувшина налил в рог кумыса, подал перебежчику.
– У тебя братья и сестры есть?
– Нет никого – гол, как сокол.
– Разве соколы голые?
– Так в народе говорят, мой хан.
– Я не хан, но сын хана от русской наложницы. Будешь при мне – научишь вашей народной речи. Ты женат?
– Не-ет…, но мечтаю.
– Будут деньги, будут жены – верно служи.
– Яки пёс!
Вошел Тирах, с достоинством преклонил голову перед ханским военачальником.
– Звал, Анбар?
– Есть у тебя товарищ – староста в урусском селении?
– Есть, отважный.
– Немедля пошли за ним.
– Зачем, о меч, разящий врагов.
– Я велел.
Тирах откашлялся, повертел головой, будто легкий шарф китайского шёлка душил его отечную шею и тихо сказал, чтобы слышал только Анбар.
– Я не простой купец. Я специальный посланник хана Барыса в урусские земли. У тебя нет права приказывать мне.
– А кто помешает мне бросить тебя связанным на муравьиную кучу?
– Гордость, наихрабрейший. Меня похоронят с почестями, а твою голову насадят на копье у ханского шатра.
Некоторое время два печенега разили друг друга взглядами. Анбар уступил.
– Можно взять Ужгорскую крепость малою кровью. За это хан на кол не посадит?
Пряный запах лечебных трав наполнил опочивальню. Старуха-ведунья тихонько водила слегка дымящим пучком трав над лежащей на кровати с закрытыми глазами Дарёной и что-то шептала. Потом затушила пучок в ендове с родниковой водой и повернулась к Всеславе:
– Больше не будут твою дочь злыдни пугать. Пои её на ночь моим отваром, и сон крепок будет.
– Спасибо тебе, бабушка, – жена воеводы приняла из руг ведуньи баклажку с питьем.
– Да, погоди ты благодарить, – осерчала ведунья. – Сны дочери твоей вещие. Беду чует девонька, вот и кричит по ночам. Молитесь Ладе-Рожанице да Макоше, пусть отведут ворогов от ворот. Знаю, нет больше капища. Так ты сверни из чистой ширинки матрешку, намажь ей очи сажей, а губы мёдом, и на рассвете покажи её Яриле, а на закате к Макоше обратись с такими словами: «Матушка моя, Макоша наша! Благослови дитя моё, чтобы болезнь ушла из тела, чтобы покой вернулся в сны, чтобы была счастлива дочь твоя Дарёна. Слава Макоши!»
Старуха собрала в узелок свои снадобья, поправила Дарёне одеяло, погладила по волосам:
– Спи, а Лада с Макошью твой сон остерегут, – и вышла.
Всеслава прилегла рядом с дочерью, стала её оглаживать и тихо петь колыбельную.
– Вижу! Вижу! Смерть твою, хан, вижу! – шаман стучал колотушкой в бубен, кружился на месте, так, что мельтешило в глазах. – Птица-ворон к тебе прилетит с вестями. Поверишь этим вестям, в поход пойдёшь, а там ждёт не дождётся тебя смертышка лютая! Сам голову сложишь, и ханство твоё потеряют наследники.
Шаман резко остановился, вскинул над головой бубен, стукнул в него последний раз и рухнул на ковёр.
Хан Барыс терпеливо ждал, когда шаман очнётся. Он привык прислушиваться к словам любимца Богов, потому и часто принимал верные решения. За это умение ходила за ним слава человека мудрого и удачливого. Нынешнее камлание повергло хана в уныние, ведь он надеялся еще до снега пойти в поход на урусские земли.
Шаман зашевелился и, кряхтя и постанывая, поднялся на ноги, пошатнулся и тяжело опустился на подушки возле хана. Барыс подал ему чашу с кумысом.
Шаман медленно тянул напиток и из-под лисьего малахая всматривался в лицо хана. То, что он увидел, ему не понравилось – хан был не доволен.
– Духи сказали мне, чтобы до снега ты не ходил на урусов. Я видел, как речная вода смешивалась с твоей кровью… о, мой хан, – прерывающимся голосом проговорил шаман. – А после снега, ближе к весне поход будет успешным.
– Иди, – махнул в сторону полога хан. – Я думать буду.
Дарёна сумела осторожно выбраться из крепости никем не замеченной. Её путь лежал по лесу к любимому месту в самой чаще. Там, у заветного дуба, она устроила своё маленькое капище во имя доброй богини Дивии. Добравшись до старого дерева, Дарёна достала из потаёнки узелок, где хранились припасы и вырезанный из бересты кап:
– Добрая Дивия, тебя прошу, сохрани от беды родителей моих и друга моего, Малушку.
Дарёна помазала живот капа жиром, рот – мёдом, уложила всё обратно в узелок и стала прятать под корни дуба. Но вдруг её рука нащупала в глубине поклажу. Но достать никак не смогла. Она обошла дуб с другой стороны, раскопала листья и под ними кожаный кошель.
– Я такой видела у батюшки!
Анбару пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы разглядеть крепость с такого расстояния – высокие ворота и башенки по периметру, с которых лучникам удобно будет разить нападающих. Как и говорил Тирах, урусские крепости необычны, но по-своему очень красивы.
Потом темник посмотрел на небо. Над горизонтом собирались могучие кучевые облака, в которых вспыхивали изломанные червячки молний.
– По-моему, погода портится, – заметил он. – Не нравятся мне эти тучи.
– У нас часто бывают «сухие грозы» – тотчас отозвался деревенский староста Багалей. – Намного чаще, чем у вас в степи. Но не беспокойся – вреда от них почти никакого, гром один.
– Степняки боятся грозы – это у них в крови.
– Ты тоже, о, всемогущий?
– У меня урусская мать – она еще мальчиком меня заставляла в грозу на коне скакать.
– А я думал, пленный толмач обучил тебя по-нашенски борзо калякать.
– Хватит болтать! – оборвал его темник. – Ещё раз пройдемся по тому, что тебе предстоит. Прибежишь к воеводе и скажешь – печенеги в деревне, числом меньше десятка. Дань требуют, грозятся дома подпалить – сейчас упились и отдыхают. Можно без крови повязать – надо с десяток конных дружинников. Воевода отрядит людей, поведешь их дорогою, а вон в том лесочке мы им засаду поставим и всех расстреляем из луков – без потерь и шума. Ты как услышишь крик соколиный, падай с коня и в кусты ползи, если не хочешь стрелу в горло. Всё понял? Беги.
– Храни меня Велес! – пробормотал Багалей и поцеловал амулет на груди. И вдруг повернулся к кустам – оттуда шум ругани и борьбы.
– Тихо приказано сидеть, шайтаны безмозглые! – вырвав из ножен саблю Анбар ринулся в кусты. Деревенский староста за ним.
Несколько тел сплелись в одну кучу в отчаянной борьбе. Рядом стояла испуганная девчушка в разорванном сарафанчике. Темник кинул саблю в ножны и схватился за камчу.
– Вот я вас! Вот я вас! Вот я вас!
Сыромятной кожи семихвостая плеть со свинцовыми шариками на концах в момент рассыпала на тела кучу-малу.
– Что тут у вас? Золото? Где взяли? У девчонки отняли?
Анбар с презрительной улыбкой смотрел на испуганных воев своих.
– Значит, так – золото собрать, всем по монетке раздать, чтобы яро дрались даже в грозу. А девчонку тетивой удавить – нечего над малолеткой издеваться.
– Слава великому Анбару! – рявкнули несколько глоток.
– Тихо вы, твари!
Тут темник увидел Багалея.
– Ты еще здесь? Хочешь, чтобы камчой прошёлся по лицу? Воеводе скажешь – от печенегов….
Анбар уже сделал шаг к своему намерению, но деревенский староста не испугался – широко распахнув глаза и рот, он заикался, тыкая пальцем в девочку.
– Говори, – ожег его задницу камчей военачальник печенегов.
И слова посыпались, как горох из сита:
…эта девка – дочь воеводы Ужгорской крепости… Дарёна.